Бронетранспортер старшего лейтенанта Бестужева вышел к лесному выступу в 18.28. Командир взвода приказал отделению спешиться, после чего проинструктировал механика-водителя и наводчика:

– Впереди, как видите, небольшая лощина, до леса не более сорока метров. Механику-водителю поставить там бэтээр так, чтобы корпус был скрыт, а башня оставалась выше кромки лощины. Оператору-наводчику быть в готовности прикрыть нас огнем. Это на случай, если отделению придется срочно валить из «зеленки». Остальные действия по моей дополнительной команде, по связи.

Механик и наводчик запрыгнули в люки бэтээра, и тот направился к указанной лощине. Взводный начал ставить задачу оставшимся пяти бойцам во главе с командиром отделения:

– Задача наша проста. По данным разведки, в этом массиве замечена группа вооруженных людей численностью до десяти человек. Отделению предстоит обнаружить противника или убедиться, что в «зеленке» чисто. При обнаружении «духов» залечь и наблюдать. Исходя из реальной численности боевиков, я приму решение, уничтожить ли их здесь или вызывать поддержку, осуществляя контроль над неизвестными. Это понятно?

– Так точно! – ответил за всех командир отделения сержант Барда.

– В случае же внезапного выхода на противника или его нападения на нас отделению занять позиции круговой обороны и вести позиционный бой. Ну, а если нарвемся на «духов» впрямую, то открывать огонь на поражение без какой-либо команды, действуя по обстановке. Особо отмечаю – хоть одного боевика мы должны взять живым. Это понятно?

И вновь за всех ответил командир отделения:

– Так точно!

– Хорошо. Порядок прохождения «зеленки». Построение – колонна, впереди передовой дозор, а конкретно, рядовой Шепелев. За ним я, за мной бойцы отделения, в замыкании сержант Барда. На участках повышенной сложности изменение в построении по моей команде. Дистанция между передовым дозором и отделением – расстояние взаимной видимости, но не далее сорока-пятидесяти метров, дистанция между бойцами от пяти до восьми метров, возможно сокращение до трех, в зависимости от рельефа местности и плотности зарослей. Смотреть под ноги и по сторонам. Вполне возможно, что в «зеленке» установлены растяжки и сюрпризы. Скорость перемещения определяет рядовой Шепелев. Сначала проходим «зеленку» с востока на запад, затем обходим ее до дороги и прочесываем с юга на север. Вопросы ко мне есть?

– Никак нет!

– Тогда оружие к бою! Выходим на опушку, осматриваемся и начинаем работу. Вперед!

Отделение вошло в лес. Взводный сигналом руки приказал остановиться и указал на ухо. Это означало – слушаем. Не услышав ничего особенного, Бестужев взглянул на Шепелева:

– Направление строго на восток, передовой дозор пошел!

Отделение в считаные секунды вытянулось в колонну.

Первые сто метров подразделение прошло без проблем, не считая проходов через заросли колючего кустарника, ножами режущего в общем-то редкий лес на куски. У одинокой березы на небольшой поляне рядовой Шепелев неожиданно укрылся за стволом дерева, а затем залег. Тут же упали на землю и остальные бойцы, направив оружие в разные стороны, чтобы при необходимости отбить атаку противника с любого направления. Командир взвода обошел поляну и подполз к бойцу передового дозора:

– Что случилось, Саша?

– Впереди, как видите, лесная балка. Только я подошел к березе, из нее вышли трое «духов». Одеты в камуфлированную форму, двое вооружены автоматами, один снайперской винтовкой. Вышли и, тихо разговаривая между собой, спокойно, как в каком-то парке культуры и отдыха, ушли за кусты. Один из них даже закурил, – доложил рядовой.

– Трое «духов». Два «АК», одна «СВД». Ведут себя беспечно. Не слишком ли беспечно, а, Шепелев? – заметил взводный.

– А хрен их знает. Непонятно, что они делали в балке.

– И где остальные «духи»?

– Да и с этими не все ясно, может, в глубь леса не пошли, а залегли за кустами, наблюдая за поляной.

– И такое может быть. Но почему, сейчас укрывшись, они до этого вели себя, как на прогулке?

– Не знаю!

– Вот и я не знаю. Но главное что?

– Что? – переспросил рядовой.

– То, что «духи» в «зеленке» есть, и как минимум трое. Скорее всего, на этот раз разведка выстрелила в десятку.

– И что будем делать дальше?

– Оставайся здесь и наблюдай за подходами к поляне, полосой кустарника и балкой, за всем, на что глаз хватит, а я к отделению. Согласуем дальнейшие действия с ротным.

– Ага! Понял! Веду наблюдение.

– И скрытно, Саша, скрытно. Обнаружат «духи», мало не покажется!

– Да знаю я, еще в срочную здесь воевал.

– Давай!

Бестужев вернулся к отделению, приказал связисту:

– Связь с ротным!

– Есть! – Связист присел у радиостанции и практически тут же доложил: – Капитан на связи!

Старший лейтенант принял гарнитуру:

– Клен! Я – Странник!

– Клен!

– Примерно в ста метрах от опушки, что напротив бэтээра, передовым дозором обнаружено трое боевиков в камуфляже, вооруженных автоматами «АК-74» и снайперской винтовкой.

– Конкретно, где и как обнаружены?

– При выходе из лесной балки, недалеко от поляны.

– «Духи» не заметили дозорного?

– Судя по тому, что они спокойно, не скрываясь, двинулись в глубь массива, нет. Непонятно, что они делали в балке.

– А вот это, Странник, надо проверить. Очень аккуратно, обойдя балку.

– Пошел!

– По результатам проверки доклад мне!

– Есть, до связи!

– До связи!

Бестужев подозвал к себе командира отделения.

– Слушай меня, сержант. Я с Черкасовым пойду в балку, где Шепелев обнаружил троих «духов».

– Значит, есть-таки в «зеленке» «душки»?

– Есть! Я смотрю балку и место выхода этой троицы из нее. Ты смотришь за нами, остальным занять круговую оборону.

– Остальных-то всего двое – связист и Трушин.

– Этого пока хватит. Не исключено, что эти трое и есть вся группа вооруженных людей. А если нет, они выведут нас к своему лагерю. Тогда и примем решение. Ты все понял?

– Понял!

– Ну, и молодец!

Старший лейтенант с рядовым Черкасовым, вооруженным, как и взводный, автоматами «АКС-74» с подствольным гранатометом и осколочными выстрелами к нему, двинулись в обход поляны, стараясь держаться на небольшом удалении друг от друга и внимательно осматривая местность.

Капитан Веселов, получив доклад Бестужева об обнаружении малой группы противника, вызвал к себе оставшегося за командира взвода командира первого отделения, старшину-контрактника Стрельцова.

– Наши в «зеленке» обнаружили трех «духов».

– Черт! Начинается. Жили спокойно, ан нет.

– Ты не разглагольствуй, а слушай меня.

– Да, командир!

– На посту восемь гранатометов «Муха», «РПГ-7» с двадцатью выстрелами, пулемет «Печенег», автоматы с подствольниками плюс два бэтээра, вооруженных крупнокалиберным «КПВТ» и спаренным с ним пулеметом «ПКТ».

– Еще есть «АГС-17» с четырьмя лентами.

– Ну да. Прилегающая к посту часть полосы до аула заминирована. Растяжки и мины установлены и в балке, и на открытых участках местности до перевала.

– Все верно, только не возьму в толк, для чего вы перечисляете то, что мне не хуже вас известно? – удивленно посмотрел на ротного старшина.

– Это, Вова, больше для себя.

– Ну, если для себя!

– Так! Личному составу оставшихся двух отделений повышенная боевая готовность. Всем занять позиции обороны по варианту действий сокращенным составом. Операторов-наводчиков БТР – в машины, часовых с выносного поста у южной балки снять. Спустить вниз и часового с вышки, а то снесут его «духи» вместе с насестом.

– Да какие «духи», товарищ капитан?

– На этот вопрос я тоже хотел бы знать ответ. Для чего в «зеленке» объявились бандиты? Горы надоели, решили по лесу погулять?

– Нет, эти козлы так просто с постами не сближаются, – улыбнулся старшина.

– Вот! Значит, у них есть какая-то цель. Какая?

– Откуда мне знать?

– Ты не знаешь, я не знаю, никто не знает. Значит, что?

– Значит, действуем по наихудшему сценарию вероятного развития событий, – вздохнул Стрельцов.

– Правильно. Пусть это будет страховкой, а страховка, как тебе известно, лишней никогда не бывает.

– Согласен! Один вопрос.

– Давай!

– На посту вы старший, почему командование должен принять я? И еще, разведчиков к размещению на позиции не привлекаем?

– Не привлекаем. А почему старший на посту ты? Потому, что так решил я. Еще вопросы есть?

– Нет!

– Командуй, Вова. Но без суеты и лишних движений, спокойно! Чтобы со стороны все выглядело, как обычно.

– Считаете, что за постом наблюдают?

– Считаю, да.

– Но тогда на крышу поста незаметно людей не выставить. А это позиции пулеметчика, снайпера, восьми человек.

– Ты прав, попридержи их внизу. Выведешь по дополнительной команде.

– Понял!

– Выполняй!

Веселов пошел в отсек разведчиков, отозвал в коридор командира разведотделения сержанта Дугина.

– Так, Валера, «духи» в «зеленке» есть, и, если с ними не разберется Бестужев, работать придется нам.

– Придется – поработаем, товарищ капитан.

– За блокпостом, возможно, ведется наблюдение с перевала. А тебе надо переместить своих ребят в бэтээр!

– Какие проблемы? Пройдем в машину по одному.

– Давай! И ждать меня или моей команды.

– Понял!

От разведчиков Веселов вернулся в отсек, где находился ротный связист, и отдал команду младшему сержанту:

– Связь с комбатом, срочно!

– Факел! – тут же ответил подполковник Беляев.

– Я – Клен!

– Слушаю!

– В восточной «зеленке» бойцами Странника обнаружено трое боевиков.

– Так, да? Продолжай!

– Мной объявлена на блокпосту боевая тревога.

– Это, конечно, перестраховка, в нашем районе нет таких сил «духов», чтобы уничтожить стационарный блокпост, но, в принципе, все правильно. Какую задачу на данный момент имеет Странник?

– Проверить балку. Ведь что-то делали в балке эти «духи»?

– Разумно. Значит, «духи» чувствуют себя в «зеленке» спокойно?

– По их поведению, да.

– Этим и должен воспользоваться Странник. Ты уточни ему задачу, пусть ведет отделение по следам засветившихся боевиков. И никаких действий без команды при обнаружении основных сил, если, конечно, эти силы не ограничатся уже обнаруженными «духами».

– Я понял!

Отключив гарнитуру, капитан Веселов посмотрел на время. 19.40. Отделение Бестужева уже час в «зеленке». До наступления темноты время еще есть, но оно тает, как весенний снег, незаметно и быстро. Ротный обошел блокпост. Разведчики по одному перебрались в бронетранспортер и теперь парились внутри раскалившейся от дневного солнца машины. Где-то вдали раздалась автоматная очередь, за ней вторая, третья, ухнула граната. Веселов бросился в здание и, наткнувшись на старшину Стрельцова, спросил:

– Где ведется стрельба, старшина?

– В восточной «зеленке», командир.

– Значит, либо наши уничтожают малую группу боевиков, либо… – Он бросился к связисту: – Женя, связь с Бестужевым, срочно!

– Есть, командир!

Младший сержант начал вызывать командира взвода. Прошла минута, связист взглянул на командира роты:

– Взводный не отвечает, товарищ капитан.

– Что значит, не отвечает? Вызывай еще раз.

Наконец младший сержант Евгений Лемешев воскликнул:

– Есть связь, командир!

Веселов схватил гарнитуру:

– Странник! Я – Клен!

– Я – Странник, – услышал ротный сквозь стрельбу какой-то странный, словно чужой, голос Бестужева.

– Что у тебя происходит?

– Отделение попало в засаду. Здесь в лесу «духи» устроили засаду. Их не менее двадцати человек. У нас потери. Ведем бой, но силы не равны, «духи» прут со всех сторон. Диман, я ранен. Это конец!

– Ты погоди, погоди, Серега! – открытым текстом закричал в микрофон ротный. – Я иду к тебе, продержись хотя бы минут десять!

Но Бестужев не ответил.

– Комбата мне! – приказал связисту Веселов.

– Да, Клен! – сразу раздался голос подполковника Беляева.

– Странник с отделением попал в засаду крупной банды неизвестных боевиков. Ведет бой. Несет потери. Сам Странник ранен.

– Твое решение?

– С отделением разведвзвода идти на помощь Страннику.

– Чтобы угробить еще и разведчиков?

– Но я не могу оставить своих людей в лесу.

– Ладно! Действуй! Но смотри, «духи», подготовив засаду, наверняка просчитали и вариант подхода поддерживающих сил с блокпоста. А может, и выманивают на себя эти силы, как выманили, черт бы их подрал, отделение Бестужева.

– Отбой! – сказал Веселов, бросив связисту гарнитуру, и тут же приказал: – За мной, сержант!

Подбегая к бронетранспортеру, он крикнул оставшемуся на посту старшим старшине Стрельцову:

– Всех на позиции обороны, прятаться больше не от кого! И внимательно смотри за перевалом.

– Понял, командир. А что там у взводного?

– Плохо там!

Веселов вскочил на бронетранспортер, и тот пошел по дороге в восточном направлении. Выстрелы и разрывы гранат в лесном массиве неожиданно стихли.

Командир разведчиков кивнул на лес:

– Бой закончился.

– Слышу! А может, «духи» передышку взяли?

– Это двадцать рыл?

– Бестужев мог передать неверные данные. Но где их зацепили? На поляне? В балке? Отделение на момент начала боя должно было быть разделено.

– Скоро узнаем! Но если духи устроили засаду в лесу, то они могли и дорогу заминировать.

– Передай механику: уйти на равнину и идти к выступу напрямую!

– Понял!

– Да, и попробуй по бортовой станции связаться с бронетранспортером Бестужева!

– Есть!

Буквально через минуту сержант доложил:

– Механик-водитель и наводчик живы, сидят в машине.

– Какого черта?

– Таков был приказ Бестужева. В принципе, он правильно сделал, что оставил бэтээр. При отходе он бы пригодился, да и по лесу на нем далеко не уйдешь, если не по грунтовке.

– Подходим к позиции бэтээра Бестужева. Встаем рядом с ним, отделение сразу же на высадку!

– Есть!

Бронетранспортер разведчиков встал рядом с бэтээром второго отделения взвода старшего лейтенанта Бестужева. К ротному спрыгнул наводчик:

– Что же это, товарищ капитан? Никак, побили «духи» наших ребят.

– Ты знаешь, где они могли принять бой?

– Выстрелы и разрывы гранат слышались прямо на востоке, недалеко.

Ротный повернулся к командиру разведчиков:

– Дугин, оставляй здесь своего наводчика, остальные за мной, в лес, оружие к бою! – Затем взглянул на рядового Арапова: – Веди, солдат! Быстрее!

– Подождите, товарищ капитан, – остановил разгоряченного командира роты сержант-разведчик. – Так дело не пойдет. Вы хотите, чтобы мы все, как бараны, оказались, как и отделение взвода, в засаде?

– Что предлагаешь?

– Рассыпаться по лесу. Судя по словам наводчика Арапова, «духи» зажали наших вот здесь. – Сержант вырвал из планшета карту, указал на участок поляны и подходящую к ней балку. – Самое удобное место. Мы же должны зайти в тыл «духам».

– Да нас при таком раскладе перебьют, как куропаток!

– У меня опытные бойцы. Один – пятерых «духов» стоит. И они знают, как мочить подобные банды.

– Хорошо. Тебе видней.

– Вы с наводчиком и связистом следуйте прямо, мы же обойдем тот участок. Заметите «духов», обстреляете их.

– По-моему, сержант, здесь командую я!

– Иногда не мешает передать командованием более опытному бойцу.

Веселов внимательно посмотрел на командира разведчиков и согласно кивнул:

– Давай, сержант!

Ротный рванулся вперед, за ним, еле поспевая, бежали связист и наводчик второго отделения взвода Бестужева. Разведчики также перемещались быстро, и все вышли к поляне одновременно, в 20.25. Тишина, наступившая после стрельбы, взрывов, давила на уши. Веселов с бойцами пошел по поляне к балке. С левого фланга появился сержант Дугин:

– Мои «духов» не видели.

– Я тоже. Так где же шел бой?

– Сюда! Здесь… наши, – вдруг от края балки раздался крик солдата-разведчика.

Веселов и Дугин подошли к солдату и увидели страшную картину. В балке лежали обезображенные трупы солдат второго отделения взвода старшего лейтенанта Бестужева. У всех были вспороты животы. Связиста вырвало, наводчик же проговорил:

– Все здесь, вон Комод – командир отделения Костя Барда, рядом Саня Шепелев, Ваня Скрябин, Стас Черкасов и Гриша Туршин. Только я да Андрюха Соколов остались.

– Наши бой вели прижатыми к балке, – оглядевшись, проговорил Дугин. – У деревьев и в канавах куча гильз. Это потом, уже мертвых бойцов, «духи» сбросили в балку. Там же и животы им вспороли, непонятно только для чего.

– Нам показать. Но что-то я, сержант, не вижу трупа Бестужева.

– Действительно, Бестужева среди бойцов нет. Может, он где-то в лесу лежит?

– Быстро осмотреть все вокруг, – приказал Веселов. – И отдельно пройти в глубь леса, попытаться взять след боевиков.

– Странно, что они не остались, прекрасно зная, что сюда обязательно подойдут еще подразделения с блокпоста.

– Видимо, у «духов» была задача уничтожить только одно отделение. Но об этом позже. Сейчас – поиск.

Разведчики скрылись в лесу. Ротный взглянул на наводчика: