– У вас что, уроды, бригадный подряд? – Сергей резко затормозил. – А, понимаю, ты подружку с собой привёл. Похоже, это семейный бизнес по отлову глупых космонавтов.

Однако бравады Таврину хватило ненадолго. Монстры приближались с обеих сторон. Ещё минута, и они зажмут Сергея в тиски… В отчаянии Таврин снова кинулся на стену… Результат оказался прежним – вместе с осыпающимся гравием на дно скатился и сам Сергей.

Квазиморды были уже совсем близко. При том, что ковыляли они ужасно медленно, и это выглядело странным. По строению мускулатуры, как невзначай отметил про себя Таврин, их лапы явно предназначались для более быстрого передвижения.

«Спокойно, Серёга, – Таврин внутренне сосредоточился, – ты в скафандре, а это значит, что тебя так просто не возьмёшь. Этот костюмчик очень трудно порвать. Класс защиты всё-таки высший…»

Таврин включил внутреннее усиление. Теперь его скафандр стал подобен жёсткому водолазному костюму, способному выдерживать огромное внешнее давление…

Чудища уже почти добрались до Сергея… вот одно из них протянуло лапу…

***

Станкевич увидел, как идущий чуть впереди Кирилл Ларин внезапно исчез. Прямо-таки испарился.

– Всем стоять! – заорал в микрофон гермошлема Андрей. – Замерли, окаменели. Никто даже шевельнуться не смеет без моей команды…

Маленькими шажками Станкевич начал подбираться к месту, где в последний раз видел Кирилла. Андрей не отрывал взгляда от поверхности почвы, надеясь разглядеть, куда мог провалиться Ларин.

Ничего аномального Станкевич не заметил. Под ногами Андрея был обычный песок. Но как же так? Он же явно видел, что Кирилл пропал именно здесь. Вот же его следы. И тут же они и обрываются… Андрей сделал ещё один маленький шажок, и…

Мир перевернулся кверху дном. В один миг Станкевич оказался не то на дне какой-то расщелины, не то в глубоком котловане…

***

Чудовище протянуло переднюю конечность и схватило Сергея. И сразу же попыталось откусить ему голову. Но страшные зубы только клацнули по твёрдой, как алмаз поверхности гермошлема. Скафандр высшей защиты не зря назывался именно так… Таврин попытался вырваться. Он начал извиваться, как змея, и ему почти удалось освободиться… однако у монстра на его счёт имелись другие планы. Поняв, что добыча может и ускользнуть, чудище бросило Сергея на землю и крепко прижало лапой к гравию. В этот момент раздался жуткий грохот, а затем сверкнула молния. Погружаясь в небытие, Таврин подумал, что это неправильно. Всегда сначала сверкает молния, и только потом уже грохочет гром. Однако сделать какие-либо выводы из данного противоречия Сергей не успел. Ибо сознание окончательно покинуло его.

***

Не веря собственным глазам, Станкевич увидел прямо перед собой какое-то огромное, жуткое животное. И эта тварь лапой прижимала к поверхности грунта одного из землян. Понять, кого именно, Кирилла Ларина или Сергея Таврина, было невозможно из-за скафандра, который, кстати, находился в режиме ожесточения – это Андрей определил сразу, по надувшимся рёбрам жёсткости.

Чудище раскрыло пасть… Станкевич решил не дожидаться сюжетного развития этой маленькой драмы. Он ни в коей мере не сомневался, что ожесточённый скафандр высшей защиты способен выдержать многое, но на кону стояла жизнь его товарища… Андрей вскинул бластер и выпустил в корпус зверя полновесный заряд плазмы. А потом добавил ещё один. Для надёжности. Взревев напоследок как издыхающий демон, монстр рухнул на дно котлована.

Однако эта невероятная свистопляска за сим не закончилась. Не успела страшная зверюга угомониться навеки, как позади Андрея раздался ещё один выстрел. Резко обернувшись, Станкевич увидел другого землянина и второго монстра. Как и первый, он был уже безоговорочно мёртв.

– Что же это за твари такие, Андрюха? – раздался в шлемофонах голос Кирилла. – Ты подобное видел когда-нибудь?

Теперь всё окончательно встало на свои места. Землянином, сразившим второе чудовище, оказался Кирилл Ларин, а бездыханное тело Таврина сейчас лежало подле убиенного Станкевичем первого чудища. Нужно проверить, в каком состоянии там наш Серёга…

***

В один момент вернулся нормальный ландшафт. Котлован исчез, а над головой Андрея снова засветило солнце… вокруг выросли кусты и деревья.

Над неподвижной фигурой Таврина склонился Кирилл.

– Надо бы эвакуатор подогнать, как думаешь, старшой?

Станкевич оглянулся. Члены поисковой группы, выполняя его крайнее распоряжение, окаменело замерли неподалёку.

– Отбой, – устало бросил в микрофон Андрей. – Можно двигаться…

***

В госпитальном отсеке царили тишина и покой. Мягким светом светился низкий потолок. Сергей открыл глаза.

– А, очнулся, герой! – раздалось откуда-то сбоку.

Таврин сразу узнал этот голос.

– Ты и вправду считаешь меня героем, Витя? – Сергей повернулся к Лузину.

– Не только я. Вся команда тебя считает героем… героем поневоле, – Виктор широко улыбнулся.

– А разве такие герои бывают? – в голосе Таврина промелькнуло недоумение.

– Ну, если до этого дня ещё оставались определённые сомнения, – Виктор подмигнул Сергею, – то теперь они развеялись полностью. И всё благодаря тебе.

– Прикалываетесь? – Таврин бросил на Лузина взгляд, полный укоризны. – Нет, чтобы посочувствовать больному человеку…

– А мы сочувствуем…

– Ладно уж… сочувствуют они… – Сергей попробовал привстать на подушке и с радостью обнаружил, что тело слушается его безукоризненно.

– Так в чём же заключается мой героизм? – спросил Таврин, усаживаясь на кровати.

– Как это в чём? Ты раскрыл тайну Риолы! Нашёл недостающее звено в пищевой цепочке. Обнаружил тот самый неизвестный фактор. И за это тебе огромный респект и полная уважуха.

– Как пафосно… Так что же я всё-таки открыл? Неизвестного монстра?

– Наоборот! Очень даже знакомого монстра! – Лузин критически посмотрел на Таврина. – А тебе не рано вставать с постели, герой?

– В детстве мама учила меня, что не стоит слишком поздно в неё ложиться, а насчёт «рано вставать», она мне ничего не говорила…

– Ну, раз ты уже шутки шутишь, значит, тебе и вправду лучше… пойдём, посмотришь на своё чудище.

– Вы его что же, на базу притащили?

– Зачем притащили? В платочек завернули и в рюкзачке принесли, – и тут Лузин громко рассмеялся.

Ну а кто бы на его месте поступил иначе? Слишком уж комично выглядел в тот момент Сергей Таврин.

***

– Вот, полюбуйся на своего монстра, авантюрист, – экзобиолог Андрей Станкевич подвёл Таврина к лабораторному столу.

Под огромной лупой, пришпиленный булавками к пластиковой поверхности, лежал вскрытый трупик очень меленького зверька.

– Это что, мышонок какой-то? Я в зоологии не слишком силён, если что…

Сергей недоверчиво посмотрел на Андрея. Он всё ещё гадал, какой розыгрыш подготовили для него дорогие товарищи.

– Значит, ты не узнаёшь это чудище? – улыбнулся Станкевич. – Это же минисуслик Бахметова. Помнишь, когда Равиль впервые увидел этого мелкого грызуна, он обозвал его сусликом. С тех пор эту животину официально величают минисусликом Бахметова. Мини, потому что мелок слишком оказался, зараза.

– Да что ты мне тут втираешь, Андрюша? – в голосе Таврина прорезалось раздражение. – Суслика этого я прекрасно помню… только при чём здесь мои монстры?

– Теперь у минисуслика Бахметова есть и второе официальное название – аморфное чудовище Таврина… Что, до сих пор ещё не просёк ситуацию? Ну-ка, подойди ближе, родной.

Таврин послушно склонился над препарированным животным.

– Смотри сюда, – Андрей взял тонкий пинцет и пошевелил им какой-то орган во вскрытой брюшной полости минисуслика.

– Это что у него в животе? Ещё один мозг? – глаза Сергея полезли на лоб.

– Это не мозг, – покачал головой экзобиолог. – Но схожий с ним орган. Дополнительный нервный узел. И вот с помощью этого узла, я думаю, суслик и безобразничает. В смысле, превращается в чудовище Таврина.

– Но как он это делает?

Станкевич громко рассмеялся:

– Ну, ты спросил! Это же тема для целого института!

– Но хотя бы предварительные версии у тебя есть? – Таврин исподлобья посмотрел на экзобиолога.

– Ну… – Андрей почесал переносицу, – поначалу я решил, что животное создаёт уплотнение пространства. Понимаешь? Типа оно умеет сжимать пространство таким образом, что все окружающие его предметы и живые организмы уменьшаются раз в двести… ну, примерно. И при этом сам минисуслик в размерах не меняется…

Таврин недоверчиво глянул на Станкевича.

– Знаю, знаю… гипотеза так себе, – кивнул головой Андрей. – Слишком затратно с энергетической стороны. Нет, теперь мне кажется, что дело во времени.

– Это как?

– Ну, пространство и время, это же две составляющие мирового континуума… и они взаимосвязаны. Что если суслик способен по-особому воздействовать на ход времени? А континуум пытается противостоять этому воздействию. И уже это приводит к сжатию пространства и уменьшению материальных объектов в размерах.

– А самого себя суслик как-то исключает из процесса…

– Именно. Но он расплачивается за свои безобразия замедлением жизненных процессов.

– Точно! Я ещё там, в канаве обратил внимание, что эти чупакабры какие-то заторможенные, – Сергей закивал головой.

– Потому что для них время тогда текло по-другому.

Таврин прищурился.

– И всё равно, это слишком невероятно, – сказал он.

– Но это самое логичное объяснение, – возразил Андрей. – Трупик этого несчастного бурундучка мы нашли на месте твоего последнего квеста. Обрати внимание… видишь, шкурка обуглена? Это его Кирилл, бластером. А того, что тебя сожрать собирался, я уделал. Но от него мало что осталось… Пока ты валялся в отключке, я провёл с десяток опытов. Так вот, если начать раздражать этот нервный узел электрическими разрядами, пространство вокруг начинает искажаться. Даже сейчас, когда это существо мертво. Представляешь, на что способен живой минисуслик?! Впрочем, о чём это я? Ты же сам всё видел. Собственными глазами.

– Получается, – Сергей обиженно шмыгнул носом, – меня чуть не сожрал обыкновенный мелкий суслик?

– Не обыкновенный, Серёга, не обыкновенный. Тебя чуть не сожрал самый удивительный суслик во всей Вселенной. И ты должен гордиться этим обстоятельством.

– Скажешь тоже, гордиться! – фыркнул Таврин. – Ребята-то хоть не слишком громко смеялись?

– На самом деле никто не смеялся. Благодаря тебе наша экспедиция совершила величайшее научное открытие. Это самый удивительный организм из всех, с которыми мне приходилось когда-либо сталкиваться.

Таврин присел на табурет.

– А что это было за ущелье, в которое я попал? – спросил он через какое-то время.

– А! – оживился Станкевич. – Это довольно-таки интересно. Минисуслики, как ты помнишь, охотятся парами. Они роют неглубокую канавку, которая после их манипуляций с континуумом превращается в Большой Каньон. Когда крупное животное оказывается рядом, оно попадает прямо к ним в лапы… или в зубы… Интересная тактика, ты не находишь?

Станкевич ещё о чём-то говорил, восхищался сусликами, рассуждал, какой переворот это открытие произведёт в ксенобиологии…

Таврин его уже не слушал. Он отвернулся и уставился в окно. Сергею было грустно. Разве для того он учился в Космоакадемии? Чтобы сусликов невероятных открывать?

– А что там с индексом безопасности, кстати? – опомнился Таврин и снова повернулся к Андрею. – Прилично понизили?

– Да, индекс пришлось серьёзно пересмотреть. Ну, а как ты думал, после такого-то?

– И много дали?

– Ноль и четыре всего, – вздохнул Станкевич. – Так что о полноценной колонизации Риолы людям придётся забыть. По крайней мере, в обозримом будущем. Однако! – Андрей радостно поднял указательный палец кверху. – Есть и положительные моменты. Сработали твои сейсмодатчики. Мы диаграммы с них сняли и переслали в Центр. И знаешь, что обнаружилось под Тауту? Богатейшие залежи ксилокварца! Причём, концентрация минерала в породе небывалая – целых восемь процентов! Так что ребята сейчас подыскивают место для постоянной исследовательской станции. Быть, быть человеку на Риоле!

***

Таврин сидел в своём отсеке. Как всё-таки странно распорядилась судьба! Он мечтал прославиться как великий космогеолог, а теперь что? Все запомнят его, как первую жертву инопланетного чудища…

Нет, он не согласен! Жизнь продолжается, да и космос на этом не заканчивается. Вперёд, к звёздам! Ведь только от нас зависит, кем нам быть в этом мире – покорителем звёздных просторов или укротителем сусликов.

– Внимание всем! – раздалось из динамика интеркома. – Членам экспедиции Лузина занять места в орбитальном шаттле. Старт через десять минут. Просьба не задерживаться.

Сергей встал и закинул сумку на плечо. Что ж, прощай, Риола, несостоявшийся Рай. Может, ещё увидимся…