Кладбище первовиновников

Наступившая тьма была как-то необычно густа. И даже не воздух, а она сама словно была влажной и немного затхлой. Проблески света впереди делали ее только страшней, потому что в ней самой света не было совершенно. Они брели, постоянно спотыкаясь и налетая на камни и ветви, проваливаясь во все возможные ямы, чего Нетот не мог припомнить за собой ни по одной ночной охоте.

Даже в самую темную ночь без луны и звезд лес словно полон света, как будто свет живет в воздухе или его льют глаза охотника. А здесь тьма была мраком, в котором нет ни искорки, ни отблеска света. А тот свет, что впереди, казался нарисованным…

При этом мрак будто шевелился, гулял, как если бы ветер гонял его, словно туман. Но ветра не было. Мрак жил своей жизнью. Причем жизнью опасной и даже, быть может, хищной. В какой-то миг твари, судя по звукам, попытались обойти их сбоку и вдруг взвыли, как если бы их охватил ужас. В следующий миг вой промчался мимо друзей. Похоже, тварей подняло в воздух и утащило куда-то вперед. Остальные тут же отстали, вой удалился, а друзья пошли еще осторожней.

Только благодаря способности видеть будущее Нетот учуял, что они подошли к краю пропасти. Он остановил всех, встал на колени, принялся щупать впереди рукой и действительно обнаружил провал. Он нащупал под ногами камушки, благо почва была каменистой, и покидал их сначала вниз – было очень глубоко, потом вперед, и по звуку камней, попадающих в противоположную стенку, они поняли, что провал не широк, но перепрыгнуть не удастся.

Медведко пробормотал что-то о том, что было бы здорово свалить сухое дерево, чтобы оно легло через провал. Но деревьев не было. Не было вообще ничего, будто языки мрака, утащившие тварей, вылизали все на этой стороне пропасти. Друзья на ощупь тихо передвигались вдоль по обрыву, надеясь, что через него может быть мост, как через огненную реку. Но ни моста, ни каких-то признаков жизни не было.

Хуже того, с почвой у них под ногами начало твориться что-то неприятное. Она словно стала зыбкой, оставаясь каменистой. Они остановились и замерли, боясь вызвать обвал. И в тот же миг густой язык мрака слизнул их с обрыва и перетянул на другую сторону пропасти. А там уронил, словно они были для него тяжеловаты. Нетот опять набрал камней и принялся кидать на ту сторону, откуда они перебрались. Однако камушки не дали звука, словно та часть мира исчезла…

Покачав головами, они направились в сторону света. И скоро обнаружили, что светятся макушки каменных плит, торчащих из земли в беспорядке, как им показалось вначале. Блуждающие огоньки бегали по макушкам, и не было никакого жилища, где ждал бы их приют… Или хотя бы людоед. Плиты же, как стало видно, охватывали кругом особенно темное место.

– Как-то это все на кладбище похоже… – сказал Нетот. – Надгробья какие-то…

Но шишок только покачал головой:

– Что-то мне кажется, это еще не кладбище… Не все кладбище…

Видно, он что-то знал про подобные места, потому что вскоре они увидели в том сумеречном свете, что давали бегающие огоньки, что плиты стоят огромным кругом, а посередине в темноте висят, как невесомые, большие камни. Размером они были разные. Некоторые с кулак, другие огромные. На ощупь неровные и словно бы потрескавшиеся или покрытые неровной кожурой вроде грецкого ореха.

То ли гул, то ли тоскливый стон шел от них… Камни будто плакали. И было их много, очень-очень много…

Нетот попытался потрогать небольшой камушек, висевший с краю, и не смог сдвинуть его с места. Точнее, камень словно сопротивлялся усилию, даже дрожал, но сдвинуть его не получалось. Это выглядело противоестественно…

– Идемте отсюда, – тихо прошептал Медведко. – Не нравится мне тут…

Друзья начали тихонько пробираться между плит, чтобы выбраться из этого круга, но выбраться оказалось непросто. У Нетота ожило на плече ружье. Он прикинул его к плечу и тут же понял, что вокруг круга из плит движется что-то живое. И было его много, словно какие-то существа подтягивались и подтягивались к каменным плитам.

Сначала показалось, что это воющие твари с той стороны пропасти, но эти были безмолвны и гораздо крупней. Друзья остановились и приготовились к драке, но существа не приближались, их даже не удавалось рассмотреть. Они метались снаружи каменного круга, словно вход внутрь им был закрыт.

– Кто хоть это? – спросил Нетот.

– Не знаю, – ответил шишок, – но не люди. Больше всего похожи на чертей… Или даже хуже! Навьи, наверное…

– Час от часу не легче!

– Похоже, камни их внутрь не пускают… Возможно, они не смогут до нас добраться.

– И что делать? Здесь, что ли, сидеть?

– Может, с той стороны выход есть? – показал Медведко на висящие в воздухе камни.

Они пошли вокруг, непроизвольно прижимаясь к каменным плитам, чтобы не прикасаться к плачущим камням. По мере того как они двигались, бродячие огоньки стягивались ближе к ним, и постепенно стало видно, что по ту сторону плит движутся крупные существа, действительно похожие на чертей, но гораздо больше и сильнее.

– Черти-то сильны, не знаю как, а что же эти-то могут, подумать страшно! – вырвалось у Нетота.

Друзья только вздохнули.

Никакого выхода с другой стороны они не нашли. Плиты, похоже, держали это место в плотном кругу. Навьи же все прибывали снаружи и вели себя так, что надежды разойтись с ними мирно не было.

– Ну что, попробуем прорваться? – спросил Нетот и приготовил ружье.

Никто не выразил согласия и не отказался. Выхода не было, надо было пробовать.

Они потихоньку начали пробираться между плитами к внешнему краю каменного кольца. Навьи, или кем уж были эти твари, заметались сильнее, и одна из них попыталась дотянуться до Медведко когтистой лапой. Нетот выстрелил, и тварь отбросило так, что она кубарем покатилась в темноту. Шишок в это время ударил в другого черта белым разрядом. Тварь занялась огнем, завизжала и принялась кататься по земле.

Однако через несколько минут обе раненые твари поднялись и хоть и были явно искалечены и держались чуточку подальше, но подыхать не собирались… Это оружие их не брало. Нетот закинул ружье за спину и вынул меч. Надежда, что меч сработает, была слабой, и он почувствовал, что внутри его тела начинается дрожь, как перед преображением.

Удивительно, но меч дрожал очень сходно, только еще искрился красными всполохами. Нетот позволил ему действовать, и меч мгновенно отрубил несколько тянущихся к Нетоту когтистых лап, и отрубил так, что твари начали истекать, правда, не кровью, а словно бы черным огнем или густой мглой!

Истекать и подыхать, падая возле каменных плит.

Нетот достал из запястья меч левой руки и дал его шишку. И короткий клинок тут же заискрил всей поверхностью.

– Прикройте-ка мне спину, – сказал он друзьям и пошел вдоль края каменного круга, оставаясь за последними плитами. Он шел влево, так что меч в правой руке торчал наружу и короткими движениями отсекал то, к чему дотягивался. Демоны визжали, бесновались, но падали и умирали, поливая землю своей огненной кровью. От этой крови земля спекалась и становилась похожа на черное стекло.

Неизвестно, сколько бы длилась эта странная битва, потому что к врагам постоянно прибывали подкрепления. А через какое-то время появился вдруг в сопровождении особо страшных бесов их Повелитель, возвышавшийся на несколько голов над прочими тварями, которые и сами были не мелкими. На несколько голов он возвышался не в смысле высоты, а в том смысле, что у него этих голов было несколько.

– Сейчас начнется? – спросил Нетот, перехватывая меч левой рукой, чтобы дать отдохнуть правой.

– Похоже… – отозвался шишок. Медведко только сопел, потом внезапно сказал:

– Надо мне руки отращивать… С когтями шибко неудобно…

Друзья недоуменно посмотрели на него.

– Белка сказала, надо руки отращивать… – смущенно повторил Медведко.

– Ладно, – отвернулся Нетот, – рубка так рубка! Дай-ка мне второй меч! – и перехватил свой меч правой рукой, глядя, как Повелитель бесов приближается к каменному кругу, сверкая горящими глазами.

Повелитель подошел близко и вперился в Нетота огненным взором. Они какое-то время стояли, не отводя взглядов. Нетот почувствовал, что в нем что-то начало набухать, из темени выбило несколько горячих капелек крови, и приготовился преобразиться. Словно почувствовав это, Повелитель демонов произнес:

– Я знаю, кто ты! У тебя нет права находиться здесь!

– Где это здесь? – спросил Нетот.

– На кладбище первовиновников! Это мое хозяйство, и я могу затребовать право войти в круг, чтобы изгнать тебя!

– А я не знаю, кто ты! И мне все равно, сколько с тобой придет.

– Он принадлежит мне по праву! Ты не получишь его, потому что у него больше нет возможности возрождения!

Эти слова озадачили Нетота, но он не подал вида, что не понял Повелителя демонов, и спокойно ответил:

– Хорошо, в этот раз я уйду, но я еще вернусь, ты знаешь!

– Нет, ты не уйдешь. Я знаю, что ты вернешься, и поэтому мы не выпустим тебя!

– Хорошо, ты сам избрал! – ответил Нетот и приподнял мечи.

Навьи вокруг Повелителя завыли и принялись яриться, рвать землю и плеваться ядовитой слюной, заходясь в неистовстве. Девы битвы заметались вокруг смутными прозрачными призраками, заполняя пространство отвратительными воплями. Но битва не началась.

Внезапно Черный всадник на черном коне появился между ними, двигаясь по самому краю каменного круга. Он подъехал вплотную, отдал честь Нетоту, кивнул Повелителю бесов свысока и сказал:

– Я выведу их из этого мира.

– Ты хочешь их спасти, могучий! Это нарушает мои права! Здесь я хозяин! – взвыл Повелитель.

Черный всадник на черном коне засмеялся, и с ним засмеялся его конь:

– Погляди, – сказал он, раздвигая ладони, так что между ними засветился желтый шар света. – Я не спасаю их. Я выполняю приказ сверху. Там не хотят, чтобы это место осталось без защиты. Я спасаю тебя и твоих слуг…

Повелитель бесов вгляделся в шар, поник, повернулся и поплелся прочь. Недоумевающие навьи загудели, но он махнул им рукой, чтобы шли следом, и они побрели за ним.

– Следуйте за мной! – сказал Черный всадник на черном коне Нетоту и его друзьям, и молча поехал прочь от каменного круга.

– Кто такие первовиновники? – спросил Нетот.

– Умершие бессмертные, – не оборачиваясь, ответил он.