Собственно, именно «выбиванием» конкурентов на участие в финале я и занимался всю эту неделю. На самом деле, это были самые скучные бои из всех, которые происходили на этом празднике… скорее жизни, чем смерти, ведь никто на самом деле не умирал. Мне, вооружённому «Сульмиром» и щитом «Гарвленом», обученному владению молотом лично Первосвященником Церкви Эллидии, другие студенты противостоять просто не могли.

Кто-то, в основном девушки, просто сразу сдавались. Многие ещё и добавляли, что если «обречённый принц» пожелает, он по древнему праву воина может немедленно взять свой приз. Не на людях, конечно…

И мило краснели.

Соглашайся я на каждое подобное предложение, стёр бы себе там всё до основания, так и не добравшись до финала, ведь по правилам Академикума участвовать в турнире должны были все студенты. Радует ещё, что хотя бы знакомых не попадалось, а то было бы совсем стыдно.

Приходилось вертеться, пытаясь не уронить достоинство и не ранить самолюбие девушек перед толпой. Ведь, несмотря на то, что итог был заранее предрешён, трибуны ломились от народа. Подданные желали видеть своего принца! Правда, я так и не понял, почему меня упорно называли «обречённым».

Парни же сражались достойно. В большинстве своём они предпочитали умереть от удара божественного артефакта, нежели сдаться. А затем подходили ко мне в зоне ожидания и, преломив колено, говорили благодарности за то, что позволил им сразиться с собой и пасть от благословенного молота в честном бою. Мол, никогда не забудем и внукам расскажем!

Многие лукавили, конечно. Была в них и обида, и уязвлённая гордость, но некоторые слова звучали искренне.

Примерно похожая ситуация сложилась и у второго фаворита турнира. Нашего Герберта-Таро. Проигрывать он мне не собирался, о чём заявил совершенно честно, вот только ему кое в чём везло куда меньше, чем мне.

Сабер, Антуанетта, другие наши знакомые ребята, все они споткнулись именно об него. С Лирой Вольфрозен ему и вовсе пришлось повозиться. Девушка даже смогла достать нашего Героя своей магией, перед тем как его меч рассёк её пополам. А вот с Сайто Герберт даже не пытался сражаться один на один, что добавило мне к нему уважения!

Мега-мага, по сути, победила Реки, просто перекусив парня в своей драконьей форме. И хоть Таро потом ходил недовольный, Сайто всё устраивало. Он даже заявил, что удовлетворен этим боем.

Ну и наконец, сегодня должен был состояться финал. Во время которого, собственно, и явится народу наш боевой робот. Как лучше всего показать подобную игрушку людям, если не в бою с самым уважаемым героем нашего мира и его боевым драконом.

Я проверял свои доспехи, стоя перед лежащей на спине «Ойрой», одной из трёх тайно завезённой в подземные помещения под ареной вчера ночью, когда крепкие ручки оплели меня за торс, а правая, особо шаловливая, скользнула ниже, нежно ухватив за причинное место.

– Знаешь, это так заводит… – прошептала мне на ухо Злобная кукла, медленно перебирая пальцами. – Как подумаю, с кем ты будешь сейчас сражаться…

– Арис, – крякнул я, чувствуя даже через стальную пластину, как к спине прижимается мягкая грудь. – Ты бы своего робота лучше проверила…

– Успеется… – девушка подула мне в ухо. – Может быть мы…

– Не может! – ответил я, освобождаясь и поворачиваясь к ней, взял за плечи, взглянув прямо в глаза. – Не место и не время. Да и что Тиасель скажет?

– У нас со Старшей Сестрой полный консенсус по этому вопросу! – гордо заявила моя старая подруга, погладив по щеке и поцеловав в губы. – Как и с Младшей!

– Арис!

– Ладно, ладно! Больше не пристаю! – улыбнулась девушка, уже привычно погладив низ своего ещё совсем незаметного животика, прикрытого не доспехом, а специальным комбинезоном, сделанным для операторов «Изделия № 3». – Видишь, малыш, попо’нь не желает радовать твою мамку…

Ариса вновь ворвалась в мою жизнь яростным вихрем, когда я ещё практически никакой лежал в своей келье в монастыре. Почти мгновенно поссорившись с Тисель и Элис, помирившись, вновь поссорившись и в результате действительно став им средней сестрой. Как узнала, что со мной и где я, без понятия! Но о том, что она забеременела, стало известно только полмесяца назад, когда её начало подташнивать, несмотря на то, что девушка была одним из первых операторов «Ойры».

Мама, уже родившая нам с Арисой сестру и временно перебравшаяся в Ариэльдейл, оставив феод на Верда, как и Стелла, тут же подняла кипишь, попытавшись ограничить девушку во всём так же, как они сделали с Тиасель и Элис-Эйдрой. Но так как я был уже во вполне рабочем состоянии, свободу Злобной Куклы отстоял.

Нефиг запирать в золотой клетке пташку, которая там гарантированно загнётся!

– Помоги мне… – произнёс я, открывая бронелюк робота.

Проводить кучу народа на технический уровень было палевно, а единственные трое, кто головой отвечал за наши машины, возились сейчас с аппаратом Аналиси, у которого начало хромать левое шасси. Так что, если не найдут причину, из показа она сегодня вылетит.

Справились, и в назначенное время мой робот со следующим за ним эскортом из двух «Ойр», ведомых девушками, которые не должны были учувствовать в поединке, чуть пригнувшись, вышли из больших ворот на мгновенно затихшую Арену. Ариса и Аналиси разошлись в разные стороны и, поднявшись на приступки, застыли огромными статуями.

И всё это под ошарашенным молчанием зрителей.

– Готов! – произнёс я, занимая место напротив стоящих с открытыми ртами Герберта-Таро и Реки.

– Начинается финальное сражение, – проговорил в усиленный громовым камнем раструб герольд, за час до события предупреждённый о том, что произойдёт, но, как и все присутствующие, сейчас пялившийся на моего робота, совершенно растеряв должный лоск. – Принц Ромарской Империи, Эсток Русский, магистр Ордена…

Арена потонула в восторженном вопле, когда люди поняли, кто или что появилось перед героем Лориды… а вот Герберт поступил совершенно неожиданно:

– Нечестно! – произнёс он в опять наступившей тишине и выронил Святой Меч.

Хлюпнул носом и разревелся Таро. Словно сомнамбула он подошёл к ноге моего робота и вдруг обнял её, прижавшись к металлу брони щекой. Продолжая плакать, он гладил ту рукой, словно величайшую ценность в этом мире.

– Ты чего, Герберт? – спросил я, аккуратно опускаясь на одно колено и дотрагиваясь до спины друга. – Я не…

– Нечестно! Эсток! Как ты мог… – сквозь рыдания произнёс бывший японец. – Ты сделал меху и не сказал мне… Мне! Об этом… Я… я сдаюсь! Я не могу сражаться против такой красоты…

– Что? – ахнула Реки, а затем лицо её исказилось. – Я не согласна! Мой хозяин не может так проиграть! Герберт не проиграет…

Мгновение – и перед нами уже стоял чёрный дракон, приготовившийся к бою. Вот только… ещё через долю секунды с верхних, самых дешёвых, мест вдруг сорвалась маленькая фигурка, прямо в воздухе превращаясь в нечто большое и зелёное. Оно, врезавшись в чёрного дракона, сбило Реки с ног…

– Я не позволю тебе навредить моему хозяину! – прогрохотал над Ареной разъярённый рык. – Тварь!

Уже через секунду тела чёрного и смутно знакомого болотно-зелёного дракона переплелись в яростной схватке, разнося в дребезги покрытие арены.

Признаться, я даже на секунду опешил, глядя, как два громадных ящера, рыча, а порой по-девичьи повизгивая, клубком катаются по трескающимся под их ударами каменным плитам, да ещё так самозабвенно… Даже Таро, отлипнув от шасси моего робота, с минусу с открытым ртом смотрел на сражающихся, а затем перевёл взгляд на меня и как-то беспомощно спросил:

– А… это кто?

– Дракон, – ответил я очевидное, выпрямляясь в полный рост. – А так – хрен его знает.

Как мы, то есть «Ойры» разнимали разбушевавшихся ящеров – та ещё песня. Машина Аэрис огребла случайный удар хвостом зелёного дракона, пока, обхватив поперёк туши Реки, оттаскивала её от обидчика, немного повредив локтевой сустав.

Впрочем, чёрная тоже постаралась и, дохнув кислотой, оплавила нагрудную пластину Аналиси. После чего мне всё это надоело, и я, изловчившись, по очереди наступил на хвост вначале одному ящеру, а потом другому, после чего прорычал:

– Хватит! Всем принять человеческую форму!

К моему удивлению, первым практически сразу приказ выполнил незнакомый ящер, оказавшийся довольно высокой девицей с зелёными волосами. В то время как не ожидавшая подобного кошкокролик с грохотом завалилась на спину, драконица, мягко приземлившись на землю, упала передо мной на колени.

– Приказывайте, хозяин! – произнесла взлохмаченная девица с чумазой, поцарапанной мордашкой и повязкой на левом глазу.

– Ты кто? – рыкнул я, нависая над ней, стараясь перекричать ревущую в ярости Реки, а затем, повернувшись, бросил Герберту-Таро: – Да успокой ты уже свою бешеную игуану! Иначе это сделаю я!

Парень не шелохнулся. Он даже не прореагировал, просто застыл на месте. Глядя куда-то мне под ноги.

– Эй! Герберт! – окликнул я его, но из нашего героя словно стержень выдернули.

Таро безвольно сделал шаг вперёд, а затем просто сел на землю.

– Что с тобой? – взволнованно спросил я, подходя к приятелю.

Поначалу я подумал, что его зацепило осколком камня, одним из тех, что обильно разлетались в разные стороны от дерущихся драконов. Однако крови видно не было, парень просто сидел на земле, глядя в пустоту.

Внезапно рёв Реки перешёл в хрип, и чёрная драконица замолчала. Повернув голову, я увидел, как «Ойра» Арисы разжимает руки, выпуская шею ящера. Девушке, видимо, надоело возиться с вырывающимся крокодилом, и она, банально заломав ящера, придушила его со спины одним из своих излюбленных приёмов.

– Ты её не… – немного нервно спросил я, глядя на безвольно растянувшуюся и раскинувшую крылья чёрную тушу.

– Да не… – ответила Злобная кукла, легонько пнув драконицу. – Жива.

– Вот видишь, Герберт, – вновь повернулся я к приятелю. – Твоя драконица просто немного поспит и… Да и вообще! Чего это я? На этой арене вообще умереть нельзя!

Отдавая приказ растаскивать драконов, я совершенно позабыл об этом факте. На рунической арене нельзя было умереть или получить серьёзное ранение, так что куда эффективнее было бы просто гасить сцепившихся динозавров, а уж потом разбираться, что да как.

И машины бы не пострадали… они, в отличие от органики, получили реальные повреждения и теперь нуждались в ремонте.

Замершая на время всей этой катавасии толпа зрителей разразилась воплями и овациями. Так что, можно было сказать, что демонстрация возможностей «Изделия № 3» прошла на ура. Ещё бы, справиться сразу с двумя драконами… И тем не менее…

Я вновь посмотрел на Таро. Геройствующий японец даже не сдвинулся с места, бессмысленно глядя куда-то вдаль.

Опустив машину на колено и зафиксировав её на четыре опоры, я отключил «сродство» и почти мгновенно оказался во внутреннем помещении робота, освещённом аварийным светлячком. Дождавшись, когда кольца стабилизируются, поставил блокировку и, отстегнув страховочные ремни, слез с кресла, очень похожего на стоматологическое.

Добравшись по скобам до наспинного люка комплекса, расположенного под «рюкзаком» парового двигателя, открыл дверку и, схватив нижнюю трубку, надетую на перекладины верёвочной лестницы, вылез на свежий воздух.

С согнутой спины робота я просто съехал на медленно разматывающимся подъёмном механизме, со щечками выпускающем из своего металлического тубуса лестницу. Уже оказавшись на земле, быстро подошёл к Таро и, положив руку ему на плечо, слегка потряс.

– Что случилось? Что с тобой? – повторил я вопрос, опустившись перед парнем на колено.

Вместо ответа бывший японец поднял руку и пальцем указал куда-то мне за спину.

– Что там? – я обернулся.

– Мой меч… – почти прошептал он.

– Что?

– Мой Святой Меч Лориды, – немного громче сказал он. – Ты… ты сломал его ногой своей мехи…

Только сейчас я, наконец, увидел валяющуюся среди осколков камня гарду меча и небольшой блестящий осколок лезвия, лежащий неподалёку. Куда делось всё остальное – а хрен его знает. Либо было втоптано в землю, либо разлетелось по всей арене.

Подойдя к исковерканной и помятой рукояти, я поднял её и, внимательно осмотрев, виновато покосился на Таро. То, что было у меня в руках, явно относилось к категории «восстановлению не подлежит!» Вот только… трудно было поверить, что божественный артефакт оказалось так просто сломать.

Хмуро повернувшись к внимательно наблюдавшей за мной зелёной драконице, я направился в её сторону.

* * *

– Как он? – спросил я у тихо постучавшейся и заглянувшей в мой кабинет Аквы.

Рабыня ответила не сразу. Мягко покачивая бёдрами, она прошла к одному из кресел, установленных перед моим рабочим столом, и со вздохом опустилась на него. Аналиси сразу же поднесла ей бокал цветочного вина.

– Никак, – произнесла, наконец, девушка, сделав небольшой глоточек. – Так и сидит в своём кресле и ни на что не реагирует.

– Ты бы не оставляла его одного, – нахмурился я. – Как бы руки с горя на себя не наложил…

– Главное, чтобы голова целой осталась. А так – пусть хоть вешается, хоть топится. Воскрешу потом… – девушка покосилась на меня, но, увидев недовольное выражение лица, вздохнув и отставив бокал, добавила: – Не волнуйся, хозяин. С ним сейчас Изиллии, пытается своими танцами привести этого идиота в чувство. Пока что безрезультатно.

Восточную, а точнее, южную девушку-танцовщицу из студенческой группы Аквы и Тиасель моя рабыня притащила с собой, утверждая, что та может помочь моему приятелю быстро прийти в чувство. Ну а мне что, донжон большой…

– Что с Реки?

– Сидит, надувшись в своей комнате, словно курица, – ухмыльнулась девушка.

То, что принцесса Священной Империи Лорида недолюбливает боевого дракона своего жениха, было мне прекрасно известно. После всего случившегося я решил, что неправильно будет оставлять Таро и его спутниц в Академикуме, и временно забрал всех в Центральный Имперский Донжон.

Обстоятельно поговорив с Сайто и зная теперь кое-что о япошках и о прошлом Таро, я реально опасался того, что парень, находясь в таком состоянии, надумает свести счёты с жизнью. Всё-таки они были синтоистами, а в этой нехристианской культуре самоубийство считалось вполне достойным способом выхода из затруднительных положений.

Тем более в среде тех самых хикикомори, о которых прожужжал мне все уши бывший программист. Вот я и не хотел, чтобы он вдруг надумал пойти по такому пути.

Конечно, за ним постоянно наблюдали слуги, да и гвардейцы стояли перед выходом из комнаты, а балкона там просто не было… но всё же, куда предпочтительней, чтобы рядом с ним находились знакомые люди. А то решит ещё, что без меча он никому не нужен.

– Аква, – произнёс я, поднимаясь со своего кресла.

– Хозяин? – вздёрнула бровку девушка.

– Хотел спросить тебя. Как, скажем так, эксперта.

– Я вас внимательно слушаю!

– Скажи… мог ли я действительно сломать божественный артефакт Лориды, просто наступив на него ногой робота. Нет, понятно, что обычный меч такая махина не пощадит. Но как-то сомнительно, чтобы, например, мой «Сульмир», – я похлопал рукой по висящему на поясе молоту, – сломался от такого…

– А… так вы тоже волнуетесь по этому поводу? – удивлённо посмотрела на меня девушка.

– Ну да! – хмыкнул я. – Естественно! Если меня вдруг обвинят в том, что я какой-нибудь крушитель божественных вещей и уничтожитель священных реликвий… Не! Спасибо, конечно, но мне такой известности не нужно!

– Не стоит беспокоиться, – улыбнулась Аква. – У Церкви Лориды нет к вам никаких претензий. Дело в том, что тот кусок железа, который вы раздавили, уже не был божественным артефактом, и это может подтвердить любой из клириков, присутствовавших в тот момент на арене. Святая сила покинула клинок в тот самый момент, когда Герберт отказался сражаться с вами и признал своё поражение. Всплеск почувствовали, я думаю, все присутствующие.

– Почему? – удивился я.

– А вот это надо спрашивать у самого героя, – фыркнула рабыня, соблазнительно потянувшись. – Кто знает, что он такого мог совершить, из-за чего попал в немилость к богине.

– Может быть, он приносил какой-то обет? – нахмурился я. – Например, никогда не проигрывать. Забыл об этом в чувствах, нарушил его, вот и…

– Я бы знала, – покачала головой девушка. – Да и… при всей своей глупости Герберт никогда не позволял себе таких глупостей.

– Ладно… надеюсь, этот факт никак не скажется на его положении в вашей стране и на отношении к нему простых людей, – произнёс я, отходя от окна и жестом показывая Аналиси, что мне больше ничего не нужно и она может идти по своим делам.

– Дед, как, впрочем, и отец, возлагает на него слишком большие надежды, чтобы позволить такой мелочи навредить репутации нашего героя, – отмахнулась девушка. – Найдут ему другую не менее мощную цацку. Много ли дураку для счастья нужно.

Сев на своё место, я ненадолго задумался. Даже если артефакт Таро перестал работать, до того как разлетелся под шасси моего робота, всё равно я по какой-то причине ощущал себя виноватым перед приятелем.

Вот только… чем компенсировать ему потерю, я, честно говоря, пока что придумать не мог. Мысли в основном крутились вокруг роботов, так понравившихся япошке. Но… не дарить же ему «Ойру», нарушая тем самым собственные правила. К тому же он вряд ли решится вступить в мой орден, имея обязательства перед родным государством, а иностранец на службе империи мне как-то не нужен.

Как вариант можно было пообещать ему первое «Изделие № 4». Не думаю, что он будет против того, чтобы дождаться момента, когда экспортная модель комплекса появится в работоспособном состоянии. А пока, чтобы вдохновить парня на свершения, можно погонять его на тренажёрах…

Аква, тихо сидевшая, пока я думал в своём кресле, потягивая цветочное вино, отставила бокал, а затем аккуратно облизнула язычком пухленькие алые губки.

– Хозяин…

– Да? – поднял я на неё глаза.

– Ваша рабыня была всё это время очень хорошей девочкой, но сейчас ей стало очень-очень одиноко… Так что может быть вы соизволите снизойти до…

Договорить она не успела. В дверь гулко застучали, а затем она распахнулась, а на пороге появился запыхавшийся Сабер.

– Ваше высочество! – выдавил он. – Беда! Сер Герберт…