Облачный гигант, перестав орать, с ненавистью уставился на меня. Точнее, на моего робота, а затем встал в своей клетке на ноги, с хрустом расправив плечи, и обхватил своими лапищами прутья. Он был совершенно не похож на своего родича с холмов, которого наша группа, оправившаяся на поиски Дюрера, завалила по ходу дела, просто расстреляв издалека.

Скорее всего, с этим товарищем мы бы не справились. Да и не полезли бы, потому как надо, наверное, быть кавалером ордена «Слабоумие и Отвага» первой степени, чтобы выйти против такого вот гаврика с одними парострелами.

Если уродливый великан с холмов скорее напоминал мутанта, каким-то образом вымахавшего примерно до четырёх с половиной-пяти метров, то этот товарищ был более чем семиметрового роста и по своему сложению очень напоминал обычного, только сильно увеличенного человека.

Мордой лица он чем-то походил на цыган, только обладал немного нездоровым, бледно-сиреневым цветом кожи и украшением в виде двух клыков, торчащих из верхней челюсти и не шибко изящно приминающих нижнюю губу. Слегка кучерявые вьющиеся волосы бело-голубого цвета грязными патлами ниспадали на мускулистые плечи, а в ярко-голубых глазах горел яростный огонь.

Вообще, облачные гиганты или великаны облаков были вполне цивилизованной и разумной расой, чьи величественные замки встречались на высоких горных пиках по всему континенту. Обладая даром к магии, эти господа любили комфорт, роскошь и уединение. Обычно их мало интересовали проблемы живущих на земле разумных, а конфликты, разногласия и войны у них случались разве что с драконами да собственными родственниками, но горе тем авантюристам, которые решились бы пробраться в их высокогорные крепости.

Впрочем, к данному индивиду, как и к троим его родственникам, всё это относилось в очень малой степени. Похоже, они были ренегатами, изгнанными за что-то из родной семьи, которая на прощанье вдобавок ко всему выдрала всем четверым языки.

Однако ребята оказались предприимчивыми, смогли как-то договориться с четвёркой отмороженных на всю голову дикарей, горных гигантов, а затем нашли логово великанов с холмов и просто-напросто поработили уродцев, уже всей дружной кодлой отправившись громить человеческие деревни.

Набедокурить они успели прилично, дело происходило в Королевстве Чесола, и пока власть раскачалась, покуда собрали войска и выдвинулись в разоряемую провинцию, банда уже успела натворить дел и благополучно перешла границу с республикой Самптум. Вот только там их уже ждали.

При всех своих заморочках республиканцы – ребята довольно хитрые. Вместо того чтобы губить своих солдат в прямом противостоянии с великанами, они противника банально обхитрили. Выселили одну из деревень на пути следования группы монстров, после чего завезли туда множество бычьих туш, накачанных ударными дозами снотворного зелья.

В общем, как следует отобедав приготовленным для них лакомством, банда гигантов преодолела ещё пару десятков километров, разрушив по ходу дела несколько мельниц, а затем добавка наконец-то начала действовать, а монстры – валиться с ног.

Резать их республиканцы не стали, зачем бессмысленно терять деньги. Гигантов пленили, накачали наркотой и выставили на продажу как диковинку в Фермирском аукционном доме, где мои представители, собственно, их и приобрели, перебив ставку какой-то высокой магической шишки из царства Абулидания.

Покуда я рассматривал облачного гиганта, операторы открыли клетку и тычками заставили великана выбраться из неё. Ещё пару минут назад такой грозный, он как-то сразу сник, лишившись иллюзорной защиты металлических прутьев и оказавшись окруженным превосходящими его ростом роботами.

Великан даже что-то пытался объяснить нам знаками, явно полагая «Изделие № 3» своими дальними сородичами, однако понять, чего он, собственно, хотел, было довольно трудно. Когда же перед ним бросили большую дубину, которая шла в качестве бонуса, а я, привлекая внимание, постучал молотом по щиту… Гигант понял, что дело пахнет керосином.

Подняв оружие, с которым прошёл от своих родных гор до места, где его пленили республиканцы, облачный гигант с тоской осмотрел прикрывшихся щитами «Ойр» и тихо взвыл, повернувшись, наконец, ко мне.

Глаза монстра засветились голубым огнём, волосы затрепетали от бушующей внутри чудовища магической силы. Вокруг его фигуры завертелся вихрь, небо над нами быстро потемнело, и из почерневших облаков начали бить молнии.

Великан вновь заорал, а затем, резко взмахнув левой рукой, атаковал. Целая серия смертоносных воздушных лезвий сорвалась в мою сторону. Каждое из них, скорее всего, способно было без проблем располовинить незащищённого робота, но в том-то и дело, что при конструировании «Изделия № 3» мы не полагались исключительно на физическую броню.

Вспыхнул магический щит, принимая на себя страшный удар смертоносного ветра, затем, когда тот со звоном лопнул, осыпав меня искрящимися частицами, ещё один благополучно удержал бушующую стихию.

И вот здесь я понял, какое упущение было сделано при создании комплекса, а я и не заметил, занятый другими делами. У машины не было кокпита, и о состоянии её систем можно было судить лишь по общим ощущениям и её поведению.

Грубо говоря, создатели слишком уж положились на процедуру магического «сродства» и забыли о том, что это всё-таки механизм. Так что сейчас мои чувства можно было сравнить, наверное, с теми, которые испытывает какой-нибудь геймер, играя от первого лица, при том, что разработчики не удосужились даже подумать о том, чтобы сделать графический интерфейс.

Вообще, машина несла в себе целых пять защитных артефактных ячеек, перезаряжающихся, используя теплоотвод с поверхности парового двигателя, который через конвектор преобразовывал кинетическую энергию в магическую. Изобретение это было вовсе не нашим, а честно позаимствованным у жившего более ста лет назад деятеля магической гильдии, который таким образом, запихнув металлический прут в камин, предлагал перезаряжать бытовые амулеты.

Старика тогда высмеяли, унизили и втоптали в грязь, потому как его чудо маготехники серьёзно било по карману практикующих коллег, предлагавших свои услуги обывателям за немалые деньги. Уже много позже его бесславной кончины конвектор оценили по достоинству, правда, в массовое производство прибор так и не пустили, ограничившись созданием при отделениях своеобразных пунктов перезарядки вместо выезжающих прямо на дом частников, которых потом успешно выдавили с рынка.

Мы же банально обменяли чертежи прибора на небольшой мешочек золота, очень нужного в тот момент одному из архивариусов.

Так вот, что там происходит с артефактами, и какое сейчас давление пара в котле, я был без понятия. И это раздражало, заставляя отвлекаться от начавшегося боя.

А гигант вовсе не собирался стоять на месте, дожидаясь, когда я обдумаю всё это и разрешу ему продолжать. Поняв, что магия не сработала, он перехватил свою дубинку покрепче и, подскочив, с размаху нанёс сильнейший удар, который я принял на щит.

Укреплённая рунической магией конструкция комплекса без проблем выдержала это испытание. В конце-то концов, это был уже третий из облачных гигантов, который тестировал её на прочность, и после встречи с предыдущими двумя кое-что приходилось доделывать, а то и перерабатывать.

Ещё несколько ударов прилетели в щит, после чего я контратаковал, попытавшись опустить боёк молота прямо на черепушку голубокожему верзиле. Мой выпад он играючи отбил монструозной дубиной, однако я и не рассчитывал на успех, вместо этого всей огромной массой робота вложился в тычок плоскостью щита, отскочить от которого после моего рывка гигант не успел.

Впрочем, следовало отдать должное моему нынешнему противнику. Парень он был крепкий, так что, даже приложившись об мою бронедверку, не упал и не выронил оружие, а всего лишь отступил на пару шагов и замотал головой, разбрызгивая малиновую кровь из разбитых губ и носа.

А ведь нужно понимать, что сейчас, если переводить в человеческие размеры, это было фактически сражение среднестатистического китайца с русским богатырём. Этаким Илюшей Муромцем, который значительно превосходил его в росте.

Разница была примерно в два метра. Не то чтобы мы специально старались сделать «Изделие № 3» повыше, просто его общие габариты рассчитывались, исходя из необходимости размещения шарообразной кабины оператора непосредственно в грудной клетке при общем соответствии пропорциям человека.

Я отступил на пару шагов, дожидаясь, пока облачный гигант придёт в себя. Если бы это был реальный бой, великан уже валялся бы на земле с пробитым черепом, а так… Презентация с полевыми испытаниями – штука такая. По сути, кровавое шоу, основная задача которого – впечатлить зрителей настолько, чтобы они надолго запомнили представление.

Пару взмахов дубины я пропустил, просто уклоняясь, то отходя в сторону, то отскакивая назад, а затем, поймав облачного гиганта на очередном взмахе, раскрылся и пробил ему прямой ногой в грудь, в кровь рассадив бледно-голубую кожу и отправив монстра в полет метров на пятнадцать-двадцать, после чего он ещё долго катился по вздрогнувшей при его падении земле.

Учитывая наши размеры, зрелище, которое смотрели люди на трибунах, было, пожалуй… эпическим. Вскочив на ноги, великан заорал от ярости и вновь кинулся на меня, замахнулся, подпрыгнул и вместе с ударившей с тёмного неба молнией опустил свою дубину на мой щит.

Наверное, предполагался жуткий удар, а может быть имелся и какой-то секретный приём, вот только он не сработал, потому как ветвистая дуга рассыпалась мириадами искр, бессильно уткнувшись в очередной лопнувший под её напором защитный полукупол.

В ответ я легонько саданул бойком молота по левому плечу великана, сокрушив сустав, и опять приложил его полотном щита. Однако на этот раз не отпустил, выбив ещё одним взмахом оружия булаву из рук, подсёк ноги и, чувствуя, как вновь содрогнулась от падения массивного тела земля, наступил ему на грудь, приставив шип молота к горлу.

Облачный гигант жалобно застонал, но… я не собирался философствовать и размазывать по лицу гуманистические сопли. Когда тот разорял деревни в Чесоле, его совершенно не трогали слёзы и мольбы местных жителей, которых его подручные, а то и он сам жрали живьём и давили, как тараканов. А сейчас он воет, придавленный многотонной машиной, страдая, наверное, от того, как жестока к нему судьба.

Отпустив урода, я шипом молота указал на валявшуюся на земле палицу. Он, подвывая и кряхтя, поднялся, пошатываясь, взял оружие, всем своим видом демонстрируя, как ему плохо… а затем вдруг, резко размахнувшись, метнул палицу в меня, а сам, наложив на себя какую-то усылающую магию, со всех ног побежал прочь. В глубь полигона, подальше от трибун.

Я только улыбнулся, легко отбив щитом «метательный снаряд». Не зря же другие операторы расставили свои комплексы каре, оставляя вроде как лазейку, ведущую «в поля». Надо же было продемонстрировать зрителям ещё кое-что…

– Огонь! – приказал я, махнув молотом в сторону удирающего великана.

Двое «Ойр» с пулеплюями, не торопясь, вышли веред. Застрекотали, вылетая из спаренных стволов, шарики, и, в последний раз взвыв от невыносимой боли, облачный великан уткнулся разбитым носом в молодую траву, пропахав в земле длинную, чёрную борозду.

* * *

Всю прошедшую с момента проведения презентации неделю я провёл в Академикуме.

Надо сказать, в тот день «Элвис покинул здание», то есть я – званый приём для очень узкого числа лиц, который императрица дала в честь знаменательного события, обретения «Ойр», довольно рано добившись почти всего, чего хотел, за исключением реализации навязчивого желания оттянуть первую публичную демонстрацию роботов простому народу.

Тут, к сожалению, мало что зависело от моих желаний. Да и необходимость доработать комплексы господ генералов не впечатлила.

Политическая ситуация в последние полгода складывалась, мягко говоря, нестабильной. На внутренних фронтах просто шли какие-то пертурбации, тихонько бурлила аристократия, перетряхивая сферы влияния, что было объяснимо после резкого падения акций фракции Дюрера. Кое-где бунтовал народ, правда, связано это было вроде как с катастрофическим положением конкретных феодов, но, учитывая «демократические» устремления, внезапно родившиеся в королевстве Демонов, лично мне представлялось, что недовольство вполне могло подогреваться извне.

Уж больно много в последнее время появилось на дорогах империи непонятных проповедников всего хорошего против всего плохого. А у малообразованных крестьян, что на средневековой земле, что здесь, было не так уж шибко развито критическое мышление…

Они и родного священника «из своих» вполне могли на костёр отправить только из-за того, что в него, брызгая слюной, с криком «еретик» ткнул пальцем ушлый проходимец, по их мнению, внешне похожий на святого человека. И если в среде эллидийцев подобное было практически невозможно – не имелось у суровой богини Победы любви к умерщвляющим плоть бродячим безумцам, а катиющийцы и вовсе на «таких» внимания не обращали, то с лоридианцами и почитателями других религий всё было куда как хуже.

Особенно в среде почитателей богини Смелости и Мудрости, которые залипали на любого болтуна с его заумными речами.

Хорошо хоть глава тайной стражи Лорд д’Эльд довольно серьёзно отнёсся к моим словам, сказанным в полубреду после воскрешения, и когда я пояснил ему позже, что имел в виду «идеологический фронт», ответил мне, что в результате уже сам это понял и подготовился. Так что в большей своей части помутившие воду в одной из деревень странные проповедники до другой просто не доходили, а в каком-нибудь из мрачных замков государевой службы появлялся ещё один безымянный узник, за которого вплотную брались господа дознаватели.

Уж больно заинтересовала нас всех, а в особенности меня концепция «Единого Бога в лицах Тысячи», которую проповедовали эти странные людишки. Мол, бог на самом деле един и не вмешивается в дела людские и желает детям своим лишь блага и процветания. А все старые боги не более чем сущности его, поодиночке суть неполноценные, а потому охваченные страстями.

Хорошо ещё, что до того, чтобы набирать сторонников, которые в качестве свиты отправились бы вместе со «святым человеком» бродить по стране и нести «доброе, светлое», удавалось лишь единицам.

Хуже было на внешнеполитическом фронте. Демоны словно забыли об империи и более не предпринимали попыток пересечь линию размежевания даже малыми группами. Вместо этого они серьёзно взялись за другие пограничные страны, участвующие в коалиции, и, несмотря на то, что наши войска оказывали союзникам посильную помощь, среди них всё равно быстро росло недовольство.

Тем более что «словно из ниоткуда» возникли и постоянно муссировались слухи о якобы заключённом между империей и королевством Демонов тайном договоре о ненападении, с целью в дальнейшем поделить континент между собой. Его уже назвали «Пактом Русского-Дарлей’Ашшин’а-Алла», и, как оказалось, именно затем, чтобы подписать его, я и ездил шесть месяцев назад на территорию демонов.

Вот это из-за земных аналогий мне совершенно не понравилось. Тем более что копию документа, мол, тайно разослал иностранным правителям некий высокопоставленный аристократ, недовольный нынешним положением дел в империи. Скрывающийся под псевдонимом Гай Фокс.

Нужно было быть совсем необразованным имбецилом, чтобы не узнать это имя. На мой взгляд, всё это скорее походило на жирный намёк, предназначенный именно для меня.

Похоже, в последнем разговоре с Дюрером я, скажем так, окончательно раскрылся… Плюс второе королевское имя. Вот некто, выслушав пересказа и сложив два и два, теперь намекал, что я не самый умный в этом мире, и редупреждал, что нас всех ждёт, если я не приму предложение демонов.

И скорее всего, зовут этого человека, а точнее, демонессу Леди Кристелла.

В общем, отношения с соседями, так же участниками антидемонической коалиции, быстро портились, несмотря на усилия наших дипломатов. Микроскопическое королевство Акриум так и вовсе начало строить на границе с империей свою Линию Мажино из системы замков, фортов и дозорных башен, стягивая туда все имеющиеся свободные войска и обвиняя нас в агрессии.

В таких условиях действительно имело смысл слегка припугнуть наших разбушевавшихся соседей новыми техническими возможностями. Неправильно это, конечно, но так был хоть какой-то шанс сохранить коалицию.

Поэтому, собственно, явление боевых роботов народу и было решено провести как можно скорее. И идеальным местом для этого является полугодовой турнир Академикума, в котором я до сих пор числился одним из студентов. Хоть в этом больше и не было смысла, ведь теперь я сам являлся Магистром, ещё и собственного Рыцарского Ордена, так что членство в «Грифонах» мне не светило, да и нужно было аки рыбе зонтик.

Всё, что могло дать это заведение, я получил без особых проволочек.

Проходил полугодовой турнир на Большой Рунической Арене. Каждый бой вёлся до «смерти» одного из участников, ну, или до его отказа продолжать сражение. Для победы можно было использовать всё, что угодно, в том числе и трёх спутников-помощников.

К тому же параллельно Академикум проводил один из двух грандиозных фестивалей, на которые допускались простые жители города. Так что огромные трибуны ристалища были забиты под завязку.