Пегас медленно брел по извилистым улочкам, и прохожие сторонились рыцаря. Демон он или святой разберутся, а вот окончить жизнь под копытами никто не хотел. Не мчится во весь опор и на этом спасибо. Рыцарь соскочил на землю возле большого каменного дома, из которого доносился грохот и звон. Два стражника, выходя из ворот, упали в лужу, пропуская важного господина. Оно и понятно. Один рыцарь в бою десятерых стражников стоит и ему оружие нужнее.

Олис стоял перед горном и вычитывал подмастерье за то, что он пережег клинок и теперь придется все делать заново. Гривин устроился на лавке у входа и, с видимым безразличием, стал рассматривать изящный щит-наруч. Удобная штука при работе парой мечей, но уж слишком изящная цацка. С таким украшением только при дворе расшаркиваться, а не воевать на поле битвы. И долго же ты, любезный, будешь пацана отчитывать? Из местной руды толкового оружия не сделать, так что пережигай или отжигай, а все равно получится полное непотребство для королевского ополчения. Мастер заметил посетителя, выгнал помощника и неторопливо, вытерев руки ветошью, подошел к рыцарю.

– Мое почтение сэр Брас! – без угодливости, с известным достоинством, поклонился кузнец, – Огромное спасибо, что излечили. Я понимаю, что долг платежом красен. Моя жена сварила отличное пиво, и я думаю, что господин не откажется его испить и поговорить о делах мирских. Присаживайтесь, господин рыцарь!

Олис освободил видавшее виды кресло от всякого хлама, протер его влажной тряпицей и выставил на стол приличный жбан пива. Положено ли людишке подлого звания сидеть перед благородным господином? Мастеру оружейнику можно! Олис выудил из шкафчика две глиняных кружки и наполнил их пивом.

– Клянусь Семерыми, что это божественный напиток!

– Застудишь горло то! – шутливо ответил Гривин, и сам сделал глоток терпкой, слегка пряной на вкус жидкости.

– А чего мне бояться, если рядом рыцарь и на нем благодать исцеления? – крякнул кузнец, плеснул новую порцию и на этот раз уже смаковал хмельной напиток, – Вот, что я Вам скажу, сэр рыцарь! Слышал я о Гроне де Нага. Дама красивая, но глупая была. Впрочем, в роду Нага не все чисто. Все знают, что там все слабы на передок и с мозгами не дружат. Дело, конечно, благородное во имя кого расшибать головы на турнирах, но Дайлис зря не приезжает. Верный королевский пес и умный!

– Не много ли знаешь? – недовольно прошипел сэр Брас, – Любопытный нос можно и отрезать!

– Лучше жить без носа, чем свариться в масле! – парировал кузнец, – Но дело не в этом. Если у доблестного рыцаря есть желание быть сваренным, то это его право. Я только предупредил об осторожности. А вот узнал я нечто прелюбопытное, пахнущее придворными шашнями, куда мне соваться опасно, и не нужно. Поговорил я с убогой старухой. Сплетница изрядная, слепая почти на оба глаза, но видит все. Она видела, как из дома механиков-алхимиков выехал на носилках важный господин с разноцветными волосами. А потом она видела, как он входил в портовую таверну «Гром и молния» с каким-то молодым парнем лет двадцати, если не меньше. Изрядный вертеп эта таверна, но все городские новости ищут там. Если, конечно, не боятся быть прирезанным по пьяной лавочке, каким-нибудь чокнутым норморским шкипером.

– Спасибо, уважил! Держи монеты!

– Э, так не пойдет, господин! – осклабился Олис, принимая кошелек, – Без покупки не отпущу. А то не дело. Благородный рыцарь сидит у оружейника и вышел без обновы? Меня же старшина цеха привселюдно опозорит. На турнире доблестному воину понадобится копье! Есть у меня одно! Вот оно в углу стоит, раньше, чем через две дюжины поверженных врагов не сломается. Древко оковано и пропитано моим составом, а наконечник сделан из небесного металла.

Пришлось сэру де Брасу взять копье, выйти во двор и сделать несколько атакующих движений. Уважил мастер. Будем надеяться, что хоть что-то здесь умеют делать качественно.

Вопрос о дальнейших странствиях решился сам собой, не без помощи двух стражников, сопровождавших весьма солидного человека в одеждах не броских, но из дорогого сукна. Стражники на руках перенесли своего спутника через лужу и поставили на деревянный настил во дворе Олиса.

– Сэр де Брас! – обратился прибывший, достал стек, и для солидности ударил им по щегольским сапогам, – Именем его королевского величества, государя Эгги II, следуйте за мной!

– А если я не желаю? – топнул ногой рыцарь и для проформы извлек меч, – Хотя об таких тварей я не буду марать оружие! Мастер, у тебя найдется бревнышко для хамов?

– Господин! – плаксиво ответил чиновник, – Сам городской голова желает побеседовать с Вами! Клянусь Семерыми Пророками, что тут нет позора и урона Вашей чести! Да, сдохнуть мне на месте!

– Всенепременно сдохнешь, если соврал, тварь дрожащая! – пообещал рыцарь и подошел к коню.

– Но? – начал было говорить один из стражников, но осекся.

– Я не желаю идти пешком по грязи! Не барское это дело, гавно месить! Городской голова, говоришь? Посмотрим!

Рыцарь пришпорил коня и не без удовольствия отметил, как грязь из лужи безнадежно испортила наряд глашатая. А конь несся по улочкам и прохожие в страхе жались к домам. Ох, и разъярили доблестного воина! А кто просил? Зашибет ведь, и не дорого возьмет, а виноваты будут обычные горожане. Конь притормозил возле дома городского головы, остановился, и рыцарь соскочил с седла на землю.

Стражники пытались помешать войти, но получив кулаком в латной перчатке в челюсть, осознали, что не правы. Следующим пострадал управляющий, попытавшись посохом преградить путь на лестницу. Удар коленом в причинное место заставил слугу выпучить удивленно глаза, крякнуть и произнести нечто весьма обидное, но нечленораздельное, и потому эти слова сэр Брас оставил без должного внимания. Удар ногой в дверь снес ее с петель. Рыцарь увидел испуганное лицо городского головы. В апартаментах находился королевский посланец, который, опять что-то записывал на пергаменте.

– Э-мня! – пролепетал Голова, – Сэр! Это просто безобразие, которое…

– А это не безобразие, так бесцеремонно меня отрывать от дел? Я уже обет выполнил по спасению города от «мора». Теперь можно и согрешить, чтобы было, что замаливать перед Пророками.

– Не богохульствуй, сын мой! – наставительно произнес Дайлис, – Присядем и побеседуем! Аминь!

Брас согласно кивнул, поцеловал святой символ в руке священника и устроился на лавке, положив руку на рукоять кинжала.

– Продолжим, – сказал Дайлис, откладывая перо в сторону и присыпав текст на пергаменте песком, – Я, как глас короля, рассмотрел дело и волею короля оглашу вердикт. Слуги досточтимого Головы несколько неверно повели разговор, за что и поплатились. Так вот! Волею, короля, я Вам, дарую грамоту, в которой король, за спасение Сагатора жалует ленное владение и замок Нага. Все потомки рода Нага, мужского пола, оскоплены и отправлены в монастырь за грехи ведьмы Гроны и за свои собственные прегрешения. Отныне Вы именуетесь сэр де Брас, барон де Нага. Также, король, своей милостью определил даму, ради которой Вы совершаете подвиги. Это племянница короля, герцогиня Зера де Риго, за честь которой вы и преломите копье на ближайшем турнире. Взгляните.

Монах протянул миниатюру с изображением родственницы короля. Гривин взглянул, и не смог сдержать внутренней дрожи.

– Я столько не выпью! – пробормотал рыцарь.

– Что? – оживился монах, – Вы не довольны?

– Для меня это высокая милость! – ответил сэр Брас, и помянул «добрым» словом Питера Залевски.

– Так-то лучше, – согласился Дайлис, вручая новоиспеченному барону грамоты, – Иди, сын мой, и да снизойдет на тебя благодать Небес!

* * *

Стемнело. По мере приближения к развалинам, всё больше посещали различные малоприятные воспоминания. Можно отогнать всякую чушь, и напомнить, что «Чёрному Ангелу» стыдно чего-либо бояться. «Но ты теперь не «Чёрный Ангел»! – возражал внутренний голос. «Зато, я теперь вхожу в Медицинский отряд Особого Назначения!» Но это, похоже, было уже несколько не то. Хотя страх, когда он в меру, полезен. Не даёт забыть об осторожности. Забудешь тут после разговора с Дайлисом, как же!

Дом представлял собой каменную коробку с рухнувшей внутрь прогорелой крышей. На второй этаж, а дом был двухэтажный, и думать нечего, чтобы пролезть, там всё было завалено, и к тому же сгорели все лестницы. Просто замечательно! Изумительное место для детектива ужасов. Темной ночью, некто в черном облике, вошел в черную комнату и стал там искать черного кота! Ужастик, да и только! Гривин, однако, искал не кота или кошку, а нечто более интересное, более материальное и полезное для следствия. Разумеется, в первую очередь хотелось бы отыскать ту чёрную склянку, которую привёз несчастным механикам-алхимикам важный господин с цветными волосами. Но она вряд ли могла сохраниться в таком огне.

Когда ногой, а когда и мечом ворошил золу и угли, иногда, вспоминалось, что где-то здесь должны находиться и обгорелые кости первых несчастных жертв эпидемии «чёрного мора». Потом наткнулся на всё, что осталось от одного из них. Несколькими шагами далее оказался и второй, около его обгорелых останков я обнаружил обломки какой-то склянки. Осколки, сколько не старался их протереть, оставались чёрными. На всякий случай, собрал несколько из них в специальную сумку на поясе. Потом отправлю их на «Пирогов», пускай проведут анализ, глядишь, что-то и выяснят. Они там умные аналитики и выпишут целую кучу бесполезных особо ценных указаний.

Ну, вот и все. Пора, и честь знать! Ничего интересного в этих унылых развалинах не найти, разве что самогонный аппарат! Ага! А вот это интересно. Чего это заволновался мой жеребчик то? Пищит ультразвуком и об опасности предупреждает! И кто это решил прийти по мою душу грешную? Если черти, то их надо прогнать молитвой, ибо на мне теперь благодать с баронскими привилегиями. И кому это не терпится на тот свет попасть?

Тихо, ступая по-кошачьи, обошёл вокруг дома. Осторожно выглянул из-за угла. Во дворе поджидали четверо героев, вооруженных булавами, топорами, а один даже не поленился облачиться в приличные доспехи. Красавцы, ночные герои! А может они пришли за запасами самогона алхимиков? Бред! Они пришли за любопытным рыцарем, упокой Пророки их грешные души!

– Добрый вечер, господа! Не меня ли поджидаете? – поинтересовался рыцарь, оказавшись за спинами бравой четверки.

Они, резко повернувшись, не сразу поняли, кто тут появился и что ему не нравится.

– Не туда ползаешь! – угрюмо пробурчал толстомордый мужик с булавой, после чего крикнул, – Бей его, ребята!

И «ребята» бросились вперед, словно хищные птицы. Птицы? Скорее, дохлые куропатки на гнилом болоте. Один не добежал, наткнувшись на ногу, рухнул и принял «позу эмбриона». Второго, не дав ему замахнуться секирой, пришлось огреть рукоятью меча по голове, и дать возможность полежать рядом с приятелем. Рыцари они добрые, пока трезвые! Вот, незадача! Гривин с ужасом вспомнил, что он трезвый, а в данном случае это отягчающее обстоятельство. Так вышли из боя оба бойца с секирами, что не могло не радовать. Мужики попались здоровые и им, что мечом, что дубиной орудовать все едино. Как же им больно? А нечего прыгать на мирно ковыряющегося в руинах рыцаря, тьфу черт, барона Нага, язви его за ногу. Пусть помнят, что муки физические гораздо лучше прочищают мозги, нежели муки моральные.

Вояка со щитом и мечом обладал некоторыми навыками боя. Если это навыки, то понятно, почему королевские войска потерпели поражение в последней войне. Убить или не убить? Боже, какой он наглый! И рожа, точно рыжая, а значит наглая! Блок! Удар! Блок! И долго будем тренироваться? А вот это совсем наглость! Владелец булавы вышел из ступора, оглянулся, и решил помочь своему коллеге по ночным делам. Сотворить «благо» ему не удалось, поскольку рыцарский бросок корпусом в щит, заставил полететь кубарем мечника, да и его напарник промахнулся и попал булавой в стену. Очень хорошо. Почти классика жанра. Обладатель булавы увидел, что рыцарь не успел принять боевую стойку. Занес оружие, и медленно сполз по стене на землю, пару раз захрипел и затих.

– Попал! – радостно засмеялся кто-то, – Ой, мамочки! Я этого дядю прирезал!

Это оказался вихрастый, русоволосый пацан, лет четырнадцати-пятнадцати, в грязных серых штанах с дыркой на правом колене и в серой же рубахе с драными локтями. Ноги его были босы. Он ревел от страха. Гривин осмотрел труп и покачал головой. Хороший мальчик, добрый. Грамотно маленьким ножичком попал дяденьке в сонную артерию. Далеко пойдет, если не колесуют на площади.

– Ты кто такой, шельмец?

– И! И! Итар я! – навзрыд ответил мальчишка.

– Сиди тут, а я побеседую с дяденьками о бренности бытия!

– Господин! Костер разжечь, чтобы раскалить железо? – оживился парень, и даже реветь перестал.

– Не стоит, – буркнул в ответ Гривин, достал из коня маленький чемоданчик и наполнил шприц «сывороткой правды», – Свяжи пока этих добрых людей.

Парень радостно кивнул, принял от рыцаря веревки, и туго связал бандитов по рукам и ногам. Мастерски связал, почти профессионально, так называемым «морским узлом». После инъекции «мечник» заговорил, слегка заплетаясь языком.

– Нас нанял богатый господин. Он заплатил нам, чтобы мы убили рыцаря Браса, который является колдуном и коварным чернокнижником. С обеда мы следили за Вами, выжидая удобный момент. И вот дождались.

– Нам заплатили ничего не объясняя, – добавил один из «секирщиков».

– А как выглядел этот господин? Волосы белые, борода рыжая, усы чёрные, одет как один из министров нашего достославного Эгги II?

– Да! Это он! – подтвердил «мечник».

– Где вы с ним встретились? – спросил рыцарь, – Только живее колитесь, а то могу и на кол посадить!

– В таверне «Гром и молния», – последовал вполне точный ответ.

Затащив бандитов во внутренний дворик дома механиков-алхимиков, заткнул им рты кляпом, пояснив, что если они не обманули, то утром их отпустят. Бродячие собакоподобные твари не в счет. Сожрут – значит, такова судьба. Тут взгляд упал на ещё стоявшего перед домом парнишку, явно огорченного отсутствием изощренных пыток. Не оставлять же его тут? Да и проводник в этом трущобном городском лабиринте нужен.

– Чем занимаешься? – сурово поинтересовался рыцарь, – Знаешь, что за убийство бывает?

– Бродяжничаю. Я ведь теперь сирота. Да знаю, но я же не хотел! Не выдавайте меня городской страже, сэр рыцарь! Я все буду делать, что скажете?

– Точно? Так все и будешь делать? Пойдёшь ко мне в оруженосцы? А то точно попадешь на виселицу или сердобольный барон посадит на кол!

– Я? – парень весь расцвёл от радости. – Я? В оруженосцы? К рыцарю? Не может быть!

– Может! Ну, как, идёшь?

– Конечно! – радостный вопль вырвался из груди парня.

– Можешь забрать оружие этих разбойников себе. Считай, что предварительное крещение ты получил, а дальше посмотрим.

Итар не замедлил воспользоваться разрешением, забрав себе кожаный шлем, щит, меч, пару ножей, а заодно срезал и кошельки с поясов неудачливых «джентльменов удачи».

– Сегодня сойдет и так! А завтра, Итар, помыться и приодеть тебя надо! А то вид, хоть святые образы из храма выноси. Где находится таверна «Гром и молния» знаешь?

– Ага, – кивнул Итар и шмыгнул носом.

– Едемте, покажу, – Итару пришлось пересилить себя, чтобы взобраться на Пегаса и устроится за рыцарской спиной благодетеля.

Невиданное животное вызывало у него чувство опасения. Но будущему рыцарю надо уметь преодолевать опасности, поэтому, вздохнув глубже, Итар запрыгнул на коня. Тому же, как легко догадаться, было безразлично, сколько на себе нести тяжести. Тяжесть роботам чужда, и потому чудо техники доскакало в порт довольно быстро. Не флаер, конечно, но вполне приличное средство передвижения.

Порт, морские ворота Сагатора, пропахшие рыбой, просмоленной пенькой, наполненные скрипом мачт и заунывными песнями матросов, починяющих такелаж, выглядел вполне обычно, хотя по меркам Янтариса был очень значительным. Бухта, защищала гавань от зимних штормов, а парочка верфей давала возможность починить пострадавшие суденышки, как от непогоды, так и от «лихих вольных добытчиков». Вход в бухту прикрывала небольшая крепость, катапульты и баллисты которой, могли защитить при появлении вражеского флота.

Вода в самой бухте, у причалов, была затхлой и откровенно воняла тухлой рыбой. Зато жизнь на берегу била ключом. Пьяные матросы задевали друг друга, отпускали соленые шуточки, дрались из-за местных красоток, но все стихало при появлении стражников. Портить отношения с местными властями не хотели даже самые дикие сорвиголовы. Морская жизнь нелегка, а сбывать честные и не особо честные товары надо, а это без каперского патента весьма затруднительно.

Лачуга, с громким названием «Гром и Молния» явно оправдывала свое имя. Изнутри доносился такой звук, словно десяток чертей грохотали чугунными сковородками и ругались при дележке грешников для экзекуции. Раз! Дверь таверны открылась и оттуда вылетела волосатая грязная личность с ножом в руке. Два! Полетела вторая пьяная тушка, ударилась головой в бадью с помоями, недовольно «хрюкнула» и затихла. Три! На пороге появилась здоровая бабища с черной повязкой на глазу, со стальным ухватом в руках и пнула ногой под зад еще одного клиента, пытавшегося незаметно проскочить на улицу. Проворнее надо быть, проворнее, а не лежать в луже под копытами коня. Его счастье, что животина механическая, а то получил бы копытом в лоб и все, поминай, как звали.

– Ее бы энергию, да в мирных целях, – пробормотал Гривин, – Итар, посторожи коня. Он не кусается, но совать колючку под хвост не советую.

– А можно мне с Вами, сэр? – умоляюще попросил мальчишка, который явно хотел насладиться потасовкой в исполнении своего кумира.

– Благородный рыцарь! Просим, просим, – подобострастно поклонилась женщина, – Столик я сейчас освобожу, а потом проведу куда надо, и выберите такую девочку, что понесет, не остановишь. Господину не стоит скучать.

– Я подумаю, – значительно кивнул де Брас, – А пока сообрази достойное место для благородного господина.

– О да! Мигом! – отсалютовала ухватом, словно оружием хозяйка, и через минуту грохот раздался уже с черного хода.

Да, здесь не любят шутить. Этой бы дамочке в руки алебарду и все, одна бы разогнала всю вражескую армию. Быстро управилась, ничего не скажешь. Рыцарь прошел в таверну, брезгливо осмотрелся и занял место за столом, который даже вытерли грязной тряпкой. Вертеп. Разбойничий вертеп самого низкого пошиба. А чего ты хотел от портового гадючника? Изысканной публики, разносолов, цыганского хора с кордебалетом? Ну, и рожи вокруг собрались, разрази их гром и молния. Жалко, что эти божественные атрибуты лишь украсили название заведения.

– Хозяин! Вина! Артайского! – недовольно рявкнул рыцарь, и на мгновение наступила тишина.

– Сейчас, о благородный господин, да продлят Семеро Ваши годы! – угодливо отозвался полный человечишка с приплюснутым носом, наследием лихой молодости и грязной рыжей шевелюрой доставшейся от родителей при рождении, – Уже бегу!

И побежал-таки сам, проворно так побежал, забавно перепрыгивая пьяные тела, при этом не пролив даже капли драгоценной жидкости.

– Вот, лучшее вино, Артайское Южное. Аромат такой, что закачаешься!

– Угу, охотно верю, – кивнул Гривин, и незаметно уронил в кружку таблетку универсального антидота, – «Норморскую дурь» не добавлял, надеюсь?

– Обижаете!!! Портить такой гадостью благородный напиток, рука не повернется.

– Это правильно, любезный! А то не только руки, но и ноги выверну так, что мало не покажется.

– Чего изволите, кроме вина? – вполголоса сообщил трактирщик, – Была недавно рабыня на продажу. Какая красивая и умеет все! Говорят, была знатной дамой, но не в меру любила потешить тело, за что ее муж и продал в рабство. Но товар качественный, хоть и не столь изысканный, есть всегда. Этот уже продан.

В руках рыцаря появилась золотая монета, которая заиграла в свете факелов, и этот блеск отразился в глазах трактирщика. За такую «коронку» он был готов продаться с потрохами не только сам, но и продать жену, и даже выкопать останки тещи, недавно умершей от мора.