На некрасивом лице под излишками косметики блуждала похоть, а в мутных глазах плескалась смесь из шампанского, дешевых коктейлей и еще бог знает чего.

Женщина ждала от него активных действий, но Станислав был не настолько пьян, чтобы позариться на эту «красавицу». Деликатно отвернувшись, он ждал свой очереди…

– Хочешь, я уйду из ресторана с тобой? – вдруг предложила она сиплым голосом. И через секунду добавила: – И буду твоей.

– Послушай, крошка, – взглянул на нее через плечо Кармазин, – тебе известно, что порядочная девушка обязана перед свадьбой восстановить девственность или хотя бы вылечить гонорею?

Сделав свои дела, та фыркнула и гордо покинула сортир, со всей дури хлобыстнув об косяк дверью.

«До чего же здесь душно!» – ополоснув руки над раковиной умывальника, отправился он обратно в зал.

– Серж, будь любезен – организуй еще водки и салатик, – завернул Стас к стойке.

– Момент! – ловко подхватил тот запотевшую бутылку. – Держи…

* * *

На краю обширной, слегка пологой поляны, вокруг которой вытянутой дугой располагался лагерь, уже поджидала толпа чеченских боевиков. Полевой командир по прозвищу Араб – хмурый кавказец с седыми прядками в черной бороде – привычно устроился на траве меж двух высоких деревьев.

Под одобрительные выкрики и злые усмешки спецназовцев подвели к самому краю поляны.

– Ого! Высоковато здесь, – проворчал Толик, глянув вниз.

За поляной открывался вид на глубокое ущелье. На дне тонкой змейкой блестела река, дальше темнел склон соседней гряды.

– Так даже лучше, – буркнул Кармазин. – Мучиться не придется.

– Это точно. Получим по паре пуль и…

Договорить он не успел. Всех троих заставили повернуться к боевикам. Банда была в сборе.

– Человек пятьдесят, – оценил капитан.

– Не меньше, – согласился Толик. И добавил, приметив вооруженных бандитов, вышедших вперед: – А вот и расстрельная команда.

Стас покосился на Павлова. На том не было лица – бледные губы подрагивали, испуганный взгляд метался по сторонам. Метался до тех пор, пока не уперся в того отвратительного типа с рыжей бородкой, что живо распоряжался у лачуги. Похоже, и здесь – у места предстоящей казни – роль «дирижера» принадлежала ему.

Этот урод беспрестанно поправлял на плече американскую винтовку и, вышагивая перед пленниками, ехидно посмеивался. Пройдя мимо юного лейтенанта, он остановился напротив капитана.

– Тебя мы убьем последним, – сказал он с неприятным акцентом.

– Отчего такая щедрость? – ухмыльнулся в ответ Кармазин.

– Ты же был главным у неверных?! Вот и посмотришь, как твои люди испускают дух.

– Не надейся на спектакль – мы все умрем достойно.

Громко засмеявшись, рыжебородый обернулся к единоверцам и крикнул:

– Героя из себя строит! Сейчас посмотрим на смерть героя.

Чеченский язык Станислав хорошо понимал – сказывались годы, проведенные в здешних местах.

– Знаешь, придурок, что я тебе скажу? – немного наклонившись к боевику, сказал он.

– Ну? – сверкнули любопытством черные глазки.

– Сними с плеча эту американскую хрень и отстрели себе яйца, чтоб такие уроды больше на свет не появлялись.

Моджахед позеленел от ярости и, выхватив из ножен кинжал, вознамерился разобраться с обидчиком.

– Джохар! – послышался повелительный окрик Араба.

Распорядитель остановился, что-то промямлил сквозь зубы и направился к братьям по оружию.

Стоявший рядом Толик беззвучно ржал.

– Умеешь ты, Стас, теплое словцо сказать. Особливо при расставании.

Теперь от усмешки не смог удержаться даже юный Павлов. Усмешка хоть и вышла вымученной, да, видно, подействовало поведение старших товарищей – губы уж не подрагивали, взгляд стал осознанным.

Все было готово для начала казни.

По команде рыжебородого расстрельная команда подняла автоматы. Послышался дружный лязг затворов.

Все ждали команды полевого командира.

Араб на миг задумался, что-то припоминая. Затем привстал с травы и, оглядев своих абреков, крикнул:

– Начинайте!

* * *

Вернувшись за столик, Кармазин тут же опрокинул в себя очередную порцию алкоголя и, наконец, ощутил себя опьяневшим.

– Ну, слава богу – полегчало, – откинулся он на спинку стула.

Оглядевшись вокруг, Станислав с удовольствием отметил, что внутри ресторанного зала грохотал свет и переливались огнями звуки. Вдруг показалось, будто он помещен в аквариум, набитый сверкающими разноцветными рыбами.

Чуть позже за его столиком материализовался приятный господин восточной наружности.

– Ашот, – представился он, протягивая руку.

– Станислав, – ответил бывший капитан крепким рукопожатием.

– Коль уж мы оказались за одним столом, позвольте вас угостить.

– Позволяю. Но сначала отведайте моей водочки.

И они начали пить. Вернее, начал приятель, а Станислав продолжил.

Ашот выглядел вызывающе идеально: шикарный костюмчик, накрахмаленная рубашка, галстук в тон, лакированные туфли. Изысканный антураж объяснился довольно банально – буквально на той неделе у Ашота случился день рождения, и он до сих пор его преданно отмечал. Он виртуозно ругался матом, поднимал тосты за победу над фашистской Германией, опять же крепко уважал водочку. То есть снаружи человек был армянином, а в душе – практически русский.

К полуночи Кармазин настолько плохо соображал, что постоянно спрашивал, как зовут нового собутыльника, какое сегодня число и где они находятся.

Наконец, в половине первого они покончили с поздним ужином (или ранним завтраком) и решили покинуть шумное и до предела прокуренное заведение. У Кармазина раскалывалась башка, Ашотик уже дважды засыпал между пустых тарелок.

Но внезапно произошло событие, от которого сознание бывшего спецназовца вмиг прояснилось, а мозг снова начал соображать на полную катушку.

Сначала к столику подрулила официантка – высокая кудрявая нимфа. Фигура, как рюмка, глаза большущие и синие, как изолента. Она работала в ресторане недавно, поэтому Стас ее практически не знал.

– Ресторан заканчивает работу, прошу вас рассчитаться, – подала она счет.

– А голос у нее ничего, – прошептал Ашотик.

– Ага. Пустой череп резонирует, – так же тихо ответил Кармазин. И, прибавив громкость, спросил: – Разве вы работаете не до трех?

– С часу до трех оба зала ресторана арендует наш гость – очень важный человек, – негромко пояснила она.

– А мы чем не гости?

Официантка закатила глазки и картинно вздохнула.

– Пожалуйста, рассчитайтесь и на выход.

«Ну, понеслось, – пригорюнился капитан. – Закаленный в общении с шизофрениками всех мастей, я всегда воспринимал подобные наезды адекватно, но сегодня, похоже, не тот день».

Нимфа же с упорством дятла продолжала долбить в одну точку.

– Пожалуйста, поторопитесь. У персонала заведения еще очень много дел – уборка, смена скатертей, приготовление заказанных блюд.

– Я ни хрена не понял причину, но вы достучались до моего сердца, – пролепетал Стас и принялся изучать счет, под горизонтальной чертой которого значилась умопомрачительная цифра.

Пройдясь по всем карманам, он припомнил, сколько раз бегал к Сержу и сколько раз подзывал эту милую дамочку, делая дополнительные заказы.

В глазах потемнело. Денег катастрофически не хватало.

«Блин… – пронеслось в мутной башке, – на те бабки, что я пропил этой ночью, можно было целый год кормить африканскую деревню!..»

Заглянув в счет, Ашотик занервничал. Его мозг выбирал направление побега, а мышцы ног решили превратиться в вату и наотрез отказывались подчиняться.

Пришлось вносить в отдых досадные коррективы.

Официантка поторапливала. Отвратительный тембр женского голоса скрежетал по барабанным перепонкам так, словно бодрящий звон будильника резал по волшебному предутреннему сну.

Два собутыльника молча глядели друг на друга.

– Сегодня платишь ты, – тихо предложил Кармазин. – А завтра – я.

За соседним столиком кто-то издевательски хихикнул. Ашот покраснел ушами и промямлил, подбирая выпадающий язык:

– Давай лучше наоборот.

Его голова устало болталась на слабой шее, отчего крючковатый армянский нос описывал замысловатые фигуры высшего пилотажа. В какой-то момент напряженной беседы он даже попытался заснуть стоя.

Может, утро и мудренее, но определенно тяжелее, чем ночь. Пока Стас рыскал по пустым карманам, пытаясь набрать хотя бы треть обозначенной суммы, официантка привела пару здоровенных и самое отвратительное – трезвых охранников.

К сожалению, праздник заканчивался, но Кармазин об этом не жалел. В конце концов, что за пьянка без драки? Потерянное впустую время! И деньги…

* * *

За несколько секунд до расстрела до слуха всех, находившихся на краю поляны, донесся мерный рокот вертолетных двигателей. Причем не двух и даже не трех. Судя по нараставшему гулу, «вертушек» было как минимум четыре – то есть звено.

– А ну закрыли все рты! – вскинул вверх руку полевой командир и прислушался.

Звук стремительно нарастал.

Бандитский лагерь, еще минуту назад степенно ждавший кровавого зрелища, разом пришел в тревожную суету: кто-то отдавал команды, кто-то бежал с докладом к амиру, кто-то пристегивал к автоматам магазины и щелкал затворами…

Встрепенулись, закрутили головами и русские офицеры – усиливавшийся с каждой секундой звук был до боли узнаваемым. В душе опять затеплилась надежда.

– Так, парни, – наблюдал за боевиками Кармазин. – По моей команде дружно падаем на землю и отползаем влево за пригорок.

Павлов мелко закивал, а Толик шепнул:

– Понял, командир.

Рыжебородый куда-то исчез, и воины расстрельной команды пребывали в растерянности: то ли исполнять приговор, то ли готовиться к отражению воздушной атаки, то ли прятаться в скалах…

Через пару секунд из-за соседней вершины вынырнула первая пара пятнистых вертолетов. Хищные удлиненные тела Ми-24 быстро прошли параллельно склону. За ними показалась вторая пара – на той же высоте и скорости парили «эмтэшки».

Возможно, летчики и не заметили бы разбитый вокруг поляны и неплохо замаскированный лагерь, да Араб явно дал маху – не успел охладить воинственный пыл своих молодцов. Вслед каждой винтокрылой машине потянулись десятки слабо различимых на фоне голубого неба бледно-желтых трасс.

Пилоты легко определили зону, откуда велся обстрел, и ведущий первой пары, заломив приличный крен, вывел звено на боевой курс для ответной атаки…

Кармазин опомнился первым. Поглядев на рассыпавшихся по поляне боевиков, он скомандовал:

– Ложись!

Троица упала в светлую пыль и откатилась влево, где их уже не могли достать огнем боевики Араба.

А еще через секунду их оглушили взрывы.

Никто не предполагал такого поворота событий: ни русские пленные, ни хозяева горного лагеря. Все смешалось, все пришло в движение от серии беспорядочных разрывов неуправляемых ракет, выпускаемых сначала первой парой вертолетов, затем второй. Недавняя тишина и идиллия превратились в огненный кошмар…

* * *

Несколько мгновений Кармазин гонялся за неким проблеском в голове.

Поймал. Однако на извечный вопрос «Что делать?» ответа не нашел. Его давний приятель – бармен Серж – давно сменился и, вероятно, досматривал третий сон в своей постели. А жаль – с ним бы он договорился.

Охранники и настырная официантка уже перешли к оскорблениям и угрозам, сравнимым разве что с проклятиями в адрес Барака Хуссейна Обамы. Стасу казалось, что эти шавки на коротком поводке готовы были сорваться с поводков и развязать третью мировую войну.

– Спрашиваю в последний раз: вы собираетесь расплачиваться? – грозно повел бровями один из охранников – широкоплечий, темноволосый парень лет двадцати семи.

Кармазин уже мысленно выбирал место на его угрюмой роже, куда прилетит правый крюк, да вдруг вспомнил, что этот кабак имел очень удобное расположение – всего в пяти минутах ходьбы от дома. Если сейчас крупно пошалить, то потом до другого «ближайшего» придется ездить на такси. А это лишнее время и лишние деньги, которых никогда не бывает.

– Глянь, а часы у него ничего, – тихо сказал второй охранник – паренек с коротким шрамом на подбородке. – Похоже, швейцарские.

– Ну-ка, покажи свои часы, – приказным тоном молвил первый.

Станислав готов был отрабатывать долг по счету на самой грязной и отвратительной работе, но часы – подарок Андрюхи Трунилова – не отдал бы ни за какие посулы.

– Нет, ребята, часов я вам не отдам, – сказал он и, обдав противников ледяным взором, приготовился принять бой.

Кармазин совершенно точно решил, что вначале исправит прикус брюнету, потом возьмется за воспитание того, что со шрамом. Но внезапно стоявшее рядом бухое вдребезги тело по имени Ашотик громко икнуло и спросило:

– А банковской картой расплатиться можно?

– Конечно! – недоуменно развела руками официантка.

– Тогда держите, – протянул собутыльник карту. – Пинкод: два, три, один, один.

– Давно бы так, – отступили охранники.

Поняв, что скандала удалось избежать, Станислав взял под руку нового знакомца.

– Чего ж ты раньше молчал про карту?

– Я про нее забыл.

– Ну, ты даешь! Ладно, сегодня за ужин платишь ты, в следующий раз – я. Сейчас обменяемся номерами телефонов и договоримся, когда встретимся…

Получив обратно карту, приятели неверной походкой покинули зал. По пути к выходу Кармазин заметил, что кроме них в ресторане практически никого не было. Официантки спешно меняли на столах скатерти и приборы, уборщицы протирали полы, в кухне суетились повара.

– Забегали, – проворчал он. – Барина ждут…

Покинув ресторан, собутыльники окунулись в ночную прохладу и, прежде чем расстаться, решили перекурить. На улице никого. Только маленькая грустная собачка сидит на тротуаре и ушами борется с прохладным ветром.

– Тебе куда? – справился Ашот.

– Я пешочком до дома. А ты далеко живешь?

– На другом конце города. Туда только на такси…

Они собрали по карманам все свои гроши в кучу. Посчитали. Не хватало не то чтобы такси. Даже на половинку чупа-чупс не хватило бы.

Надо заметить, что в те времена все люди в нашей стране делились на две категории. Одна пахла дорогой натуральной кожей и парфюмом, а другая – безнадегой и голодом. Стас с Ашотом были типичными представителями второй: хоть от голода и не страдали, но безнадеги хватило бы на пятерых.

Внезапно спящая улица осветилась фарами подъезжающих машин. Резко затормозив, два черных представительских авто остановились у входа в ресторан. Пахнуло кожей и парфюмом.

– А вот и барин пожаловал, – поперхнулся табачным дымком Станислав.

Из первой машины выскочили плечистые ребята в строгих костюмах. Один подбежал ко второй машине и предупредительно раскрыл заднюю дверцу, другой встал посреди тротуара, третий с четвертым ринулись к входу, между делом отпихнув в сторону Станислава и Ашота.

– Эй! Нельзя ли поаккуратнее?! – возмутился бывший спецназовец.

– Закрой рот и отойди, – огрызнулся телохранитель.

И вот тут бензин генератора его спокойствия закончился. Он не был психом, но в этот момент его нежный мозг не выдержал.

Все, что произошло дальше, Кармазин хотел бы списать на паленую водку, вероятно, закупаемую ресторанным начальством для обычных клиентов вроде него. Хотя, возможно, просто накипело.

Качки явно не догадывались, с кем имеют дело, и схватка длилась всего несколько секунд.

Как только туша болтливого наглеца плашмя упала на асфальт, Ашот пригнулся и пустился бежать по улице. Кажется, его дом находился в другой стороне, но в эту минуту он мечтал просто отбежать как можно дальше.

Второй охранник, получив увесистый правый крюк, закатился сбоку под крыльцо.

Третий сунул руку за пояс, но вытащить оружие не успел – после эффектной подсечки он тоже рухнул на асфальт и был добит ударом кулака-кувалды.

Оставался последний – тот, который на лакейский манер открыл хозяину дверцу БМВ.

Он был далековато. Заметив рукопашную на тротуаре, он выхватил пистолет и целил в Кармазина. До выстрела оставалось не больше секунды…

* * *

Обстреляв неуправляемыми ракетами поляну, «вертушки» сделали второй заход, перепахивая и калеча окружавший поляну лес.

– Это полдела. Это только половина дела, – прошептал, вжавшись в землю Кармазин. – Еще надо умудриться смыться отсюда, чтоб никто из банды не заметил и чтоб свои по ошибке не завалили.

– Что-нибудь придумаем! – запальчиво прокричал сквозь грохот Толик и куда-то пополз.

– Ты куда?!

– Сейчас…

Спустя минуту он вернулся, держа в руке кинжал.

– Вот трофей прихватил, – показал он длинное лезвие. – Взрывной волной к краю поляны отбросило.

– Держи наготове, – посоветовал Станислав. – Может пригодиться.

Дальнейшие события продолжали поражать пленных офицеров непредсказуемой стремительностью.

Вертолетное звено после второго захода внезапно переменило тактику: два Ми-24 и одна «восьмерка» зависли на удалении пятисот метров от склона и начали поливать лес из пулеметов. Второй Ми-8 снизился и аккуратно подполз к самому краю поляны. Его курсовой пулемет также огрызался короткими очередями.

– Стас, а ведь это за нами! – радостно заорал Толик. – За нами пришла «вертушка»!

Вскочив и пригнувшись, спецназовцы переместились чуть правее – туда, где мелькали в бешеном вращении вертолетные лопасти. «Восьмерка» медленно приближалась к оконечности поляны и зависла, чуть касаясь склона левым колесом шасси. Однако стоило троице пленных оказаться в поле зрения экипажа, как винтокрылая машина резко отпрянула в сторону, развернулась носом, закачалась в воздухе и немного снизилась.

– Мы свои! – неистово размахивая руками, орал Толик. – Мы здесь! Мы свои!..

– Стреляют по ним, не видишь?! – рявкнул Кармазин. – Дай-ка мне эту хрень!..

Выхватив у заместителя трофейный кинжал, он ловко подбросил его, перехватил поудобней и, взобравшись повыше по склону, куда-то с силой запустил.

Из-за толстого кедрового ствола, держась за рукоять торчащего в груди клинка, вышел рыжебородый распорядитель казни. Темных очков на удивленном лице уж не было; винтовка выскользнула из рук. Сделав несколько неуверенных шагов, приближенный Араба рухнул наземь.

Когда автоматная стрельба поутихла, транспортный вертолет снова приблизился к склону. Дверка с круглым иллюминатором отъехала назад; крутанувшись, упал металлический трап в три ступени, приглашая в спасительное нутро грузовой кабины.

Офицеры один за другим запрыгнули внутрь.

Станислав упал на откидное сиденье. Павлов застыл у желтой топливной бочки; тяжело дыша, он глядел вокруг широко открытыми, осатаневшими от неожиданно свалившейся удачи глазами. Толик же, схватив лежавший на полу автомат, присел у открытой дверцы на колено и стал яростно поливать свинцом заросли.

«Вертушка» резко отвалила от склона и, разворачиваясь, пошла вниз с набором скорости. Через полминуты, разогнавшись и прилично отдалившись от поляны, она взмыла вверх…

Спустя полчаса вертолетное звено летело над окраиной Ханкалы.

Отдышавшись и придя в себя, Кармазин заглянул в пилотскую кабину, навис над рабочим местом техника и по очереди пожал руки всем членам экипажа.

– Спасибо, парни. Век вас не забудем.

– Не за что, капитан. Мы и сами рады такой удаче – не чаяли вас найти, – ответил управлявший вертолетом летчик.

Стас искренне удивился: откуда авиаторам известно его звание? Ведь на порванной, грязной и пропитанной потом и кровью камуфляжке знаков различия не было.

– Выходит, вы искали нас?

– Вас, а кого же еще! Задачу нам утром поставили, район для поиска приблизительный обозначили.

– А кто ставил задачу?

– Командир полка. А ему распоряжение пришло из Москвы. Говорят, из Управления разведки.

«Броневич! – промелькнула радостная догадка, и Кармазин расплылся в довольной улыбке. – Конечно, Броневич! Этот своих в беде не бросает. Золотой мужик!..»