Глава 1. Первое знакомство

Узкая дорога, с одной стороны ограниченная отвесной скалой, а с другой каменной осыпью, проходила через небольшую полянку. Справа от меня на земле, зацепившись за высокий куст на краю дороги, виднелись скомканные остатки какой–то палатки. Слева у скалы, возле раскидистых зарослей кустарника, двое мужчин колдовали над жертвой, лежащей на небольшом алтаре. Довольные рожи выдавали их, как победителей разыгравшейся здесь схватки. Не буду пророком, если скажу, что соперники этой парочки лежат в куче подо мной.

Магический взгляд непривычно вяз в странной колышущейся пелене окружающего пространства. Сквозь туман, обволакивающий всё вокруг, еле заметно проступали контуры творящегося заклинания. С моей точки зрения, бывшего дипломированного мага жизни, оно было уродливо. Потоки энергии искривлялись, приобретая нелепые формы, растягивались, спутывались, но упорно тянулись от жертвы в алтарь–накопитель. Жертва сопротивлялась. Отчаянно и из последних сил. В этом я ошибиться не мог. Наверное, именно это противодействие искривляло магическое пространство, заставляя энергетические линии причудливо извиваться. Бесконечно это продолжаться не могло. Силы слишком неравные. Совсем скоро алтарь высосет магию, и жертва превратится в пустую оболочку, лишённую силы, а, возможно, и души, да и самой жизни.

Неожиданная волна злости накатила на сознание! Оказывается, ничего не забыто. Почти в такой же ситуации меня когда–то лишили доступа к магии. Я на мгновение потерял самообладание. Ярость ослепляет. Из головы как–то выветрился тот факт, что я ещё не успел освоиться с новым телом и совершенно незнаком с его физическими характеристиками. И только мозг краешком сознания фиксировал некое слабое удивление от того, что ноги как–то непроизвольно разъезжаются в стороны, а руки нелепо болтаются в пространстве. Мне же казалось, что я ловко вскочил и, вытянув перед собой руку и направив её в сторону мерзких насильников, ударил мощнейшим заклинанием огня. Всепожирающая волна должна была мгновенно накрыть и испепелить противников, но…

Фокус не удался. Небольшая вспышка света возле ладони никак не походила на нужный результат. Магические возможности у позаимствованного организма хотя и имелись, раз стихии я чувствовал, но находились в зачаточном состоянии. Сила не хотела течь по энергетическим каналам.

– Хм, брат, посмотри, это что ещё за зомби? – один из магов оторвался от ритуала и с удивлением обратил внимание на вставшее из кучи трупов тело.

– Может, тёмная тварь успела послать зов? – не отрываясь от поддержания заклинания, смахнул пот со лба второй. Сложнейший ритуал требовал постоянного контроля. – Прикончи носителя, пока демон не приспособился к нашему миру. Я пока возьму управление алтарём на себя.

– Легко! Должно быть, вызванный дух весьма туп или ещё не успел освоиться с оболочкой. Его выдают ломанные движения тела. Сейчас его прикончу.

Первый пренебрежительно взмахнул рукой, и в меня полетел мерцающий сгусток света, похожий на небольшой бублик.

Незнакомое тело ещё плохо слушалось. Ватные ноги подгибались и противно подрагивали. Не было никакой возможности отклониться в сторону или хотя бы пригнуться. К счастью, уникальная защита сознания от магического воздействия сработала и в этот раз. Дуракам везёт.

Долетев до меня, световой зайчик просто исчез. По удивлённым лицам магов нетрудно догадаться, что с таким эффектом от действия заклинания они не встречались. Широко открытые глаза и отвисшие челюсти доставили мне истинное наслаждение. Точно так же смотрели враги в родном мире, когда отправлялись по моей милости на тропу смерти.

Интуиция подсказала, что нужно делать. В этот раз я не допустил ошибки. Силовая плеть псионов, сформированная из жизненной силы, обрушилась на врагов быстрее молнии. Многочисленные защиты, окружавшие их и едва различимые в мутном магическом пространстве, не стали препятствием для чистой силы. Без головы много не наколдуешь. Тела магов осели на землю по разные стороны от алтаря.

Запущенный ритуал лишения силы не может завершиться сам, пока не поглотит всю доступную энергию. Алтарь не разбирает, откуда берёт питание. Процессом управляет маг. Сейчас контроль пропал, и магическая сила самих заклинателей, тоже подключённых к алтарю, потекла в накопитель, временно перекрыв поток от пленницы. Слабый энергетический канал накопителя алтаря не позволял сразу забрать их магическую силу.

Именно так я спасся в своё время. Наверное, и в тот раз как–то использовал жизненные силы, а не магию. Только этим можно объяснить, почему моя рука смогла тогда добраться до кинжала на поясе некроманта, проводившего обряд, и отправить его к праотцам с помощью собственного заговорённого клинка.

Пошатываясь, но быстро восстанавливая координацию движений, я подошёл к мертвецам ближе. Энергетический туман стал реже и позволил рассмотреть угасающие ауры. Странные адепты. У того, кто бросался в меня светом, сильно развит только один магический канал, связанный со стихией жизни. У второго – лишь единственный канал разума. Однако в аурах того и другого просматривались и другие слабые каналы этих стихий, да и доступ к иным стихиям имелся. Я в недоумении почесал затылок. Маги какие–то недоделанные.

Наконец, мой взгляд добрался и до жертвы. На деревянной крышке, установленной поверх алтаря, лежала девушка. Особь, на мой вкус, слишком перекормленная. Густые длинные волосы свисали почти до земли. По внешнему виду и характерной плотности ауры не дал бы ей больше двадцати лет, а то и меньше. Излишняя упитанность не позволяла точнее определить возраст. Долго рассматривать жертву обряда, не было времени. Как только накопитель выпьет силы поверженных магов, опять примется за подношение.

На всякий случай сдёрнул с алтаря крышку, похожую на какую–то дверь. Как и предвидел, это не помогло. Едва видимые в окружающем мареве щупальца энергетических линий продолжали опутывать жертву. К сожалению, разрушить чужое заклинание, направленное не на меня, я не мог, а магические возможности тела, необходимые для создания соответственных чар, находились в зачаточном состоянии. Проводить иглоукалывание, чтобы механическим способом блокировать канал оттока, не хватит времени, да и подходящих игл вблизи не наблюдалось.

Доверившись интуиции, заслонил собой пленницу и рубанул силовым жгутом по накопителю. Как раз всплеска магической энергии при его разрушении я не боялся. Однако ничего такого и не произошло. Алтарь мирно развалился на две части. Я снова озадаченно почесал затылок, глядя на отполированный разрез на камнях.

(Мег: – Э–э–э… это ещё что такое, а где взрыв?

Шон: – Как бы тебе попроще объяснить. Мы его сожрали. Всю энергию впитала в себя божественная нить. Ням–ням, и всё. Боги слабых вещей не делают. Изменений в ней от этого пиршества что–то не наблюдается. Это хорошая новость. Сдаётся мне, что ты обзавёлся собственным накопителем невероятной ёмкости. Есть и плохая – в этом слабом теле он ещё долго будет тебе недоступен.

Мег: – Вот же досада какая! Не одно, так другое. Ну почему бы не вселиться в одного из этих двух идиотов?

Шон: – Мало того, ты прибил двух светлых магов, а на алтаре лежала тёмная. Может, они приводили приговор в исполнение, а ты вмешался.

Мег: – Обалдеть! Что здесь творится? Вместо того чтобы спокойно грохнуть тёмную, белые маги лишают её силы на алтаре. Здесь что, белые с тёмными местами поменялись? Хотя… да… понятно… Накопитель в алтаре забирает на себя откат от магии, опасной для адепта. Если бы в моём родном мире существовали мобильные накопители, не привязанные к божественным сущностям, такая практика тоже бы развивалась. Судя по той свалке тел, из которой я вылез, заклинаниями из раздела разума нападавшие отправили к духам весь эскорт тёмной. Повреждений на трупах не видно, а вот отражений сознаний в угасающих аурах что–то не наблюдается. Это вообще ни в какие ворота не лезет!

Шон: – Есть ещё один пропущенный тобой, но весьма важный факт. Посмотри на тёмную нить, по которой мы сюда добрались. Она прицеплена к девушке. Если жертва алтаря является нашим якорем в этом мире, то не могу гарантировать, что в случае её смерти мы вновь не отправимся в подпространственное плавание. Ниточка удерживает твоё сознание здесь.

Мег: – Нет в жизни справедливости! Ну, ты меня убил! Да чтоб этим богам пусто было! Три раза ха–ха! Только подумать, бывший маг жизни, находясь в теле почти обычного человека, должен хранить жизнь какой–то тёмной.

Шон: – Так в чём дело? Убей её, и поплыли дальше. Снова развернём парус и будем надеяться на очередной случай.

Мег: – Ты издеваешься? Так я и бросил живое тело! Не смешите мои тапочки, которых ещё нет. Разорвать связь всегда успеется. Хочется всё же посмотреть, что здесь творится. Да и сгусток света меня заинтересовал. Никогда не встречал такого заклинания. Над алтарём маги тоже как–то странно шаманили. Да и вообще пространство вокруг прикрыто неестественным энергетическим туманом. Не понимаю, какой смысл что–то тянуть в накопитель из жертвы, когда кругом разлито море энергии.

Шон: – Тогда не ворчи, как старик, а приведи девушку в сознание. Может, ещё что узнаем.

Мег: – Почему я не могу поворчать? Я и есть почти старик.

Шон: – Хм, только не в новом теле.

Мег: – Уел! Согласен. Оболочке надо соответствовать.)

Я посмотрел на прикованную к крышке алтаря тёмную. Над ней изрядно потрудился маг жизни. Руки и ноги пленницы охватывали толстые побеги, выросшие из деревянной основы. Качественная работа, хоть и несколько грубоватая на мой взгляд. Кожа у девушки бледная. Многочисленные жировые складки на теле и те кажутся опавшими. Во время ритуала организм потерял много жидкости. В ауре жертвы зияли многочисленные дыры. Энергетические каналы выглядели фрагментарными и перекрученными. Наверняка это последствия воздействия заклинания. Так что магичить у пленницы пока не получится, сначала биополе должно восстановиться.

Сорвав с магов почти не испачканные кровью плащи, соорудил из них небольшое ложе, на которое и перенёс освобождённую жертву. Деревянные кандалы пленницы не могли противостоять плети жизненной силы. Судя по всплескам разума в ауре, тёмная скоро должна прийти в себя. Я ускорил этот процесс, энергично похлопав её по обвисшим щекам.

– Я готова платить тебе, демон! – чуть слышно прошептала девушка, едва открыв глаза и увидев перед собой мою перепачканную кровью и грязью физиономию.

Я как–то не удосужился привести себя в порядок перед знакомством. Хорошо хоть ремешок на поясе придерживал некое подобие коротеньких штанов или, скорее, трусов похожих на короткие шорты. Другие элементы одежды на мне отсутствовали. Даже обувью бывший владелец тела не разжился. Жёсткая подошва ступней недвусмысленно намекала, что такого предмета ноги отродясь не видывали.

Наконец, с помощью Шона посмотрел на себя со стороны. С какой стати убитые обозвали меня демоном? Молодой тощий парнишка, лет четырнадцати–пятнадцати. Возможно, и чуть старше, но хилая комплекция не позволяла точнее определить возраст. Демон его знает, сколько ему на самом деле было лет. Ведь не зря же говорится, что маленькая собачка до старости щенок. Не самое хорошее вместилище для бывшего убийцы. Хотя… как сказать. Никто не будет ожидать проблем от такого недоросля. Это наглядно демонстрировали головы магов, укатившиеся под кусты.

– Да что с тебя взять, тёмная? Разве что салом разжиться, так не люблю жирное, – усмехнувшись, махнул я рукой. Как ни странно, язык оказался понятен, хотя ощущение чужого сознания напрочь отсутствовало.

(Мег: – Действительно странно! Как такое возможно: понимать чужую речь без накопленного опыта прежнего разума?

Шон: – Хозяин, ты у меня спрашиваешь?

Мег: – А у кого ещё я должен спрашивать? У этой подтаявшей толстухи что ли? Бьюсь об заклад, что она вообще не понимает, что тут творится, не говоря уж о том, почему я свободно общаюсь на её языке. Впрочем, я тоже мало что уяснил в происходящем. Ты же мой тотем. Вот и помогай разобраться.

Шон: – Я, конечно, не эксперт, но не исключаю, что так действует тёмная нить – она словно некая связь с древними духами, а может, и не с духами, а с сознанием девушки. Впрочем, может быть и то и другое одновременно. В любом случае, понимание абсолютно чужого языка напрямую зависит от нити. Обратил внимание на её бормотание? Она что–то там пролепетала об оплате… Да и её мучители обозвали тебя демоном. Скорее всего, это именно она успела обратиться за помощью к потусторонним сущностям, но что–то пошло не так. Промахнулась немного и вызвала тебя. Сюрпри–и–и-з! В любом случае заклинание должно обеспечивать средства коммуникации с разумом вызываемого объекта.

Мег: – Отличное предположение! Может, ты тогда и об упомянутых демонах что–то можешь сказать?

Шон: – Под это понятие подходит любой относительно разумный объект, выдернутый из параллельной вселенной. Даже я отношусь к этой категории.

Мег: – Хм, вон каких слов нахватался. Вещаешь, как наставник в школе магии.

Шон: – Так ведь ты ничего не забываешь, а накопленной информации достаточно для просвещения даже такого необычного существа, как личный тотем мага.)

Наш мысленный диалог внезапно прервался каким–то невнятным блеянием.

– Э–э–э… Что происходит? Почему ты здесь? Почему я ещё жива? – широко раскрыла глаза жертва ритуала, с недоумением рассматривая меня. Сделав неутешительные выводы, она задумчиво уставилась в небо и тихо добавила: – Вроде использовала правильное семейное заклятие. Неужели сил хватило лишь на поднятие зомби?

Едва слышное бормотание, не предназначенное для моих ушей, я всё же расслышал.

– На себя посмотри, толстуха. Из нас двоих ты больше похожа на зомби, – окинул я ехидным взглядом, лежащую на плащах девушку.

– Ты… Молчать!.. Как смеешь? Я тебя… Раб, найди мне одежду! – вернула на меня сразу потемневший от гнева взгляд собеседница. Видно, к такому отношению к себе она не привыкла.

Хорошо хоть двигаться пока не могла, а то бы устроила мне трёпку. Комплекцией она значительно меня превосходила. Задавила бы, как муравья своими складками. Злорадствуя, я мстительно огрызнулся:

– Ага, бегу аж спотыкаюсь, – наклонив голову, я с интересом ждал ответной реакции. Чего уж греха таить, девушка мне не нравилась. Рыхлое тело, свидетельствующее о безмерном обжорстве и лености, надменность и скотское отношение к тем, кто находится в зависимом положении, отсутствие элементарного воспитания и приверженность тёмной магии, делали её крайне непривлекательной в моих глазах. Тем более что во мне ещё живы воспоминания о моей прежней подопечной. Да уж… Это бесформенное создание ей и в подмётки не годилось. Особую ярость во мне вызывало осознание того, что отныне я связан с этим куском бесформенного жира. Надо же было так вляпаться! Может ну её! Оборвать эту чёртову нить и уплыть в небытие… Нееее… Надо потерпеть. Жизнь тем и прекрасна, что может предоставить шанс. Любой. Может, получится всё исправить или найдётся какой–то способ разорвать эту связь без необходимости снова умереть. В смерти шансов нет. Вернее, они у меня были, но не факт, что появятся снова. Как–никак в мирах хаоса богиня Смерти ограничена в своих возможностях. Очень ограничена.

Мои размышления прервал гневный визг:

– С чего бы это ты так осмелел?! Забыл своё место? Не понимаю! Раб ты или зомби, но должен беспрекословно выполнять приказы.

Гнев, растерянность и недоумение попеременно сменялись в ауре толстухи. Словно ища, чем бы запустить в меня, она с трудом повернула голову, обозревая ближайшее пространство. Внезапно её, режущий голос, как–то осип, притих и, наконец, оборвался. Глаза округлились, чуть не выскакивая из орбит. Тёмная увидела разваленный надвое алтарь. Гладкий срез нестерпимо блестел, отражая падающий сверху рассеянный свет, который казался резким контрастом с темными лужами густой крови, натёкшей из двух обезглавленных тел.

Медленно, словно такое простое движение причиняло ей неимоверные страдания, она снова повернула голову в мою сторону. Я продолжал злорадно ухмыляться.

Наконец, какое–то понимание промелькнуло в её глазах, и она осторожно спросила: – Где тот, кто прикончил светлых и прервал ритуал?

– А они мне не понравились, – пожал я плечами и присел на половинку разбитого алтаря. Кивнув на трупы косой взгляд, продолжил: – Не представились. Не объяснили, что здесь происходит. Сразу стали швыряться какой–то дрянью. Одним словом – хамы. Пришлось прибить.

Шон, проникшись моим негативным отношением к девушке, продемонстрировал, как это выступление смотрелось со стороны. Выглядело весьма забавно. Щуплый паренёк с безразличной маской на чумазом лице выдаёт этакий комментарий.

– Не верю! Врёшь ведь! – тёмная подозрительно сузила глаза. Казалось, сейчас они пробуют просверлить во мне кучу дырок, чтобы попытаться понять, что внутри. Даже при сильном удивлении логика не покинула девушку, и она начала рассуждать: – Раб или обычная нежить не могли расправиться с двумя дипломированными адептами света. Ты хочешь присвоить чужую победу. Похоже, демон сделал своё дело и убрался. Хотя… как он мог уйти, не получив с меня плату?

Ауру собеседницы опять накрыла волна неуверенности. Некое подобие сострадания шевельнулось во мне. Похоже, эта особа настолько одинока, что не замечает, как разговаривает вслух. Да уж… вот так открытие. Поморщившись от этой внезапной догадки, я постарался отогнать невольную жалость и сварливо продолжил:

– Что заладила «раб да раб»? Сама вызвала, а теперь принижаешь мои подвиги. Вот так и помогай неблагодарным тёмным! – я скривился, пытаясь придать лицу обиженную мину, хотя понять жертву ритуала можно. Схватку она не видела. Да и я в своём теперешнем виде никак не тяну на образ победителя.

– Но ведь печать на лбу… – попыталась поднять руку девушка, чтобы указать на причину такого своего обращения. Ей удалось лишь слегка пошевелить ладонью.

(Шон: – Хм, точно, у тебя на голове есть заковыристое украшение с магической начинкой, похожее на татуировку.

Мег: – Так убери эту гадость. Ещё в рабах я не ходил!

Шон: – Сделано. Это было какое–то заклинание, но оно отлично впиталось в нить привязки к тёмной. Похоже, оно изначально настраивалось на нашу новую знакомую, а мы через нить можем манипулировать её энергетикой.

Мег: – Это радует. Проще будет работать с повреждёнными энергоканалами пострадавшей.)

– А теперь? – я потёр чуть зачесавшийся лоб.

– Как?.. Но… – едва слышно прошептала тёмная. На большее у неё сил не хватило, и она растеряно замолчала.

В огромных глазах жертвы ритуала просматривалась бездна недоумения, а в ауре отразился целый вихрь различных эмоций.

Следовало срочно прекратить это безобразие в биополе. Жизненные структуры и энергетические каналы и так повреждены, а тут ещё переживания накатывают непрерывными волнами.

– Тебя как зовут, чудо тёмное? – улыбнулся я, пытаясь руками стереть со своего лица грязные разводы. Ничего не получилось. Руки не отличались чистотой, как и остальное тело.