Глава третья
Необычные хозяева

Своего шефа сотрудники «Информпресс» обожали. Он создал издательство в трудное время кризиса, когда все вокруг рушилось, особенно книгоиздание, и открыто заговорили о возрождении системы «а-ля советико» – монополии нескольких крупных издательств. Он вложил в свое детище не только душу, но и деньги, заложил квартиру, машину, дачу. Друзья крутили пальцами у виска, предупреждали: «Пойдешь бомжовать!» Однако ничто не могло остановить этого удивительного фанатика книг. Его страсть завораживала других, проникновенные слова о величии писательского слова так западали в сердце собеседника, что даже те, кто боялись чтения, как черт ладана, невольно хватали какой-нибудь фолиантик и с упоением перелистывали страницы. Не имея больших средств, он сумел привлечь к себе интереснейших авторов. Как?.. Вероятно, они нашли в работе с ним то, что так давно искали, и чего не купишь за большие гонорары.

Вячеслав впервые увидел шефа, когда устраивался на работу. Человек средних лет, круглолицый, с носом-картошкой, постоянно улыбающийся, он походил на доброго Деда Мороза, только без бороды. Прямо с порога спросил:

– С чем пожаловали?.. Простите, ваше имя?

– Вячеслав.

– А я – Олег Васильевич.

– Вот, посмотрите, – Денисов показал ему некоторые свои наброски. Олег Васильевич их долго и упорно рассматривал, даже брови нахмурил. Теперь это был уже не Дед Мороз, а суровый отец, запрещающий дочке выскакивать замуж за ветреного повесу. Вячеслав опустил голову, ожидая беспощадного вердикта. Однако судия оказался благосклонным:

– Прекрасно. У вас специальное художественное образование?

Вячеслав серьезно подготовился к разговору. Скажи он, что потерял память, что ничего не знает о прошлой своей жизни, как бы отреагировал издатель?

– Нет. Я самоучка.

– Какая техника! – восхитился издатель.

– Один художник давал мне частные уроки.

– Талантливо… А почему у вас преобладают древнерусские образы, пейзажи? Наверное, вы историк?

– Отчасти. Я увлекался историей.

– Значит, не историк. Кто же вы?

– Человек, который любит рисовать.

– По-моему, вы что-то скрываете?..

Олег Васильевич вопросительно посмотрел на него, теперь это был следователь, выбивающий признание. Вячеслав почувствовал, что не сможет пересказать версию своего выдуманного прошлого. Тиана изобретательно сочиняла ее, сводила концы с концами. Но сейчас все прозвучит неправдоподобно. Проницательный хозяин издательства не поверит.

– Я пойду, – поднялся Вячеслав. Олег Васильевич в мгновение ока превратился в грозного диктатора:

– Сядьте! Понимаю, есть нечто, о чем вы не хотите говорить. И не надо. Меня вы интересуете, как специалист. Специалист вы отличный. А звания, дипломы… Один мой друг, великолепный писатель, не мог устроиться в университет преподавать литературу. У него не было соответствующего образования. Помните у Булгакова: «… чтобы убедиться в том, что Достоевский – писатель, неужели же нужно спрашивать у него удостоверение?» Ну, да ладно, кризис в умах он и есть кризис… Вы любите книги?

– Да.

– По глазам вижу, вы не любите их, как я. Пойдемте! У меня здесь еще и книжный магазин.

Он повел Вячеслава вдоль длинных полок. То и дело останавливался, снимал очередную книгу, проводил рукой, смахивая случайные пылинки. Ставил на место аккуратно, словно она фарфоровая.

– Говорят, скоро все заменят электронные издания. Мол, так проще и удобней. Не верю! Разве может мертвый экран заменить запах ЖИВОЙ типографской краски? Или шелест страниц, эту чудную музыку? Ненавижу, когда книги рвут, выбрасывают. Для меня они как дети!

И, в подтверждение своих слов, он поцеловал какую-то брошюру. Потом вторую, а третью – вообще взасос, будто красивую женщину. Ну и ну!

Олег Васильевич, повернувшись к Вячеславу, спросил:

– Сможете так же обожать ИХ?

– Постараюсь.

– Тогда вы у нас в штате.

Вячеслав не сумел полюбить книги, как собственных деток, ласкать и боготворить их. Но все равно, Олег Васильевич был им доволен.

…Он постучал в директорский кабинет и, не дождавшись приглашения, вошел. Он надеялся увидеть там долгожданного заказчика, однако Олег Васильевич пребывал в одиночестве.

– Привет, – сказал руководитель «Информпресс». – Ты уже слышал насчет проекта? Мы подписали договор.

– А где сам заказчик? Я хочу с ним познакомиться.

– ?!!

– Он не пришел?

– Нет. Какая разница, договор подписан!

Надо же! Любой подход к разрешению загадки точно ограждает стена! Вячеслав пошел ва-банк.

– Я должен увидеть его!

– Кого? – удивленно переспросил Олег Васильевич.

– Человека, который заказал нам материалы о Книге Велеса.

– Мало ли у кого какие желания. Это серьезный бизнесмен…

– ДОЛЖЕН! – повторил Вячеслав. – Его имя и адрес? Пожалуйста…

– И когда же, сударь, вы изволили бы с ним повидаться?

– иронично усмехнулся шеф.

– Хорошо бы сейчас!

Опытный психолог Олег Васильевич сразу понял, что Вячеслав в странном возбуждении. Объяснить человеку в таком состоянии что-либо сложно, ты же еще окажешься и виноватым. И обижать того, кто взял на себя роль несущей золотые яйца курицы тоже не хотелось. Он решил позвонить заказчику, чтобы Вячеслав сам услышал отказ. А в том, что будет отказ, сомнений не было.

Олег Васильевич набрал номер, долго извинялся за беспокойство. Потом сказал:

– Господин Ганов, у нашего гения Денисова возникло странное желание познакомиться с вами. Я говорил о вашей занятости… Что?.. Хорошо, скажу.

Шеф посмотрел на Вячеслава странным взглядом:

– Ваше желание обоюдное.

Через несколько минут Вячеслав уже мчался по указанному адресу.

Некоторое время дорога была относительно свободной, потом не повезло – пробки и еще раз пробки. Зажатому со всех сторон Денисову вновь казалось, что злой рок специально тормозит встречу. И напрасно он пытался призвать голос разума: в это время город всегда замирает на дорогах. Нет, ему пытаются помешать понять истину…

«Стоп! – сказал он себе, – а нужно ли ее постигать? Вдруг я сделаю шаг, который утянет меня в пропасть?»

Полтора года он жил спокойно, пусть в беспамятстве, но спокойно. Ходил на работу, получал какие-то деньги, трахался с красивой женщиной. Никуда не высовывался и потому никому не был нужен. Довольствовался немногим, зато не существовало ни рая, ни ада; только маленький, спрятанный от других мирок. Вполне уютный и комфортный. Зачем что-то менять?

Сомнение в правильности своего поступка едва не уступило желанию отказаться от сегодняшней встречи. Сейчас он вырвется из тисков тесно обступивших его машин и вернется!

Он случайно повернул голову, и его взгляд встретился со взглядом водителя за рулем соседней «тойоты». Те же самые глаза недавно смотрели на Вячеслава с экрана компьютера. От неожиданности и страха Денисов резко дернулся и чуть не «поцеловал» дорогую иномарку. Он будто снова услышал непонятное и жуткое предупреждение насчет третьей ночи…

Одна угроза сменилась другой, очень реальной; на Вячеслава кричали, как на водителя-неумеху. Он виновато улыбался и разводил руками. Потом вновь обернулся в сторону «тойоты». Что, если выйти и потребовать объяснений?

Рядом с ним ехали… «жигули», где за рулем сидел дядечка с добродушной внешностью.

«Но я ВИДЕЛ совсем иное!.. Выходит, я вижу то, чего нет? Или другие не ВИДЯТ того, что открывается мне?» Но одно ясно: надо ехать к заказчику Книги Велеса и выпытывать детали своей прежней жизни. Потерявший память не спрячется в маленьком мирке, в любую минуту к нему заявятся тени и обязательно что-то потребуют.

Миновав центр, он вырвался из власти пробок. Более свободные улицы пригорода петляя, уводили от шума и суеты. Вячеславу нужна «Звездная». Она уже недалеко. Вон указатель.

Проехав еще немного, Денисов оказался на Звездной. Район, очевидно, новый и престижный. Дома частные, из-за высоких заборов виднелись каменные особняки, отстроенные довольно искусно и отличающиеся от столь часто встречающейся ныне архитектурной безвкусицы: эклектики, вычурности и прочее. Народу здесь мало, редкий прохожий промелькнет. Улица резко повернула, и вот он, особняк заказчика Книги Велеса г-на Ганова.

Огромный забор, на котором высечена цифра 63, полностью скрывал и сам особняк и все, связанные с ним тайны. Вокруг – ни души. Вячеслав вдруг подумал: если бы тени решили свести с ним счеты, то лучшего места не придумаешь.

Он подошел к наглухо закрытым воротам, высматривая звонок. Однако они сразу отворились. Вячеслава это не удивило, должно быть, его засекли камеры видеонаблюдения.

Он вошел и… растерялся. Такого не ожидал! Показалось, будто ожил мир Васильева или Иванова (известные художники современности, воспевающие русскую старину. – прим. авт.).

Окруженный садом дом был двухэтажный, бревенчатый, пятистенный, крыша покрыта тесом, ставни выточены деревянными кружевами, резные наличники необычайной красоты, крыльцо с кручеными столбами и балясинами (лестница-подпорка от ступеней к поручням. – прим. авт.). Увлеченный всем этим дивом, Вячеслав не сразу заметил стоящего на красном (т. е. красивом. – прим. авт.) крыльце человека.

Тот был худой, с лицом без кровинки и большой до пояса бородой. Вячеслав не знал, кто это: сам хозяин или кто из прислуги. Поэтому, подойдя ближе, произнес:

– Я Вячеслав Денисов. Художник серии о Книге Велеса.

Бородач кивнул, точно это ему известно, пригласил Вячеслава пройти вовнутрь. Здесь было продолжение русской старины: никаких излишеств, только большой стол, вдоль которого стояли лавки и большая изразцовая печь. Бородач предложил гостю присесть, и Вячеслав догадался, что перед ним тот самый господин Ганов. Хозяин усмехнулся:

– Слышал, хотели повидаться со мной?

– Да. И, по-моему, желание оказалось обоюдным.

– А чего ж не побеседовать с творцом.

– Слишком громко сказано.

– Самый что ни на есть творец. И теперь должен такое сотворить, чтобы люди залюбовались обложкой, потом прочитали Книгу, поверили всему, что там написано. Мы поговорим, только для начала не мешает подкрепиться.

И громко крикнул:

– Эй, дочка, надо бы гостя потчевать.

Вошла дочь хозяина, одетая по-современному, но едва Вячеслав увидел ее, чуть не закричал: «Лада!»

Да, она была точной копией богини плодородия и рожениц, какой он изобразил ее в одной из своих картин.

– Моя Леля. А это – тот самый художник…

– Очень приятно, – растерянно произнес Вячеслав.

Дочь хозяина наклонила голову, и губы ее будто тронула лукавая усмешка… Отец повторил насчет «хорошей закуси», девушка ответила:

– Все уж готово.

– Так подавай!

Девушка запорхала по горнице (а как еще мог назвать Вячеслав сие жилище?), на столе, на серебряных подносах появились лакомства, от одного вида которых потекли слюнки. Дорогая рыба, россыпи черной икры, пышные пироги, руки к которым так и тянутся. А вот и большие деревянные кубки, где загадочно плескалась какая-то жидкость с душистым запахом. Вячеслав грустно произнес:

– Я за рулем.

– Не опьянеете. В этом старинном напитке заключена чудодейственная сила, которая питала наших предков необычайной мощью. Такой мощью, какая нынешним поколениям и не снилась. Пейте, друже!

Денисов рискнул: сначала глоток, другой, потом – весь кубок до дна. И сразу понял, что напиток содержал в себе и мед, и разные травы. Действительно, не опьянел. Наоборот, голова как-то сразу прояснилась, тревоги отступили, мозг заработал пытливее. Хозяин продолжал говорить о целебных свойствах напитка;