‑ А это было тайной? ‑ Эхран очень высоко поднял брови и сделал максимально удивлённый вид. ‑ Я всегда считал, что это очевидно с первого взгляда. Даже если не брать в расчёт приметную внешность, то совсем рядом находится самое безопасное место в галактике. Вон там, на посадочной площадке стоит линкор‑ударник Императора Пиратов, ‑ он безошибочно указал направление в зале без окон. ‑ В своё время регент принял единственно верное решение и спрятал наследницу престола там, куда никто не рискнёт сунуться. А потом спятил и начал всех бесить!..

На долю секунды голубые глаза сверкнули яростью и жаждой убийства. Мира вздрогнула: она однажды увидела такой взгляд у Гайзы, а потом потасовка превратилась в бойню. Но мираж растворился так же быстро как возник, Эхран глубоко вдохнул и вернул себе расслабленное спокойствие.

‑ Наверняка есть ещё причины, ‑ Мира поправила тяжёлую корону и немного сдвинула её на затылок. ‑ Сам посуди, регент был абсолютно адекватным до последнего покушения два года назад, потом получил серьёзные ранения и неудивительно, что несколько… поехал крышей. Два года он жил затворником, не всегда принимал адекватные решения, но никому не вредил. И тут ему внезапно приспичило уничтожить Тень? Это за гранью неадекватности!

Эхран сдвинул светлые брови к переносице, сосредоточенно что‑то обдумывая, и был вынужден согласиться. А пока он размышлял, вмешалась Нерисса:

‑ Слушай, принцесса, парень дело говорит. Давай договоримся?

Все разом повернули головы и уставились на женщину. Торговаться с Гайзой никому бы и в голову не пришло, однако его воспитанница не пользовалась среди пиратов особым уважением. Её воспринимали скорее как неизбежное зло, прилагающееся к Императору, а потому уже сам факт подобного предложения означал, что Нерисса заинтересовалась и готова пойти на уступки. Она поправила жёлто‑серые волосы и продолжила:

‑ Если нас действительно хотят перебить, амнистия бы нам не помешала. Ты, конечно, не сравнишься с Капитаном, но сумела заполучить мощную вещицу из императорского сейфа. Может, за тобой и стоит последовать. Только сперва найди нам доказательства. Тот же приказ регента, например. Он вроде у любого капитана линкора есть? Покажи нам его, и мы поможем тебе вернуть трон.

Мира украдкой взглянула на первого помощника. Разор чуть заметно шевельнул рукой, подавая условный сигнал.

‑ Хорошее предложение, ‑ девушка кивнула, соглашаясь. ‑ Все согласны с таким раскладом? ‑ она обвела взглядом присутствующих пиратов.

Большинство утвердительно закивали, но нашлись и те, кто недовольно скривился. Двое и вовсе демонстративно поднялись и ушли.

Разор с Шерой переглянулись. Второй помощник отступила на несколько шагов назад и неслышно выскользнула через потайную дверь. Никто не смел предавать Империю Пиратов.

Принцесса заметила пропажу одного из членов экипажа, но не стала заострять на этом внимание. Девушка поднялась с трона и, махнув рукой своим головорезам, направилась к выходу. Команда «Ариадны» последовала за своим капитаном, провожаемая оценивающими взглядами остальных пиратов. Те знали, что верные последователи Гайзы даже в память о своём любимом командире не согласились бы принять некомпетентного капитана. Значит, нашлись у принцессы свои таланты, к которым следовало присмотреться. Впрочем, у них оставалось достаточно времени, чтобы всё обдумать в профессиональных объятиях работниц заведения Мадам Пальметты.

Медик покинул публичный дом вместе с пиратами и бывшим офицером. На улице он попрощался с Мирой и протянул ей модуль связи для передатчика.

‑ Это твоя связь со мной, ‑ он мягко улыбнулся, и его тёплые пальцы осторожно вложили небольшой чип в узкую девичью ладонь. ‑ Не уверен, что от меня будет много пользы, но сделаю всё, что смогу.

‑ Я в последний раз напоминаю, что это государственная измена, ‑ принцесса серьёзно взглянула в голубые глаза. Она чувствовала себя необычно, когда не приходилось смотреть вниз во время разговора, но Эхран оказался довольно высоким для андромедца. Мира даже прикинула, что без ботинок на гравитационной подошве, возможно, станет ниже него.

‑ Можешь считать, что я самый упёртый индивид во всей галактике, ‑ медик фыркнул и направился к небольшому старому транспортнику, который примостился на самом краю посадочной площадки.

Девушка дёрнула рукой, будто отмахнулась от назойливой мухи, а сама крепче сжала в кулачке модуль связи.

Пираты вернулись на линкор, но им пришлось повременить со взлётом: Шера ещё не вернулась. В небольшой перерыв они хотели заняться своими делами, однако быстро нашли занятие поинтереснее. Команда стала зрителем возвышенной драмы о долге, гражданской позиции и полном отсутствии совести. Гай прилип к Мире и рассказывал, как тяжело пришлось галактике без её присутствия. Сама пиратка безуспешно пыталась сбежать от него и вяло огрызалась.

‑ Ты действительно та самая принцесса? Почему сразу не сказала нам об этом? ‑ офицер пытался заглянуть девушке в глаза, расхаживая вокруг неё.

‑ Да, принцесса. Да, та самая. Ты не спрашивал, а я мысли не читаю, ‑ сварливо отзывалась Мира и пыталась закрыть уши.

‑ Почему ты решила вернуть себе трон только сейчас? Вся галактика ждала этого многие годы, но ничего не происходило, мы уже стали терять надежду!

‑ Раньше галактическое правительство не мешало мне спокойно жить.

‑ А вот многим жителям галактики жилось очень даже плохо! ‑ продолжал напирать Гай.

Он затянул длинную слезливую историю о брошенной на произвол судьбы галактике, о страдающих детях и грустных животных. Рассказал, как сам подался в разведчики только затем, чтобы искать и верить, что вдруг на какой‑нибудь дальней обитаемой планете обнаружится чудом выжившая наследница императора. Однако он точно не ожидал, что это окажется наследница Императора Пиратов!

Девушка хмыкнула, припоминая, как прошло её первое знакомство с другими капитанами. Гайза никогда не славился навыками дипломатии и новости сообщал с изяществом тарана. В день своей импровизированной коронации он просто взял подопечного ребёнка за шкирку, поставил перед пиратами и грозно сообщил: «Это моё, кто тронет ‑ башку откручу!» ‑ и ни у кого даже мысли бы не возникло вякнуть что‑то против его слов. А уж сделать и подавно.

Бывший офицер продолжал витиевато говорить, и через несколько минут Мира отчаянно хотела запихнуть ему в глотку носок. Он размышлял, что у пиратки с дурными манерами есть только одно преимущество: её сложнее убить, чем изнеженную принцессу. Никаких других достоинств Гай в девушке не видел, о чём незамедлительно ей сообщил.

‑ Слушай, ‑ терпение Миры иссякло, ‑ а почему бы жителям галактики самим не решать свои проблемы? Даже став императрицей, я не исправлю жизнь на каждой отдельной планете и для каждого человека. Сами справляйтесь, я не собираюсь носиться по галактике и решать глупые вопросы из разряда «с чем сочетать фиолетовые носки»! И вообще, прекращай зудеть у меня над ухом, а не то Шере придётся тебя успокоить!

Бывший офицер, а ныне бравый пират, обернулся и увидел, как второй помощник поднимается в ангар. Она расслабленно помахивала бутылкой дорогого шампуня, будто бы задержалась, только чтобы найти его. Но Гай заметил, как вокруг дула её бластера пульсирует остаточная энергия. Значит, его использовали совсем недавно и, что немаловажно, в боевом режиме. Быстро оценив ситуацию, офицер решил отложить разговор с Мирой и благоразумно замолк.

‑ Все на месте, готовимся к полёту! Марш по местам! ‑ гаркнула девушка на зрителей. ‑ Нужно найти и захватить какой‑нибудь линкор!

‑ Не торопитесь, ‑ спокойный голос из‑за спины заставил Миру подскочить от неожиданности и схватиться за бластер.

Обернувшись, она увидела позади себя мужчину в тёмном плаще с глубоким капюшоном, из-под которого таинственно сверкали фиолетовые глаза. Человек был абсолютно ничем не примечателен, даже висящий на поясе кинжал с тонким лезвием казался чрезвычайно обычным. И только более внимательный наблюдатель, задержав на нём взгляд, приметил бы одну необычайно важную деталь ‑ знак перекрещённых мечей на застёжке плаща. Это был один из Убийц.

‑ Аль, тысячу раз просила ‑ не появляйся так неожиданно! ‑ Мира опустила бластер. ‑ Капитан как‑то привык к этому, а у меня каждый раз сердце в пятки уходит!

‑ Прошу прощения, ‑ произнёс глава Лиги Убийц без малейшего сожаления в голосе. ‑ У меня важное сообщение. Офицеры действительно получили приказ об уничтожении пиратов, мальчишка сказал правду. Но тебе нет нужды захватывать линкор. Есть друг, он передаст.

‑ Кто и где? ‑ девушка склонила голову набок.

‑ Шестой сектор, планета Тога. Там вас встретит тот, кто мог разойтись вничью, ‑ всё так же безэмоционально сообщил Аль.

‑ Франклин! ‑ обрадовано воскликнула Мира. ‑ Ну конечно, на «Деспару» тоже должен был прийти приказ!

‑ Через тринадцать дней на орбите, ‑ закончил Аль. ‑ Это всё. Дальше дело за тобой, принцесса.

Убийца отвесил лёгкий полупоклон в знак уважения наследнице Императора и словно растворился в воздухе, ступив в тень. Ещё пару минут Мира просто стояла, глядя на то место, где он только что находился. Да, в теневом мире высокие позиции не покупались, Аль полностью оправдывал позицию лучшего убийцы. Зябко передёрнув плечами, девушка прогнала липкий страх, ползущий по позвоночнику.

Она поднялась на мостик, чтобы приготовить корабль ко взлёту. Линкор довольно заурчал и сам начал запуск приборов. Система вполне могла обходиться без постороннего вмешательства, но первый помощник всё же остался присмотреть за процессом.

Мира со спокойной совестью оставила мостик на Разора и направилась в машинное отделение. Шера предложила пойти с ней, но капитан хотела лично обсудить что‑то с Молли, без лишних свидетелей. Брови второго помощника потрясённо поползли вверх: раньше так поступал только Гайза. Он постоянно пытался сделать корабль ещё мощнее и регулярно рассказывал механику о своих зачастую бредовых идеях. С тех пор, как его не стало, «Ариадна» совершенно не изменилась, техники лишь поддерживали её в боеспособном состоянии. Да и главный механик утверждала, что дальше переделывать что‑либо на линкоре нет смысла. Гайза лучше всех понимал «Ариадну» и нутром чуял, что стоит немного подправить, а что лучше оставить без изменений.

В машинном отделении никогда не бывало тихо. Большинство техников разошлись проверять сопутствующие системы, потому что основные двигатели они десять раз проверили и ещё сорок раз перепроверили под бдительным присмотром Молли. Старший механик однако продолжала неспешно прохаживаться между несколькими большими генераторами и энергохранилищами, от которых разбегались во все стороны энергетические каналы. Они все разговаривали с ней, и мерный гул, тихое щёлканье, потрескивание и довольное урчание были ей гораздо понятнее обычной речи. «Ариадна» разговаривала на своём собственном языке, оставалось лишь научиться её слушать…

‑ Молли! ‑ среди тихого рокотания приборов голос капитанши прозвучал так резко и громко, что механик вздрогнула от неожиданности.

‑ Я здесь, ‑ отозвалась она и вынырнула из‑за генератора.

Теперь уже Мира дёрнулась в сторону от столь внезапного появления. Однако она быстро взяла себя в руки и без предисловий перешла к главному:

‑ Нам нужно как можно быстрее установить стеллайдер на «Ариадну».

‑ Зачем? ‑ Молли скептически изогнула бровь.

‑ Затем, что у этой сферы энергии хватит, чтобы уничтожить небольшую галактику, а в сочетании с генераторами линкора этот показатель возрастает в разы! Никто тогда не сможет нас одолеть!

Механик слегка нахмурилась, глядя на преисполненную решимости девушку, и негромко поинтересовалась:

‑ Разве сейчас это кому‑нибудь по силам?

‑ Другой линкор может доставить нам много неприятностей, ‑ парировала капитан.

‑ Если только их будет несколько, ‑ возразила Молли. ‑ Один можно разом расщепить на атомы из системы «Эйс».

‑ И остаться почти без защиты болтаться по пространству? Это же самоубийство! Нам нужен дополнительный источник энергии!

Принцесса упрямо и требовательно сверлила механика тяжёлым взглядом. Самое мощное оружие линкора действительно пробивало любую броню и по задумке инженера могло одним ударом снести половину небольшой планеты. Последнее пираты не проверяли, не возникало необходимости. Однако залп такой силы тратил слишком много энергии. Фактически, использование системы «Эйс» означало отключение всех кварковых пушек, вспомогательных двигателей и части щита. В такие моменты на полном обеспечении оставались только основные двигатели и фотонные пушки, имеющие автономные генераторы, что делало судно слабо маневренным и уязвимым. Теоретически, стеллайдер мог быстро компенсировать потраченную энергию, но как он поведёт себя на практике, никто не мог сказать наверняка.

‑ Я в любом случае не смогу установить его, ‑ сообщила механик, разведя руками.

‑ Почему? ‑ Мира обиженно нахохлилась.

‑ Ты хоть представляешь, что за установка понадобится?! Я такое просто не соберу!

‑ Если дело в деталях, то мы просто ограбим ещё несколько кораблей.

‑ Во‑первых, таких деталей мы ни на одном имперском судне не найдём, скорее всего, их только под заказ делать, ‑ немного раздражённо рыкнула Молли. ‑ А во‑вторых, дело во мне! Не стоит меня переоценивать. Чтобы собрать установку, потребуется изобретатель и бригада инженеров, а я просто механик и под началом у меня техники! Мы с такой задачей не справимся!

‑ Ты уже много чего изменила на корабле, ‑ не желала сдаваться и внять доводам разума упрямая молодая пиратка. ‑ Уверена, ты и такой механизм соберёшь!

‑ Ну, ‑ Молли задумчиво поджала губы и покосилась на второй основной двигатель, ‑ при должном уровне упорства и терпения, я, конечно, смогу соорудить нечто подходящее, ‑ осторожно предположила она, но почти сразу же сообщила: ‑ Вот только это займёт от нескольких недель до нескольких лет, и в определённые моменты корабль будет полностью небоеспособен.

‑ Это настолько сложно? ‑ Мира потёрла виски.

‑ Конечно! «Ариадна» уникальна, не зря она должна была стать украшением Имперского Флота! Быстрая, маневренная и очень сильная! Ударник с мощью линкора и дальностью действий крейсера ‑ такой один на всю галактику!

‑ Хорошо, ‑ девушка поспешила перебить разошедшегося механика. ‑ Поставлю вопрос иначе. Где найти того, кто сможет собрать установку?

Женщина ненадолго задумалась, что‑то прикидывая в уме, снова покосилась на двигатель, а затем ответила:

‑ Планета Элдор, тринадцатый сектор. Там много неплохих мастеров, думаю, можно поискать там.

‑ Ни разу о ней не слышала, ‑ нахмурилась Мира.

‑ Она медленно переходит в Тень, поэтому правительство старается как можно реже о ней упоминать, хотя там произошли некоторые исторические события, ‑ ответила Молли. ‑ А механикам по большей части всё равно, кто правит, лишь бы не мешали в технике копаться. Так что в наших кругах она очень известна.

‑ Попробуем, ‑ девушка решительно кивнула. ‑ Покажешь на карте?

Молли кивнула и повесила на пояс старый разводной ключ. Она с ним никогда не расставалась, хотя для ремонта такая махина требовалась редко. Но это была не какая‑нибудь дешёвка, а тот самый инструмент, который привёз с собой межгалактический путешественник. Раритет!

На мостике Мира развернула на большом экране секторированную карту Андромеды. Рукава спиральной галактики расчерчивали по горизонтали и вертикали тонкие пунктирные линии, деля их на ровные квадраты, и в каждом секторе ярко подсвечивались наиболее важные для Андромеды звёзды и планеты ‑ с ценными ресурсами или обитаемые. Вполне адекватно для такого масштаба.

Впрочем, на этом «нормальность» карты и заканчивалась. Тот, кто продумывал нумерацию секторов, либо заранее повредился рассудком, либо находился под психотропными веществами. А как иначе объяснить, почему на карте седьмой сектор соседствовал с тринадцатым, а четвёртый ‑ с восемнадцатым? Самое ёмкое и правдивое определение этому феномену дал межгалактический путешественник Фантом Дайбрук I. Впервые увидев данное произведение искусства, он сообщил, что по «этому бреду пьяной куртизанки» решительно невозможно ориентироваться.

Однако, несмотря на столь скептическое к ней отношение, карта секторов была не лишена логики. Сперва номера присвоились четырём центральным секторам, начиная с того, где находился императорский дворец, а затем четырём угловым. Получив таким образом первые восемь номеров, картографы решили обозначить оставшиеся, приписав единицу перед цифрой, обозначающей основной сектор, сверху или снизу. Так и получилось, что над первым сектором расположился одиннадцатый, с левой стороны ‑ пятнадцатый, а снизу ‑ четвёртый. Капитаны Галактического Флота, тренируемые с ранних лет, легко ориентировались в запутанной системе и быстро находили планеты, на которые стремились попасть.

А Молли была простым механиком и не привыкла к звёздным картам. Она долго разбиралась в проекции галактики, но в конце‑концов ей удалось найти нужную планету.

‑ Вот, ‑ она ткнула пухлым пальчиком в небольшую звёздную систему в соседнем секторе. ‑ Она вторая.

Мира взглянула на расположение Элдора и помрачнела. Планета находилась так близко (по космическим меркам, разумеется), но отправиться на неё прямо сейчас корабль никак не мог. Франклин и без того сильно рисковал, отправляясь на встречу с разыскиваемыми преступниками.

Ещё раз просчитав время и расстояние, Мира признала, что посещение планеты механиков придётся немного отложить. Наконец, она приняла решение:

‑ Всем занять свои места! ‑ громкий голос зазвенел, отскакивая от стальных стен. ‑ Держим курс на планету Тога!

‑ Пока нельзя, ‑ возразил Разор, ‑ мы ещё не закончили пополнять запасы воздуха. Баки полны едва наполовину.

‑ Этого хватит, чтобы дотянуть до Тоги. Мы должны лететь немедленно.

‑ Если это приказ…

Первый помощник отключил воздушные насосы и дал обратный отсчёт до старта двигателей. Пираты быстро вернулись к работе: взлёт корабля требовал особого внимания. Для пассажиров (если бы таковые немыслимым образом появились на пиратском линкоре) выход в открытый космос произошел бы легко и незаметно, но для команды это оставалось очень ответственным временем. Основное управление брал на себя первый помощник, который стабилизировал гравитационную систему судна к внешним условиям. Техники следили за состоянием двигателей, радист корректировал курс.

«Ариадна» легко взмыла вверх и, тускло сверкнув стальными боками, исчезла за облаками, отправляясь в новое космическое путешествие. Линкор скользил по пространству, а его команда оказалась предоставлена самой себе: с превосходной системой навигации судно не нуждалось в постоянном управлении. Безвылазно на мостике находился только дежурный на случай непредвиденной ситуации.