Глава 2

На преодоление остатков Мангровой рощи у ящеров ушло всего с полчаса времени. Поборов первую неприязнь и отвращение, была все же вынуждена признать, что такой способ передвижения куда комфортней жесткой тряски на лошадиной спине. Ящеры шли плавно, практически ровно. Изрядно напрягало присутствие гиганта за спиной, к которому всеми силами старалась не прижиматься, но до тех пор, пока меня не убивают и не насилуют, все не так уж плохо.

В наших землях практически не было разбойников, да и в целом чужаки встречались крайне редко, так что жуткие последствия встреч с бандитами я знала больше из старых рассказов и легенд. Просто в моей голове не укладывалось, что могло понадобиться ажгжару от нас, вот в голову и лезли все самые страшные истории, которые услужливо подсовывала хорошо развитая память.

Желтоглазый звал меня «ведьмой». Точно. Углядев в этом варианты освобождения от внезапного ненужного внимания, я завертелась на месте, стараясь повернуться к гиганту.

– Уважаемый воин, остановите свою тва… зверюшку! Это срочно. Тут такое недоразумение возникло, что просто ужас… – для убедительности постучала ладошкой по бугристому предплечью гиганта, пытаясь придать весомость своим словам.

Великан, в противоположность моей просьбе, наоборот пришпорил ящера, догоняя зеленого зверя, на котором впереди передвигался ажгжар. Поравнявшись с желтоглазым, Вартас пробасил так, что я едва не оглохла, пригнув голову от неожиданности.

– Кирчу, ведьма лопочет по-нашему и хочет остановку, – хм, суть он, конечно, упустил, но внимание привлек. Ажгжар, который, ожидаемо, был старшим здесь, с интересом кинул на меня взгляд, после переведя его в сторону равнины, оглядывая широкое, открытое пространство.

Я, надеясь на привал и быстрое разрешение всех недопониманий, поправила платок и свои украшения, готовясь к переговорам. Каково же было мое удивление и возмущение, когда вместо остановки мы помчались еще быстрее, чуть отклонившись вправо.

– Эй, что происходит? – возмущение помогло справиться с волнением.

– Кирчу место тебе ищет, – пояснение гиганта прозвучало каким-то очень благодушным, что слегка озадачило. Честно признать, меня в целом удивляло поведение охотников. Но раз ищет место, то, что уж тут, пусть ищет.

Скакали мы усиленно еще минут десять, пока резко не затормозили у каких-то весьма пушистых кустов. Ажгжар, легко спрыгнув со своей твари, подошел к нашей ящерице, протянув руки вверх. Я не успела пискнуть, как меня подняли за талию, легко как перышко, передав в объятия желтоглазому. Воин из детских сказок снова посмотрел на мое лицо, с каким-то удивлением покачав головой, затем отступил на шаг, убирая руки. Я быстренько оправила юбки, вернула за спину сумку, готовясь к важному разговору. Только начать мне не дали. Ажгжар указал ладонью на пышную растительность:

– Могу тебе дать пять минут, не больше, ведьма. Нам бы хорошо поторопиться.

От неожиданности я онемела на мгновение. То есть, это воины решили, что мне нужно «в кустики» уединиться, и мы тут всей компанией последние пятнадцать минут ищем подходящие заросли, дабы уберечь мою скромность от прилюдного действа? Секунд тридцать я просто моргала, не в силах отвести взгляд от желтоглазого. Слегка встряхнувшись, все же решила разъяснить и попытать счастья.

– Спасибо, благородный воин. Мне туда не надо. Собственно, вот в чем дело. Я вовсе и не «ведьма», как вы выражаетесь. – При этих словах лицо желтоглазого помрачнело. Конечно. Я бы тоже расстроилась, но что делать. – Я жрица Чивы. Так что мне ужасно жаль, но я уверена, вы отыщете свою ведьму, а нам с сестрой нужно идти. Простите, что не сказала раньше, просто не сообразила. Спасибо, что помогли выбраться из Мангровой рощи, на этом же предлагаю расстаться, уважаемый ажгжар.

Закончив, я замерла в ожидании, пытаясь изобразить вежливую улыбку, что, наверное, смотрелось немного комично, с учетом сегодняшних агрессивных рисунков на моем лице. Но я очень старалась. До тех пор, пока мой собеседник не разразился громким смехом. Воин хохотал так, что навернулись слезы, которые он смахнул, постепенно успокаиваясь. Глаза, которыми меня в который раз разглядывали, искрились весельем.

– Как ты меня назвала?

Пытаясь проанализировать, где могла совершить ошибку, повторила в голове все, что выдала ранее. Оговорок не было.

– Благородный воин, уважаемый ажгжар…

– Во всех пяти мирах нет ни одного существа, которое так бы нас называло. Кроме вашего народа. – Желтоглазый наклонялся все ближе, вызывая легкий панический приступ, пока не шепнул мне практически в ухо. – Попалась, ведьма.

– Постойте, уважаемый, это все глупости и сказки. Я – жрица при Обители. Не более того.

– Конечно, как скажешь, – желтоглазый кивнул, явно не желая спорить. Потом, отвернувшись в сторону гиганта, показывая, что со мной разговор окончен, произнес, – Вартос, забирай ведьму, нам еще долго ехать.

Понимая, что мои объяснения оказались бесполезны, отскочила от черной ящерицы и загребущих ручищ, похожих на две лопаты. Заметив мой маневр, желтоглазый метнулся, поймав за запястье.

– Куда?

– Сами же сказали, что ехать долго, – я королевским жестом кивнула в сторону кустов. А что, мало ли, вдруг впереди и правда, больше таких по дороге не окажется. Желтоглазый усмехнулся, с шутливым полупоклоном уступая мне дорогу.

Когда я вернулась, в место относительного уединения пустили Хету, а я всерьез задумалась. Охотники вели себя совсем не так, как в старых историях. Пока мы продвигались по Мангровым зарослям, я уже мысленно, раз пять была ими зарезана и съедена, помимо прочего. А по факту, все выходило совсем иначе. Даже сейчас, пятеро мужчин громко разговаривали и перекидывались шутками, мгновенно смолкнув при возвращении Хеты. Не будучи полностью уверенной в своих рассуждениях, я все же испытала некоторый приступ благодарности за возможность такого уединения, предоставленного нам.

Дождавшись девчонку, убедившись в ее приемлемом состоянии, с тоской посмотрела на руки, испытывая сильное, немного брезгливое желание их срочно вымыть. Вот тебе и последствия постоянного проживания в деревне, где все удобства и комфорт под рукой. Вынудив меня подпрыгнуть от неожиданности, из-за спины появился один из гигантов, протягивая соответствующую своему размеру, флягу. И как при таких габаритах можно так тихо передвигаться.

– Давай, полью на ладони, – немного смущенно предложил он.

Совсем сбитая с толку такой внимательностью, кивнула, вытянув руки. Моей сопровождаемой тоже дали умыться. Определенно это пока самые вежливые похитители, о которых когда-либо слышал наш мир.

Страшно хотелось смыть макияж, припорошенный слоем пыли, но пришлось ограничиться намоченным платком и легким промакиванием шеи и лица, без угрозы испортить краску.

– Ты как? – я легонько промокнула лицо Хете, снимая пыль.

– Нормально, – дрожащим голосом отозвалась девчонка. Ну да, ей было чего бояться. Закон есть закон. Большие светло-зеленые глаза наполнились слезами, но голос пока еще не дрожал, когда она едва слышно спросила на языке Обители. – Ты уйдешь?

На мой кивок из ее горла вырвался судорожный всхлип, но она сумела сдержать истерику. Если не удастся выручить нас обеих, я буду обязана уйти. Мои знания и жизнь на порядок важней благополучия Хеты. Девчонку потом постараются выкупить, но это уж как повезет. И если у одной, у меня был хоть какой-то шанс, то вместе с ней я даже не сбегу.

– Поторопитесь, время и так потрачено, – ажгжар хмуро оглядывал пространство вокруг, что-то выискивая. Остальная компания уже сидела на своих местах. Было интересно и хотелось рассмотреть воинов более внимательно, но такой возможности мне не предоставили.

Хета подошла к своему гиганту, покорно протянув руки вверх. Огромный мужчина легко ухватил тонкие запястья, поднимая девчонку в седло перед собой. Я развернулась к своему конвоиру, тоже протянув руки, но со мной такого маневра не получилось. Глядя на Вартаса, я пропустила миг, когда желтоглазый оказался рядом. Меня крепко обняли чуть ниже бедер, стремительно поднимая, практически усаживая на плечо ажгжара. Неготовая к таким действиям, я чуть не нарушила все равновесие конструкции, когда сверху меня весьма аккуратно приняли лапищи гиганта.

– И сколько же на тебе тряпок? – с некоторым удивлением спросил ажгжар, когда Вартас уже устроил меня где положено. Длинные тонкие пальцы ухватились за край подола первой юбки, которая оказалась как раз на уровне этих нетипичных глаз, с любопытством приподнимая рябую ткань. – Как же под этим всем женщину без карты отыскать можно?

Стремительно покраснев от откровенной шутки и столь вольного обращения с моей одеждой, нервно выдернула ткань, для уверенности подтягивая ногу выше. Предводитель отряда беззлобно усмехнулся, через мгновение став серьезным и обращаясь к наезднику:

– Если будет погоня, увози ее через Янтарный перевал. Мы задержим. Ведьма должна добраться до Ила.

Вартас что-то невнятное пробасил в ответ, крепче ухватившись за поводья своего ящера. Ажгжар вернулся к своему ездовому зверю, без опоры вскакивая в высокое седло и споро выводя наш небольшой отряд на открытую местность.

Я же всерьез задумалась. Янтарный перевал. Один из путей к Перекрестку. Они хотят забрать меня из Чивана? Значит, расставаться нам нужно быстрее. Пока мы движемся в ту сторону, которая соответствует моим планам, но к вечеру придется оставить мужчин без моей, несомненно, ценной компании. Вот бы еще такое обещание с ажгжара стребовать о безопасности Хеты, чтоб сердце не болело потом. Желтоглазые слово держат, об этом в каждой легенде говориться.

Наша вселенная состоит из групп связанных миров, по пять– шесть. Своего рода снежинки, кружащиеся в Ничто. Попасть из одной группы в другую практически невозможно, до такой степени, что об этом в нашем мире слышали только один раз. А вот между собой миры одной «снежинки» соединены центральной перемычной и несколькими кольцами, которые, как дорога, несколько раз опоясывают всю связку. Путешествовать между ними сложно, но в особых точках соединения это реально даже для простых людей. Для тех же, кто обладает толикой тайных знаний, ходы между мирами открыты и в других местах. Они больше похожи на дыры или тоннели, чем на дороги, но при определенном таланте, вполне безопасны. Только ходить этими тропами умеют немногие. Такие, как ажгжары. И жрицы Чивы. В теории.

Чиван, мой мир, открыто граничил только с Атму, небольшим торговым миром, состоящим из двух материков с парой городов. Атму, являясь самым ближним к центру «снежинки», считался переходным между Кавагаро, миром чернокожих кочевников–работорговцев, Чиваном и Джабуром, обширным, разносторонним миром.

И если во всех предыдущих в основном обитали люди (в большей или меньшей степени), то еще один мир считался практически мертвым. Во всех смыслах. Пятый мир, потерявший свое название, считался обиталищем демонов и пожирателей души. Мой народ избегал разговоров об этом месте. К счастью, оно было заперто и в целом весьма далеко от Чивана.

И было еще одно место. Мир желтоглазых. Он находился дальше всех, как на длинной ножке, так что только путь туда мог занять полжизни. Поговаривали, что существование в этом мире сурово настолько, что самые смелые из ажгжаров пытались покинуть родину, как только появлялась возможность. Как дела обстояли на самом деле, никто не знал.

И вот, впереди ехал ажгжар. Весьма молодой, но с едва заметной сеткой морщинок у глаз при улыбке. А улыбался он часто, что никак не вязалось с обликом сурового сильного воина, умеющего открывать ходы в другие миры, и повергать врагов силой взгляда.