Каторжан администрация использует как старателей на удалённых участках, создавая временные отдельные маленькие фактории. Если учитывать все требования по безопасности, отработать положенный срок трудно, но вполне возможно. А никто и не обещал преступникам сладкой жизни. За сданные кристаллы их обеспечивают техникой, пищей, материалами и всем остальным. Цены на товары такие, что разбогатеть мало кому удаётся. Доставка грузов в эту отдалённую от населённых миров систему стоит дорого.

Основной обучающий курс, загруженный в браслет, состоял из инструкций управления техникой. Животный и растительный мир описывался весьма скудно из-за невозможности его использования. Для человека всё было если не ядовитым, то бесполезным. Обычное вооружение в условиях планеты почти не применялось. Для видимости в пределах сотни метров достаточно чего-нибудь попроще и помощнее. В целях самозащиты каторжанам выдавали надёжные пятизарядные арбалеты, стрелы которых снабжались разрывной головкой. Почти ничем другим хищных животных этого мира не остановить. Ещё имелась возможность приобрести силовой меч, но находилось не так много людей, способных владеть им в достаточной мере, чтобы не покалечить себя и разделаться с опасностью врукопашную. Разве что бывшие пираты из абордажных команд могли справиться с таким оружием.

Закончив с инструкциями, Виктор занялся более интересным делом. Возможности браслета заключённого его никак не устраивали. Слабая система связи, неудобная работа с виртуальным экраном и много чего ещё. К сожалению, полностью отказаться от этого устройства пока было невозможно. Стоило создать на его основе многофункциональный амулет.

Прежде всего Виктор разработал заклинание мысленного контроля, что обеспечивало надёжную связь между браслетами и их удалённое управление. Это было самой простой задачей. Варианты готовых модулей уже имелись в памяти мага. В таком режиме работали семейные браслеты.

Учитывая ограниченную зону видимости на поверхности планеты, требовалось ещё создать хороший пространственный сканер, связав его с загруженной в память базой о флоре и фауне мира. Хоть и плохонькая, но уж какая есть. По крайней мере, можно предварительно и задолго до нападения оценивать опасность окружающего пространства. Подходящие заклинания в запасе у Виктора тоже имелись. Основная трудность заключалась в стыковке магических элементов с технической начинкой. Над этой задачей работа затянулась, даже включение внутреннего компьютера адепта помогало не сильно. Первый вариант сканера заработал лишь через час упорного труда.

Виктор переключился на создание поискового контура для обнаружения нужных кристаллов. Без их наличия закончить работу было невозможно, но маг к этому и не стремился. На базе стихии земли нужное заклинание получилось легко. Осталось задать ему объект поиска и состыковать с технической частью браслета, где будет храниться карта местности.

Из глубин рабочего транса Виктора вытащила напарница. Санита с некоторой опаской потрогала плечо парня:

– Проснись!

Проделанная над её браслетом работа весьма впечатлила девушку.

– По распорядку нам требуется посетить столовую, там же отметить своё присутствие и официально зарегистрировать образование пары. Я, правда, не понимаю, зачем это делать на глазах других арестантов.

Виктор открыл глаза:

– Э-э-э… Наверное, представление для экипажа продолжается, – задумчиво кивнул он и поднялся с кровати. Внимательным взглядом окинул девушку. – С тобой могут возникнуть сложности. Слишком независимо выглядишь.

– Всё как обычно, – пытаясь оглядеть себя, неуверенно махнула рукой Санита. Зеркала в каюте не было.

– То-то и оно, – недовольно скривился Виктор. «Вот зачем мне лишние проблемы! Гадский капитан с его ставками и интересами!»

Кив: «Можешь даже магичить. Камеры увидят и услышат только то, что я им покажу».

Виктор: «Думаешь, капитан никому не расскажет, даже из вредности?»

Кив: «А ему какой смысл осложнять жизнь тебе и себе? Ставки на поведение заключённых – это одно, а вмешательство в представление на чьей-то стороне – совсем другое. Подчинённые не поймут. Ты и так показал себя необычным типом. Чем больше будет особенностей – тем лучше. Проще всех запутать».

Виктор: «Ладно, продолжим представление».

– А чем тебя мой вид не устраивает? – В голосе девушки проскочила некоторая нотка неуверенности. Непонятное раздражение напарника озадачивало. Не так давно Санита прошла лишь начальный курс психологической подготовки, а сосед при столь коротком знакомстве пока не укладывался ни в какие шаблоны.

Её привлекли к работе группы на последнем этапе операции, всего лишь как технического исполнителя. Это была простая практика по окончании очередного учебного курса специальной экспериментальной разведывательной школы. Кто же знал, что из всего состава выживет только она?

Когда дело пошло не по плану, Санита не поняла, да её-то и с планом никто не знакомил. Она лишь дублировала штатного хакера. Опытный командир почуял опасность и решил перестраховаться. Официально в состав группы практикантка не входила. Враг, если он был где-то в руководстве, о ней точно ничего не знал. Инициатива привлечь девушку к работе шла из другого департамента.

Приказ взломать банковскую сеть как обычному хакеру никак не напряг Саниту. Озадачил факт обязательного знакомства с законом. Специально оставленный след этому очень поспособствовал. Да и сумма украденных со счетов средств заставила законников пошевелиться. Отказ пойманной грабительницы идти на соглашение со следствием разозлил судей. Врождённые возможности разума преступницы не позволили полицейским применить устройство мозгового сканирования. Надеясь на быстрое освобождение, девушка не собиралась ничего рассказывать.

Как ни странно, это её и спасло. Никто даже не подумал искать члена специальной группы среди преступников, осуждённых на длительные сроки каторги. Поскольку обещанных скорых попыток вытащить её на свободу не произошло, нетрудно предположить, что все коллеги погибли. Саните оставалось прожить некоторое время на каторге, пока её непосредственное руководство не озаботится пропажей подчинённой. Кому-то же нужны данные, записанные командиром в её экспериментальный биоимплант, невидимый ни на каких сканерах.

Неожиданно в голове девушки замелькали мысли:

«Это что же получается? Раз сосед с лёгкостью взламывает даже тюремные браслеты, то у него имплант на порядок мощнее, если не больше? Откуда? В биолаборатории при операции светила науки уверяли, что устройство уникальное. Ничего подобного в человеческих мирах нет».

Виктор молча рассматривал напарницу, прикидывая, как бы подкорректировать образ. Его не волновал бушевавший в ауре соседки шторм. Мало ли что способна нафантазировать себе эта особа?

Кив: «Можешь действовать свободно. Фильм для камер я состряпал в лучшем виде».

– Повернись! – приказал Виктор.

– Это ещё зачем?

– Вот же дал бог напарницу! – вздохнул он и рявкнул: – Живо!

Девушка нервно повиновалась, тут же повернула голову и скосила взгляд на соседа.

Виктор захватил рукой материал на заднице, слегка оттянул его от тела и отпустил. Комбинезон снова обтянул выпуклость девушки. Санита нервно фыркнула, но промолчала.

– Эх, не получится. Качественная вещь, – покачал головой Виктор, отбрасывая один из вариантов дальнейших действий. Чтобы лишь надорвать материю, понадобится значительная сила, показывать которую он не собирался. – Повернись!

Теперь девушка выполнила команду без колебаний, как на плацу.

– Как у тебя с болевым порогом? – посмотрел Виктор в глаза напарницы.

– Повышенный, – удивлённо приподняла бровь Санита.

– Впрочем, обойдёмся без этого. Замри! – приказал Виктор. Его руки быстро пробежались сначала по лицу, а потом и по фигуре девушки, нажимая на определённые точки.

Что-то чуть кольнуло Саниту над бровью. Возникло неприятное ощущение у глаза и на щеке. Странная волна тяжести накрыла организм. Нога почему-то подогнулась, и тело стало заваливаться набок. Правая рука не работала. Если бы напарник не подхватил девушку, она очутилась бы на полу. Санита даже не поняла, как оказалась сидящей на кровати.

– Хм, теперь вполне подходящий образ, – довольно ухмыльнулся Виктор. – Полюбуйся!

На руке девушки пискнул браслет, предупреждая о принятых данных. С недоумением Санита включила виртуальный экран. Оттуда на неё смотрела незнакомка, сидящая на кровати. Над бровью виднелась запёкшаяся кровь. Левый глаз почернел и заплыл. На противоположной щеке красовался огромный синяк. Правая рука висела плетью. С ногой с той же стороны тоже было что-то не в порядке.

– Придётся немного пострадать, – улыбнулся Виктор, понимая недоумение девушки. – Пусть претенденты на твою особу обращаются ко мне, а не к тебе.

Непонятное напряжение на лице не давало Саните полностью открыть рот от удивления. Она не понимала, как парень провернул всё это за несколько секунд, но догадывалась, с помощью чего. Основы управления организмом через энергетические центры ей преподавали. И в этом напарник на голову превосходил её учителей. Стал понятен и смысл такой маскировки. Парень полностью подчинил соседку и, чтобы её отобрать, желающим придётся иметь дело с ним.

– Пройдись по каюте, чтобы привыкнуть к ощущениям, – подал руку девушке Виктор.

Это пришлось кстати. Мышцы правой ноги одеревенели и сгибались с трудом. Ухватившись работающей рукой за ладонь соседа, Санита поднялась. Проковыляв несколько раз по помещению из конца в конец, она освоилась со своим состоянием. Хотя и не очень быстро, но идти можно. Девушка оторвала взгляд от пола и подняла голову. Её глаза встретились со смеющимися глазами соседа.

– Просто картинка, – довольно улыбнулся Виктор.

– А эти? – кивнула Санита на стену, намекая на владельцев камер наблюдения.

– Они видели, как я после короткого спора немного поработал кулаками, приводя тебя в теперешнее состояние, тем самым закрепляя своё превосходство. Как-никак тебя подсадили к злобному убийце.

Удивление девушки уже зашкаливало.

«Этот тип ещё и камеры наблюдения взломал. Но… как… когда?»

– Пора выдвигаться. – Не дав шквалу мыслей накрыть сознание собеседницы, Виктор кивнул на дверь. – Идёшь впереди, как зомби, и ни на что, кроме моих команд, не реагируешь. Это понятно?

Санита лишь задумчиво кивнула в ответ.

Их каюта находилась почти рядом с залом столовой. Пары, определившиеся ранее, почему-то предпочли устроиться подальше от этого места в конце тюремного отсека. Спутников по пути было немного. Большая часть заключённых уже находилась в столовой. Войдя в зал, парочка последовала в самый конец помещения, где вольготно расположились обладатели чёрных нашивок со своими напарниками. На фоне некоторых разукрашенных побоями физиономий лицо Саниты смотрелось идеалом красоты.

В ответ на вопросительный взгляд девушки Виктор махнул рукой в сторону свободного столика. Остальные заключённые предпочитали к чёрным меткам не приближаться, так что вблизи хватало свободных мест.

Проходя мимо одного из столов, Санита получила ощутимый шлепок по заднице. С трудом подавив возможную реакцию, она похромала дальше. За спиной осталась парочка озадаченных таким поведением громил, которые не так давно валялись в этом зале после её нокаутирующих ударов.

«Капитан принудительно поставил этих идиотов в пару, вот они и бесятся», – догадалась Санита.

Пока один владелец чёрной метки с недоумением провожал взглядом безучастную к происходящему девушку, второй встал и преградил путь Виктору:

– Эй, Мантой, тебе не кажется, что деваха не по праву досталась этому недоразумению? – громогласно заявил пират, обращаясь к напарнику и полностью игнорируя Виктора. Он пребывал в уверенности, что капитан случайно поставил девушку в пару к парню.

Это была его ошибка. Удар ногой с разворота отправил мужика в полёт через стол. Продолжая движение и сменив опорную ногу, Виктор пригвоздил к столешнице голову второго, успевшего лишь привстать соперника. Весь процесс не занял и секунды. Как ни в чём не бывало парень продолжил движение к выбранному столу, где уже устроилась Санита.

По залу, в особенности среди каторжан с чёрными метками, пробежал одобрительный шепоток. Опытные арестанты уважали людей, способных за себя постоять. Частенько количество могил за спиной того или иного убийцы было неверной оценкой его способностей, что наглядно показывали случившиеся события. По данным тюремных браслетов, за пиратами-абордажниками трупов числилось гораздо больше, чем у их противников.

Поскольку пострадавшие не подавали признаков жизни, в зал заскочило человек десять членов экипажа в защитной экипировке. Четверо из них бодренько подхватили жертв столкновения за руки и ноги и потащили в медицинский отсек. Остальные в это время внимательно следили за арестантами, не опуская оружия. Уходя, один из них обернулся и с довольным видом показал Виктору одобрительно сжатый кулак. Наверное, его ставка в тотализаторе была выигрышной.

Ждать появления изображения капитана пришлось недолго. Он насмешливо окинул взглядом рассевшихся в зале пассажиров:

– Я так понимаю, недовольных своими напарниками не осталось! Ну что ж, для заключения соглашения прошу приложить браслеты к сенсорной панели на середине стола. Отлично! Искин зарегистрировал акты договоров. Теперь вам доступно управление меню для того, чтобы сделать заказ. Разносолов не обещаю, но и голодом вас морить корпорация не разрешает. Напоминаю: для ознакомления с условиями жизни на планете времени в обрез. Желающих получить разрешение на управление транспортом ждут тренажёры в соседнем зале. Хотя как по мне, так лучше скинуть вас в чащу и забыть на весь срок каторги. В мире меньше мразей останется. К моему большому сожалению или к вашему счастью, в этом пункте мой голос веса не имеет. Однако вернёмся к вопросу дисциплины на судне. Теперь драки между парами я буду жёстко пресекать, а участников наказывать. С напарниками можете делать что угодно. Для тех, кто ещё не ознакомился с правилами колонии, напоминаю – доказанное убийство увеличит срок. Калеку будете кормить за свой счёт всё время ссылки. Не забывайте, на планете он, возможно, будет прикрывать вам спину или с удовольствием воткнёт в неё нож. Особо непонятливых погружу в сон, и они быстренько сдохнут по прибытии. Вот я порадуюсь! У меня всё. Желать вам добра не собираюсь.

– Видно, капитан с заключёнными что-то не поделил, – печально прошептала Санита, чуть качнув головой.

– Или с преступниками на воле, – соглашаясь, кивнул Виктор. У капитана могло быть много причин не любить пассажиров, особенно пиратов.

Он приложил браслет к сенсорной панели и вызвал меню. Как и обещал офицер, разносолов в списке не наблюдалось. Искусственная еда мешалась с такими же фальшивыми добавками, лишь придающими пище вкус.

– Ну, хоть ноги не протянем, – скривился Виктор, – жутко калорийная гадость.

– Не знаю, как ты, а я готова съесть что угодно, – тяжело вздохнула Санита. Учитывая длительный транспортный сон и недавние события, хотелось не есть, а жрать. Волна грусти накрыла её сознание.

«Когда ещё удастся попробовать нормальной пищи? Скорее бы уж прилетел куратор. Видно, жизнь на каторге непростая, раз постоянно спину кому-то прикрывать приходится».