Не выдержав, оказанного им отпора, собаки бежали. Их осталось не более двух десятков. Но и от нашего отряда осталось чуть больше половины. Расслабляться было некогда, собачьи укусы начинали действовать на других бойцов. Ещё немного и, пожалуй, покусанных будет не спасти. Извлёк десяток шприцов, бинты, антисептики и отправился оказывать помощь. Посчитали, сколько всего людей осталось. Барон, Итар с Ветой, Трейт и Тэйра, из их охранников – Ричи и Снаут, Бульд с восемью наёмниками, Грига и три матроса. То есть на тринадцать человек меньше. Если учесть, что пятеро сбежали ещё до битвы, то потери оказались гораздо меньше, чем вначале показалось.

* * *

Наконец мы стояли перед воротами замка, которые в отличие от городских были распахнуты. После перенесённых страхов и испытаний, требовалась дополнительная смелость, чтобы войти в замок. Не желая больше терять время и опасаясь возможных случайных жертв, отряд обнажил оружие и вошёл в замок. За серой стеной из грубоколотого камня ожидал пустой дворик, заставленный большими бочками. Сам вход во внутреннюю башню и здание с куполообразной крышей закрывала железная дверь с узорными чеканными виньетками. У дверей лежал скелет воина в пластинчатых доспехах. Было видно, что броня изрублена, и значит гибель была не от «чёрного мора». Хотя, мало ли какие ссоры происходили во время эпидемии?

– Ну, как тут? – почти шепотом спросил Трейт.

– Пока тихо. И что теперь, милорд? Весь замок обыскивать в поисках вашей реликвии?

– Нет, – замялся Трейт, – надо найти спуск в подвал. Там, в подвале, тайник!

– В подвале, так в подвале, – согласился сэр Брас.

Трейт бесил всё больше и больше. Доверия не осталось совсем к этому изнеженному молокососу. Так и хотелось заехать ему в морду, связать, вколоть «сыворотку правды» и во всём досконально разобраться. Чего он скрывает? Из-за этого мямли Итар и Вета рискуют своими жизнями. Осторожно отодвинув скелет, дёрнул за стальное кольцо, прикреплённое к дверям. Дверь не поддалась. Вскоре бесплотные попытки были прекращены. Что же делать?

– Все за стену! – рявкнул рыцарь и ударил ногой в спину одного из наемников.

– Почему? – опешил Трейт и невольно попятился в укрытие.

– Колдовать буду! Понятно? Кто увидит – сразу умрёт!

Когда все скрылись, пришлось установить плазменную мини-мину к дверям, отбежать за бочки и закрыть руками уши, чтобы не оглохнуть. Пшик! Кха!

От железных дверей почти ничего не осталось. Я опять оценил возможности плазменной мины. Хороша зараза! Воспоминания о былой службе зажгли кровь. Эх, друзей бы моих сюда сейчас! Всеслава, Райдера, Димку Савельева… Димка же погиб! А я всё не могу с этим смириться. Вижу живым! Забываю, как направил он космобот на звездолёт заргов. Эх, друзья мои, как вы далеко… А я опять один. Совсем один! Нет, вру, а как же Итар и Вета? Они сейчас для меня близкие люди, и поэтому я не один! А на далёкой Земле меня ждут Коля и Тина, которых я когда-то спас и о которых потом позаботился. Детишки подросли! Тине сейчас было двенадцать лет, а Коле – восемь. Хотелось бы назвать среди ожидавших меня и Мэй. Но, увы, с ней мы расстались и, похоже, навсегда. Когда она узнала, что я поступил в Медицинский отряд Особого Назначения, то разозлилась и прекратила всякое общение. Может оно и к лучшему.

– Эй! Вход открыт! Возвращайтесь!

Первыми прибежали Итар и Вета. Увидев, что от дверей ничего не осталось, девушка завизжала от восторга и обняла любимого человека. Она ждала всего, поэтому и воспринимала всё произошедшее, как должное, естественное течение событий. Остальные шли робко, увидев, во что превратились двери, чуть не закричали от ужаса. Видно было, скажи им слово, так почти все на колени упадут, да ещё землю лбами околачивать начнут!

– Как это Вам удалось? – глаза Тэйры широко раскрылись от удивления.

– Неважно. Не стану раскрывать секреты своего могущества!

– Вы, сэр Брас, потрясаете нас своими возможностями! Нам никогда не приходилось видеть ничего подобного!

– Мы будем продолжать удивляться или всё-таки войдём внутрь? – недовольно ворчал барон и пару раз ударил латной перчаткой по стене так, что осыпались остатки штукатурки.

Внутри оказалось темно, пыльно и жутко. Пришлось изготовить факелы из подсобных материалов. Коптящее пламя осветило коридор, ведущий куда-то вглубь.

– Пойдём знакомиться с достопримечательностями замка! Интересно, а здесь приведения водятся?

«Английского» юмора никто не понял. Что они слышали об английских замках? А ведь порядочный английский замок без привидения, можно сказать – не замок. Хотя, всем было так страшно, что они бы не удивились хрустальному гробу и мертвецам с косами. Благо обстановка к этому очень располагала.

– Ну что, сэр Трейт, как понимаю, возглавить экскурсию по замку опять придётся мне? – съехидничал «отец и спаситель Сагатора», почти святой человек по здешним меркам.

– Эк-экску? Чего? – слово «экскурсия» явно было ему не понятно.

– Изучение замка! – елейно, словно отец исповедник, ответил сеньор Нага.

Наверное, слишком издевательски над этими средневековыми дикарями, но удержаться было выше всяких сил. Хорошо хоть, что большую часть острот здесь не понимали!

А вот это совсем плохо. Ощущение опасности вновь пьянило, скованность исчезла, в голове чуть шумело, словно выпил изрядную дозу сельского пойла с Новой Украины. Наверно, так себя чувствовали великие русские витязи перед битвой, в одиночку разгонявшие сотни врагов. И их наследник, и продолжатель, не посрамит памяти великих предков. Да, пусть впереди ждут тысячи опасностей, их всех пройдет и преодолеет нетрезвый Ванька! Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это «не есть хорошо». Именно в такой эйфории легче всего прозевать или недооценить опасность. Такое состояние хорошо при прямом столкновении в бою, лицом к лицу, но не сейчас, когда неизвестная опасность поджидает нас неизвестно откуда.

Шли медленно, не отрываясь от остальных, осматривали потолок, стены, пол коридора. На стенах висели давно потухшие светильники, попалось несколько поблекших гобеленов со сценами сражений и охоты. Потолок украшали фрески с радужными картинками пиршеств и балов, а так же с изображениями Семи Великих Божеств. Красивые фрески не вязались с общей мрачной обстановкой. Попались ещё два скелета. Они тоже погибли от мечей. Следующий погибший лежал со стрелой в груди. Что за сражение здесь проходило?

А вот это уже интересно. Барону не понравилась выступающая из пола плитка. Знаком, приказал всем остановиться. Взял алебарду у Итара и с силой ударил. Интуиция, подогретая воспоминаниями о десятках исторических и приключенческих фильмах, не говоря о боевой и детективной личной практике, не подвела и на этот раз. Раздался щелчок. Из отверстия в стене вылетела стрела и стукнулась о противоположную стену. Если бы кто-то наступил на ловушку, то стрела пробила бы его насквозь.

Коридор привёл в большую залу. Она казалась огромной и пустой. В центре стоял длинный прямоугольный стол, уставленный подсвечниками с остатками свечей, которые не подпортили крысы или им подобные грызуны. Десятки маленьких огоньков осветили помещение, устроив пляску Теней. От зала расходились три коридора. Один из них, по словам Трейта, узнавшего это из рассказов графа Бальдура, вёл к спуску в подвал. Какой из них нужный? Обходить все по очереди? Или разделиться на три группы? Но на это, скорее всего, не пойдёт Трейт, побоится, что кто-нибудь завладеет его реликвией без него. К тому же, риск при разделении увеличится. Если, конечно, в замке остался кто-нибудь или что-нибудь, кого или чего нужно бояться.

Прежде, чем выбрать какой-нибудь коридор, было решено осмотреть огромное помещение. Не совсем понимая сам, зачем это надо, неторопливо обошли весь зал, оглядывая всё, что попадалось. Что-то подсказывало о необходимости этой процедуры. Пусто, кроме нескольких скульптур с изображением богов и героев, фресок на потолке и гобеленов на стенах. Но что-то было явно не так. Но что?

– Какие пыльные! – с сожалением сказала Вета, проведя пальчиком по гобелену.

И тут барона осенило! Пыль! В левом углу зала пыли почти не было! Значит, там ходили и ходили совсем недавно! И не один, а много раз! Значит, в замке кто-то есть. Или был до недавнего времени. Это уже что-то значит! Значит то, что ходили только по левому коридору. Кто? Откуда они взялись в этой обители смерти? Говорить ли об этом Трейту и его наймитам? Вопросов снова больше, чем ответов.

Но судьбе, оказалось, угодно подвести к разгадке гораздо быстрее, чем ожидалось. Трейт уже начал подталкивать своих наёмников к правому коридору. И в этот момент раздался мерный звон железа. Это шли люди в доспехах. И их не менее десятка. Так и есть! Из левого коридора в зал вошли двенадцать воинов. Все в светлых доспехах, с мечами и щитами, лица закрывали глухие забрала стальных конических шлемов. На щитах у всех одинаковый знак, что-то вроде запятой в круге. Трейт закричал Бульду, чтобы тот срочно строил своих вояк и готовился к бою. Странно, но и для Трейта с Тэйрой появление этих воинов тоже не стало неожиданностью. В их глазах отпечаталось опасение, страх, волнение, но никак не удивление. Наверное, граф Бальдур что-то им поведал о местных обитателях.

– Что вам здесь надо? – глухо заговорил вожак появившихся воинов, – Не стоит беспокоить замок Острова Смерти. Уходите пока не поздно! Это говорим мы – Хранители Тайны Андира! Иначе, вы умрёте!

– Это мы ещё посмотрим – кто умрёт! – заявил Трейт, но голос его прозвучал не совсем уверенно, не смотря на двойное преимущество в людях.

Он осмелел, внимательно осмотрев противника. Хранители Тайны Андира выглядели очень измождёнными, что было видно даже под доспехами. Видно, что жизнь их не особо баловала. Да и какое тут, скажите, баловство в мертвом городе?

– Стоять! – начал было говорить барон Нага, но потом безнадежно махнул рукой.

Трейт и Бульд не дали провести переговоры. Иногда трусы, когда их много, становятся очень смелыми, точнее испытывают желание такими казаться. Легче всего им проявлять крутость над старыми, больными и слабыми. Тупицы! Воин может ослабеть, но умение сражаться всегда при нем.

– В атаку! – прокричал Трейт.

Бульд подхватил его призыв, и наёмники вместе с моряками «Попутного ветра» набросились на Хранителей Тайны Андира. Те не дрогнули, встретив нападающих молча, со знанием дела. Зазвенели мечи, пролилась первая кровь.

– Стоять, кретины! – крикнул де Брас, хватая Итара и за плечо, когда он, поддавшись общему порыву, рванул за всеми в бой.

Хранители хоть и ослабели от тягот последних лет, но их опыт и умение остались при них. Совершенно бессмысленно люди губили друг друга. Уже падали убитые. Оставалось одно – попытаться разнять. Разнять, помня правило, что разнимающему прилетает с обеих сторон, то есть вдвойне. Главное, чтобы Итар и Вета не последовали за своим сеньором.

– Итар! Охраняй Вету! Отвечаешь за неё головой! За мной не соваться!

Итар насупился, но к поручению отнёсся серьёзно. Главное, чтобы он удержал Вету! Ох, уж эта валькирия! Ей бы все в бой! Доверившись ответственности Итара, барон бросился в самую гущу сражающихся. Удары посыпались с обеих сторон. Пришлось наносить конкретные удары в обе стороны. Во всяком случае, это лучше чем получать эти удары самому. Получив удар в нужную точку, дерущийся падал на паркет и замирал. Разумеется, всего лишь кратковременно потеряв сознание. Становилось всё тише и тише. Вскоре пара десятков тел валялись на каменных плитах, намекая на временное затишье. И оно наступило. Ошарашенные подобным противники откатились в разные стороны. Понятное дело те, кто ещё мог.

– Что вы делаете, сэр Брас? – возмущённо закричал Трейт, держась за ушибленную челюсть.

– Останавливаю смертоубийство! Пообщаться мне захотелось с живыми людьми, а не с безжизненными телами. И поэтому требую, чтобы вы все разошлись в разные стороны зала!

Трейт в ответ разозлено взмахнул мечом, пришлось наказать неспокойного молодого человека. Меч вылетел из его руки, а сам он полетел вслед за оружием, но в другую сторону, на пыльный пол. Тэйра метнула кинжал. Обычно реакция не подводила, а тут… Забыл про злопамятливую девушку! Но кольчуга была сделана на совесть, и кинжал, ударившись в неё, отлетел в сторону. Обижать в ответ Тэйру я не стал, только покачал головой. Этого оказалось достаточно на данный момент. Хранители Тайны Андира смотрели на меня настороженно, мечи не опускали, но и лишних движений не делали. Ждали.

– Я – рыцарь Брас! – представился барон и учтиво поклонился командиру Хранителей.

По виду он тоже относился к рыцарскому сословию, а у рыцарей друг к другу особое отношение, определённые обязанности и негласное соглашение о взаимопомощи. Если только они лично не воевали друг против друга. Но между поединками и сражениями даже враги были обязаны соблюдать эти обычаи.

– Я – рыцарь Мартенс, – в свою очередь назвался старший отряда Хранителей Тайны Андира и поднял забрало.

– Слушаю вас, сэр Брас! Рыцарь всегда может понять рыцаря!

– Я предлагаю отойти в сторону и поговорить. Даю слово рыцаря, что это всего лишь попытка решить вопросы без лишнего лязганья оружием.

Рыцари отошли в противоположный конец зала, провожаемые мрачными взглядами Трейта, Тэйры и их людей. Какое-то время стояли молча, внимательно изучая друг друга. Потом я решил не тратить попусту время.

– Сэр Мартенс, – начал я, – точно не знаю, какую тайну вы взялись охранять, но мне, почему-то кажется, что мы, скорее союзники, чем противники.

– Хотелось бы верить!

– Тогда стоит поговорить откровенно. Ради чего вы поселились здесь, уединились от остального мира? Зачем это добровольное затворничество?

– Это долго рассказывать, – сэр Мартенс боролся с внутренними сомнениями, но таки решился на ответную откровенность, пусть и, не будучи окончательно уверенным, в правильности принятого решения.

– Прошло много лет с того момента как мы прибыли сюда. Бывший повелитель Андира взял с нас слово защищать ужасную тайну острова. Он рассказал, что его первый советник вступил в сделку с демонами, и они дали ему страшную силу, заключённую в десяти чёрных сосудах. Это была возможность вызывать у всех окружающих людей смертельную болезнь, мгновенно распространяющуюся, разящую неотвратимо. Демоны дали этому советнику и какую-то жидкость, защищавшую его самого от заболевания.

– А зачем ему всех заражать болезнью? – удивленно, хотя и несколько наигранно, поинтересовался барон Нага.

– Чтобы запугать весь мир. Ему очень хотелось стать Повелителем Мира. Король Андира был моим другом, он узнал о планах своего советника слишком поздно. Я в это время путешествовал по другим странам и не ведал о происходящем. А советник, одержимый жаждой властью, выпустил болезнь на свободу! На Андире не осталось ни одной живой души кроме советника и короля. Могучий организм короля долго сопротивлялся болезни. Он как-то успел узнать тайну происхождения болезни и написал мне письмо, которое отправил с моей любимой птицей. Ее я когда-то оставил в подарок, взяв с короля слово, что если случится беда, он отправит ее с посланием ко мне. И он сделал это. Король просил отомстить и не допустить, чтобы остальные чёрные сосуды попали в мир. Я поклялся выполнить его просьбу. К счастью, советник считал, что сосуды надёжнее всего хранить на Острове Смерти. Умирающий король нашёл тайник с чёрными сосудами, правда, их теперь осталось только восемь. Один советник использовал на Андире, а ещё один увёз с собой. Остальные он не нашёл, так как король их перепрятал. А потом появился я с соратниками и стал охранять замок и эти чёрные сосуды, с заключенной в них смертью. Если бы знать, как их уничтожить! Но их не нельзя разбить, потому что именно так советник-предатель и выпустил болезнь на свободу. С тех пор как мы здесь, он уже несколько раз пытался добраться до этих вместилищ смерти, засылая своих воинов и слуг, но мы всегда были начеку. Охотники за смертоносными сосудами нашли здесь лишь смерть. Но время шло, силы начали таять. Сейчас мы слабы, съестные припасы почти закончились. Даже со сворой этих жалких наёмников нам уже тяжело сражаться.

– Как же зовут этого королевского советника – предателя и убийцу?

– Бальдур, – отозвался сэр Мартенс.

– Понимаете, – теперь пришла очередь Браса всё объяснять, – Я – и рыцарь, и врач, мне удалось победить «чёрный мор» в Сагаторе. Его туда занёс граф Бальдур и именно в чёрном сосуде. Похоже это именно ваш советник Бальдур…

– Вы победили «чёрный мор»? Но это невозможно! – удивление сэра Мартенса не знало границ.

– Возможно! Затем меня решил нанять тот молодой человек, который по подсказке Бальдура, отправился искать семейные реликвии. Вам долго не продержаться. Не сейчас, так в следующий раз, придут те, перед которыми вам будет не устоять. Сил у вас остается все меньше. Надо избавлять от этих дьявольских сосудов!

– Но как это сделать?! Видно боги прокляли Андир, – обреченно махнул рукой сэр Мартэнс.

– У меня есть идея! И потом, боги это хранители равновесия Мира. Было мне видение моего великого предка, который наделил меня силой не только исцеления, но и разрушения во имя спасения. Я принёс с собой огонь, который уничтожает всё без остатка, – говорил сэр Брасс, вознеся руки к небесам, словно находился на сцене любительского театра.

– А разве такой бывает? – засомневался сэр Мартенс.

– Бывает! Ибо сказано в святом откровении, что все рождено из Огня и уходит в Огонь.

– Можно ли этому верить? Хотя, думаю, что хуже не будет. Боже, как я устал от всего этого.

– Я ведь, если бы захотел, при помощи этих головорезов всё равно справился бы с вами. Они конечно вояки аховые, но их достаточно много, а на что я способен, вы видели совсем недавно. А как бы ни были спрятаны эти проклятые сосуды, их всё равно можно отыскать. Иначе, вы бы их могли и не охранять. А потом мое рыцарское слово не так уж мало значит. Вы же знаете, что рыцари не нарушают своих слов, даже если они служат Злу.

Лучше будет, если мы не откладывая, отправимся решать вопрос со смертоносными сосудами. И идти лучше вдвоём. Другим присутствующим лучше ничего не знать, чтобы нам не попытались навредить. Для Трейта и его сестры Тэйры – эти чёрные сосуды важные семейные реликвии. Им так сказали, и переубедить молодых людей будет совсем не просто. А сражаться мне уже надоело.

– Хорошо, – согласился сэр Мартенс, – Рискну во всём довериться вам. Идёмте за мной!

Он сделал знак своим людям оставаться на месте, а барон остановил, направившихся было за ним, Итара и Вету.

– Сэр Брас, вы куда? – вскинулся что-то заподозривший или просто недоверчивый Трейт.

– Нам нужно переговорить. Не волнуйтесь, всё будет в порядке. Это рыцарские вопросы чести, которые мы должны решить.

– Мне надо быть с вами. Ведь это я организовал поход! – упрямо наклонил голову Трейт.

– Для меня вы повелителем не являетесь! И потом, вы желаете попасть на рыцарский суд Ордена? Перед этим судом даже короли преклоняют колени, ибо они первые среди равных, не более того.

Бульд попытался с парой наёмников преградить дорогу, но получив кулаком в латной перчатке по челюсти, отлетел в сторону. Остальные, струсив, сами разбежались кто куда, но в любом случае на приличное расстояние. Сэр Мартенс повёл слабо освещённым коридором. Бесконечные коридоры навевали тоску и, откровенно раздражали. Так, глядишь, скоро и клаустрофобия может развиться. Коридор резко завернул вправо и закончился отверстием в полу около стены. Глубоко вниз вели ступени.

– Осторожно, – сказал сэр Мартенс, – Ступени шатаются.

Стало трудно дышать. Густой, наполненный сыростью и гнилью воздух обволакивал тело, забивал лёгкие. По стене пробежала противная многоножка размером с руку. Не меньше! Наконец, мы спустились. Шли ещё минут десять. Коридоры в подвале замка напоминали лабиринт. Без провожатого дорогу назад отыскать было бы очень трудно.