– Знаю я ваши легкие деньги… Вон, начхоз Ярыгин на Земле тоже обещал простой контракт, а что получилось? Отдуваемся за всех гоблинов целой страны! И много денег, говоришь?

– Сундук золота. Большой сундук, полный новеньких кордоб. Огромный! Как раз хватит, чтобы оплатить половину доли в концессии, которую они предлагают. Еще и на ремонт этой халупы останется.

– Так-так… – Федор кивнул. – Где он закопан?

– В том-то и проблема, что слишком глубоко для штыковой лопаты. Его надо достать из Подтеменья.

– Первый раз слышу о таком месте, – удивился Федор.

– Здесь его называют «Страной Номмо».

– Обиталище демонов?

– Да брось, Стволов! Что за гоблинские предрасудки? Никаких демонов. Это мир дроу, темных эльфов. Когда-то они были частью нашего народа, но увлеклись черной магией и стали культивировать кровавые обряды. Пришлось их изгнать в подземные полости. Они там и прижились. В общем, это дела давно минувшие, седая древность.

– Погоди, сир, это же мы в подземной полости.

– Ты прав, кэп! А под нами следующая. Под той тоже, по слухам, кое-что имеется. Называется Ядро, но туда я никому лезть не советую. Говорят, мрачные катакомбы Ядра – логово некромантов. Сам я этих парней не видал, но где-то в анналах написано.

– Да мне и в Подтеменье что-то неохота, – признался Федор. – Темные эльфы, темная магия, жуть какая-то. Нам бы со светлой разобраться… Ладно, рассказывай дальше про сундук с кордобами. Его-то ты видел своими глазами? Сейчас он ничей?

Виалл замялся. Огляделся по сторонам, даже высунул голову в приоткрытое окно, будто опасался шпионов из Мувропии.

– Можно и так сказать. Золото отправил в Подтеменье Эльфийский Совет, я в этом лично участвовал. Дроу начали объединяться, а нам это совсем не нужно. Выберутся еще назад, да начнут вспоминать прошлые обиды. Вот и отыскали какого-то ренегата, который за кордобы поклялся расколоть тамошний социум на тысячу осколков. Я понятно выразился? Сделать это в принципе нетрудно. Там свои заморочки с религией, разберешься на месте… Только этот лживый тувлюх с мятежом что-то тянет. Похоже, просто присвоил денежки, открыл свой банк и не тужит. Короче, всего и дел – найти подонка, вытряхнуть из него наши кордобы и вернуться с триумфом назад.

– Всего-то?..

– Соглашайся, Стволов. Во-первых, для тебя это раз плюнуть. Ты же профессиональный разведчик и диверсант, выпускник знаменитой школы ГРУ! Внедрился в армию врага, обезвредил кучу подонков и даже зомби, целую страну к рукам прибрал. История твоих похождений служит всему контингенту как наглядное пособие по боевой выучке и мужеству! Ее мелкий штабист, некий Косинцев сочинил – я сам не читал, но по отзывам неплохо… Во-вторых, обещаю хороший кусок с этой сделки.

– Сколько?

– Десять процентов вам с Маггутом, остальное нам. Мне и оркам из «небесных повязок», ты их должен хорошо знать. Твои бывшие командиры, полковники Огбад и Назуз. По правде говоря, с военными уже все согласовано, только клоуны-банкиры и Совет ничего не знают. Им и не положено, у них своего золотишка полные хранилища.

– Не заговаривай мне зубы, Виалл. Давай-ка так: девяносто процентов нам, десять вам. И это не из-за жадности, поверь, а из простого расчета. Нам с Заком еще страну из руин поднимать! В которые, между прочим, превратили ее вы, заморские гости.

– Даггош – это не страна! – Виалл скорчил презрительную гримасу. А ведь только что говорил обратное. – Так, крошечная клякса на карте континента. А кто ее населяет? Гоблины, Стволов! Это же почти животные. Даю тридцать, и покончим на этом.

– Пусть гоблины и волосатые, но у них есть воля и разум, – блеснул Премьер. – За тридцать я даже к черепаховому загону червей в навозе копать не пойду. Пятьдесят на пятьдесят. Это последнее слово Верховного Дуумвирата, я закрываю торг.

Федор сделал вид, что возвращается в зал аудиенций.

– Это грабеж, – хмуро сообщил Виаллиор.

– Да. Но мы готовы его стерпеть во благо счастливого будущего нашего обездоленного народа.

Майор закатил глаза, будто актер в древнеэльфийской трагедии, но согласился:

– Ладно, убедил.

– Мудрое решение, сир. Как попасть в Подтеменье?

– Спросишь у Огбада… Самая короткая дорога в нижний мир ведет через мэллорн Эльфийского Совета. Только вас к нему и близко не подпустят. Тем более и весомой причины к тому нет. Совет, как ты понял, не в курсе нашей сделки. К тому же этот путь давно собирались уничтожить. Но до меня доходили сведения, что бывший президент Волосебугу умел это делать и без мэллорна. Кольцо священных змей хухум, что-то там еще. Надеюсь, Дуумвират не утратил это полезное знание?

Теперь пришла очередь мычать Федору.

– М-м-м-м… Не то чтобы мы его утратили…

– Прекрасно! – воскликнул Виалл. – Тогда за дело, Стволов! Вот приблизительные карты Подтеменья, держи. – Он вытащил из-за пазухи потрепанный свиток, крошечный, как самокрутка хоббита-торчка, и сунул оторопевшему Федору в ладонь. – Место, где обитает ренегат, я отметил крестиком. Подробнее обо всем расскажут полковники Огбад и Назуз. А сейчас нам пора возвращаться.

Не дав Федору опомниться, эльф направился к залу аудиенций.

– Господин президент, высокие сиры, – громогласно проговорил он, с треском распахнув дверь. – С прискорбием сообщаю, что договор подписан не будет. Об этом только что меня приватно известил Премьер-министр Даггоша, господин Стволлут. Надеюсь, в самом скором времени мы получим объяснения этому недоразумению, а сейчас мы вынуждены покинуть дворец. Во избежание громкого международного скандала с высылкой контингента и национализацией частной собственности! – веско добавил он.

Повисла тревожная пауза.

– Вы уверены, сир? – пробормотал один из концессионеров, обращаясь к Премьеру. – Но господин Президент только что… Наши проценты одни из самых низких на международном финансовом рынке, а программа рефинансирования задолженности…

– Да, уверен, – отрезал Премьер.

Эльфы в поисках поддержки уставились на Президента Маггута, но тот бы явно ошарашен не меньше их и промолчал. Наконец визитеры дружно, с заносчивым видом – мол, вы еще пожалеете, грязные аборигены, – поднялись из-за стола переговоров и в драматичном молчании покинули зал.

– Un-fucking-credible! – очнулся наконец Зак. – Какого Насра, чувак? Я уже почти уговорил их умерить аппетиты. Надеюсь, что ты не рехнулся и знаешь, что делаешь. Потому что сумасшедший Премьер в довесок ко всем прочим бедам погубит эту страну гарантированно.

– Все путем, – уверенно сказал Федор. – Мы не можем свалить на граждан Даггоша еще и долговое бремя. Нам хватает проблем с бегством капиталов, утечкой мозгов, преступностью, образованием, продовольствием и питьевой водой. – Голос Премьера крепчал с каждым произнесенным словом. – Но я убежден, что все трудности будут преодолены, а страна выйдет из кризиса обновленной и окрепшей!

– Эй, брат, мы не на митинге, – напомнил Маггут.

– Извини, привычка, – смутился Стволов. – Я тебе позже расскажу, что от Виалла услышал. Надо пока самому переварить.

– А с этими записками что делать? – поджав губы, спросила Булюш и потрясла кипой бумаг. – Все же недействительно теперь?

– Отнеси на кухню. Для растопки сойдет, – отмахнулся Зак. – Кстати, Президент не отказался бы отобедать, это к вопросу переваривания. Федор, ты со мной?

Стволов отрицательно покачал головой. После заключения сделки с Виаллом у него сложилось впечатление, что эльфы их все-таки поимели. Вот только как?

Аппетит после таких мыслей пропал начисто.

* * *

Поскольку других государственных дел на сегодня не оставалось, а отмечать с подданными тувлюхский День Благодарения какому-то там банану Федор не собирался, он отослал референток по их личным делам – праздник все-таки, – сам же отправился в «армейское» крыло дворца.

С тех славных деньков, когда Стволов в компании бравого Маггута наводил шороха в этих коридорах, утекло немало мутной воды Касуку. Усиленные посты сняли. Лишних гоблинов президентской гвардии, так же как и поголовно всех «небесных повязок», выгнали на патрулирование Ксакбурра и окрестностей. Эльфийское командование тоже сочло, что обстановка в стране уже не такая взрывоопасная, и заметно сократило контингент.

Коридоры пустовали. В местах, где рвались файерболы и трещали разряды жезлов, развесили веселые плакаты со сценками из мирной жизни страны – главным образом, чтобы прикрыть повреждения. Кое-где, правда, попадались старые агитки с призывом сохранять бдительность и остановить Черного Шамана. На ремонт и «чистку конюшен» ни денег, ни кадров традиционно не хватало.

Надо отдать должное капитану Перье, охрану дворца от попрошаек и шпионов он организовал квалифицированно.

– Где капитан? В связной шар его не достучишься, – сказал Федор, входя в караулку. – Вольно, бойцы.

– Проверяет внешние посты по случаю праздника! – отрапортовал дежурный гоблин.

Федор попытался установить связь отсюда, но Перье в своем кабинете так и не появился. Обходить весь периметр было глупо. Премьер уже смирился с неудачей, когда у перегороженной лестницы в подвал повстречал доблестного вояку собственной персоной. Перье взял под козырек.

– Ладно, без этих формальностей. – Федор пожал крепкую ладонь соплеменника. – Я тут подумал, что мне нужен нормальный работник на посту главнокомандующего и даже Премьера.

– Вы нас покидаете? – ужаснулся бравый капитан. – Повышение?

– Все возможно. Но это не страшно! Главное, чтобы вы нас не покинули, сир. Иначе во дворце наступит полный хаос. Собственно, я хотел попросить вас возглавить Министерство внутренних дел. Для начала.

Перье растерялся, потом широкая улыбка растянула лицо заслуженного солдата. Он по-отцовски подхватил Премьера Стволлута за локоть и повлек на балкон – видимо, не хотел, чтобы их голоса эхом гуляли по пустым коридорам здания, будоража его обитателей.

– Послушайте, Федор, – сказал он, прислонившись к выщербленному парапету. За пределами стен уже разливался полуденный зной. Поблизости негромко шумела жесткими листьями верхушка пальмы. – Вы позволите такое фамильярное отношение? Во-первых, я связан с Советом контрактом… А во-вторых, в будущем месяце намерен подать в отставку и вернуться на родину. Достаточно послужил в «небесных повязках», хочу домой. Я же здесь двадцать лет служу. Столько золота заработал, до конца жизни не потратить. Но могу порекомендовать вам одного прекрасного, умного гоблина. Честнейший работник, неподкупный. Буквально лучшим был в прежнем кабинете министров. Единственный, кто остался верен президенту Волосебугу до самого конца. И даже после.

– Похвальная самоотверженность. А почему он уволился?

– Вы же сами с Маггутом его и выгнали, – усмехнулся Перье. – Я про Вучаддарра толкую.

– Наср! С ним и впрямь нехорошо получилось. Но вы ведь помните, как нагло он себя вел. Можно сказать, оспорил подвиг Зака по спасению мира.

Вучаддарр и в самом деле проявил политическую близорукость. Когда все придворные признали новую власть в лице Стволова и Маггута, министр внутренних дел усомнился в ее легитимности и заклеймил героев самозванцами. Оставлять этот честный поступок безнаказанным в тот момент было опасно для будущего страны.

– Только Вучаддарр из всей администрации не побоялся сказать правду. – Капитан кивнул. – По сути ведь он был прав. Хотя подвиг сира Маггута, конечно, тоже имел место.

Федору было неприятно это слышать, но и осадить старого служаку духу не хватило. Пусть даже тот и промолчал при изгнании верного Вучаддарра. Впрочем, вмешиваться в дворцовые дрязги Перье, будучи миротворцем «небесных повязок», в любом случае не имел права.

– И где Вучаддарр сейчас? Неужели так среди тувлюхов и живет, как ему было приказано?

– Так точно, там и живет. И неплохо устроился. Он у них кто-то вроде народного сказителя. Восстанавливает древнюю историю по воспоминаниям стариков, сочиняет анекдоты. Тувлюхи почему-то решили, что анекдоты – их национальное достояние. Поэтому Вучаддарр пользуется любовью и уважением. По-моему, женился на симпатичной тувлюшке.

– Что ж, нам везет, – сказал Федор. – Скверно было бы, если тувлюхи заставили его чистить выгребные ямы. Или того хуже, детенышей нянчить.

– Думаю, чистить выгребные ямы и вывозить мусор ему тоже приходится. Народ они малочисленный, все рабочие руки на счету.

– Надеюсь, государственная служба ему нравится больше. Кстати, у тувлюхов сегодня праздник. Не съездить ли нам в гости, поздравить их от лица Президента и Премьера?

– Хороший повод для визита, – согласился Перье. – Вы лично хотите туда наведаться?

– Само собой!

Чтобы не смущать граждан, Федор решил проехаться по городу в обличье офицера «небесных повязок». Ради такого случая Перье вскрыл ящик с амуницией и снабдил Стволова новеньким камуфляжем с лейтенантскими погонами и ботинками. То и другое оказалось бундесверовским, по всей вероятности краденым. Как видно, у начхоза Ярыгина были «братья» и в натовских структурах.

В довершение Федор нацепил большие солнцезащитные очки и лихо заломил на затылок голубой берет. Что ни говори, но приятно было снова почувствовать себя неустрашимым воином, покорителем джунглей и убийцей зомби. Еще бы жахнуть в воздух из боевого жезла, как это проделывал незабвенный командарм Хуру-Гезонс в походе на столицу Даггоша!

– Буди скотину, солдат, – скомандовал Федор, когда они с Перье вышли к шлагбауму, и первым запрыгнул в приготовленную для поездки легкобронированную черепаху. – Через минуту отправляемся.

Погонщик черепахи Премьера не узнал. Он озадаченно посмотрел на наглого лейтенанта и стал ждать распоряжений старшего офицера. Перье залез в черепаху далеко не так бодро, как Стволов. Усевшись рядом с погонщиком, он покрутил над головой указательным пальцем, как будто собирался лететь на вертолете.

– Поехали! В квартал тувлюхов.

* * *

Это был самый бедный район на северной окраине Ксакбурра. Полуразрушенные мазанки лепились одна на другую, а все пространство узких улочек было заполнено дырявым бельем, висящим на обтрепанных веревках.

Однако помоев и прочего мусора видно не было, а нос не терзала типичная для трущоб вонь. Неужели тувлюхи строго выполняли закон о вывозе отбросов на городскую свалку? Это было поразительно.