Первый приказ был проследовать в медицинский сектор. «Очередная проверка по физическому состоянию и здоровью», – наивно подумала я и чуть ли не вприпрыжку помчалась в указанном направлении. Однако там меня ждал сюрприз. Вместо стандартной больнички я оказалась в какой-то лаборатории, напичканной сверхсовременной аппаратурой. Стерильность зашкаливала. Даже охрана на входе находилась в спецзащите. Этакие роботы с беспристрастными тёмными экранами шлемов, закрывающими лица. Такие же «скафандры» встретили меня внутри и провели в комнату предварительной обработки. Там я сняла одежду, прошла три процедуры очистки: водой, ионным душем и каким-то излучением. После этого меня побрили, одели в специальный костюм, подключили датчики и уложили на операционный стол. До этого момента я была совершенно спокойна, но когда надо мной вспыхнули лампы и звякнули инструменты, занервничала. Спокойным и равнодушным голосом мне объяснили, что, подписывая контракт, я приняла на себя все условия и теперь поздно волноваться. Согласно этому документу, врачи имеют право на внедрение в мозг новейшего биоимпланта. Если он приживётся, то продолжу учиться, если нет – то его извлекут, а меня отправят в другую школу. Предварительное тестирование, которому я негласно подверглась во время отборочного тура, давало высокий положительный прогноз. Отказаться я уже не могла, а думать о том, во что могу превратиться в случае неудачного вмешательства в мою голову, решительно не стала. Закрыла глаза – и будь что будет.

Медики не ошиблись. Операция прошла успешно, и уже через месяц после реабилитации я приступила к занятиям. Скажу только, что опять удивила всех своими результатами. Ещё ни у кого имплант не приживался с такой лёгкостью и за столь короткое время.

Насчёт нагрузки инструкторы не соврали. Отдыхать было некогда. Как пролетел третий курс – и не заметила. Вживлённый в мозг приборчик наделял человека невероятными способностями – увеличивал силу и выносливость, ускорял мышление, давал доступ к почти безграничной памяти. Особенно хорошо у меня получалась работа с программами и электроникой. А физические возможности, как у полутяжа, и так были на высоте.

В общем, я оказалась в передовиках обучения. Поэтому и получила назначение на прохождение практики в составе специальной группы контрразведки в одной из колоний. Задание выглядело как туристическая поездка, полученная за отличную учёбу. Специалисты занимались слежкой за подозрительными фирмами и корпорациями. Запрос на усиление группы на последнем этапе операции подал командир. Возможно, он уже тогда почувствовал, что с заданием что-то не так, и решил перестраховаться через знакомых. Разведка и контрразведка частенько работают рука об руку.

Результатом многоходовой комбинации стал взлом центрального сервера корпорации. Украденные данные командир группы загрузил мне в имплант и отправил ожидать остальных в обычной туристической гостинице. Назначенная встреча не состоялась, но в инфосети я обнаружила приказ ещё раз вломиться в серверы той же корпорации. Командир требовал скопировать полную банковскую информацию, и не только её, а ещё и совершить диверсию. Мне приказали украсть все деньги с обнаруженных счетов, перевести их по цепочке подложных счетов в различных галактических банках и оставить электронный след, который бы вывел службу безопасности фирмы и полицию на меня, как на обычного хакера. Далее мне следовало не оказывать сопротивления аресту и, не раскрывая своей личности и не сотрудничая со следствием, предстать перед судом. О дальнейшей моей судьбе не было сказано ни единого слова, но предварительная подготовка учитывала подобные моменты. Инструктор неоднократно подчёркивал, что в разведке никто и никого не бросает. Если агент с честью выполнит задание, его вытащат из любой самой безвыходной ситуации. Так что особо не переживала по этому поводу и выполнила всё, как было приказано.

Позднее, находясь в камере предварительного следствия и анализируя ситуацию, я поняла, что, по сути, командир спас мне жизнь, заставив имитировать непрофессионализм молодого хакера. К тому же такое моё поведение исключало участие в группе и не указывало на связь с контрразведкой. Второй раз настоящий специалист в ту же сеть не полезет. Это ошибка неопытных одиночек.

Денег на счетах филиала фирмы оказалось неожиданно много. Первый взлом прошёл без осложнений. Администратор даже глаза продрать не успел, как остался без штанов. Почти три миллиарда перетекли на секретные счета в сетевых банках. Во время второй атаки обнаглевшую взломщицу задержали прямо в гостиничном номере, откуда она проводила атаку, воспользовавшись гостиничным каналом. Я не дура и знала, что делаю. Пока ломали двери, успела стереть основные пути многочисленных переводов, и у специалистов не получилось отследить всю цепочку перечислений. В этот раз спёрла восемь миллиардов, но служба безопасности успела вернуть три из них. Остальные опять растворились в неизвестном направлении.

Дальше шумный арест, следственный изолятор, камера предварительного заключения, бесконечные допросы, горы протоколов… Я упрямо молчала и не желала идти на сделки со следствием. Поэтому, ничего не добившись, меня быстренько передали под суд. Так я и оказалась на тюремном транспорте. Дальше ты и сам всё знаешь.

Возможно, куратор группы уже отправил запрос о пропавшей туристке, но в это время я уже летела к месту отбывания наказания, так что утверждать не буду. Может, никто так до сих пор и не побеспокоился обо мне. Как знать?

Санита замолчала. Несколько ошарашенный рассказом Виктор сидел не двигаясь.

«Надо же… Настрадалась девчонка… Но сколько же в ней воли! И тем не менее в рассказе сплошные нестыковки… Самое удивительное, что она, при всей своей проницательности и уме, совершенно не видит их… Неужели…»

Додумать он не успел. Голос Кива скрипуче проворчал в сознании:

Кив: «Наивная идеалистка. Именно таких воспитывают в государственных приютах. И не спрашивай, откуда я это знаю. Был опыт работы в похожем заведении у прошлого носителя».

Виктор: «И не собирался. Меня больше беспокоит имплант».

Кив: «Тут ты прав. Да всё и так наглядно, и вывод напрашивается сам собою. Прежде чем выносить окончательный диагноз, лучше сначала срочно и основательно обследовать девушку. Знаю я такие фокусы. Биоимпланты хороши тем, что формируют в теле скрытую нервную систему, улучшающую возможности базового организма, но есть нюансы. Как и в случае со мной, они создаются на основе паразитов, способных внедриться в тело. Разница в том, что в отличие от полевых сущностей, такие живые организмы обычно живут колониями и подчиняются альфа-носителям и центральной матке. Тебе ведь тоже показалось странным, что такая самостоятельная девушка безропотно и не задумываясь выполняет приказ командира? Не ошибусь, если предположу, что имплант у него имел более высокий уровень. Начальство, знаешь ли, любит преданных и безропотных подчинённых. Идеальные думающие зомби. Мало того, подозреваю, что неудачники, у которых имплант не прижился, отправлялись не в другое учебное заведение, а прямиком на кладбище».

Виктор: «Ну да… Ну да… Знакомо. Интересы государства превыше всего».

Кив: «Ты хотел сказать “правящей элиты государства”?»

Виктор: «А в чём разница?»

Кив: «Согласен, у вас её нет. Жаль, что ты не прошёл обучение в белой башне. Справиться с задачей было бы проще. Организмы высших существ всё же значительно отличаются от животных. Боюсь, приказ по линии биопаразита вступит в конфликт с магической клятвой. Такого противоречия разум нашей напарницы может не выдержать».

Виктор: «А избавиться от импланта нельзя?»

Кив: «В любой из башен – без проблем, а самостоятельно не советую. Он наверняка уже пророс сквозь мозг, и выкорчевать каждую нейронную нить вручную нам не под силу. Есть ещё один вариант, но до полного обследования даже заикаться о нём не буду».

Виктор: «Ладно, надеюсь, время терпит. Отложим вопрос».

Кив: «Девушку стоит предупредить об опасности. Тогда она сможет самостоятельно и активно сопротивляться навязанным приказам, а это повысит её шансы выжить в случае конфликта сознания».

Виктор не стал сразу полностью вываливать на голову Саниты полученные от Кива сведения. Он поступил немного хитрее. Стал задавать вопросы, пытаясь добиться ответа, почему девушка в последнее время действовала именно так. Сейчас биоимплант не чувствовал внешнего управления, поэтому помогал в размышлениях. Санита находила всё больше и больше странностей в своих действиях, подтверждающих предположение о внешнем управлении.

– И что теперь делать? – со слезами на глазах уставилась она на спутника. – Пожалуйста, верни меня. Не хочу становиться биороботом.

– Прилетим на место – проведу обследование, – покачал головой Виктор. – Но будем считать, что твоё сознание уже в курсе возможного отрицательно воздействия со стороны разных командиров, снабжённых имплантами более высокого уровня. Главное, не переживай понапрасну. Проще всего решить проблему на моей планете, но, возможно, удастся что-то сделать и здесь.

– Вот так живёшь-живёшь… а тут… Я такой шок испытала, когда ты мертвецов поднял, а теперь выяснилось, что зомби не они, а я. Тупая исполнительница чужой воли. И как теперь с этим жить? – грустно усмехнулась Санита.

– Помереть можно в любой момент, – пожал плечами Виктор. – Надо продолжать бороться.

Раздался мелодичный сигнал автопилота. Флаер подлетал к конечной точке маршрута. Машина зависла на небольшой высоте над жилым модулем.

– Да-а уж… Скудная обстановочка. Думала, что здесь будет что-то более удобное, – с иронией в голосе вздохнула Санита.

Девушка была права. Этот убогий хлам только большой остряк мог назвать жилым модулем. Их новое место жительства представляло собой всего лишь несколько грузовых термоконтейнеров, связанных между собой шлюзовыми переходами.

На пароль доступа откликнулся комп управления домом и выдал план строения. Одно помещение предназначалось для мастерской и гаража. Другое отводилось под склад. Третье, собственно, и было домом. Никаких изысков. Всего одна общая комната, которая одновременно выполняла все домашние функции. Здесь тебе и столовая, и спальня, и приёмная.

– Негусто, – недовольно покачал головой Виктор.

Тюремная администрация предпочитала не баловать ссыльных комфортом. Никаких строительных затрат. А что? Очень удобненько использовать старые грузовые контейнеры. Чуток облагородили, составили в кучку, и вот вам дом. Спасибо, что хоть снаружи дополнительно обшили теплоотражающим материалом, а то бы никто там долго не прожил.

– По сравнению с комнатой в гостинице – прямо хоромы царские, – уже весело констатировала Санита, через систему внутреннего наблюдения осматривая убогое убранство. Жизнерадостная от природы, она всегда и во всём находила что-то положительное. Долго грустить или обижаться было не в её характере. Новые трудности? Ура! Они же новые, а значит, будет интересно их преодолевать!

– Хоромы так хоромы. Поверю на слово. А вот где обещанный контейнер жизнеобеспечения? – не спешил разделять приподнятое настроение напарницы Виктор.

– Так вот же он, – указала пальцем на обзорный экран Санита.

Двухметровый куб лежал в стороне от дома. Даже с высоты был виден раскуроченный и отогнутый край стенки.

– Поздравляю! Нас обокрали, – криво усмехнулся Виктор, сверяясь с компьютером управления. – И программу контроля дома взломали, – добавил он.

Область памяти, хранящая события системы наблюдения за последний день, оказалась девственно чистой.

– Это нарушение прав ссыльных, – возмущённо насупилась напарница. – Нужно сообщить в распределительный центр.

– Пустая затея, – покачал головой Виктор. – В домашнем компе есть подтверждение, что контейнер вскрыт только что. Видно, сработала программная закладка на прилёт флаера. Сведения уже отосланы в центр. Ещё раз поздравляю. Нас ждали. И это отнюдь не наши друзья.

– Думаешь, пираты? – вопросительно посмотрела на него Санита.

– Больше некому, – кивнул Виктор.

– Что, плохи наши дела?

– Переживём, – улыбнулся Виктор.

– С едой возможно, а как быть с кислородом и батареями питания? – не сводила взгляда с напарника девушка.

– Будем считать это происшествие случайным неудобством. Пока… – почесал затылок Виктор. – Мелко пакостить как раз в духе пиратов. По всей вероятности, у них есть свой человек в городском банке. Они знают, что у нас деньги закончились, вот и подсуетились.

– Как-то несерьёзно всё это… даже для пиратов. Глупо. Здесь же можно взять кредит, – задумчиво покачала головой Санита.

– На это и расчёт. Кто-то уверен, что мы обязательно влезем в долги и не сумеем вовремя вернуть. Мы ведь новички и, по определению, не имеем опыта добычи кристаллов. – С этими словами Виктор взял управление машиной на себя и повёл её в гараж.

– А он у нас есть? – приподняла брови напарница.

– Нет – так будет, – ухмыльнулся Виктор. – Маг я или не маг?

Санита промолчала.

Шлюз за флаером закрылся. С тихим шелестом заработала система очистки воздуха. Вспыхнул свет. Модуль ожил, встречая новых хозяев.

– Займись домашним компом, – приказал Виктор, кивнув на панель управления. – Не верю, что посетители не оставили нам других сюрпризов. Я посмотрю всё остальное и установлю привезённое оборудование.

– Повинуюсь, мой господин, – ехидно улыбаясь, склонила голову Санита. Наконец-то ей дали настоящее задание.

Пока девушка копалась в компе, Виктор оделся в термокостюм и установил на крыше припрятанные в подпространственном кармане переносные зарядные станции. Накопители энергии к ним он разместил в гараже. Синтезаторы пищи нашли своё место в жилой комнате. Остальной груз, закупленный по списку в городе, пока остался на складе. Роботы-помощники устроились во входном шлюзе.

Воздушные големы, зависшие невдалеке от жилого модуля, теперь исполняли роль своеобразных внешних систем наблюдения. Жаль только, что они не могли работать вдали от мага, но в условиях ограниченной видимости на планете это не такой уж большой недостаток.

Зарядные станции включились и стали подавать энергию. Теперь Виктор смог запустить заклинание преобразования и получать энергию не только от собственного тела, но и от постороннего источника, так как стационарные накопители пока ещё были полны. Маг с довольной улыбкой исполненного долга завалился на кровать. Запаса привезённого кислорода им хватит на несколько дней, за это время он что-нибудь нашаманит вместо украденной кислородной станции из контейнера обеспечения.

– Комп почистила. Что дальше? – повернулась к нему Санита, отодвигая панель управления.

– Что-то нашла? Много? – лениво приподнял брови Виктор.

– Закладок уйма, – кивнула девушка. – Профессионал делал. Всё должно сработать через определённое время или при заданных условиях. Появившиеся сложности будут выглядеть как наши глупые действия.

– Ну-ка иди сюда, хакер. Ложись! – похлопал по кровати рукой Виктор.

– Ты это… чего задумал? – озадаченно посмотрела на него девушка.

– Мне нравится ход твоих мыслей, но нет. Я намерен исследовать твой имплант, – ехидно ухмыльнулся тот.

– Размечтался! – вскинулась Санита и предательски залилась краской. – Да кто вас знает… магов, – неуверенно буркнула она, скрывая смущение, но подошла и присела рядом.

– Ну что, недотрога! Сейчас буду испытывать твою скромность на прочность. Да шучу я, шучу. Успокойся, – рассмеялся Виктор, заметив, как жар новой волной разрумянил щёки Саниты. – Хотя… В каждой шутке есть доля шутки. Так… раздевайся и ложись на моё место. Если стесняешься, можешь закрыть глаза, хотя голую я тебя уже видел.

– Лучше бы ты закрыл… рабовладелец, – проворчала девушка, выполняя приказ. Скоро она лежала голой, но глаза не закрывала и с интересом наблюдала за напарником.

Виктор сформировал несколько исследовательских заклинаний, связав их в единую структуру. В видимом диапазоне она походила на призрачную вуаль, зависшую над телом напарницы. Движением руки Виктор загнал туманную дымку в организм Саниты.

Кив: «Так и есть. Уже довольно развитый имплант-паразит. Параллельная нервная сеть полностью сформирована. Резервы мозга используются в два раза лучше, чем у обычного человека. Учитывая и так неплохой уровень развития девушки, мы имеем перед глазами почти гения, да и красавицу к тому же».

Виктор: «Что можешь предложить?»

Кив: «Влюбись, женись, и у меня появится ещё одна копия».

Виктор: «Хм… Интересное предложение. Обещаю подумать на досуге, но сейчас меня не это интересует. Что насчёт паразита у неё в голове?»

Кив: «Убивать импланта не стоит, а вот парализовать некоторые отделы его недоразвитого мозга я бы посоветовал».

Виктор: «Что это даст?»

Кив: «Это даст нам своего рода тормоз. Внешний приказ не сможет воздействовать сразу. Понадобится некоторое время, чтобы восстановить централизованную деятельность паразита».