– Если это единственный вариант… вперед!

– Погоди, – вмешался уже старик, начиная раздражать Шинри промедлением, – ты и вправду отправишься ради нее в великий подземный лабиринт Астарна? За последние несколько столетий никто не смог попасть на самый последний этаж. Говорят, великое хранилище охраняет древний монстр. Возможно, монстра «Х» класса.

– Плевать. Мэй-Мэй была готова на все ради меня. Пришло время мне спасти ее. Я не позволю этой надоедливой эльфийке умереть!

Глава 2 – Аурит

Три дня в дороге с самыми быстрыми конями, каких только удалось найти. Усилив их магией, Шин с Кирой, Юки, Артуром, еще несколькими магами и Мэй-Мэй, неслись в столицу восточной страны. Страж пятнадцатого ранга был отличным подспорьем в таких делах. И, идея оказалась хорошей. Их без проблем впустили в город. Прибыли они на третью ночь. Времени почти не осталось. Звезды заполонили небо, когда лошадей поставили в стойла. Подняв самодельные носилки, Артур с Шинри побежали к замку. Стражники были удивлены такому появлению, но, стоило стражу повысить голос, как они переглянулись и пропустили их. Конечно, стража самого короля имела не меньшие полномочия. Кто-то даже превышал его ранг. Сильно превышал… но Артур был хорошо знаком королю востока. Отношения у них заладились уже давно.

Двигаясь по продольным коридорам, они расталкивали толпу, что образовывалась прямо на пути. Все выходили на шум, желая понять, кто мешает им спать так поздно. Но этим двоим было плевать.

Добравшись до главного зала, Артур покинул друзей. Он побежал куда-то в другое место. Шин же заметил, сколько стражей его окружили. Повсюду охрана… в голове всплыли воспоминания, как он и еще пятеро человек стояли перед королем и слушали какой-то бред. Удивляло то, что он не помнил, как здесь оказался. Воспоминания обрывались именно в этой круглой комнате с высоченными потолками, вымощенными цветным стеклом. Стены были покрыты портретами короля, его дочери, прочих родственников. Висели и отдельные картины. Многочисленные колонны выстроились в ряд, прекращаясь ближе к самому трону, золотому, просто громадному.

Прошло около десяти минут, как главные двери снова распахнулись. Шинри заметил Артура, а рядом с ним невысокого седого старика с тростью в руке. Он и шага сделать не успел, как вперед вышла стража. Еще несколько десятков рыцарей с мечами и копьями. Их статистика поражала. Каждый имел за плечами не меньше семидесяти тысяч в силе. Кто-то превышал и этот порог. Больше всего поразила девушка с длинным сияющим мечом в руках. Она, как и сам король, находились не в парадном виде. Но, даже в простой майке с какими-то штанами, ее уровень силы ужасал – девяносто тысяч с копейками.

Король остановился в нескольких метрах от Шина, затем взглянул на Мэй и, пройдя дальше, уселся на трон.

– Ну здравствуй, Шинри Морион, – начал он со вздохом.

– Спасибо, что согласились принять нас в такое время! Нам нужна помощь вашего слуги. Мага, способного использовать магию времени…

– Прошу, не торопись, – остановил его лепет король, выставив вперед руку. Выпрямившись, старик взглянул на Артура, и тот вышел вперед, поклонившись.

– Король, мы пришли к вам с просьбой, – начал страж. – Город «Шора» был уничтожен не так давно. Думаю, вести уже достигли ваших ушей. Вампиры напали на город и убили бесчисленное количество жителей. А Шинри Морион… он сражался с сильнейшим из них. С Кристофом. Главой местной гильдии вампиров. В последствии всего этого вампир был уничтожен… я могу говорить такое с почти полной уверенностью в собственных словах.

– Почти?

– Верно. Нас в городе не было, но, после мощного взрыва магической энергии, я перестал чувствовать того вампира. Поэтому и сделал вывод, что он был убит. Убит Шинри Морионом. Этим человеком. Но, к сожалению, пострадала девушка, очень дорогая его сердцу.

Король вновь взглянул на парня и, вздохнув, провел рукой по густой седой бороде.

– Шинри Морион, я наслышан о тебе. Ты успел стать популярной личностью в моей стране. Сначала не показывал никаких результатов, а затем и вовсе исчез на долгое время. А, когда появился вновь, лишил рук мою первоклассную защитницу Сабрину.

– Простите, король, – сжал зубы Шинри. – Она отправила меня на смерть… сказав, что это поможет раскрыть мою магию. В итоге, Сабрина была права. Но безнаказанной я ее отпустить не мог.

– Ты же понимаешь, что за это я могу казнить тебя прямо на месте, – щелкнув пальцами, к королю подошла та самая девушка с длинным узковатым мечом. Она с презрением смотрела на Шина. Казалось, девушке будет за радость отрубить его голову и преподнести королю на блюдечке. – Представься, – приказал ей король.

Девушка сунула меч в ножны на поясе и, поклонившись, заговорила.

– Розалина Астэр. Страж замка. Шестнадцатый ранг. Третий мясник королевства.

Вспомнив названия рангов, о которых Шин узнал из библиотеки, все стало ясно. Теперь эта Розалина казалась ему еще более страшной в гневе, да и на первый взгляд она буквально заставляла держаться на расстоянии.

– Эта девушка без проблем убьет тебя на месте. Скажи, почему я не должен отдавать ей приказ о твоем убийстве?

– Я понимаю, что вы недовольны моими действиями, – опустил Шинри его вопрос. – Но я и не против наказания. Прошу лишь об одном – позвольте мне спасти Мэй. Эта девушка ни в чем не виновата. Она защищала мирных жителей вашего города, не думая о себе. Она не была стражем и уж тем более не была готова к схватке с вампиром, сила которого превышала ее собственную в разы! Но она не отступила и сражалась до последнего. Была готова на все. Я… уверен в этом. Поэтому, прошу, помогите мне! Артур сказал, что у вас в подчинении есть маг, способный остановить время для нее. Заморозить тело.

– Интересно, что же ты задумал. Поделись со мной.

– Я спущусь в великое подземелье Астарна, – от таких слов король с Розалиной переглянулись. Стражи зашептались, а кто-то и вовсе посмеялся. Морион же продолжил: – Мне сказали, что там, в самом низу, на самом последнем этаже, находятся артефакты, с помощью которых я смогу спасти Мэй. Смогу воскресить, пока ее душа все еще находится в теле.

– Давай проясним, – вздохнул король, выпрямившись. – Великое подземелье Астарна является ужасающим местом. Много столетий туда спускаются авантюристы, исследователи, стражи, настоящие монстры! Но никто еще не смог вернуться на поверхность со словами о том, что он или она достигли самого дна. Никто не спускался ниже пятидесятого этажа. Никто не смог противостоять существам, что там живут. А живут там сущие демоны.

– Плевать! Я доберусь! Уничтожу всех, кто встанет у меня на пути. И, даже если буду присмерти, я вернусь сюда и спасу эту эльфийку. А после можете делать со мной все, что захотите. Я буду не против казни.

– Смело, – усмехнулся король. – Хорошо, я выслушал тебя. Понимаю, на обдумывание времени у меня нет?

– К сожалению, Мэй осталось жить всего день… ее душа…

– Душа эльфов остается в теле почти неделю. Да уж. Добираясь сюда, вы потратили остаток вашего времени. Но шанс еще есть, однозначно. Слушай сюда, Шинри Морион, я прикажу своему слуге остановить время жизни для этой девушки, но есть и условие.

– Что угодно.

– Если ты все же доберешься до самого дна подземелья, каким-либо способом, а затем сумеешь вернуться на поверхность – ты отдашь мне все артефакты, что найдешь там. Разумеется, я позволю сначала спасти Мэй, а затем заберу все. Если же ты не вернешься, умрешь или испугаешься и сбежишь, то тело Мэй останется здесь. Ее похоронят соответственно правилам моей страны. В случае твоей смерти, я забуду обо всем, что ты сделал, но, если выживешь – Розалина найдет тебя и казнит.

– Я… я согласен.

– Хорошо. Ты дал слово рыцаря. А это важнее любого обещания в этом мире. А теперь следуйте за мной.

Король со своей личной стражей прошли в другое крыло замка. Шинри с Артуром следовали за ними. Розалина постоянно оглядывалась, держа меч наготове. Она будто бы остерегалась этого парня. Оно и понятно – сейчас его сила превышала грань восьмидесяти тысяч. В бою он составит ей нехилую конкуренцию, хоть и проиграет в итоге.

Добравшись до запертых дверей, король постучал. Ему тут же открыли. Удивило то, что король стучится куда-то в собственном замке.

Внутри ждал не менее старый человек. На вид ему было лет семьдесят. С длинной бородой почти до пояса, он поклонился гостям. Внутрь же вошли лишь сам король, Розалина, Артур и Шинри. Стражи остались снаружи. Глава страны посчитал, что этой девушки с мечом будет достаточно, случись что.

– Это мой личный слуга. Один из первых, – указал король на мага. – Он очень опытный маг времени и уже знаком с ситуацией.

Стоило щелкнуть пальцами, как двери снова распахнулись. Двое стражей занесли тело Мэй. Они уже все подготовили – на носилках лежала голая эльфийка со шрамом в груди. Шина это удивило, даже разозлило. Маг времени заметил взбешенную энергию в его теле, поспешив все объяснить:

– Позвольте рассказать о магии времени, которую я называю – «вечный сон». Эта магия является продвинутым заклинанием паралича, ну или же временной смерти. Если говорить совсем просто – я погружу эту деву во временной барьер, который будет поддерживаться вот этими магическими камнями, – указал он на три огромных круглых шара с иероглифами.

– А их хватит? Они выдержат?

– Не беспокойтесь. Эти камни смогут поддерживать барьер около тридцати лет. Но, думаю, вам не понадобится столько времени.

– Однозначно. Но почему ее раздели?!

– Временной барьер нацеливается на определенную цель. В данном случае это эльфийка. Все остальное внутри будет подвержено ускоренному искажению времени. Другими словами, стоит ей попасть в барьер, как одежда сама собой растворится. Энергии слишком много, чтобы сохранить ткань, поэтому мы сохраним ее отдельно, дабы, после воскрешения, девушка смогла одеться. Если, все же, вы спасете ее.

– Спасу. Обязательно!

– Тогда не будем тянуть. Сам ритуал не занимает много времени, поэтому я уже подготовил магию. Помогите мне – положите девушку сюда, – указал он на небольшую ложу, окруженную этими самыми магическими камнями. Шинри с Артур выполняли указания, отойдя в сторону.

Маг начал творить. Мощная энергия закрутилась вокруг него. Шары также отозвались. Энергия лишь увеличилась, начав концентрироваться вокруг умирающей девушки. А затем, на глазах у всех, эльфийка поднялась в воздух. Все ее тело покрыло магическими частицами. Все три камня засветились. Иероглифы на них начали перемещаться, а после и вовсе выстроились в ряд. Зрелище было удивительным. Даже Розалина зависла, наблюдая за игрой магических частиц внутри барьера.

Маг времени опустил руки и, вздохнув, развернулся к остальным. Поклонившись королю, старик взгляну на Шинри, улыбнувшись.

– Душа вашей возлюбленной будет оставаться в теле, пока барьер цел. Теперь у вас много времени на ее спасение, но, думаю, вы и сами понимаете, что лучше бы закончить и вернуться, как можно раньше. Человеческая душа – удивительное изобретение самих богов. Мы никогда не разгадаем этих секретов.

– Да. Я доберусь до самого последнего этажа подземелья вернусь сюда. Я не позволю Мэй умереть!

– Позвольте задать вопрос.

– Какой?

– Я слышал, что произошло в «Шора». Неужели, это и вправду вы уничтожили город?

– Ну… битва с Кристофом не обошлась без тяжелых последствий.

– Видите ли, уважаемый Шинри Морион, я прекрасно чувствую магию и, хотите верьте, хотите нет, но в тот день я чувствовал вашу. Вы ведь использовали что-то? Какой-то тип магии? Прошу быть откровенным.

– С чего вы… это взяли?

– Сейчас ваша сила не дотягивает и до сотни тысяч. А в тот день…– он взглянул на Розалину, но все же решил продолжить, – в тот день составляла почти сто тридцать восемь тысяч.

Розалина даже поперхнулась. Никто такого не ожидал. Девушка встала перед королем, не опуская руки с рукояти клинка.

– Я использовал скрещенный тип магии, – Морион же оставался спокойным. Он ожидал такой реакции.

– Неужели, ваша сила настолько выросла?

– Вроде того. В тот момент… я думал лишь о победе. Потому что на кону стояла… – внезапно, голова его заболела. Настолько, что парень пошатнулся. Артур успел подхватить парня. В глазах помутилось.

– С вами все хорошо? – переполошился маг времени.

– Простите… воспоминания… чтобы использовать такую силу… пришлось пожертвовать частью моих воспоминаний… я не могу вспомнить, почему желал смерти Кристофу, но ради этой цели я был готов на все.

– Ясно. Спасибо за ответ. А то я уже думал, что в нашей стране завелся монстр, – усмехнулся старик. – Ну да ладно. Думаю, вам пора. Я немного усовершенствую барьер, на всякий случай, а затем буду ждать вашего возвращения. Советую не задерживаться.

– Спасибо вам. Огромное.

– Что вы. Я всего лишь старик.

Они покинули крыло, оставив Мэй-Мэй там, а затем покинули и сам замок. Розалина провожала гостей до самых ворот. Когда же Артур вышел с территории замка, она окликнула Шинри. Подбежав, стражница поклонилась, что вызвало лишь очередную кучу вопросов.

– Герой Шинри Морион…

– Не называй меня так, – цыкнул парень, наглым образом перебив ее.

– Хорошо… Шинри… Шинри Морион, я не доверяю тебе. Я знаю о тебе достаточно, чтобы остерегаться, но не все, что мне рассказывали, было правдой. Увидев тебя вживую, я поняла, что ты не хладнокровный убийца и монстр в теле человека. Ты переживаешь за эту эльфийку и готов отправиться в настоящий ад ради нее…

– Это правда, – усмехнулся он. – Но я натворил достаточно, поэтому, отчасти, я – настоящий монстр, хоть и не горжусь этим.

– И все же удачи тебе. Надеюсь, ты добьешься своей цели.

– Непременно! Так что, до встречи, мясник замка.

– До встречи, юный герой.

Глава 3 – Великий город южной страны – Астарн

Астарн – великий город гильдий в стране «Маурин». Здесь собраны гильдии на любой вкус и цвет, начиная с совсем крошечных, где вряд ли получится заработать даже на еду, и заканчивая великими, куда попасть можно, получив лишь определенные достижения.

Но гильдии – далеко не все, что ждет путешественников, заглянувших сюда. Астарн считается одним из крупнейших торговых городов. Тринадцать значимых рынков, на которых можно найти абсолютно все для войны, путешествия или исследований. Здесь же расположены три черных рынка. Они не запрещены, хотя и облагаются определенными правилами. К примеру, торговцам черных рынков запрещено продавать рабов или редкие виды животных, тем более, монстров. Но любое правило можно обойти. Нужно просто знать, с кем говорить. Так было всегда. И все об этом знают, но доказать какую-то деятельность не так просто.

Огромнейшие парки, цветущие сады, множественные библиотеки, музеи, тренировочные арены – город буквально кишит улицами, на которых каждое свободное когда-то место занято торговцем или организацией. Есть улицы, на которых расположены лишь лавки с едой и напитками. Есть такие, где встретить удастся одно только оружие, да снаряжение. Где-то продают лекарства, где-то путнику могут предложить создать броню или клинок из определенных материалов, подогнав размер, форму и даже зачарование под заказчика.

По улицам разгуливают люди, эльфы, зооморфы. Примечательно то, что людей здесь всегда было меньше, нежели остальных. Хотя, и у этого есть свои темные стороны. Эльфы и зооморфы здесь – частые гости. Больше половины населения города составляют именно эти две расы. Многие из них – торговцы. Остальные – кузнецы, лекари и прочие. Люди же также заводят в этом городе семьи, работают и вступают в гильдии. Но, по большей части, они, все же, являются авантюристами.

Именно с этим понятием и связана темная сторона Астарна. За городом, примерно в десяти милях, располагается величайшее и самое известное кладбище. Настолько огромное, что тянется оно чуть ли не до великой реки «мунтэ». Почти тридцать миль одних лишь надгробий, боли и страданий. У входа на кладбище всех встречает одна и та же табличка, висящая на воротах – «здесь собраны души всех великих воинов, погибших в подземелье Астарна». И вправду, на кладбище лежат лишь те трупы, что были найдены в подземелье.

Подземелье Астарна, или, как его еще называют, великая подземная башня, считается древним сооружением. Создатель – неизвестен. Сколько этажей она содержит – выяснить так и не удалось. Никому. Каждый этаж хранит в себе ужасы подземной жизни. Монстры, разумные, ловушки, опасные природные препятствия, тупики, лабиринты и так далее. И все это ежедневно пытаются преодолеть сотни авантюристов со всех уголков мира. Точнее, сейчас уже меньше. Кладбище стало слишком большим, и король Маурина ввел определенные правила.

Ходят легенды, что в самом низу башни скрыты древнейшие артефакты, магия, история прошлых цивилизаций. Башня существует много тысяч лет и сказать, кто тот, что решился возвести ее – невозможно. Но это существо было либо величайшим монстром, либо самим богом.

И все же постоянные смерти, опасности, жуткие истории и прочее не останавливают авантюристов. Они спускаются вниз, дабы найти что-то достойное. Исследователи проводили много времени внизу и сделали несколько выводов. Первое, и самое главное, самое опасное – монстры на этажах никогда не закончатся. Они появляются там благодаря магическим печатям, таким же древним, как и сама башня. Несколько печатей были обнаружены в самых дальних уголках этажей. Они присутствуют везде вплоть до семидесятого этажа. Ниже попросту никто не спускался уже много лет. Помимо этого, было сделано еще одно заявление – драгоценные камни, магические руды и прочие драгоценные материалы в башне не иссякают. Они, как и те же монстры, буквально появляются из неоткуда. Но печати здесь не при чем. За столь долгий срок времени существования башни, руды проросли глубоко в почву. Стоило срезать кусок, как уже на следующие сутки на том же месте вновь будет сиять камушек. Если же нет – он появится чуть дальше, глубже. Именно поэтому многие авантюристы спускаются вниз не ради того, чтобы получить новый рекорд по спуску вниз и возвращению, не ради славы и узнаваемости, а для богатства. Управленцы города забирают чуть меньше половины всего ценного, что находят авантюристы. Это лишь один из пунктов важной бумаги, которую подписывают все, кто хочет вниз. И сделать с этим ничего нельзя. Спуск охраняется величайшими войнами, силы которых колеблются от семидесяти тысяч единиц силы по общему установленному показателю магического артефакта.

И вот теперь еще один авантюрист решил покорить это адское место, отправляющее в само небытие. Но цель у него не деньги или слава. Совсем нет…

1

Повозка остановилась у ворот города. Стражи проверили разрешение на въезд и, заметив королевскую печать восточной страны, тут же пропустили путников. Этот «подарок» от того старика на троне очень пригодился. Шинри был рад, что додумался попросить о пропуске, на всякий случай.

Благодаря этому же, его повозку определили недалеко от входа с внутренней стороны города. Коней загнали в стойла. Шин, Кира и Юки осмотрелись. Они втроем отправились сюда. Артур не мог покинуть страну из-за службы и опасного времени, вызванного уничтожением «Шора». Был шанс, что вампиры не остановятся на одном городе, и двинутся дальше.