В голове у Нарышкина13 тут же промелькнуло, что Вакула так издевается над всеми игроками, которые приходят к нему просить помощь. Он может, и не хотел бы подтрунивать, да так только в программе заложено. Причем, а в этом Алексей не сомневался, нашими программистами. Вот шутники.

Невольно игроку захотелось оправдаться, что не его в этом вина, но не успел и слова произнести, так как мастер обтер руки об фартук и молвил:

– Дам я тебе нож с серебряным лезвием, но ты должен будешь вернуть его мне.

Он ушел куда-то в глубь. Не было кузнеца минуты две-три. Когда же вернулся, протянул Алексею кинжал чудной формы.

– Мой дед ковал, – проговорил он.

Кинжал «Жало дракона». Класс уникальный. Урон +20.

Геймер взял и тут же спрятал в сумму. Теперь у него возникла уверенность, что с волколаком он разделается. Выполнит квест и получит в награду долгожданного питомца или, как их называли в игровом мире, пета.

– Постой, Нарышкин13, – вдруг молвил Вакула, – есть у меня к тебе одна просьба.

– Какая?

– До тебя тут один вызвался. Пистолет у меня одолжил, да только не вернулся. Ты уж будь добр, когда убьешь оборотня, голову его отрубишь, пистоль мой там поищи, а то ведь это память об отце. Я бы, понимаешь, сам сходил, да ловкости у меня совсем нет. Боюсь с оборотнем и не справлюсь. Там и останусь лежать мертвым.

Квест «Пистолет кузнеца Вакулы».

Награждение: неизвестно.

Нарышкин13 и думать не стал.

Хотя сомневался, что найдет пистоль. Может быть, игрок и выполнил квест с «Волколаком», а потом взял, да и не вернулся к кузнецу. Наверное, и залог Вакуле оставил, о котором тот сейчас просто умолчал.

– Хорошо. Поищу, – пообещал он.

Вы приняли квест «Пистолет кузнеца Вакулы».

Кузнец как будто этого и ждал. Улыбнулся. Вновь обтер руки об фартук и направился к молоту. Алексей его взглядом проводил. Затем вышел на улицу и достал карту. Оборотень был отмечен большой красной точкой и находился на востоке от деревни.

– Блин, – проворчал Нарышкин13, – возвращаться придется.

Приблизительно через час после того, как геймер покинул деревеньку, ему пришлось свернуть на узкую тропинку, ведшую куда-то в глубь смешенного леса. До этого Алексей размышлял о предстоящем противнике. Что он знал о волколаке? Да почти ничего. В реальности (вернее в историях, ходивших по миру, который Фарбер покинул совсем недавно) это либо колдун, либо человек на которого наложено проклятье. Убить его можно только с помощью кола или трех серебреных монет, которые охотник должен умудриться запихнуть в пасть оборотню. Одним словом заблуждение суеверных людей, тех, что жили в темные века.

Вот это только в реальности, а здесь? Кто такой волколак в виртуальном мире? Человек, управляемый ИскИнтом или всё-таки «чистый монстр»? Станет ли оборотень тем, кем был с восходом солнца? Вопросов много, а вот ответов ни одного.

Что ожидать игроку, когда на улице день? Монстра или человека? И что в таком случае делать? Ждать ночи? Эх, жаль, у него сейчас не было товарища. Вдвоём они волколака легко одолели. Но чего нет, того нет. Он в данный момент, как сказал поп – вьюнош.

А между тем по тропке идти становилось всё труднее и труднее. Казалось ещё чуть-чуть и ветки деревьев начнут переплетаться друг с другом. Только этого не случилось. Впереди забрезжил свет и Нарышкин13 вышел на поляну. Алексей вытащил карту, чтобы убедиться, что пришел на нужное место. Огонек, на ней погас.

– На месте, – прошептал Алексей, запихнул пергамент в сумку и огляделся.

Сейчас он был один.

– Сволочи, – проворчал наш герой, когда начало темнеет. – Сволочи эти программисты. Всегда в игре делают так, чтобы у человека не было шансов на подготовку. Так не честно!

Геймер готов был взвыть, но тут нечто подобное раздалось откуда-то справа. Алексей только и успел, что повернуться на звук да вытащить из сумки малахитовый камень. Инстинктивно решил бросить в оборотня. Убьет, не убьет, но немного да выиграет время.

На поляну вышел огромный волк.

Волколак. Жизненная сила 40/40

Таких Нарышкин13 никогда в жизни не видел. Даже струхнул слегка. Шел он на двух ногах, передними расчищая себе дорогу. Алексей невольно покосился на человеческие ноги существа. Где-то в глубине проснулся страх и мысль, а удастся ли вернуть свои вещи в случае преждевременной кончины? Сколько придется ждать времени, чтобы вернуться сюда не вооруженным, к тому же в одном нижнем белье, да в дурацком накрахмаленном парике.

Тот издал рык. Открыл огромную пасть, из которой пахнуло мертвечиной, и сделал шаг вперед.

Вы атакованы волколаком.

Ваша жизненная сила 34/35.

Геймер попятился. Оступился и чувствую, что падает, метнул в волколака камень. Видимо угодил точно. Оборотень взвыл.

Волколак. Жизненная сила 30/40

– Уже лучше, – прошептал Алексей.

Вытащил шпагу из ножен и тяжело вздохнул. С такой «тростинкой» много не навоюешься. Даже пожалел, что не решился в Москву пешком идти. Как-нибудь добрался, а там глядишь, нашел бы куда более спокойный способ денежками обзавестись. Так нет же, на свою ловкость понадеялся. Теперь отступать было поздно.

– Двум смертям не бывать, а одной не миновать, – проворчал Алексей и вдруг понял, в виртуальном мире эта пословица не актуальна. Тут можно расстаться с жизнью много раз, а затем возрождаться и возрождаться.

Понимая, что уже ничего не вернуть, геймер бросился на встречу зверю и нанес укол.

Волколак. Жизненная сила 25/40.

Оборотень взвыл, а у игрока на душе кошки заскребли. Размахнулся волколак и со всей силой ударил противника. Алексей отлетел в сторону и упал около одиноко стоящей березки.

Ваша жизненная сила 30/35.

Сигнализировала система.

Нарышкин13 выругался и оглядел себя. Волколак разорвал кафтан.

– Ну, где я тебе портного здесь отыщу, – прошипел Алексей, обращаясь к оборотню. – Сволочь, ты об этом пожалеешь.

Он вскочил и вновь атаковал зверя шпагой. Тот увернулся. Зарычал и опять ударил противника. Снова короткий полет. Вот только в этот раз ударился головой об дерево. Вокруг головы тут же возникли звездочки.

– Одна, две, три… тьфу.

Ваша жизненная сила 20/35.

В горле пересохло. Пока волколак не спешил, вытащил из сумки флягу с водой и сделал глоток. Тут же жажда пропала, да и сила на пять единиц прибавилась. Убирая бутыль в сумку, геймер неожиданно вспомнил про ножик. Вытащил его и со всей силы метнул в волколака. Угодил тому точно в лапу. Оборотень взвыл. Вырвал нож и откинул в сторону, но система уже сообщила:

Волколак. Жизненная сила 22/40.

Вновь атака, только в этот раз Алексей увернулся. Причём так ловко, что умудрился воткнуть кинжал кузнеца в сердце оборотня. Серебро сделало свое дело. Тварь пошатнулась и начала падать, а программа уже сообщала:

Волколак. Жизненная сила 02/40

Оставалось только добить монстра, и Нарышкин13 это сделал.

Вы убили волколака. Награда +5 опыта.

Теперь оставалось принести старосте доказательство победы.

Алексей вытащил кинжал и отрезал голову.

Ожидал, что потечёт кровь, но ничего этого не произошло. Видимо разработчики не хотели травмировать людскую психику. Запихнул в сумку. Осмотрел тело оборотня и обнаружил несколько серебряных монет. Подобрал с земли камушек, только в этот раз это была – пустышка. Охотничий нож. Всё сложил в сумму. Геймер уже собирался, было уходить, но вспомнил о просьбе Вакулы.

– Где же мне искать пистолет? – прошептал Алексей.

Решил для начала осмотреть поляну. Вдруг что-нибудь еще обнаружит.

Нарышкин13 обшарил каждый куст, пока под одним из них не наткнулся на двуствольный пистоль. Минуты две разглядывал. Система тут же выдала:

Пистолет Вакулы. Класс уникальный. Урон +20.

Проверять заряжено оружие не стал. Не его это дело. Покрутил в руках и спрятал в сумку. Решил, что вернет кузнецу, а на три серебряных монеты, которые ему удалось подобрать, приобретет у того – пистоль попроще. Затем поправил на голове треуголку и только тут обратил внимание, что тело волколака исчезло. Испарилось.

– Это не к добру, – прошептал Алексей и устремился к тропинке. – Значит, скоро воскреснет, а тогда всё начинай по-новому? Ну, уж нет. Нашли дурака. Хотя деньги лишние бы не помешали.

Вот только уверенности насчет новых серебряных монет у геймера не было. Предыдущие «чешуйки» (как обозвал их Алексей) могли просто остаться у волколака от неудачливого горе игрока, того самого, что потерял здесь когда-то пистолет Вакулы.

– Нет, – пролепетал он, – пора делать ноги. Да и староста меня не просил приносить ему две головы…

Крик петуха Нарышкин13 застал в дороге. До деревни оставалось совсем ничего, но Алексей всё-таки надумал сделать привал. Требовалось хотя бы чуть-чуть, да восстановить силы. Они уже, правда, сами собой стали восполняться, но происходило это довольно, как ему казалось, медленно. Поэтому геймер скинул кафтан и расстелил его на траве. Недолго думая, вытащил из сумки флягу с родниковой водой. Сделал пару глотков.

– Чудная вещь, – проговорил Алексей, пряча полупустую фляжку обратно, – и почему в реальном мире ничего подобного нет, а если и есть то всякая химия.

Лег, вытянув ноги и подложив руки под голову. Задумался.

Вот теперь он в игре и что дальше? Где искать, кого искать, что искать? Бросили в неизвестность. Действовать с помощью проб и ошибок. Связаться с Каспером? Нет рано, решил Нарышкин13.

– Вот буду в Москве, тогда и свяжусь. – Прошептал он: – А сейчас до нее топать и топать. А в дороге всякое случается. Еще может не одного монстра завалить придется, чтобы хоть какими-то деньгами разжиться.

Алексей был уверен, даже здесь в виртуальной реальности, Москва была дорогим городом. Основные игроки, которые обитали в этих краях, скорее всего, а он не сомневался, были именно выходцами из этого мегаполиса.

Там уж в Москве и начинать действовать по обстановке, совмещая игру и жизнь. Завести связи. Нужно непременно узнать, отчего игроки умирают. Может быть, есть какая-нибудь особенность, которая в реальном мире, для человека, не задействованного в процессе, просто не известна. Что-нибудь такое от чего можно было бы отталкиваться в последующем.

От рассуждений его отвлек воздушный шар, парящий в голубом небе.

– Вот бы мне такой, – прошептал Алексей, – это не лошадь. Тут всего лишь несколько часов и…

Геймер представил, что приземляется на Красной площади. К нему со всех сторон устремляются десятки зевак, таких же игроков, как и он.

– Эх, я. – Вздохнул он. – Кремлевский мечтатель. Да, чтобы такой шар заиметь, нужно не одну дюжину волколаков и прочей нечисти уничтожить. Впрочем, будем валяться и без питомца останемся. Не дай бог, староста передумает, а еще чего доброго решит, что меня убили. А оно мне надо?

Алексей оценил жизненные силы. Решил, в самый раз. Если, будет необходимо, съест сухарики. Пусть их не так и много, но всё же…

Вскочил. Накинул кафтан. Поправил дорожную сумму, треуголку и поспешил к деревеньке.

Народ явно не желал сюда идти. Он вновь оказался у ворот один. Не было даже старосты. Видимо ушел домой. Вот и ищи его теперь. Впрочем…

Отправился сразу к кузнецу. А собственно, какая разница, чей квест Алексей закончит первым. К тому же Нарышкин13 знал, где находится кузница.

У собора задержался. Разглядел в окне попа. Тот сидел у огромного самовара и пил чай, вероятно, с тульскими пряниками. Решил, что зайдет на обратном пути. Поблагодарит. Глядишь поп, и угостит чем-нибудь. Наверное, священник рад любому собеседнику.

Наконец он добрался до кузницы. Ворота были закрыты, так что пришлось стучаться в маленькую калитку. Которая через минуту, словно Вакула все это время стоял с другой стороны, отворилась.

– А жив, – проговорил мастер, – ну, убил волколака?

Прямо с места в карьер. И чего спрашивает, поразился Алексей. Запустил руку в дорожную сумму и произнес:

– Грохнул. Да и пистолет твоего отца отыскал.

Протянул и тут бам…

Квест «Пистолет Вакулы» выполнен.

Кузнец взял в руки оружие и осмотрел.

– Он. – Проговорил, вытирая с него пыль. – Пистоль, память отцовская. Чем мне тебя отблагодарить, мил человек?

– Да не надо благодарности, – прошептал игрок. – Если бы не ты, то не победить мне было бы волколака. – Вытащил из суммы кинжал: – Вот забирай, память дедову. Мне он больше не понадобится.

Кузнец взял, а когда Алексей уже собирался, уходит, остановил его.

– Постой, – молвил Вакула, – это как-то не по-людски. Подожди чуток. Я сейчас.

Скрылся в доме. Отсутствовал минут десять, если не больше, геймер даже заскучал. Наконец появился и протянул Алексею пистоль. Чуть поменьше отцовского, но тоже двуствольный.

– Это «Юлий», – произнес кузнец, – дарю.

Награда. Пистолет «Юлий». Класс начинающий. Урон +10.

– Если его зарядить серебряными пулями, – продолжал Вакула, – то никакие оборотни и волколаки не страшны…

– Эх, где бы еще взять эти самые пули, – прошептал Алексей.

– Увы, у меня нет. Иначе за пистолетом отца тебя бы не посылал, мил человек.

– Понимаю.

– Зато вот, – он вытащил патронную сумку, – бери. Пригодится.

Патронная сума. Класс уникальный. Вместимость: один лист бумаги, пять пуль, и фунт пороха.

С фунтом программисты явно перемудрили, отметил Алексей. Тут от силы половина поместится, если не меньше. Суму принял и тут же закрепил на поясе. Пистолет запихнул в дорожную сумку. Зачем раньше времени бахвалится, коли он, не заряжен. Для начала порохом, бумагой, не говоря уж о пулях, позаботиться надо.

– Благодарю, Вакула, за подарочки, – проговорил Нарышкин13, кланяясь тому в пояс.

– Это тебе спасибо, Алексей, что вернул пистолет моёго отца.

Путник уже собрался идти, но вдруг вспомнил. Взглянул на кузнеца и спросил:

– А где тут изба старосты, Вакула? Он мне за то, что я волколака убью, коня обещал.

– Так третий дом от собора.

– Это если к тебе идти или от тебя? – Уточнил игрок.

– От меня.

– Еще раз спасибо, Вакула, Здоровья тебе и твоим детям.

Кузнец аж засиял от радости. Видимо обычно такого не говорили. Забирали награду и, не поблагодарив, уходили.

Вакула еще минуту стоял у калитки, провожая взглядом незнакомца.

Старосту Нарышкин13 застал дома. Для этого ему пришлось вначале войти во двор. Тут Алексей остановился и позвал его. Хозяин не вышел и тогда он решился. Открыл дверь и сделал решительный шаг внутрь. Оказавшись в сенях, вновь позвал старосту.

Ждать пришлось не долго. На пороге появился хозяин дома в сопровождении двух сыновей. Одному на вид лет десять, второму и пяти не дашь. Только все трое такие важные, словно кто и есть. Невольно Алексей улыбнулся. Тут сосед в процессе явно не участвовал. Оба хлопчика в отца.