Энвелла остановилась, чтобы отдышаться и закрепить ножны на поясе, мешавшие плавности движений. Оглянулась вокруг и с наслаждением вдохнула воздух, пряный, насыщенный ароматом молодой зелени. Все спешишь куда-то, не замечая красоты вокруг. Сорвала цветок у подножия замшелого дерева, ощутила его приторно сладкое дыхание, успокаивающее своим прикосновением и закрепила в волосах. Хорошо, но надо идти, если уж решила кого-то спасти от неминуемой смерти. Тропинка впереди вилась серой, размокшей лентой и тут надо быть осторожнее, чтобы не свернуть шею на ближайшем повороте.

Опять препятствие. На этот раз в виде двух хищников, занимающихся процессом зачатия новых себе подобных зверьков. Можно их шугануть, но принцесса только вздохнула, ибо ее персональный муж шлялся неизвестно где, наверняка не думая о весеннем настроении супруги. Может хоть лесные обитатели порадуются жизни, а их можно и обойти, чтобы не напугать. Пусть хоть кому-то будет хорошо.

На тропу Энвелла вышла чуть ниже условной метки и увидела внизу небольшую каменную площадку, на которой стоял Леэд. Старичок? Как он успел раньше ее? Это тебе не на тренажере гонять по виртуальному космосу. Глухой говорите дедушка? Слышит, наверное, на особой частоте, поскольку повернулся к ней и помахал рукой, а ведь не было ни одного постороннего звука. Вот и играй с такими в прятки.

– Но как? – обиженно надула губы девушка.

– Вот так, – улыбнулся Леэд, вытаскивая из ее волос цветок, – Вот причина! Ветер дул на меня, и я почуял запах. Другой бы не обратил внимания, но старого хищника на мякине не проведешь. Эти цветы растут выше по склону и рядом их нет.

– Не нос, а хроматограф, – пробурчала Энвелла, – Идем?

– Не спешите, госпожа. Бери десяток стрел, пропитанных горючим составом, стрелять будешь ими. А скажите, моя повелительница, а как будете поджигать стрелы? Не искрами же из глазок?

– Пойти в домик, принести факел и…

– Так я и думал. Вот тебе, глиняная коробочка с углями, смотри не разбей и не подпали что-то там у себя. Придем на место, откроешь крышку, коснешься стрелой жара, и пропитка сразу вспыхнет. Потом стреляй, причем быстро. Понятно?

– Угу, – кивнула воительница, тоскуя по привычному лучевому оружию, к которому привыкла.

– За мной и тихо. Нас могут услышать.

И снова спуск. Снизу стали слышны голоса зевак, крики грузчиков, ругань шкиперов, обычная суета в любом порту, хотя деревенская пристань и отдаленно не походила даже на средней паршивости гавань. Леэд руководил жестами, без слов и Энвелле стоило немало трудов понять, что от нее хотят. Требовалось, в принципе, немного: идти без шума, не визжать от страха и смотреть по сторонам. Эти требования изрядно веселили имперского майора, особенно когда следопыт, залюбовавшись своей спутницей, едва не нарушил маскировку.

Весенние, почти голые без листвы деревья маскировали слабо и пришлось довольно долго искать место для стрельбы. Леэд остановил выбор на относительно ровной сухой площадке, защищенной скальным останцем. Здесь был неплохой прострел целей, а уж не попасть в баржу надо уметь. Видимо настало время перерыва, а может просто отослали рабочих по домам, чтобы успели перекусить и не опоздали на казнь. Все-таки не каждый же день отрубают голову благородного рыцаря его собственным мечом и будет что рассказать потомкам в долгие зимние вечера, попивая горячее вино со специями. Сомнений быть не могло, поскольку пристань опустела настолько, что остались только два орденских оруженосца в качестве охраны, да местный ростовщик-меняла считал выручку. Какая там казнь, если денежка счет любит и ей нравится, когда металл протирают тряпочкой от грязных следов деревенских лап. В стране война и всегда можно найти место, где отправляют на тот свет очередного благородного героя, вот сомнительное удовольствие от казни не заменит экстаза от прибыли. Велика невидаль отрубить голову, а вот если бы могли отрубленную голову обратно прирастить и оживить человека, то на это стоило бы взглянуть да прикинуть, сколько на этом можно поднять деньжат. Может так, а может иначе думал ростовщик, напевая похабную песенку.

– Так, видишь баржу справа? Там еще не все весла поставили? На корме стоят бочки в два ряда? Целься в средний бочонок, где ротозеи не вытерли то, что пролили, да еще и на крышке оставили промасленную ветошь. Гореть должно славно. Я выстрелю в тюки со смолой, что на пристани. Готова? Доставай огонек и пускаешь стрелы по моей команде.

Энвелла кивнула, вытащила глиняную коробочку и осторожно открыла крышку. Угольки тлели, давая очень приличный жар. Если честно, то она, дитя космической цивилизации редко видела живой огонь, такой, каким его применяли далекие предки, не знавшие напалма, зажигательных смесей, лазерного оружия. Даже здесь в лесу, на очаге, варил пищу Леэд, поскольку находившаяся рядом женщина не умела готовить без микроволновой печки и долго училась разводить тривиальный костер.

– Чего ждешь? – прошипел Леэд и подбросил на угли пару сухих веточек с ближайшего дерева, – Поджигай стрелу и по моей команде выстрел.

Энвелла кивнула, вытащила из колчана стрелу и наконечник засверкал веселым огоньком. Короткий отсчет и две оперенные тростинки, оставляя за собой дымный след понеслись к целям. Тюки и бочка со смолой вспыхнули почти одновременно. Для верности стрелки выстрелили еще раз, не промахнулись, и торопливо отошли на тропу в сторону деревни. Принцесса на мгновение задержалась, нацарапала кинжалом на глиняной крышке какой-то знак и выбросила коробочку на дорогу так, словно метнула гранату, далеко и точно.

Полусонных охранников не сразу разбудил истошный вопль ростовщика, а когда они очнулись, баржи и пристань полыхали огнем. Клубы черного дыма поднялись в небеса, на мгновение затмив даже местное солнце. В деревне ударили в набат, но попробуй кото-то оторвать от сиесты, которую не в состоянии был бы нарушить даже Конец Света. То-то и оно, что «пожарные» начали подходить тогда, когда пламя уже подбиралось к лесистому склону горы.

Крики в речном порту остались позади и снова ничто не нарушало весенней радости обитателей леса, хотя черный дым на горизонте был явным диссонансом этого дня. А, собственно, почему диссонанс? Может это было естественным проявлением желания спасти чью-то голову? Бежать пришлось недолго, хотя в доспехах это было очень непросто. Тело покрылось потом, кожаная рубаха прилипла к телу и очень хотелось почесать спину. Как вообще можно бегать без термобелья, средств гигиены по удалению потоотделения и прочих прелестей обычного армейского бытия?

– Стоп! – словно услышал мысли дамы Леэд, – Вон там ручей! Надо привести себя в порядок, а то воняем, что не положено хищникам. По запаху нас могут опознать.

– Не у всех же такой тонкий нюх, – рассмеялась девушка, – А мы успеем?

– Тушить пожар будут долго и у нас есть время немного перекусить и смыть с себя пот. Госпожа, я ведь не только на лесных зверей охотился, но и убивал по заказу себе подобных. Есть такой грех на душе. Но никто никогда не узнал, кто это сделал, поскольку я всегда обращал внимание на мелочи. Для всех я старый и больной охотник, который пропивает былую славу в кабаке. Пусть так и думают дальше.

– И многих убил? – спросила Энвелла, развешивая одежду для просушки на дереве, – Просто интересно.

– Достаточно, денег на жизнь хватает. У Вас же есть один недостаток, красота. Вы способны довести до греха даже монаха или старого импотента, типа меня.

– Прикажете изуродовать себя?

– Зачем? То, что дано от бога следует хранить и ценить. Хух, вода ледяная, но свежая. Бодрит. У меня в сумке холодный травяной чай и немного вяленого мяса. Приготовишь? – хитро прищурился Леэд.

– Конечно, – согласилась Энвелла, выходя из ручья.

– Все хотел спросить об ошейнике. Что это? Зачем? Смотрится красиво, но очень похоже на знак рабыни.

– Так пожелал мой муж, – соврала принцесса, – Это символ того, что я принадлежу только ему и никому другому. Пояс верности рядом не стоял. Любой, кто захочет меня, умрет в страшных муках, кроме супруга. Можно сказать, что я и есть рабыня того, за кого выдали замуж.

– Вот уж не думал, что на небесах способны на такое. Если бы королева носила такое украшение, то очень много вельмож бы сдохли, – рассмеялся охотник, убийца или кто он там есть на самом деле, – Благодарю за мясо. Оденься, а то даже нос посинел от холода. Хорошо бы костер развести, но нельзя. Теперь я понимаю, почему на небесах нет супружеской измены. Пойдем тихо, медленно, чтобы не потеть.

Диверсанты, а как их еще по-другому назвать, оделись и Леэд указал дорогу, на которой сквозь деревья уже просматривались крыши домов околицы деревни.

* * *

Вы пробовали когда-либо сидеть в «позорной яме»? Лучше не пробовать, смею вас уверить. Благородный рыцарь Рисбренд тоже никогда не думал, что дойдет до такого унижения, но судьба иногда играет в свои игры, словно заядлый игрок. Командор сидел, прислонившись к грязной, пропитанной водой стенке и размышлял о том, что прежняя «святая» была куда ближе к святости, чем нынешняя. Слово он свое не нарушил, но что значат слова? Даже принц не будет долго горевать о его участи и найдет себе другого советника. Иное дело, что если мятежный герцог возьмет столицу, то принцу тоже приготовят плаху, на которой он гордо, как может быть иначе, примет смерть, чтобы лет через сто быть причисленным к лику святых.

Часовые, неблагодарные твари, не только оскорбляли пленника, но и мочились на него, чтобы не покидать пост, припоминая все бывшему командиру. Начальник караула, во всех подробностях рассказывал, как строят эшафот и все интересовался, как править кромку лезвия его меча, чтобы отрубить голову с первого раза, одним ударом. Рисбренд не обращал на это внимания, а просто вспоминал свою жизнь, мысленно прощался с родными, жалея, что не смог передать родовой меч сыну.

– Эй, паршивая морда! – раздался голос вверху, – Ты еще жив? Вижу, что, жив! Тут мастер спрашивает из какого дерева лучше сделать плаху? Я сказал, что тебе пофиг. Верно? Гы-гы!

Рисбренд не отвечал, только вздрогнул, когда на голову вылили очередной поток помоев. В королевской тюрьме с пленниками обращались ничуть не лучше, ничего нового, но вот все время мучило то, что он не признал ту, другую Вету за настоящую святую. Типа воздержался и получил за воздержание по заслугам. Мало того, что позорно отрубят голову, так и сидишь в полном дерьме в ожидании своего часа. Может она была действительно истинной Ветой? Этого он не узнает никогда.

Неожиданно наверху послышался шум, крики, топот множества ног. Явно произошло нечто экстраординарное, то, чего не ожидали и не могли ожидать. Неужели деревню атаковал отряд из армии герцога? Почему бы и нет. Рисбренд попытался залезть к краю деревянной решетки, но только сползал по мокрой глине и так ничего не узнал, кроме криков о каком-то пожаре. Что там загорелось? В любом случае, предстоящая казнь явно отошла на второй план. Неужели подожгли эшафот? Так невелика потеря. Отрубить голову можно в любом случае, без лишних изысков.

Стражник у края ямы захрипел и грузно упал прямо на решетку. В горле торчала стрела, с черно-белым опереньем. Второй охранник был убит не так изысканно, как первый. Ему раскромсали горло, и дымящаяся кровь стекала по краю ямы, смешиваясь с размокшей глиной. Вот тебе и неожиданность. Трупы оттащили в сторону, открыли решетку и спустили вниз крепкую веревку. Ловушка? Да какая разница, хоть не в помойной яме сдохнуть и глотнуть напоследок свежего воздуха.

Рыцарь выкарабкался наверх, упал на колени и закашлялся. Ему помогли подняться, похлопали по спине. Рядом стоял улыбающийся Леэд, который не забыл снять с убитого охранника меч рыцаря и теперь возвращал фамильную реликвию. Неужели он один? В одиночку на такие дела не ходят. За последним стражником бегала изящная фигура в черных доспехах и развлекалась, постреливая из лука по живой мишени. Выпустив по цели стрел десять без промаха, стражник получил милость в виде удара кинжалом под левую лопатку.

– О, боже! – упал на колени Рисбренд, протягивая перед собой меч, – Северная Дева, появляющаяся перед смертью, возьми меня, белокурая бестия, посланница древних богов.

– О чем это он?

– Бредит на радостях! Госпожа, помоги мне! Надо уходить отсюда.

Они подхватили Рисбренда под руки и повели в сторону ближайших зарослей, где начиналась охотничья тропа. Пока исчезновения пленника не заметили и хорошо, легендой больше или меньше не имело значения. Как же, не заметили! Размечтались! Путь был прегражден весьма неожиданно появлением Лжеветы в сопровождении пятерых рыцарей.

– Сгиньте! Именем Гос…, – начала свою речь «святая», но осеклась, увидев, с кем придется говорить.

Конечно, самозванка даже мысленно не представляла, кто стоит перед ней. Конкурентка? С какой стати за нее принимать не золотоволосую девчонку, а эту злобную тварь в демонических доспехах, короткими светлыми волосами и бесстыжими голубыми глазенками? Северный демон здесь? Его, конечно, можно изгнать молитвой, знать бы только какой. Серебряный дракон на нагруднике словно мигнул, а может то игра света, значения не имеет, только молодые рыцари попятились от страха. Думаете только им было страшно? Ничего подобного! Рисбренд едва не лишился чувств, в Леэд размышлял о том, что это место вполне подходит для смерти от рук злого рока, который отвести невозможно. Госпожа госпожой, но от божьей ипостаси спасения нет, ибо она убивает всех, а потом уже разбирается кому котел, а кому блаженство. Вот же повезло!

Энвелла сделала шаг вперед и рыцари, трусливые твари, убежали в сторону деревни. Тем лучше.

– Уйди с дороги, сука! – прошипела принцесса на имперском жаргоне, а потом на местном наречии, – Пошла вон! Дорогу мне! Эти воины мои, поняла?

– Во-имя Господа, я заклинаю…, – лепетала Лжевета, пятясь до тех пор, пока не уперлась спиной о ствол дерева.