Глава 4

Разор с нежностью наблюдал, как бывшие солдаты начищают нос линкора жёсткими щётками. Родасская сталь тускло сверкала, ухмылялся опоясанный крылатым змеем череп, едко вонял раствор для полировки.

‑ Нам пора выдвигаться, ‑ Мира тихо подошла сзади и тронула первого помощника за плечо. ‑ У нас чуть больше четырёх галактических суток до того дня.

‑ Ну, ещё пару часиков? ‑ с надеждой спросил Разор, но быстро что‑то посчитал в уме и сам отверг эту идею. ‑ Хотя нет, придётся сейчас сворачиваться, нам нужно прибыть заранее. Эй, амёбы! ‑ рявкнул он своим недобровольным помощникам со щётками. ‑ Я хотел оставить вас драить обшивку в открытом космосе, но капитан приказала перевести вас внутрь. Не забудьте поблагодарить её за доброту!

Что думали по этому поводу солдаты, так и осталось неясным. Спорить с первым помощником они не рискнули, спустились вниз и зашли в ангар. Пираты оперативно подготовили линкор к выходу в космос, и капитан активировала режим полёта на центральном компьютере. Мостик наполнился светом: замигали лампочки, засветились экраны, закружились потоки энергии в своих каналах. Низко загудели двигатели, тяжёлое судно заворочалось и приподнялось над космодромом.

Легко преодолев иллюзорную пелену, линкор выплыл в космическое пространство. Он плавно развернулся и взял курс в SB‑7, печально известный сектор галактики. Когда сменилась императорская династия, новый правитель не проявил интереса к нему, чем и воспользовались предприимчивые бандиты. Сперва они облюбовали обитаемые планеты как перевалочные пункты, а затем и вовсе основали там свои первые постоянные базы. Теперь имперские военные и грузовые корабли старались там не появляться, потому что не возвращались в ста случаях из ста. В этом секторе правила Тень.

Чёрной дырой преступного мира называли планету Рэна. Гражданского населения на ней не осталось давным‑давно, зато она стала излюбленным местом отдыха для предводителей преступных банд. В шикарных барах и публичных домах отдыхали пиратские капитаны; в неприметном сером здании оборудовала флагманское отделение Лига Воров. Глава Лиги Убийц регулярно показывался в разных частях планеты, встречаясь с самыми важными нанимателями; Мадам Пальметта радушно встречала гостей в своём роскошном борделе и рассказывала, как одиннадцать лет назад здесь состоялась коронация императора. Императора Пиратов.

Возле этого публичного дома и начала спускаться «Ариадна». Повсюду по планете располагались посадочные площадки для крейсеров и истребителей, но Мадам позаботилась о комфорте ценнейшего клиента и приказала оборудовать отдельное место для линкора. Тяжёлый корабль опустился на ровную поверхность и укрыл корпус голографической проекцией, готовясь ждать.

Через несколько часов к борделю начали стягиваться другие корабли. Малые и среднеразмерные крейсеры под знаком смеющегося черепа моранского пса, два быстрых истребителя со скрещёнными клинками и один с золотой лапой Кропоса прибыли в течение часа, спеша к условленному времени.

«Ариадна» открыла люк и выпустила небольшой отряд. К заведению Мадам Пальметты двинулись капитан, двое её помощников, механик и бывший офицер. Последний оказался среди них случайно, увязался, потому что ему стало любопытно, куда направляются пираты. За такое самоуправство Шера прочла ему лекцию на повышенных тонах и хотела отправить обратно, но Разор напомнил ей, что в солдатской униформе Гай не дойдёт до корабля один. Второй помощник нехотя признала его правоту и разрешила офицеру присоединиться, хотя и пригрозила по возвращении вытрясти из него всю душу.

Маленькую делегацию вышла встретить лично Мадам Пальметта. Она быстро раздала указания работницам и сама повела гостей в главный зал, где уже собрались остальные пиратские капитаны.

Когда распахнулась дверь, разом смолкли разговоры, присутствующие вздрогнули и повернулись в ту сторону, будто ожидали увидеть там призрак прошлого. Первыми в помещение вошли Разор и Шера, хорошо известные всей пиратской братии. Прямо за ними маячила огненно‑рыжая шевелюра Молли, которую вообще трудно было не узнать. Но следом за этим живым пламенем не двигалась высокая фигура с необычно тёмными волосами. Вместо легендарного капитана вперед вышла его воспитанница, которую большинство пиратов помнили ещё совсем девчонкой, а за её плечом остановился незнакомый мужчина в форме офицера Галактического Флота.

Мира сделала глубокий вдох и сжала кулачки так, что острые ногти впились в ладони. Боль помогла ей прийти в себя, и капитан твёрдой походкой направилась вглубь зала к импровизированному «трону» Императора Пиратов, который стоял там нетронутым уже одиннадцать галактических лет.

В полной тишине девушка подошла к креслу с высокой спинкой и мягко опустилась в него. В её тёмно‑красных, почти бордовых волосах тускло блеснула стальная корона со ста сорока тремя зубцами ‑ столько кораблей примкнули к Империи сразу, остальные подтянулись позже, ‑ а тонкие руки сжали тяжёлый скипетр. Эти знаки власти создали много лет назад специально для первого Императора Пиратов, капитана Гайзы. Ему торжественно преподнесли их в день его коронации и всю ночь наблюдали криво нахлобученную корону и совершенно нецарственно заткнутый за пояс скипетр. Если бы ювелир увидел, как обращаются с регалиями, его бы хватил удар. Неведомый мастер создал настоящие произведения искусства: корона Императора Пиратов состояла из тончайших пластин, на каждой из которых выгравировали название одного корабля, а навершие центральной украшал небольшой сапфир, давным‑давно привезенный с Земли и бесценный в Андромеде. Длинный скипетр немногим уступал короне в великолепии ‑ по всей длине вился причудливый орнамент, а венчал его череп моранского пса, опоясанный крылатым змеем ‑ объединенный герб пиратов и их могучего флагмана.

Капитаны пиратов стояли молча и напряженно рассматривали девушку в регалиях Императора. Её окружили легенды преступного мира, и большинство пиратов пока не решило, как реагировать на это самопровозглашение. Иные потеряли дар речи от возмущения, а третьи просто выжидали общее решение. Наконец, Мира заговорила:

‑ Я, капитан Арим, командир линкора «Ариадна» и новый главнокомандующий Империи Пиратов, приветствую собравшихся.

‑ Мы не ответим на приветствие, ‑ Нерисса, дородная женщина средних лет, сделала шаг вперед и слегка прищурилась. По оранжевой коже вокруг красных глаз побежали мелкие морщинки. ‑ Не раньше, чем ты пояснишь, где настоящий Император и почему ты заняла его место.

‑ Император Гайза погиб, ‑ капитан сжала губы в тонкую линию, но после небольшой паузы продолжила. ‑ Я убила его.

По нестройным рядам пиратов прошлась волна ропота. Разве мог капитан Гайза, этот демон, погибнуть от рук девчонки? Да он же собственные регулярные казни посещал добровольно и с удовольствием! Многие всерьёз считали его бессмертным.

Гайза сам обучал воспитанницу, но представить, что она смогла одолеть его? Какая‑то малявка сделала работу, которая оказалась не по зубам лучшим солдатам имперского флота? За простыми словами определённо скрывалась некая история.

Нерисса подозрительно прищурилась и сделала два шага к трону. Оба помощника напряглись, но не спешили хвататься за оружие. Уставившись на Миру исподлобья, Нерисса устроила ей настоящий допрос с пристрастием:

‑ Как именно погиб Император?

‑ Выстрел из бластера, ‑ девушка отвечала односложно, чтобы голос не дрогнул.

‑ Сколько?

‑ Один. Прямое ранение в сердце, ‑ тонкие пальцы сильнее стиснули скипетр.

‑ Почему не вмешалась команда? ‑ Нерисса перевела взгляд на помощников капитана, но Мира ответила за них:

‑ Не успела.

‑ Вот как. Удивляюсь, что вы не расправились с убийцей капитана на месте. Но дело ваше, ‑ Нарисса презрительно усмехнулась и снова посмотрела на Миру. ‑ С людьми понятно, а вот как ты пережила гнев его ручного чудовища? Вряд ли с той тварью можно было договориться.

‑ Он меня не тронул, не я спустила курок, ‑ молодая пиратка с трудом сдержала дрожь, вспомнив оскаленную пасть и огромные когти возле своего лица.

‑ А вот с этого места поподробнее.

‑ Нет подробностей, ‑ Мира дёрнула плечом. ‑ Капитан погиб от выстрела, который предназначался мне. Он закрыл меня собой.

Несколько мгновений стояла напряжённая тишина ‑ пираты обдумывали услышанное. Уточнять, кто именно дёрнул спусковой крючок, они не стали, понимали, этот самоубийца вряд ли долго пожил. Его либо зарезали, либо сожрали. Ну, или поджарили плазмой, Ужас Ночи, любимый питомец Гайзы, и такое практиковал.

‑ А что теперь ты хочешь от нас? ‑ недовольно, но осторожно спросил Кресс, капитан малогабаритного крейсера, которому пришлось пересечь половину галактики ради этой встречи.

‑ Альянса, конечно же, ‑ произнесла Мира таким тоном, будто такой вывод подразумевался по умолчанию. ‑ Вы принесли присягу первому Императору, а я его преемница.

Разор тяжело вздохнул. Сотню раз он просил девчонку усмирять гордыню и говорить с сильными союзниками и противниками более уважительно. Гайза мог требовать что угодно, его боялись, поэтому стерпели бы.

Капитаны пиратов потрясённо обмозговывали дерзкое заявление на протяжении минуты. Гайза действительно придумал какой‑то хитровывернутый текст клятвы, и все они торжественно читали её, пока сам Капитан и его питомец беззвучно ржали. Фактически, пират таким образом обеспечил себя личным флотом с относительно неплохим боевым потенциалом. Но он так и не призвал их принять участие в какой‑нибудь серьёзной заварушке. Напротив, вступившие в союз с Гайзой получили больше свободы, чем имели раньше: охотники за головами не хотели связываться с теми, кого взял под крыло самый опасный преступник галактики.

Единственное, что Император потребовал делать, это помогать и защищать своих товарищей. Z‑13 не допускал внутренней травли ‑ строить козни против другого корабля Империи означало подписать смертный приговор себе. Отступников линкор под знаком опоясанного змеем черепа находил даже в самых отдалённых секторах галактики. Очень скоро пираты поняли, что безопаснее ввязаться в драку с Галактическим Флотом, чем надеяться на милость Императора Пиратов. В первом случае можно было выжить.

Вслушиваясь в напряжённую тишину, Мира стиснула скипетр и будто услышала скрип смятой стали. Ей удалось сдержать дрожь в руках, но сердце колотилось так, будто хотело сломать рёбра. Как бы девушка ни храбрилась, играя роль Императрицы Пиратов, ей доставало ума понять, что многие капитаны не примут её ‑ слишком высокую планку задал Гайза.

‑ Твоё предложение звучит не слишком заманчиво, ‑ хмыкнула Нерисса. ‑ Я откажусь.

‑ Я не предлагаю, ‑ чётко произнесла Мира, старательно подражая интонациям Императора. ‑ Я требую от вас подчинения.

‑ И на каком основании? ‑ недобро сощурился Ранду, командир достаточно крупного крейсера, оснащённого фотонной пушкой. Его считали опасным противником.

‑ На моей стороне они, ‑ Мира кивнула на пиратов с «Ариадны». ‑ А ещё у меня есть это, ‑ она жестом фокусника извлекла из поясной сумки невзрачный серо‑оранжевый шарик.

Будто по команде пираты дёрнулись к нему, протягивая руки, и так же дружно отпрянули, когда Разор и Шера выхватили бластеры. Капитаны мгновенно узнали эту сферу ‑ обладание ей было синонимом могущества. И хранилась она не где‑нибудь, а в императорском сейфе галактического банка, куда до этого дня сумел проникнуть только Гайза. А сейчас реликвия перекатывалась в тонких пальцах девчонки, которая, улыбаясь самым нахальным образом, с превосходством смотрела на остальных.

‑ Как? ‑ потрясённо выдохнула Нерисса.

‑ Секрет, ‑ хмыкнула Мира и закинула ногу на ногу. ‑ Но факт остаётся фактом: стеллайдер у меня.

‑ А мы тогда тебе зачем? ‑ Ранду вопросительно приподнял бровь.

‑ В моём деле понадобятся все силы. Ведь я собираюсь избавиться от регента и правящей верхушки, ‑ громко провозгласила девушка.

Эхо её голоса не успело раствориться под потолком, когда грянул шторм. Пираты кричали, спорили, ругались. Мнения разделились на диаметрально противоположные: одни радостно вопили, поддерживая идею, другие ругались, что это чистой воды самоубийство. Нашлись и те, кто припомнил, как тринадцать лет назад «борцы за свободу галактики» убили предыдущего императора и что из этого вышло.

Когда безвольного императора сменил решительный и жестокий регент, он поклялся отомстить преступникам. На повстанцев объявили государственную охоту, а за компанию досталось и пиратам, которых чиновники сильно недолюбливали за то, что те отказывались делиться награбленным. Восемь кластеров истребителей гоняли разбойников по всей галактике и подпортили им немало крови: слабо вооруженные крейсера мало что могли противопоставить передовым правительственным судам, поэтому частенько огребали. Тогда Гайза и начал создавать Империю Пиратов, ведь истребители почему‑то не спешили связываться с крупным линкором‑ударником, оснащённым мощными пушками и жуткой страшилкой в лице Капитана. Вот измученные пираты и поспешили примкнуть к Гайзе, надеясь на его защиту.

Споры набирали обороты, появились первые кулаки. Когда показалось, что вот‑вот начнётся драка, Мира достала из кармана маленькую стальную коробочку с кнопкой. Тонкий пальчик прикоснулся к пластику, и по залу разнёсся громоподобный голос Гайзы:

‑ Молчать!

Звуки стихли мгновенно. Пираты инстинктивно пригнулись и закрыли головы руками: пришлый Император обычно криком не ограничивался. Мира гадостно ухмыльнулась и убрала хитрый прибор обратно в куртку. Она не стала задавать прямой вопрос, только выразительно приподняла бровь, оглядывая собравшихся.

Капитаны не спешили бросаться на амбразуры, и девчонка не являлась для них авторитетом. Они молчали, выжидательно поглядывая друг на друга. Гай очень хотел высказаться, но его не только не спрашивали, но и настоятельно не рекомендовали открывать рот, ткнув в бок дулом бластера.

‑ Это серьёзное заявление, ‑ первым подал голос Ранду. ‑ И нам с этой авантюры никакой выгоды. Так что пошла ты…

Разор и Шера напряглись, готовые защищать Миру. Неизвестно, как отреагировали бы остальные пираты, но их прервал незнакомый голос:

‑ Но вам это выгодно.

К трону сделал два шага молодой мужчина в униформе медика галактической службы спасения. Он чуть склонил набок беловолосую голову и поднял на Миру пронзительные голубые глаза. Шера стиснула зубы, мысленно ругая себя, что проглядела незнакомца. Она обнаружила даже главу Лиги Воров в дальней стороне зала, а мальчишку‑медика проморгала! Разор наставили на него бластер, но тот лишь примирительно улыбнулся и поднял руки, показывая, что не вооружён.

‑ Ты нарываешься, белобрысый?! ‑ Ранду воспринял вмешательство как личное оскорбление. Тяжёлый кулак пиратского капитана нацелился противнику в висок, однако Нерисса перехватила крепкое запястье.

‑ Поясни и поскорее, ‑ потребовала она, когда медик повернулся к ним лицом. ‑ Сам понимаешь, я этого здоровяка долго не удержу, мне только сесть на него останется.

Ранду взглянул вниз, оценил объёмную филейную часть и хмыкнул. Неизвестно, напугала ли его перспектива стать сидением, только капитан замолчал и блаженно закатил глаза. Молодой медик не стал это комментировать и даже не изменился в лице.

‑ Как я уже сказал, вам выгодно избавиться от регента, ‑ объявил он настолько спокойным тоном, будто сообщал прогноз погоды, а не говорил о государственном перевороте. ‑ На вас официально объявлена охота, и на этот раз это не истребители. Приказы уже разосланы троим командирам кластеров линкоров, поодиночке вы для них идеальные мишени. И чтобы выжить, вам бы получить амнистию.

Нерисса едва успела оттащить Ранду. Парень говорил настолько уверенно, что хотелось ему врезать. Потому как складывалось ощущение, будто он реально знает больше, чем остальные. Но…

‑ Откуда тебе это известно? ‑ вмешалась Мира. ‑ У тебя есть доказательства?

‑ Откуда? ‑ медик поднял на неё глаза и долгую секунду рассматривал красивое лицо. ‑ Да, вряд ли ты меня помнишь. Моё имя Эхран. Думаю, остальные сведения обо мне очевидны, ‑ он многозначительно замолчал.

‑ Имя, принадлежащее одной семье, ‑ девушка сдвинула брови, поднимая в памяти сведения о знатных домах, которым позволили такую наглость. А их было всего семь на всю галактику, небольшой выбор. ‑ Ты второй сын рода Рейгар, ‑ пиратка не спрашивала, она знала наверняка.

‑ В точку, ‑ Эхран кивнул, и уголки его губ дёрнулись в намёке на одобрительную улыбку. ‑ Поэтому я уверен в том, что говорю. Но вот доказательств у меня нет. Впрочем, их можно добыть у любого капитана линкора.

‑ Можно, однако какие у меня основания доверять тебе? ‑ Мира озвучила общие опасения. ‑ Другими словами, чем тебе выгодно быть с нами?

‑ Регент знатно мне кровь подпортил, ‑ зло выплюнул молодой медик, от его флегматичного добродушия не осталось и следа. ‑ Во‑первых, его дурные приказы мешают мне законно вести бизнес. Но это я мог стерпеть. Только вот недавно он окончательно повредился рассудком и начал подозревать всех без разбора в государственных изменах. Я раз побывал в допросной, мне не понравилось.

Мира честно попыталась сдержаться, однако не съязвить оказалось выше её сил:

‑ И решил исполнить то, в чём тебя обвинили? Чтобы в следующий раз допрашивали уже по делу?

‑ Нет. Я решил вернуть трон законному правителю. Надеюсь, ты окажешься лучше регента, принцесса Мира, ‑ Эхран взглянул на пиратку прямо и серьёзно.

За спиной у девушки раздался полузадушенный хрип: Гай собирался что‑то сказать, но острый локоть второго помощника вонзился ему в солнечное сплетение. Мира решила, что с офицером разберётся позже, и жестом подозвала медика ближе.

‑ Как догадался? ‑ она улыбнулась, хитро сверкая серо‑голубым глазом.