Я тут же представила его в роли научного сотрудника у пюпитра с чертежами, либо сидящим за компьютером.

Борис стоял напротив и, мне казалось, он смотрел лишь на меня. Возможно, и нафантазировала, поскольку я неисправимый романтик. Но мне нравилось так думать. А почему бы и нет? Кто холостой женщине запретит помечтать?

А едва встретившись с Борисом взглядом, я поняла – между нами возможна любовь. И сердечко так сладко затрепетало.

– Вот мы и познакомились, – сказал наш руководитель, вставая. – Мы каждый день будем здесь встречаться, и вы узнаете много интересного. А сейчас небольшой экскурс в историю. Не возражаете?

– Расскажите, как всё начиналось, – попросил Корсак. – Я имею в виду открытие ковчега.

– Борис, – улыбнулся Сергей, – вы предвосхитили моё вступление. Отсюда я и собирался начать.

Каварин обвёл группу взглядом и спросил:

– Возражений не будет?

– Нет. Рассказывайте, – за всех ответил Иван Воронин.

– Хорошо, – кивнул Сергей. – Итак, в мире существовало множество гипотез и фантастических версий на тему – как человечество встретится с внеземным разумом. Но жизнь преподнесла сюрприз. Такого развития событий, по-моему, и не предполагалось.

А дело обстояло так. После выхода на орбиту Марса, космические рубежи землян раздвинулись. Появились новые технологии, и люди всё больше удалялись от родной планеты. И со временем приблизились к астероидному поясу, кружащему по орбите между Юпитером и Марсом. Существует множество научных теорий, объясняющих возникновение столь удивительного космического явления. По одной из версий, это останки планеты Фаэтон. Помните греческую легенду?

Одни, улыбаясь, кивали, другие отрицательно качали головами. И я из числа последних.

– Я расскажу, – продолжил Сергей. – Однажды Фаэтон – сын бога солнца Феба – попросил отца прокатиться на колеснице, запряжённой огненными конями. Уступая горячему юноше, тот согласился. Но жеребцы понесли, не разбирая дороги. Земля горела, небеса сотрясались, жизнь погибала. Тогда громовержец Юпитер поразил колесницу молнией, и мир вернулся к привычному существованию. Интерпретируя легенду, учёные сделали вывод, что гигант Юпитер притянул Фаэтон мощным гравитационным полем и разрушил. И сейчас на небе мы наблюдаем останки погибшего космического тела.

Имеется ещё одна версия. Но, менее поэтичная. Если посмотреть на Марс, видно, что планета ассиметрична. Южное полушарие будто срезано, и уровень поверхности заметно понижен. А на другой стороне Марса самые большие в солнечной системе вулканы. Учёные полагают, наш красный сосед однажды столкнулся с огромным метеоритом. От мощнейшего удара часть коры оторвалась и улетела в космос, образовав пояс астероидов. Называемый так же Кованым Браслетом. А на другой стороне Марса возникли гигантские вулканы. Самый большой из них – Олимп, достигает в высоту 21 километр, а в диаметре около 540.

– Но существуют и иные версии, – сказал Борис.

– Да, – кивнул Сергей. – Имеются и другие теории происхождения астероидного пояса, со своей убедительной аргументацией. Но не будем же мы каждую перечислять. Космические ведомства и учёные всего мира пытаются разобраться, что же произошло в данном регионе миллиарды лет назад. Но так и не выдвинули теории, отвечающей на все вопросы.

А теперь вернёмся к нашей теме. Во время изучения астероидного потока учёные обнаружили удивительный космический объект идеальной формы в виде эллипса. В диаметре чуть больше шести километров. А в поперечнике до двух.

– Ого, кораблик, – ахнула Элен.

– Как известно, в природе ничего не имеет правильных очертаний, – вдохновенно продолжал Сергей. – Не может существовать астероид идеальной формы в потоке, где огромные каменные глыбы постоянно сталкиваются и разрушаются. Но если допустить гипотетическую возможность подобного эллипса, то следует отметить – других таких объектов не зафиксировано.

Данный псевдо астероид и стал настоящей сенсацией. К нему направили зонд. И тогда исследователи обнаружили, что тот имеет внутри полость. А судя по спектрограмме, изготовлен из железа такой пробы, что на Земле получить невозможно.

– Вот это да! – выдохнул Илья, наш пятнадцатилетний спутник.

– Образец подобного металла обнаружен в Техасском молотке, – продолжал Сергей. – А в Индии стоит железная колонна семи метров высотой и весом в шесть с половиной тонн, входящая в состав архитектурного ансамбля Кутб-Минара.

– Там ей поклоняются, как святыне, – добавил Борис. И я снова посмотрела на него. Мне нравились эрудиты.

– Прошло больше сорока лет после открытия эллипсоида, – рассказывал Каварин. – И с тех пор статьи о космическом объекте не сходят с газетных полос. Неизвестно, как продолжалось бы исследование внеземелья, если бы не эта грандиозная (а по-другому и не скажешь) находка, буквально перевернувшая нашу цивилизацию, и подтолкнувшая развитие космической промышленности.

Мы заворожено внимали. Борис прав – интересно слушать человека, непосредственно работавшего в космосе. Едва подумав о нём, я бросила взгляд на Корсака. И, о чудо, наши глаза встретились. Мужчина улыбнулся, а я поплыла от взыгравших эмоций, и поспешно отвернулась. «Что это со мной?»

– Изучив данные, полученные с зондов, – продолжал Сергей, – космическое агентство России отправило к астероидному потоку корабль с людьми. И те выяснили, что древняя техника работает исправно.

А чудеса только начинались. Внутри полого искусственного тела космонавты обнаружили самый настоящий город с домами, улицами, даже с замёрзшим озером и реками. Угадывались следы парков. Вот так и открыли Атлантиду.

– Интересно, кто дал название кораблю? – спросила Ирина Воронина. Женщина лет сорока с крашенными под блондинку волосами. На ней коричневое трикотажное платье с геометрическим орнаментом.

– Учёные исходили из того, что ковчег, возможно, доставивший на Землю космических переселенцев, является прообразом наших городов. А самое известное древнее поселение – Атлантида. К тому же, планировка на корабле во многом совпадает с легендарным островом в описании Платона. Так и возникло название.

А самое потрясающее открытие ещё ожидало своей очереди. Представьте, когда люди начали исследовать внутренности ковчега – многие предпочитают так называть космический артефакт, ввиду его колоссальных размеров – включилась аппаратура. Небо осветилось, температура поднялась, растаяла вода, и город наполнился воздухом, пригодным для дыхания.

– Выходит, ковчег в законсервированном виде ожидал возвращения хозяев, – резюмировал Борис.

– Получается, так, – кивнул Сергей. – И люди, оказавшись внутри, своим появлением запустили режим оживления.

– Значит, строители ковчега относились к гуманоидам, если на наш биологический вид так отреагировала аппаратура? – поинтересовался Борис.

– Возможно, – улыбнулся Сергей. – К сожалению, мы пока не знаем ответа на данный вопрос. Но давайте по порядку. И вы получите всю доступную информацию о ковчеге.

Итак, сперва Атлантиду исследовали лишь учёные. Но позже сюда подключились коммерческие структуры. Для изучения космического объекта внеземной цивилизации, расположенного далеко от Земли, требуется много денег. Вопрос: где взять средства? А в те времена – сорок лет назад – на один перелёт к ковчегу уходил год и миллиарды рублей.

Но люди не могли бросить артефакт, даже не смотря на дороговизну исследований. Есть мнение, что Атлантида – космический Ноев ковчег, спасший людей от великого потопа. И сюда же в разные времена попадали библейские пророки, оставившие нам описания в так называемых видениях. Тот же Илья и Енох.

Многие исследователи придерживаются гипотезы, что ковчег – жилище богов, некогда окультуривших вид homo sapiens, либо доставивших наших предков сюда из другой системы. Но, в качестве рабочей принята версия, что корабль – раритет древней цивилизации нашего космического соседа.

– Вы имеете в виду Марса? – поинтересовался Илья. – Но почему?

– На то есть причины. И даже косвенные подтверждения. Когда Атлантида ожила, люди получили представление о родном мире хозяев ковчега. Нависающая над городом внутренняя поверхность корабля – небо – оказалась не привычно голубой, а желтоватой. Воздух слегка разрежен, как на Земле высоко в горах, и с той же плотностью. Учёные полагают – такие небо и атмосфера были на Марсе до того, как его изрешетил метеоритный дождь.

– Значит, на Марсе тоже жили люди? – опять Илья.

– Предполагается, на четвёртой планете существовала жизнь. Следы бурных рек можно увидеть там и сейчас. В нескольких сантиметрах под поверхностью Марса обнаружена замёрзшая вода. И звездолёт в поясе астероидов вполне мог быть современником той эпохи, когда на красной планете, как сейчас на Земле, жили разумные существа. Иначе вообще, откуда взяться здесь космическому кораблю?

Далее, по мнению учёных, события развивались так. После сильного метеоритного удара, разрушившего планету, марсиане перебрались на терраформированную к тому времени Землю.

– Спорная гипотеза, – заметил Иван Воронин, сидевший чуть наклонившись вперёд и со скрещенными руками.

– Безусловно, – не возражал Сергей. – Предлагаю вам придумать логическое объяснение, почему ковчег остался без хозяев в таком отдалении от населённой планеты Солнечной системы. Не отрицаю, есть противники изложенной мною теории, приводящие вполне убедительные доводы. Но традиционная наука выбирает за основу простую гипотезу.

– Как же, простую, – воскликнул Илья. Но парня тут же одёрнула мать.

– Время идёт, – продолжил Сергей, – но вопросов, по-прежнему, много. Чтобы не останавливать изучение удивительного артефакта, к проекту «Древний ковчег» привлекли коммерческие структуры. Десять лет назад учёные создали корабли, способные доставлять людей к поясу астероидов, и вот уже четыре года космический музей принимает туристов.

Даже не смотря на огромную цену тура, желающих увидеть ковчег оказалось так много, что корабли по маршруту Земля – Атлантида – Земля теперь летают постоянно. Каждый день из космопорта Восточный стартует двадцать четыре космолёта. Запускали бы и больше, но есть пределы. С возросшим количеством рейсов не успевали бы справляться наземные службы. Да и те, что работают на корабле. Организация туров не простое мероприятие. Представьте – в корпорации «Древний ковчег» для безопасного функционирования системы задействовано до полумиллиона служащих. Поэтому с Земли успевают запускать лишь по одному челноку в час.

– А вы постоянно живёте в космосе? – скромно потупив глаза, поинтересовалась радужноволосая студентка Лида.

– Нет, – усмехнулся Сергей. – Честно, я бы не выдержал. Полёт в космос для организма настоящая шокотерапия. Думаю, вы уже знаете – не каждому удаётся пройти медкомиссию. Безусловно, конструкторы хорошо потрудились для нашей безопасности. Тут и защитный кожух, и особые материалы, задерживающие космическую радиацию. Но есть норма, которую превышать не стоит. Впрочем, на пляже ведь тоже нельзя долго загорать – обгоришь.

Мы рассмеялись.

– Я вижу, немного утомил вас лекцией, – заметил Сергей. – Поэтому хочу сейчас прерваться. А в завершение отмечу: устройство экскурсий стало возможным, поскольку ковчег постоянно находится на одинаковом расстоянии от Земли.

– Как? – удивился Виталий Опарин, изобретатель из Армении.

– Корабль летит по орбите вокруг Солнца курсом, параллельным нашей планете, – ответил Сергей. – Учёные до сих пор ломают голову над данной загадкой. А кое-кто считает такое положение доказательством, что Атлантида – жилище древних богов Земли, издали следивших за подопечными на третьей планете. И отсюда дававших указания, к примеру, Моисею. Но куда делись обитатели корабля, теория не объясняет.

Мы обсудили ещё несколько бытовых и организационных вопросов. И на том утренняя встреча завершилась. Сергей прав: мы немного устали. А ещё мне очень хотелось вернуться в каюту и насладиться парением в невесомости.

Когда мы расходились, в дверях я столкнулась с Борисом. Корсак с улыбкой извинился и пропустил меня. А я ощутила, как учащённо забилось сердечко. «Вот бы познакомиться с ним поближе» – мелькнуло в голове. Но я боялась думать о любви – в моём представлении чем-то прекрасным и возвышенным. А из-за жизненных неудач, казавшейся мифом.