Подарок

Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулось море песка. «Пустыня, что ли, какая-то?» – подумал Емельянов. Мысли в голове казались чужими. Вялыми и одновременно густыми, тягучими, как кисель. Как он вообще здесь оказался? Вова потряс головой, пытаясь прогнать наваждение… Всё неправильно. Сейчас он должен находиться в рубке своего космокатера… Но он в пустыне… Почему? На этот вопрос у Вовы не было ответа. Емельянов никогда в жизни ни в одной пустыне не бывал. Он сторонился их инстинктивно – наверное, космоса ему хватало с избытком. Ведь космос, по сути, та же самая пустыня. Всем пустыням пустыня. Пожалуй, даже попустыннее знаменитой Сахары. Так что, нет, никаким калачом его в эти Каракумы не заманишь. И всё же, всё же… вот он сидит на песке… а почему, собственно, он сидит? Емельянов резко вскочил на ноги, тренированное тело послушно выполнило приказ мозга. Это хорошо, это значит, что физически он в порядке… А как насчёт душевного здоровья? Емельянов оглянулся.

Следы – человеческие, в этом не было никаких сомнений… цепочка следов уходила вдаль и терялась в барханах. Великие звёзды! Да это же его следы! Чьими ещё они могут быть, если заканчиваются под подошвами его ботинок? Значит, он пришёл оттуда. Зачем? Тоже вопрос на миллион… Впрочем, стоит ли ломать над этим голову? В настоящий момент важнее решить, что делать дальше. А какие у него есть варианты? Можно оставаться на месте… так себе идея. Значит, нужно двигаться. В какую сторону? В принципе, направлений множество, и он волен выбирать любое… Любое? А зачем ему любое? Может, двинуть вперёд? Тогда он наверняка доберётся до места, в которое стремился попасть… Вот только в текущей своей проекции Вова не имел ни малейшего понятия, куда и зачем он направлялся. До того, как впал в своё странное забытьё.

Поразмыслив немного, Емельянов принял решение возвращаться. Так будет надёжнее. И ему, вполне возможно, удастся выяснить, где он сейчас находится и как тут оказался. Вова проверил снаряжение. На нём был лёгкий комбинезон, предназначенный для работы на космических кораблях. Он вполне подходил и для пребывания на планетах с пригодной для дыхания атмосферой. На поясе висели фляжка и лучевой бластер. В карманах нашлись индивидуальная аптечка и туба с питательными галетами. Стандартный набор для выхода во внешнюю среду пограничных миров, прошедших первичное терраформирование. Что ж, раз он с этой снарягой добрался сюда, значит и вернуться сможет без проблем.

Вова развернулся и двинулся по своим следам, с лёгкой тревогой отметив, что их уже начало заносить песочком. Слабый ветерок, на который Емельянов поначалу не обратил никакого внимания, мог ненароком спутать ему все карты.

Но тревожился Вова напрасно. След не подвёл. Отшагав по рыхлому песку километров восемь-девять – навскидку, никого и ничего не встретив на своём пути, опустошив на треть флягу и сжевав несколько галет, Емельянов вернулся в исходную точку…

Поднявшись на дюну, Вова увидел свой катер. Машина стояла в ложбине между барханами – в стандартном положении, на выпущенных опорах. Внешне катер выглядел исправным, вот только оба люка – и основной, и запасный почему-то были распахнуты настежь. Первым побуждением Емельянова было как можно скорее оказаться внутри. Вова уже собирался припустить бегом, но тут все странности этого непонятного дня выстроились у него в голове в один ряд. Его беспамятство, пустыня, а теперь ещё и открытые люки… тень нехорошей тайны липкой ладошкой коснулась Вовиного мозжечка.

Емельянов решил действовать осмотрительнее. Если в катер забрался кто-то чужой, он может наблюдать за подходами. Нужно попробовать подобраться с кормы. Вова плюхнулся на пятую точку и съехал по песку вниз. Стараясь оставаться незаметным для возможных соглядатаев, он оббежал кораблик по широкой дуге.

Распластавшись на песке, Емельянов несколько минут рассматривал катер. Никакого движения. И рубка издали казалась абсолютно пустой. Что ж, пора принимать решение. Достав из кобуры бластер, Вова одним стремительным броском преодолел расстояние, отделявшее его от машины. Отлично! Никто не открыл по нему огонь, никто не выскочил навстречу. Чуть отдышавшись, Вова полез в тесный проём запасного люка.

Внутри космокатера не было никого. Это Емельянов выяснил сразу, как только добрался до рубки. Автоматическое сканирование внутреннего объёма подтвердило отсутствие посторонних. Однако одного автоконтроля оказалось недостаточно, чтобы успокоить порядком взвинченные Вовины нервы, поэтому он лично, с бластером наизготовку облазил все отсеки и закутки своего маленького звездолёта. И только окончательно убедившись, что на борту нет никаких пришельцев, Емельянов позволил себе выдохнуть.

Вова вернулся в рубку и уселся в пилотское кресло. Он должен провести полную диагностику систем катера. Процедура займёт немало времени, но без этого никак. Машина простояла открытой Бог знает сколько времени, да ещё в неизвестном месте… нет, запускать энергоустановку без тщательной проверки всего хозяйства – слишком большой риск.

Минут десять у Емельянова ушло на то, чтобы подготовить и ввести в бортовой компьютер программу диагностики. Когда всё было готово, Вова нажал кнопку запуска процесса, а сам откинулся на спинку. Он закрыл глаза и постарался расслабиться. Пускай работают железные мозги, а ему стоит немного отдохнуть…

Перед его внутренним взором сама собой возникла необычная картина. Хотя чего в ней необычного – космос, как космос. Чёрный бархат бездны с булавочными проколами звёзд – здесь на периферии Галактики их было не так уж и много. Для него такие виды привычней некуда. Постойте… А это что? Похоже на туманность или далёкое звёздное скопление… но нет, приборы показывают, что объект сравнительно невелик и находится совсем рядом – в паре тысяч километров, не далее…

Емельянов резко выпрямился. Да как же он мог забыть такое?! И времени-то прошло всего ничего!

***

Это был его крайний рейс. Обычный, ничем непримечательный инспекционный облёт дальних исследовательских баз. Но именно в этом рейсе Вова и повстречался с тем загадочным объектом. Почему загадочным? Да потому что его просто не могло там быть. Сектор, в котором Емельянов совершал свой служебный вояж, был изучен вдоль и поперёк, а маршрут облёта космобаз инспекторы контрольно-технической службы обкатали до тошноты. Вова сам налетал в том районе часов восемьсот, не меньше. Так что никаких тебе неизученных явлений, сокровенных космических тайн и загадок – все эти байки предназначались исключительно для стажёров и редких гостей из числа высоких начальников.

И всё-таки Емельянову удалось обнаружить нечто, не поддающееся объяснению. Вова немедленно сообщил о находке в ЦУП, а следом переслал снимки, сделанные бортовой аппаратурой катера.

У него и в мыслях не было ничего такого. Передав информацию куда следует, Вова собирался обойти странный объект по дуге и, вернувшись на прежний курс, продолжить выполнение полётного задания. Пускай с чудесами разбираются учёные, а он простой звёздный инспектор. Тайны Вселенной – не его забота. Но что-то дёрнуло Емельянова… Он действительно простой инспектор, но ведь эта штуковина материализовалась в зоне его ответственности, и даже не подумала испросить на то разрешения! Емельянов, сам немного обалдев от своей смелости, решил разобраться с ситуацией собственноручно, не дожидаясь помощи специалистов из Центра. Прикинув в уме траекторию, Вова начал сближение с объектом.

На малом ходу он подошёл почти вплотную. Странно, но вблизи поверхность находки выглядела твёрдой. Издалека это чудо показалось Емельянову похожим на какой-то плазмоид, однако сейчас, когда их разделяло не более трёх километров, Вова отчётливо видел, что это твёрдое тело правильной эллипсоидной формы. Его поверхность слабо светилась и была покрыта геометрическими узорами. Другими словами, то, на что в данный момент смотрели глаза Емельянова, могло быть только искусственным образованием. А поскольку люди в сотворении чего-либо подобного замечены не были, образование это явно имело инопланетное происхождение.

У Вовы перехватило дыхание. Он не знал, что ему делать. Очень хотелось подойти ещё ближе, но в то же время… а, плевать! Емельянов решительно взялся за рукоять тяги.

Тут всё и случилось. Поверхность эллипсоида прочертила широкая светящаяся полоса. Одновременно Емельянов почувствовал, как его кораблик начинает притягиваться к таинственному объекту. Вова, крутанул штурвал и дал полный ход… Он попытался уйти, однако мощности двигателей явно не хватало. Они не могли противостоять силе, втягивающей катер в сияющую трещину на поверхности эллипсоида. Емельянов врубил форсаж, но и это не помогло – катер стремительно влетел в ослепительный свет…

На этом воспоминания Емельянова обрывались. Как Вова ни напрягал своё серое вещество, вспомнить, каким образом он очутился на планете, покрытой песками, и почему, бросив катер, ушёл в пустыню, ему не удавалось. Зато в его голове начали возникать странные образы… А ещё в мозгу появилась информация, которой там раньше точно не было. К примеру, теперь Вова знал, что этот светящийся эллипсоид называется Страж…

Звякнул сигнал окончания диагностики. Емельянов посмотрел на дисплей. Катер был в полном порядке – хоть сейчас бери и взлетай. Вот только на информационной панели навигатора отображалась какая-то абракадабра – таких координат просто не могло существовать во Вселенной. «Ладно, – подумал Вова, – в нашем секторе пространства поломка навигатора не фатальна. Выйду в космос, скорректирую курс по стационарным реперам».

***

Координатор третьей ступени Орд Тен-Зи стоял в центре Круглого зала, покорно склонив голову. Члены Совета Навигации, невидимые в глубине своих индивидуальных ниш, молчали. Их было двенадцать, этих умудренных огромным опытом, отягощённых колоссальными знаниями и уважаемых вся и всеми протийцев. Именно от них сейчас зависела судьба Орда. Но он не чувствовал страха. Орд даже не испытывал священного трепета перед мэтрами Врат, хотя, казалось бы, должен был его испытывать. Орд знал, что обвинить его можно… даже не в халатности, а всего лишь в маленькой небрежности. И то, только при самом неудачном для него стечении обстоятельств. А такого не случится, ибо он тщательно подготовился к сегодняшнему разбирательству.

– Орд Тен-Зи, – раздался, наконец, голос одного из членов Совета – определить, кто из мэтров говорил, было невозможно из-за особой акустики зала. – Что ты можешь сказать в своё оправдание?

– Мне незачем искать слова оправдания, уважаемые мэтры, ибо я ни в чём не виноват, – смиренно ответил Орд.

– Как смеешь ты отрицать свою вину? – это был уже другой голос, более высокий и резкий.

Орд гордо вскинул голову.