В четверг вечером Наташа уже паковала чемоданы, готовясь к отпуску на Гоа (неожиданно-то как! и с чего бы вдруг?!), со спокойной душой, закрыв все дела перед отъездом. Ровно через 24 часа она уже будет лететь в самолете, паря над рыхлыми оранжевыми облаками, отражающими лучи заходящего солнца, на теплое побережье Аравийского моря… Неожиданно под кучей вещей, которые не прошли конкурсный отбор в поездку, что-то завибрировало, нарушая безмятежность дня. На экране телефона высветился знакомый, но неопределённый номер. Наташа сразу поняла, что это кто-то из клиентов.

– Алло, Наташенька? – раздался немолодой мужской голос.

– Да, это я, – сладко пропела в ответ Наташа.

– Это Сапожников Виталий.

– А, здравствуйте, Виталий! – один из тех самых постоянных клиентов, которые составляли основную долю заработка для Наташи. – Как у вас дела? Чем могу помочь?

– Наташа, я совсем забыл, что у меня страховка заканчивается на следующей неделе. Можно к вам в понедельник подъехать продлить?

– Я уезжаю завтра вечером в отпуск. Может, завтра подъедете.

Несколько секунд молчаливого колебания. Шумный вдох-выдох. Лучше бы он нашёл время подъехать на следующий день. Но Виталий уже садился в поезд до Петербурга, чтобы завтра утром встретиться с бизнес-партнерами вместо своего коллеги, так не вовремя подхватившего грипп посреди лета. Грипп летом! Только подумать… Не такая уж и редкость, но всё-таки. В общем очередное стечение обстоятельств заставило Виталия принять решение, которое лишь добавит в будущем проблем его любимой Наташеньке. Да и ему самому.

– Нет, завтра никак не получится. Может, кто-нибудь из ваших коллег тогда продлит мне страховку? Вы просто передадите им те условия, которые меня интересуют…

– Да, конечно, – не задумываясь ответила Наташа, предупреждая дальнейшие указания. Таким клиентам, как Виталий Валерьевич, нельзя отказывать. Если ему нужно срочно, значит, придётся придумать, как решить эту проблему.

– …и я тогда просто заеду, подпишу, где надо и отдам деньги, – всё-таки закончил Виталий.

Как уже говорилось, удушающего духа соперничества в коллективе Наташи не царило. Но и дураков не было. В будущем, которое, как оказалось для Наташи, куда менее предсказуемо, чем можно было представить, этого клиента могли увести. И Наташа это понимала. Единственные две коллеги, кому она полностью доверяла – это Яна и Аня. Яна не занимается клиентами, она не сможет справиться с этой задачей. Аня сможет. Она набрала телефон школьной подруги.

– Привет, Солдатик, – раздался бодрый и веселый голос Ани.

– Привет, как дела? – Наташа торопилась решить возникший вопрос, но правила этикета гласили, что надо сначала проявить интерес к жизни друзей прежде, чем выкладывать свою просьбу.

– Всё отлично! А у тебя? – судя по воодушевлению Ани, она ждала, что Наташа предложит ей сейчас какое-нибудь совместное развлечение.

– Тоже. Хотя не совсем. У меня к тебе просьба есть. Можешь на следующей недели Сапожникову Виталию страховку за меня продлить? – молчаливое сомнение в ответ на другом конце. Ане как всегда не хотелось лишний раз работать, но отказывать подруге в таком пустяке тоже нельзя.

– Ну лааадно, – Аня постаралась выразить в своей интонации, как сильно она не хочет делать хоть какую-то работу за других. И тяжело вздохнула, будто это будет для неё невероятно тяжелой задачей. Едва ли кто-то ещё смог бы с этим справиться!

– Спасибо большое!

 На тот момент Наташа не боялась за то, что подруга уведет у неё клиента. Она только беспокоилась за то, что Аня опять что-нибудь напутает или забудет.

К счастью, Наташа с лёгкостью отгораживала себя от тревог, связанных с работой. Тем проще это было сделать в купальнике на побережье с освежающим коктейлем в руке. К несчастью, она легко и быстро забывала и больше уже не вспоминала об этих проблемах до тех пор, пока они сами вновь не всплывали. Но иногда, как и в этом случае, было уже поздно их решать.

Спустя полгода в агентстве появился ещё один новый сотрудник – Вова. А в жизни Наташи новая ниточка. Сложно сказать, кто на кого больше повлиял: Наташа на Вову или Вова на Наташу – если рассматривать их дружбу в масштабах жизни. Уж этот парень определённо наделал узелков на полотне Наташиной жизни. Ещё сложнее сказать, насколько позитивным или негативным было это влияние. Но в масштабах этой истории Вова сыграл не столько активную роль, сколько пока только связующую.

То, как он появился в агентстве Наташи, было совсем не похоже на случай с Яной. Стильная, самоуверенная брюнетка, увидев нового сотрудника, поспешила позвонить опаздывающей на работу начальнице.

– Солдатик, это нечто… – хихикая сообщила она подруге.

Вова был ещё мальчишкой, года на 4 младше Наташи. И выглядел соответственно. Похож на типичного школьника-двоечника. Почти так оно и было. Он бросил университет и, не доучившись, пошел работать. Как и у многих мальчишек его возраста цели его ограничивались получением от жизни максимума удовольствия без конкретных планов на будущее, поэтому он стремительно занимался самоуничтожением. Он, конечно, не придавал значения одежде, которую носит. Да и вообще внешний вид его был крайне небрежен. Другими словами, он никак не вписывался в представления Наташи, как и Яны, об идеальном или даже просто «нормальном» молодом человеке.

Знакомство с Наташей прошло очень скомкано. Вова неохотно отвечал на любые вопросы, ограничиваясь одним словом, а лучше даже звуком. Всем своим видом он показывал, что делает одолжение окружающим, находясь в их компании, хотя видимых и объективных причин для такого поведения не было. Но я раскрою вам секрет наперед: Вова – просто очень экстравертная сущность с большим багажом комплексов. Отсюда абсолютно неуместное сочетание уверенности в своей непревзойденности (и предположим, что отчасти он имел право на такое мнение), граничащее с неуверенностью в ситуациях, когда приходится общаться с противоположным полом.

В общем, первые месяцы общение у них не заладилось в связи с молчаливостью Вовы и его полным отсутствием интереса к работе и процессу активного зарабатывания денег. Но зато в этом они были похожи с Аней.

Однажды всё-таки обстоятельства сложились так, что Наташа с Вовой остались в офисе вдвоём. Правда, это была только отчасти заслуга обстоятельств. Аня заболела. Или, по крайней мере, сделала вид, что заболела и не вышла на работу. А Яна спешила после работы на свидание. Так что вечер Наташи, обычно наполненный общением с подругами, сегодня был свободен, и она решила посвятить его работе, задержавшись подольше в офисе.

Ровно в 18 все единодушно сорвались со своих мест, как ученики, дождавшиеся долгожданного звонка с урока, и разбежались по домам. Все, кроме Вовы, который, видя не торопящуюся домой Наташу, решил тоже остаться и воспользоваться моментом, чтобы познакомиться поближе с начальницей, которой он подсознательно симпатизировал.

– Что это ты домой не торопишься? – спросил он у Наташи, когда она подошла ближе к его столу, чтобы отсканировать документы.

– Надо доделать кое-какие дела. А ты? Что-то не припомню, что бы ты отличался особой страстью к работе… – Наташа оценила, что, вероятно, нескоро у неё ещё будет возможность прощупать эту личность на самокритичность и наставить потерянную душу на путь праведный. А тут прекрасный шанс открыто указать человеку на его ничтожность и посмотреть на его реакцию, не смущая его дополнительной публикой. Начнём с лёгких уколов. Нет, даже лёгких тычков.

– Нормально я работаю, как и все, – сразу запротестовал Вова, несмотря на столь неявное обвинение. Наташа отвернулась к сканеру, и Вова сразу перешёл в наступление. – Что за дурацкие штаны у тебя сегодня?

– На себя бы посмотрел! У тебя вообще одни штаны на все дни, – быстро среагировала Наташа, но всё равно чувствовала себя несправедливо уязвлённой. – И чем же они дурацкие?

– Во-первых, я парень – мне и одних штанов достаточно. Это вы, девушки, должны выглядеть всегда стильно, модно и ухоженно. А во-вторых, они ужасно висят у тебя на попе и полнят тебя.

– А что ты вообще смотришь на мою попу?! И они очень модные, между прочим, и удобные, – к слову, штаны эти, несмотря на свои собственные возражения, она больше не одевала. – И вообще-то парни тоже должны следить за собой. Ты ногти когда последний раз стриг, а голову когда мыл? Выглядишь как неудачник, ничего не добившийся в жизни. Это нестрашно, ведь ты ещё молод. Но что страшно, так это то, что ты и не пытаешься ничего добиться. Здесь можно зарабатывать хорошие деньги, но для этого нужно хоть иногда самому напрягаться, а не ждать, когда удача лично на блюдечке принесёт тебе кучу клиентов. Не работая, ты ничего не добьёшься.

– Подожди, подожди, – Вова наконец перебил набирающую обороты тираду Наташи. – Я не стремлюсь заработать все деньги мира. Я нахожу баланс в том, сколько придётся потратить времени на работу, чтобы получать полноценное удовольствие от жизни.

– А что ты называешь полноценным удовольствием? Хождение по клубам с тупой однонотной повторяющейся музыкой? Алкоголь, наркотики, секс? По-твоему, ради этого стоит жить и напрягаться на работе?

– Нет, конечно, – неохотно выдавил Вова. Он не терпит критику, но уважает людей, чётко и логично отстаивающих свою точку зрения. Он не признает их правоту напрямую, но его душа распахана комплексами, и поэтому можно кидать в неё любые зерна, они прорастут. Пройдёт время, семена дадут побеги и потом плоды, и он уже сам будет сеять эти мысли в души других, даже не осознавая, откуда он взял эти семена. – Но на данный отрезок моей жизни, пока я не встретил ту единственную, с которой я мог бы создать семью, это лучшие развлечения, – не сказать, что бы в то время он особенно верил в необходимость следовать установленным обществом нормам и вообще создавать семью, но он знал, что такая формулировка подкупит Наташу, и в то же время он не признал её правоту. И ещё этим он дал Наташе знать, что он свободен для неё. Наташа немного смягчилась, но решила закончить спор своей фразой.

– Всё равно, нельзя быть таким пофигистом в отношении себя, надо следить за своим внешним видом! «Фу» таким быть! – едко улыбаясь, сказала она.

– «Фу» такие штаны носить! – передразнил её Вова. Они оба рассмеялись.

С тех пор уже общение пошло на лад, хотя Наташа и не прекращала публично изобличать его недостатки. И получала каждый раз порцию колкостей в ответ. Взаимное унижение сблизило их. Наташа старалась направить его энергию в созидательное русло, но это не имело особого результата (видимого здесь и сейчас, хотя мы-то уже знаем, что семечки прорастут позже). Зато Вова намного успешнее втягивал девушку в свой мир развлечений.

Спустя некоторое время после этого случая ребята собрались и пошли втроём в клуб. Точнее Вова вытащил Наташу. А Наташа, разумно оценив ситуацию, поняла, что их компании нужна как минимум ещё одна девушка, чтобы избежать лишнего флирта со стороны Вовы. Яна благоразумно отказалась в пользу вечера с молодым человеком. А Аня с удовольствием соглашалась на любую дурость. Так что пошли втроём.

Из них троих только Наташа упорным трудом успела заработать себе на машину. Так что в пятницу после работы они сели к ней в машину, и она повезла их к себе домой, так как в клубе раньше полуночи делать нечего. Ехать в клуб на своей машине тоже бессмысленно, а такси выйдет дешевле, если они поедут вместе. Заодно есть время алкогольно «подготовиться» к вечеру. В клубе всё равно придётся покупать выпивку, но там она будет очень дорогой. Здесь, как и во всём, главное найти баланс – вобрать в себя как можно больше веселья до клуба, но не переборщить, а то иначе не пройдешь фейс-контроль.

Наша троица взяла бутылку дорогого виски и принялась готовиться к выходу в свет. Наташа нашла у себя самое красивое платье, подобрала аксессуары, сумочку, надела туфли на высокой шпильке и тут же заметила огорчённо-завидующий взгляд Ани. Она была в обычной будничной одежде, хотя это и было платье.

– Давай тебе тоже что-нибудь подберём у меня в гардеробе, – предложила Наташа. И Аня тут же оживилась и вступила в марафон приготовления к вечеру. Они по очереди выходили красоваться к Вове, выслушивая его критичные или одобряющие замечания. Пили дорогой виски, сильно разбавленный Колой, и слушали музыку, вспоминая истории из жизни. Конечно, Вове, как и всем, нравилась Наташа. Он недвусмысленно флиртовал с ней, то усаживая к себе на колени, то приобнимая и восхищаясь её красотой. Аня чувствовала уколы зависти и недостаток внимания к собственной неповторимой персоне. И не сказать, что платье, которое они с Наташей смогли подобрать для неё было намного лучше того, что было изначально на ней, но так Аня чувствовала, что принимает активное участие в сегодняшнем вечере. Весь мир должен крутиться вокруг неё… в качестве компенсации за неудачно сложившуюся судьбу. Она имела на это право, она невинная жертва обстоятельств. И такое самомнение было отчасти воспитано в ней Наташей. Не со зла и не специально, а всего лишь добрыми намерениями. Но, видимо, это те самые, о которых говорят, что они ведут в ад.

Наташа в свою очередь чувствовала вызванный у Ани дискомфорт и вновь поспешила утешить подругу.

– О, постой! Ань, что я вспомнила! – Наташа полезла в шкаф и достала оттуда шкатулку с украшениями. Вытряхнув всё содержимое шкатулки на кровать, она, наконец, нашла то, что искала: изящный кулон на серебряной цепочке. Это был огранённый кристалл в виде капли в серебряной оправе с тонкими изогнутыми линиями, изображающими стебли с листочками, которые обвивали кристалл. Кулон переливался и сверкал при малейшем движении, отражая свет лампы. – Он идеально подойдёт к этому платью.

Наташа застегнула кулон на шее подруги. Аня не могла сдержать восторга. Кулон был действительно очень красив.

– Солдатик, как же я тебя люблю! – уже прилично выпившая подруга потянулась обнять Наташу.

– Я тоже её люблю! – присоединился ненамного более трезвый Вова, обняв обеих девушек. – Выйдешь за меня? – улыбаясь, спросил он Наташу.

– Купишь Мерседес, тогда и выйду, – в шутку сказанная фраза вновь семечком упала в распаханную почву души юного мальчишки. И росла там, даже когда он уже сам забыл о ней. Не пройдёт и трёх лет, как он купит свой первый автомобиль. Конечно, Мерседес. Но вместе с тем прорастут уже и семена более разумных созидательных интересов и приоритетов.

– А я сильнее люблю, – уверенно заявила Аня, чмокнув Наташу в щёку. – Я… я вообще жизнь готова за неё отдать. Ты для меня столько хорошего делаешь!

– Прям жизнь? – поддельно изумился Вова. Но Аня не заметила издёвки и серьёзно подтвердила.

– Прям жизнь!

– Ну ладно вам! Я вас тоже люблю, пора двигать в клуб! – закончила разговор Наташа.

– Вызовем такси? – предложил Вова.

– Зачем? Поймаем машину! Дешевле выйдет, – уверенно предложила Аня, автоматически взяв на себя эту обязанность.

Они вышли к шоссе, ведущему в Москву, и Аня, шатаясь, периодически доходила чуть ли не до середины дороги. Она взяла на себя эту задачу, абсолютно уверенная в собственной непревзойденности. Разве может ей кто-то отказать? Машин было в полночь не так уж и много и, даже несмотря на количество выпитого, ждать становилось холодно. Всё-таки середина осени. Слабый жёлтый свет уличных фонарей подсвечивал редких прохожих, их тени, растянувшись на всю дорогу, медленно спешили за владельцами от одного столба к другому, догоняли, опережали и прятались у них за спинами. Сильный ветер обжигающе покалывал кожу на руках без перчаток и шаловливо поднимал в воздух опавшие листья, так старательно собранные днём в кучи дворниками. Пригородный пейзаж и непогода не добавляли ожиданию ничего весёлого. Тем не менее, Аня с гордостью отказывалась от услуг российского автопрома, знаком показывая, чтобы они ехали дальше.

Она хлопнула дверью очередной машины, тихо посылая водителя в далёкие края.

– Ну а на этой мы почему не поехали? – поинтересовался Вова.

– Дорого.

– А сколько ты просишь? – усмехнулся он.

– 200 рублей.

– 200 рублей?! – он чуть не взорвался от возмущения. – Ты где вообще такие цены видела? Даже днём не бывает таких цен – это Москва!

– Не ссать! Я доезжала до Москвы за 200.

– Возможно, когда ты была одна. И у водителя были другие поводы подвезти тебя, – он повернулся к Наташе. – А давай отойдём. Может, правда сработает. Но, Ань, давай хотя бы на 300-400 соглашаться. А то мы всю ночь здесь простоим!

Наташа с Вовой немного отошли в сторону, но Ане это не помогло. За спиной ребят стоял круглосуточный магазин и некоторые из проезжавших мимо машин останавливались возле него. Катя оказалась водительницей одной из таких машин. И вернувшись из магазина, она подошла к Ане и предложила бесплатно подвезти ребят. Вова с Наташей наблюдали за их разговором немного поодаль. Радостная Аня, присвоив успех себе, поспешила запрыгнуть в машину.

– Погнали! – обратилась она к друзьям, призывая их тоже залезть в машину.

Вова, не поворачивая головы, наклонился к Наташе и с сомнением прошептал:

– Тебе не кажется, что эта Катя пьяна не меньше Ани?

– Кажется, – уверенно ответила Наташа, с облегчением осознавая, что не только у неё возникли подобные подозрения.

Вова наклонился к окну переднего сиденья, куда уже уселась Аня.

– Ань, можно тебя на пару слов, – он повернулся к водителю. – Извините, мы на секунду.

Они отошли немного от машины.

– Да бросьте, поехали. Сколько ещё будем здесь стоять! Ну да, может, немного пьяна. Не так уж и страшно, – Аня категорически стояла на том, что с её новой знакомой всё будет в порядке. И уже достаточно замерзшие Вова с Наташей не без душевных терзаний согласились поехать.

– Я так рада, что вы мне повстречались, ребят, – немного заплетающимся языком высказала свой восторг Катя, как только они тронулись. Спидометр достаточно быстро крутанул свою стрелку с нуля до 80 км/ч. Катя ловко и быстро переключала передачи, несмотря на отразившееся в первые секунды отчаяние на лице Вовы: «Ещё и ручная коробка передач!». Как выяснилось, пьяной Катя оказалась неспроста, и ей сейчас явно не хватало свободных ушей. Хотя лучше бы это были уши психоаналитика. – У меня тут такое горе случилось. Представляете, встретила свою настоящую любовь. Мы целый год встречались, в августе только вот поженились. И двух месяцев не прошло! – её немного хрипловатый голос перешёл на высокие ноты, и по щеке покатилась слеза. – А он мне изменил! Подонок! Мне так обидно, так плохо! Хочется аж на полную газ втопить и в стену в лепёшку убиться!

– Эй, эй, эй! Не горячись! Ты чего? Из-за такой ерунды?! – на перебой затараторили ребята. Аня принялась успокаивающе обзывать лиц мужского пола всеми известными ей грубыми словами. – Забей, на этого придурка! Он не достоин твоих слёз!