Раздумывая, как же поступить, я вперила взгляд в крепкую спину, затянутую кожаной броней. Ажгжар был одет во все темное, с голыми руками по локоть. Узкие брюки и высокие сапоги для верховой езды. С обеих сторон от седла свисали седельные сумки, а за спиной крепился тканевый сверток. Плащ или одеяло? Привлекали внимание и пепельные волосы, оказавшиеся довольно длинными. Начинаясь двумя косичками у висков, они собирались в высокий хвост на затылке, весело треплемый теплым ветром. Мы с Вартасом ехали чуть сбоку, и у меня был прекрасный обзор. Ажгжар был больше похож на человека, чем я представляла себе из детских сказок.

Почувствовав мой взгляд, воин обернулся, хитро подмигнув желтым глазом. Переведя взгляд нам за спины, воин весьма громко выругался, пришпоривая своего ящера. Вслед за ним, ускорились и мы. От резкого движения я врезалась спиной в грудь гиганту, на что тот отреагировал захватом широкой ладони, притягивая меня ближе.

– Придется потерпеть, ведьма. Не одни мы тут такие, кому ты до зарезу понадобилась.

Через полчаса такой скачки, мелькания хилых кустиков на фоне весенней зелени лугов, я поняла, что совершенно не приспособлена для ухода от погони. Мне начинало стрелять в спину и сводить ноги, от попыток удержаться на спине ящера. А еще напрягала злость, которая мелькала во всей позе желтоглазого, когда он оборачивался назад, глядя куда-то нам за спины.

В какой-то момент мы все чуть замедлились, желтоглазый сделал какой-то знак Вартасу, и оставил нас впереди, сместившись куда-то в конец отряда. За широкой грудью гиганта, прижимающегося к моей спине, было не разглядеть. Мой сопровождающий, не останавливаясь, потянул сумку с моих колен, стараясь отобрать ценное имущество. Ухватившись за материю, попыталась не отдать.

– Сейчас тебя буду Кирчу перекидывать. Его зверь быстрее и ноша легче, попробует унести. С вещами неудобно, – чуть сбиваясь дыханием, пробасил над головой Вартас. – За нами люди шан-фу. Они тебя убьют, если поймают.

Из похолодевших рук сумка практически выпала, подхваченная гигантом и заброшенная на широкое плечо. Меня еще никто в жизни всерьез убить не пытался, что за день такой? Немного взяв себя в руки, встряхнула головой, отгоняя панику.

– Хета?

– Девка твоя им не нужна. Сбережем.

– Обещаешь?

– Что уж там, мы детей не обижаем и другим не даем. А что она, ребенок сущий, – уверенно отмахнулся великан. – Приготовься. Ногами не маши, руки расставь и за Кирчу хватайся, как за любовника самого лучшего. Он поймает, не боись.

Вартас приподнял меня над седлом, позволяя перекинуть и вторую ногу на левую сторону. Поводья ящера оказались в правой руке, левая же крепко держала меня за талию. С сомнением посмотрев на кислое выражение моего лица, воин тяжело вздохнул.

– Как мужчину обнимать-то нужно, знаешь хоть? Или тоже ребенок? – от растерянности, я не нашла ничего умнее, как показать ему язык. Тоже мне, любопытный. Вартас по-доброму улыбнулся и повторил инструкции. – Кирчу тебя не отдаст, так что держись, как за родного. И не вопи, если сможешь. Авось и не сразу вас засекут. Ну, готова?

В это мгновение с нами поравнялся желтоглазый. Ажгжар отпустил поводья, боком повернувшись в нашу сторону, расставил руки. Почувствовав окрепший захват на талии, я напряглась и поймала взгляд желтых глаз. Если я на такой скорости на землю упаду, то либо шею сломаю, либо затопчут. Так что да, нужно уцепиться с первого раза, второй попытки не дадут.

– Руки! – вместе с громким рыком, меня выбросили влево, оставив на несколько мгновения без опоры.

Не заорала я только потому, что челюсть свело. А так бы вопила не хуже болотной гавсы. Раскинув руки, почти сразу оказалась в железной хватке желтоглазого. Ажгжар выругался, подтягивая меня выше.

– Ногу перекидывай! – перебросив конечность через спину ящера, я оказалась вплотную прижата лицом к груди ажгжара, практически у того на коленях. Руки, сцепленные за крепкой шеей, отказывались расцепляться. Желтоглазый, ворча, бесцеремонно просунул большую ладонь мне под попу, усаживая себе на бедра, прижимая ближе. – Все чуть не сорвалось из-за твоих чертовых юбок, ведьма. Сколько они весят, эти тряпки? Ближе прижимайся, сейчас помчимся.

Прилипнув к теплому, даже через кожаный жилет, ажгжару, я высунула нос из-за его плеча, пытаясь рассмотреть, что там, позади. Три верховых ящера шли веером, чуть перекрывая обзор, а вот чуть дальше, поднимался столб пыли, явно не от когтистых лап. Нас нагоняли.

– На чем они едут? – впрочем, ответ на вопрос я не рассчитывала получить, но желтоглазый услышал.

– Особая порода гибридов. Тебе не понравится. Плотоядные твари. Сейчас мы будем отделяться от остальных. Может, получиться обойтись меньшей кровью. Готова?

– Стой, стой! – мне в голову пришла мысль, которая явно могла поспособствовать отвлечению внимания. – Если я завесу сделаю, поможет?

Ажгжар думал всего мгновение.

– Колдуй.

Ага, прям вот так взяла, и силой мысли вызвала туман. Как у них все просто.

С усилием заставив себя оторвать ладони от такой крепкой и, пока, надежной спины, пересчитала поясные мешочки, отыскивая нужный. Пришлось его просто сорвать вместе с завязками. Зубами, растянув шнуровку, кое-как вытряхнула пять небольших шариков, чудом не растеряв половину. Подняв глаза, поймала взгляд Хетарики, чей всадник вел ящера прямо за нами.

Махнув им рукой в сторону, раздавила в пальцах первую оболочку, выпуская шарик. На полпути до земли пылевая бомбочка среагировала, выпустив растущее облако черного дыма. Теперь отряд желтоглазого сообразил, что происходит, и разъехался по сторонам, освобождая мне пространство для диверсионной деятельности. Чуть впереди черного появилось второе облако, более светлое, почти сизое. Бомбочки Хеты были сделаны с ошибкой и росли только в половину от моих. Вот бездельница состав напутала.

Выпустив еще три шарика, ухватилась за желтоглазогоизо всех сил, сжимая бедра. Юбки, сбившиеся вокруг ног, мешали, но возможности их поправить не было никакой. Ажгжар, усмехнувшись мне в висок, дернул ком ткани, освобождая подолы, застрявшие между нами.

– Будешь так прижиматься, придется брать на себя ответственность, ведьма, – и как можно шутки шутить, когда тут такое? От удивления я даже чуть разжала руки и немного отклонилась назад, глядя на желтоглазого.

В противоположность словам, воин выглядел утомленным, с выступившими по вискам каплями пота. На маневражгжар прижал большую ладонь к моим лопаткам, толкая обратно к груди, вынуждая пустить руки ему подмышки.

– У меня последний заряд, – глухо сказала я, вертя в руках шарик.

– Жди, – облако за нашими спинами уже разрослось в сплошную стену, но долго не простоит, особенно при таком боковом ветре. Желтоглазый чуть отклонился вбок, увлекая и меня. Скосив взгляд, заметила уже знакомый острый кинжал в мужской ладони. – Когда скажу. Теперь держись и глаза закрой. Давай!

Разломив последний шарик, позволила ему скатиться с руки, и не успела прикрыть глаза, как по ним резанула яркая белая вспышка.

Проморгавшись, увидела, что за нашими спинами, как картинку с полями, быстро затягивающийся зев в материи моего мира.

Со всех сторон была чернота, с расползающимися бордово-красными нечеткими туманными дымками. Против ожидания темно не было. Мягкий отсвет присутствовал, придавая зеленому хвосту ящера коричневатый тон.

Ничто.

Здесь я в первый раз, но теорию помню.

Желтоглазый так просто и быстро закинул нас в пространство между мирами, что оставалось надеяться только на свою непомерную ценность в его глазах. Будем считать, что я и правда нужна ажгжару живой и здоровой. И с самообладанием у него проблем нет. Иначе нас ждут тяжелые дни. Удачно сбежать от него с первой попытки я и не рассчитывала. Особенно теперь.

Ход ящера замедлился, мы плавно, рысью, двигались без видимой опоры под лапами зверя.

– Не испугалась? – воин заметно расслабился, передавая спокойствие и мне, позволяя сползти с его бедер в более приличное положение. Если таковым можно было считать сидение на мужских коленях. Желтые глаза, казавшиеся почти оранжевыми в этом странном месте, смотрели с участием и искренним беспокойством. До чего у него все же взгляд живой и выразительный.

– Когда вы меня в воздухе перебрасывали, как мячик, страшнее было.

Воин усмехнулся.

– Давай тебя нормально посадим. Мне думать надо, а у тебя такие крепки бедра, что о сообразительности и речи нет.

Посмеиваясь над моим выражением лица, ажгжар отпустил поводья, приподняв меня за талию.

***

Шан – фу выбрали верную тактику. Вместо охоты за ведьмой они решили следить за нами. Удивило, что соперники тоже явились в Чиван, а не ждали у перехода. Здесь было куда больше шансов нас упустить. Опять же, шан-фу тоже выехали на чистом везении. И если бы не злобные твари, бывшие вместо лошадей, им бы ни за что не догнать отряд, передвигающийся на ящерах.

Ведьма веселила, перво-наперво решив, что может убедить меня в ошибке. Признаться, доля неуверенности имелась, все же трудно найти существо, которого никто не видел столько лет и информация, о котором весьма расплывчата. Но все сомнения отпали, стоило ей назвать меня ажгжаром. «Открывающие миры». Смешная. Это же надо, так просто подставиться.

А еще, кажется, я все же вполне успешно могу определять ее выражение лица, даже сквозь все эти узоры. Ведьма очень мило смущалась в ответ на шутки, отвлекаясь от общей напряженности ситуации, не устраивала истерик. Это было хорошим знаком. Пусть лучше нервничает и краснеет, реагируя на слова, чем пугается и кричит, чувствуя за спиной воинов шан-фу. Все равно, не позволю ее забрать.

Единственным моментом, который начинал меня всерьез выводить из состояния равновесия, были эти бесконечные юбки. Поднимая ее в седло, передавая в руки Вартаса, мне всерьез показалось, что это просто тканевый сверток, а не молоденькая ведьма. А между тем, когда я был мал, двоюродный прадед рассказывал, что когда-то у него была Чиванская ведьма. И так мечтательно закатывал глаза, что мать начинала его одергивать. Тогда я не понимал, о чем он, представляя себе женщину, которая держит чистоту в доме одним щелчком пальцев. А теперь становится ясно, что старик имел ввиду немного другое. И, если вспомнить остальные легенды, то получалось весьма интересно. Вот как решим все дела, нужно будет проверить, сколько правды в старых сказках.

Когда Вартас кинул ведьму мне в объятия, ожидался дикий визг. Мы, таким образом, уже перевозили нескольких человек. Правда, среди них не было ни одной ведьмы. Так в прошлый раз, в ходе такого маневра я чуть не оглох. Но эта молчала, клещом вцепившись в плечи. Упасть я ей бы не позволил, но эти юбки чуть все не испортили. Появилось жгучее желание прямо на ходу вытащить кинжал и просто распороть пояс, позволив им всем упасть. Тем более, под ними я ранее успел разглядеть еще и какие-то широкие штаны. Сдержало меня только время, которого не было.

Прижав ведьму к себе, и расстроился, и порадовался ситуации в целом. Если б не отряд, нагоняющий нас, мне, определенно, было бы куда приятней находиться в таком положении. С другой же стороны, не будь шан-фу, мне бы не позволили так вольно обращаться с приличной ведьмой. Прижав ее крепче, постарался полностью прикрыть добычу собой. С этих варваров станется, могут и подстрелить, если достаточно близко успеют подойти. Придется уводить порталом, пока сил еще достаточно. Подпитывая своей энергией Усну, я рассчитывал сделать рывок в сторону, и выскочить в межмировое пространство. Ведьма удивила, предложив помощь. Может, я ей понравился?

Усмехнувшись собственным мыслям, вынул из сапога кинжал, готовясь рассекать стенки мира. Ведьма крепче обняла меня бедрами, вызывая тепло в теле и несвоевременные мысли в голове. Собрав в единой точке силовые линии реальности, рубанул лезвием, разрезая пространство у самой морды Усну. Пока ведьма прижимается ко мне верхом на ящере, нас можно считать единым целым. По крайней мере, есть вполне реальный шанс выскочить из ее мира живыми.