На следующий день на горизонте показался Андир, скрытый облаками, словно стеснительная красавица под чадрой. Остров казался светлым, безмятежным, а все ужасы, которые про него рассказывали, представлялись просто слухами. «Попутный ветер» вошёл в узкую бухточку и бросил якорь, до берега было не более полусотни метров. На воду спустили шлюпку, которая приняла на себя первую партию смельчаков, отправляющихся поближе познакомиться с Островом Смерти. Надо ли говорить, что в неё попали благородный рыцарь, Трейт с охранниками, да два моряка во главе с Григой. Вета вместе со всеми, Тэйра тоже торопилась ступить на берег, но Трейт решил, что остальные переправятся на берег часом позже, после того как мы осмотрим побережье. За песчаным пляжем, с которого начинался берег, путешественников, ожидали мрачные, тёмные скалы и густо стоящие деревья, с листьями фиолетовых и голубых расцветок. С пляжа вдоль скал шла тропа и терялась в лесу. Лодка причалила к берегу. Первым, согласно рыцарским традициям, на пляж спрыгнул барон Нага. За ним, боясь опоздать, выскочил Итар. Видя, что ничего не происходит, из лодки выбрались Трейт, его охранники Снаут и Бардхет, последними выбрались моряки Ток и Бат, они испуганно озирались. Грига, судя по всему, решил совсем не покидать шлюпку.

– Я б-б-бу… – забубнил он.

– Буду её охранять. Не так ли? – выступил в роли переводчика с «заиканского» сэр Брас.

– Аг-га! – радостно закивал Грига.

Трейт в это время робко осматривался по сторонам, напоминая пугливого ушастого зверька в чаще леса. Но здесь был не лес, а гористое побережье. И Трейт не зверек, конечно, но «страх» ведь достойный соперник. Молодой человек умоляюще взглянул на рыцаря-лекаря и тот согласно кивнул. Кому же еще командовать, как не опытному воину?

– Давайте прогуляемся до деревьев, попытаемся определить, далеко ли тянется этот лес или это вообще всего лишь несколько деревьев. А дальше – решим!

«Как бы этот Трейт искал свою реликвию сам?» – мелькнула мысль, то тут же улетела, испуганная другими, не менее важными проблемами.

На всякий случай приказал обнажить оружие, и этот приказ был выполнен с известным шумом и лязгом, как и положено новичкам. К слову, говоря, совершенно зря она улетела. Значительно позже, уже на базе Отряда, Гривин понял, что весь этот «исследовательский» балаган был устроен ради него любимого. Шли не торопясь, и если бы не дурная репутация Андира, то вполне можно было и расслабиться. Тишина. Яркое солнце. Пустой пляж. На скалах отсутствуют чудовища, и даже средних размеров дракончик оставался в своей сказке. Но по мере приближения к толстоствольным деревьям, и выглядывая тропу, ведущую вглубь леса, ощущалось лёгкое беспокойство, как будто кто-то внимательно наблюдал за вереницей людей, вторгшихся в это царство тишины.

– Идите ближе друг к другу! – распорядился барон, не вдаваясь в подробности.

Два раза повторять не пришлось. Из всего отряда один Итар храбрился, делая вид, что оруженосец рыцаря не боится никаких опасностей. Остальные про смелость почти забыли. Седьмое чувство не подвело. Когда до деревьев оставалось не больше десятка шагов, оттуда вырвалось десятка два здоровенных, лохматых псов и со злобным рычанием кинулись на нас. Вот кто, оказывается, следил за нами! Собаки! Им не страшен «чёрный мор»! Когда люди умирали, они пожирали мертвечину, стали людоедами, а теперь превратились в хозяев острова. Память сохранила у них опасение перед человеком, поэтому и напали не сразу. Подготовились к неожиданному нападению. Умные твари! Но врасплох им застать нас не удалось. Арбалета у меня не было, но имелось шесть метательных ножей. Пока злобные псы преодолевали расстояние, разделявшее нас, я успел метнуть все и ни разу не промахнуться. У шести тварей злобное рычание сменилось визгом, и тушки застыли на песке. Отскочив в сторону, чтобы не задеть напарников, рыцарь описал несколько кругов своим мечом. С трёх собак слетели головы. Замелькали мечи, топоры. Крики, вой, визг, рычание. Всё это продолжалось не больше минуты, после чего четыре или пять собак, поджав хвосты, бросились прочь.

С нашей стороны был один пострадавший – матрос Бат, его сильно укусили за ляжку.

Пришлось обработать ему рану и отправить к Григе. Трудно сказать, какую гадость переносят местные собаки на своих клыках, поэтому вколол Бату мощный антибиотик широкого спектра действия и сыворотку против «чёрного мора». Остальным я объяснил, откуда взялись собаки и почему они нападают на людей.

– Страшно, – прошептал Ток.

– Я думаю, что пока ничего страшного нет. Всё, как и положено быть. Главное – чётко выполнять мои распоряжения. И еще, умирайте молча, если уж так получается. А то и сам не спасетесь и других заманите в ловушку!

А вот и лесная тропа. В действительности, это оказался не лес, а так – рощица. Шли осторожно, но быстро, собаки больше не нападали, а других живых существ так и не удалось увидеть. Не прошло и двадцати минут, как взору открылась долина, в конце которой находился небольшой светлый город, за которым возвышались серые башни старинного замка.

– Вот и он! – восторженно воскликнул Трейт.

– И что дальше делаем, сударь? Скажите, что дальше делаем. Невозможно вести отряд, не имея представления о цели путешествия.

– Сначала позовём остальных с судна, а то мало ли какие опасности могут поджидать в городе? – решил Трейт.

Отряд, готовый к походу в город, выглядел внушительно. По количеству. Трейт с Тэйрой, охранники Ричи, Снаут и Бардхет, двадцать наёмников во главе с Бульдом, четверо матросов под руководством первого помощника Григи. На этот раз ему не удалось отсидеться в шлюпке. Барон нага, Итар и боевая подруга Вета, настоящая амазонка с саблей в руке, арбалетом за плечами и кинжалом за поясом. На ней был всё тот же костюм наёмника.

Осмелевший Трейт сам повёл отряд вперёд. Иногда вдали маячили собаки, но на столь внушительный отряд они не решались напасть. Успешное отражение их атаки добавило Трейту самоуверенности. Но не слишком. Чем ближе к воротам, тем менее уверенными становились шаги. Приближающийся город был окружён трёхметровой каменной стеной. Ни движения, ни звука не доносилось из-за наружу, разве что звенящая тишина и неприятный запах. Тейра сказала, что так пахнет страх. Кто бы мог подумать, что у этой особы есть проблески столь образного мышления. В сторожевых башнях не маячили часовые. Ворота оказались закрытыми. У самых ворот валялся развороченный человеческий скелет. Трейт остановился, долго сглатывал, потом обернулся, ожидая поддержки опытного человека.

– Сэр Брас, – выдавил Трейт, – не могли бы вы взять руководство на себя? Учитывая ваш опыт…

– Куда нам нужно идти, а то трудно искать, не зная конечной цели! Куда всё-таки всех вести?

– Ах, да! Извините, – смутился Трейт, – Нам надо пройти через город и добраться к замку.

– Понятно. А что другой дороги нет?

– Мне объяснили, что надо идти так.

– Для начала неплохо бы открыть ворота, – продолжил рыцарь, – Пусть ваши наёмники проявят себя на деле, переберутся через стену и откроют ворота для остальных.

Трейт тут же распорядился. Среди наёмников возникло волнение, кончилось всё тем, что они стали тянуть жребий, который указал на двоих – молодого толстячка и средних лет пропитого дядьку с длинными, плохо ухоженными усами. Не проявляя энтузиазма, они медленно подошли к воротам, пару раз толкнули их, проверяя заперты или нет. Ворота были заперты изнутри.

– Через стену лезть надо! – высказал мысль пропойца, почёсывая затылок.

– Ага, – кивнул головой толстячок.

– Так ползите! – прикрикнул на них Бульд, который вдруг вспомнил, что это он руководит наёмниками.

– А как? – вздохнул алкоголик и громко рыгнул.

– Думайте! – распорядился Бульд.

Те сделали вид, что серьезно задумались. Так они могли раздумывать слишком долго. Да, не учел начальник, что его людям больно думать. А разве можно выполнять задачу с головной болью?

– Надо сделать «черепаху»! Не понятно? Для великих воинов объясняю. Нижний ряд берет щиты и делает настил. На этот настил становятся еще вины со щитами. И так, пока не залезете на стену! Что не ясно? Кому не ясно говорите! Итар, возьми боевой молот и бей по голове каждого, для приведения мыслей в полный порядок! А ну живо! Пошевеливайся!

Народ засуетился, напоминая разворошенный муравейник. Несколько пинков под зад внесли некоторое оживление в ряды наемников, и человеческая пирамида обрела даже некоторую устойчивость. Двое самых неуклюжих, но резвых бойцов попытались залезть, но свалились вниз, разрушив неустойчивую конструкцию из человеческих тел. Первые синяки, ссадины и царапины были получены, первая кровь, к счастью, была пролита не в бою. Никто крепостные стены не защищал. И всё же, в конце концов, вояки оказались на крепостной стене. Осторожно огляделись.

– Здесь никого нет! – радостно сообщил один.

– Спускайтесь вниз и открывайте ворота! – вновь принялся командовать Бульд, донельзя обиженный, что барон на время перехватил его прерогативу.

Наёмники долго не решались спрыгнуть на ту сторону. Их пришлось почти сталкивать копьями и алебардами. Наконец они с трудом спрыгнули. Засов поддался не сразу, пришлось бить по нему боевыми топорами. Удары гулко отдавались в ушах, метясь по пустынным мёртвым улицам города. Затем раздался визг ворот, и они открылись.

Трудно передать чувство, с которым входишь в пустой город. И не древний, давно забытый, а оставшийся без жителей совсем недавно – лет десять назад. И не бросили его, не разбежались жители, а умерли, умерли за короткий промежуток времени. Заболевали, надеялись спастись, забивались в дальние уголки острова, отсиживались в своих домах, пытаясь обмануть смерть, прятались в подвалах… А по улицам бродили голодные псы, дичая от голода и всё чаще нападая на слабеющих от болезни хозяев. Твари, конечно, похожи на земных собак и выполняли на Янтаресе те же функции. Но они одновременно были похожи и на земных куниц, и на гиен, и на шакалов. Так что, может быть, зря обидел наших собак, сравнив с ними этих животных.

Суеверный страх довлел над отрядом. Страх. Неприятное и липкое ощущение, враг, страшнее не придумать. «Чёрный мор» не висит в воздухе, не сохраняется в пыли. Он передаётся контактным и воздушно-капельным путём. А когда вирус оседает на какую-нибудь поверхность, то живёт казалось бы долго – до года. Но здесь то прошло уже десять или более того лет. Поэтому вирус уже не страшен. Могли где-нибудь затаиться голодные и злые собаки. Но что они тут делают? Всех мертвецов они уже давно должны были поесть и очень давно.

Рассказы о призраках, конечно, страшноваты, но это не реальные, физически ощутимые опасности – это несерьёзно. Хотя, и о них забывать не стоит. Потом настораживали легенды о монстрах Острова Смерти, которые полушепотом пересказывали члены экипажа «Попутного ветра» и его пассажиры. С кем только не приходилось сталкиваться! Не зря девизом Ксана Гривса стала до жути банальная фраза: «Вселенная полна всяческих неожиданностей!» Так что, скептиком, не верящим в разные необычные и мистические вещи, он не был. В свое время, даже с вампирами приходилось встречаться. Почему бы теперь не столкнуться с призраками и монстрами? Главное, не впадать в панику, и помнить, что на каждого вампира есть осиновый кол! Любой человек поддается страху тогда, когда не может ничего предпринять и когда от него ничего не зависит. Для меня не было ничего страшнее бездеятельности. Лучше опасность, напряженная ситуация. Это действовало очень бодряще, заставляя шевелиться. К тому же, в экстремальной ситуации я чувствовал себя как рыба в воде. Сначала действовал, мгновенно принимая решение, выполнял всё что нужно и лишь затем, когда можно было и расслабиться, пугался, осознавая, что со мной могло случиться.

– Улицы узкие, – размышлял вслух барон, – Развернуться солидной толпе сложно, а в плотную кучу сбиваться, смысла нет. Подвижность потеряем. Опасность может прийти к нам из любого окна, двери, закоулка, с крыши. Бояться не надо, нет непреодолимых препятствий для бесстрашных воинов! Пойдём по трое в ряд, большему количеству будет тесно. Каждый из тройки отвечает за соседей. Каждая тройка не отстаёт более чем на пять шагов. Левый воин смотрит за окнами, и дверьми со своей стороны. Правый, соответственно, со своей, идущий в центре – смотрит вперёд и наблюдает за крышами…

Тут пришлось прерваться в своём инструктаже и объяснять, что значит «левый», а что – «правый». Многие этого, оказывается, даже не знали.

– Опаснее всего, первым и последним, – продолжил инструктаж рыцарь, – Поэтому, там должны идти наиболее опытные воины. Если есть добровольцы, то сюда – пожалуйста!

Добровольцев, конечно же, не нашлось! Впереди пришлось идти барону, вместе с Итаром и Ветой. Возникли проблемы с замыкающими. Там ведь тоже опасно, могут напасть и с тыла. Ни Бульд, ни Трейт инициативы не проявляли. Смелее их всех оказалась Тэйра.

– Я сама пойду сзади, раз такое дело! – решительно заявила она, возмущенная поведением соратников, – Кругом одни трусы, придётся женщине заменить мужчин, которых, увы, среди вас нет!

– Нет, Тэйра, – выдавил из себя Трейт, – Я пойду в последней тройке со Снаутом и Бардхетом.

– В общем, определились! Вот и славненько! Надо будет, написать, при случае трактат по тактике. Может, кто и оценит.

Вскоре разномастный отряд тронулся в путь. Слева шагал Итар с алебардой на изготовку, справа – Вета с заряженным арбалетом в руках. Она выглядела очень по-боевому, рыжеволосая валькирия, да и только. В дома заходить не хотелось. Что там можно было увидеть, кроме человеческих останков и пыли на мебели, на полу? Это было мнение благородного рыцаря, но среди той своры, что шла за спиной, слышались голоса активно жаждущие обыскать опустевшие дома. Тяга к мародёрству у них преодолевала все страхи. Долго это дальше разговоров не шло, но затем одна из троек не выдержала соблазна и тихо сбежала в проулке на поиски наживы. Среди оставшихся нашлось бы немало желающих последовать их примеру, но пока они ещё боялись возможных последствий – без корабля далеко не уплывёшь. А ведь буквально десять минут назад они умирали от страха, но алчность всё переборола, заставила забыть о возможных опасностях. Вот же людишки!

Отряд медленно продвигался по пустынным улицам. Изредка попадались человеческие кости, какие-то предметы утвари, обрывки одежды, всякая мелочёвка. И над всем этим стояла зловещая тишина. Хотелось идти быстрее. Вета и Итар не отставали за хозяином, четко выполняли его указания и были, в отличие от наемников, готовы к любым неожиданностям. Где-то вдалеке раздался жуткий вопль, эхом побежав среди пустынных улиц. Отряд заволновался, ряды смешались, Итар и Вета опасливо спрятались за спину барона.

– Спокойно! Стоять! Похоже, что это наши дезертиры на что-то нарвались! Жадность и мародерство до добра не доводят! Идите друг за другом, и ничего не будет!

Замок постепенно приближался. За час должны добраться, если ничего не произойдёт, и в этих улочках не заблудимся, а они, чем дальше, тем становились уже и начали петлять. Это слегка нервировало. А вдруг из окна или подворотни выскочит какой-нибудь монстр, зомби или другое чудовище? И словно в подтверждение этих фантазий послышался визгливый вой где-то справа, потом – слева. Затем этот вой начал звучать то там, то сям.

– Они перекликаются!

– Кто они? – дрожащим голосом спросила Вета.

– Если бы я знал!

Действительно, очень хотелось бы выяснить, кто это так противно воет? Псы? Или какая ещё гадость? Иронизировать, над выдуманными страхами, больше не хотелось. Что-то они с каждой минутой приобретают все более и более конкретные очертания.

– Сэр Брас, от этого воя меня бросает в дрожь, – прошептала Вета.

– Его музыкальность и во мне не вызывает восторга! Да уж. Так воет собака Баскервиллей, когда ищет свою жертву!

– Кто? – опешила девушка.

– Вспомнил одну сказку, – отшутился сэр Брас.

Неизвестные твари выли всё чаще и чаще. Начало казаться, что и окружающие дома становились мрачнее и мрачнее. Твари, несомненно, обладали какими-то зачатками разума. Они к чему-то готовились, а воем координировали свои действия. Но что они готовят? Это действительно были псы. Наверное, сотня их неожиданно вынеслась из всех переулков, несколько выпрыгнуло из окон домов. Но в отличие от тех тварей, с которыми встретились на берегу, эти выглядели намного крупнее – огромные пасти, сверкающие глаза, стоящая дыбом бело-жёлтая шерсть. А лапы! Не сразу заметишь, что передние лапы у них более всего напоминают лапы обезьян. Собаки с воем набросились на отряд. Вета выстрелила из арбалета. Метко! Пса пробило арбалетным болтом, чуть ли не насквозь.

– Молодец, девочка!

Итар достаточно ловко, если учесть, что удалось провести всего с полдюжины тренировок, орудовал алебардой, отгоняя псов. Это нападение могло быть сравнительно легко отбито, если бы не паника, охватившая часть трейтовских наёмников. Некоторые из них бросились бежать, строй смешался, паника чуть было не развалила отряд. Умные, совсем не по животному сволочи! Полтора десятка лохматых тел уже валялись на мостовой. Остальные предпочли сбежать с нашей стороны. Однако они не отступили совсем, а, перестроившись, всей массой обрушились на людей с другой стороны, где шёл Трейт со своими охранниками. Здесь собак ждал некоторый успех. Три твари сбили с ног Бардхета и принялись его рвать лапами и клыками. Ещё нескольких людей ждала подобная участь. Самое гнусное, что из-за узости улочки, рыцарь ничем не мог помочь, мешали пытающиеся кто вырваться, а кто сопротивляться. Оставалось только воспользоваться моментом и выдернуть из тел убитых собак метательные ножи и помочь Вете перезарядить арбалет. Трейту и Тэйре пришлось отдуваться самим, Бульд что-то орал своим наёмникам, но они его почти не слушали, отбиваясь, кто во что горазд. Потери росли. Уже чуть не треть отряда была растерзана собаками.

– Итар, головой отвечаешь за Вету! Дай алебарду!

Использовав алебарду, как шест, оттолкнувшись, запрыгнул в зияющее окно дома. В комнате на пыльном ковре лежали два скелета во вполне сохранившейся одежде. Значит, сюда собачки не забегали. Рассматривать внутреннее убранство дома времени не имелось и, пробежав несколько комнат, оказался у окна, выходящего на ту сторону, где происходила схватка, и с разбегу выпрыгнул из него. Прямо в гущу собак. Перед прыжком метнул все ножи и алебарду, уложив ещё семь клыкастых тварей. Когда приземлился, оттолкнул ногами ближайших собак, после чего заработали два меча. В разные стороны разлетались отрубленные собачьи головы и лапы.

И всё-таки ловкость была уже не та, что в «Чёрных Ангелах». «Видимо старею!» – промелькнула мысль в голове рыцаря, или сказывается отсутствие регулярных тренировок, что было более верно. Одному псу удалось вцепиться в левое предплечье. Зубы смыкались с адской силой, даже убив пса, еле отодрал эту тварь от руки. Левая рука сразу онемела, не исключено, что зубы этих милашек содержат на себе всякую ядовитую гадость, не говоря о разных бактериях. Теперь было понятно, почему так легко выходили из строя другие бойцы отряда. И всё же половина собак уже валялась без признаков жизни.

Отскочив в сторону, эмиссар Земли торопливо извлёк из сумки, висевшей на поясе, шприц с универсальным препаратом, широкого спектра действия. Всадил иглу в бедро, жидкость стремительно вошла в тело. Сразу стало легче, зашевелились пальцы левой руки, и вновь можно ею действовать. От работы сразу двумя клинками всё же пришлось отказаться. Пострадавшая рука теперь слушалась несколько хуже. Рыцарь взял меч с длинной рукоятью, обеими руками и встретил рычащих собак резкими и быстрыми ударами.