– Есть предложения? – удивилась егерь, в свою очередь, с интересом рассматривая Саша.

– Давайте сюда всю взрывчатку, – приказал Саш. Каждый турист или егерь с собой в поход брали обязательный комплект мелочей. В него входило несколько мощных зарядов. С их помощью можно отбиться от крупного зверя, да и расчищать проходы иногда приходилось. Все без вопросов передали ему капсулы с взрывчаткой.

– Ждите, – приказал демон и побежал обратно вглубь скалы. В процессе движения он не переставал исследовать стены улья. Недалеко от точки, где они застряли, Саш видел достаточно тонкую стену, за которой имелся другой коридор. Добравшись к тому месту, он заложил в щелях заряды и, установив замедлитель, вернулся к завалу.

– Что…, – задать вопрос полностью Роксине не дал взрыв.

– Бегом за мной! – крикнул Саш, подхватив кокон и бросившись обратно в проход. Переспрашивать его никто не стал. Все рванули за ним. Расчет компа по закладке зарядов оказался верным. В проходе образовался пролом, соединивший два коридора и, заодно, немного заваливший ход к пещере королев. Оглядев картину разрушения, Роксина пробормотала:

– Отлично! Старый улей. Завал ос немного задержит. Обходной путь для них будет длинным.

В давно заброшенном подземелье сканер запаха не действовал, но он уже и не нужен. Теперь впереди двигался Саш. Он прекрасно чувствовал, откуда веет свежим воздухом, и безошибочно вывел отряд к выходу. На воздух беглецы выбрались метров за триста от дыры с козырьком, где их ждали остальные. Проблема оказалась в том, что этот выход находился на десяток метров ниже старого. Но никто не видел другого варианта, кроме как строить новую канатную дорогу.

Ее построили быстро. В запасе оставалась пара неиспользованных гарпунов и кусок троса. Практиканты сдернули конец, ведущий наверх ущелья, и срастили его с резервным отрезком. Длины хватило с запасом. По команде Саша сначала практиканты спустили им контейнер со всей наличной взрывчаткой и только потом начали вытаскивать людей. Первой отправили Санту с привязанным к ней коконом королевы. Тянуть девушку приходилось вручную на дополнительном буксирном тросе, а шум приближающего роя становился все сильнее.

Саш взял контейнер с взрывчаткой и нырнул в пещеру. Отбежав на пару десятков метров, он установил контейнер под сводом прохода и, включив замедлитель, вернулся к выходу. За спиной ухнул глухой взрыв. Темное облако пыли волной ударило из проема в скале.

– Это ненадолго задержит рой, – грустно вздохнув, покачала головой Роксина, – осы быстро найдут проход в другом месте. Даже если мы спустимся вниз, далеко убежать уже не успеем. Насекомые долго за нами гонятся, уже разогрелись. Удрать по дну ущелья не получится. Бот, зависнув над нами, тоже всех поднять не успеет. Камни не дадут спуститься слишком низко. Нужно отвлекать рой.

Егерь приказала раздеться одному практиканту и упаковать в его комбинезон Санту, надев при этом на нее респиратор. Комбинезон Санты вместе с подвеской для очередного груза отправили Роксине. Следующим к канатке подцепили профессора. Он на буксире бодро заскользил к практикантам.

Саш понял, что собралась делать девушка, только когда она порезала комбинезон сестры и, вывернув лохмотья, нацепила на себя. Эта ненормальная собралась принести себя в жертву, чтобы остальные успели уйти. Невероятно, но демон вдруг почувствовал девушку, как часть себя. Он ведь сам пожертвовал собой, чтобы убить тупоголового Истинного, ведущего доминион к краху. Ему очень не хотелось терять часть себя. Имелся крайний вариант спасения, и Саш решил им воспользоваться. За себя он мог быть спокоен, но вот что будет с девушкой, он пока не знал. Только все равно другого выхода демон не видел. Так что надо решаться.

Когда егерь стала ему приказывать: цепляться к канатке и уходить, он зло взглянул на нее и рявкнул:

– Молчать! Зародыш.

Так старые демоны орали на него, когда учили жить в обществе.

Роксина заткнулась сразу. Ее потряс мгновенно изменившийся вид парня. Нет, визуально он остался таким же молодым человеком, но повеяло от него чем-то сильным и страшным. Как будто ледяной ветер хлестнул по голой коже девушки, даже несмотря на то, что она укуталась в два комбинезона. Возражать такому практиканту егерь посчитала не самым разумным шагом.

Саш дал команду остальным их не ждать и быстрее уходить. Они же уведут рой обратно в пещеры. Возражений не последовало. Сработало первое правило егерей – если кто-то в опасной ситуации берет управление на себя, он знает, что делает.

Саш наблюдал, как фигуры людей, одна за другой, заскользили по канатке вниз, ко дну ущелья. Санта в обнимку с коконом и в сопровождении профессора уже вовсю неслась в сторону относительно безопасного изгиба ущелья. Девушка все же с детства готовилась как егерь, поэтому двигаться по камням с грузом ей гораздо проще, чем ее мужу. Возможно, тот и любил жену именно за эту силу, которой так недоставало ему, как он ни старался тренироваться.

– Идем по карнизу скалы к той пещере, – кивнул Саш налево от выхода, посмотрев на Роксину.

Та молча кивнула. Даже желания возражать у нее не возникло.

Саш за счет измененных линз видел начало коридора выбранной пещеры. Она отличалась от подземелий улья. Размер прохода – раза в два больше и нет боковых ответвлений, по крайней мере, в видимом пространстве.

– Ох… старая пещера земляного червя, – охнула Роксина, перебравшись по узкому выступу до нового входа. Для роя девушке даже специально пахнущий след оставлять не нужно. Чтобы добраться до этой дыры ей пришлось очень плотно прижиматься к скале. Карниз оказался настолько узким, что даже подошвы ног еле помещались на нем.

Земляной червь – единственный природный враг радужных ос. Укусы насекомых ему не страшны. Кожа прикрыта мощной броней из непроницаемых для жал насекомых чешуек. Размеры зверя впечатляли. Три метра в самой толстой части туловища и до тридцати метров в длину. Это самое крупное животное, обитающее на планете. Жил червь в земле на больших глубинах и жрал любую органику, спрятавшуюся в пещерах на время спячки. У него цикл жизни – обратный, по отношению к остальному животному миру. Когда все спали, он бодрствовал и наоборот: когда все бурно росли и развивались, он впадал в спячку. Егеря очень редко встречали животное вблизи поверхности, в основном находили только пещеры, прокопанные им.

– У этой пещеры нет ответвлений, – пересилив непонятный страх, предупредила Роксина. – Двигаясь в земле, червь растворяет все на пути и создает сплошной ход. Если рой нас догонит, мы погибли.

– Отлично! То, что надо… для роя! – только краешком губ улыбнулся Саш.

Роксину от этого намека на улыбку опять обдало холодом. Девушке на мгновение показалось, что на месте Саша стоит ужасный монстр, а ос ожидает очень неприятный сюрприз от вроде бы желанной встречи.

Саш повернулся и молча побежал по проходу. Роксина бросилась за ним. Гул гнавшегося роя, медленно нарастал. Наконец, Саш резко остановился. Девушка чуть не налетела на него, затормозив в считанных сантиметрах от замершей фигуры спутника.

– Самое удобное место, – пояснил Саш, повернувшись к егерю.

Роксина расфокусировала фонарь, чтобы осмотреться. Проход сжимался до минимума. Потолок находился всего в десятке сантиметров от ее головы. Здесь червь когда-то протискивался сквозь крепкий каменный массив, но для нападения роя места вполне хватало. Девушка с недоумением взглянула на задумчиво стоящего напротив нее практиканта. Таким она его еще не видела. Хотя положение тела, как обычно, подчеркивало безразличное отношение парня к обстановке, но глаза меняли все. Казалось, в сумраке прохода на девушку смотрят два раскаленных угля с бушующей, за тонкой пленкой глаз, огненной бездной.

* * *

Саш не просто так выбрал место. Ход прогрызен в сплошной скале. Его глаза не видели ни единой трещины в стенах. Идеальное место для расправы с роем. Теперь главное – определиться со спасением девушки. Саш не мог спрогнозировать, как сработает слабенькое заклинание подогрева на спутнице. Прошлый опыт привел к оплавлению коридора, где он проводил эксперимент с магией. На демоне тогда даже одежда не пострадала, но это его одежда, пропитанная его потом и поэтому связанная с ним. После короткого раздумья Саш все же решил подстраховаться. По собственной глупости или недоработке терять девушку, уже четко помеченную демоном – «МОЕ», он совсем не собирался.

– Тряпки сестры выбрасывай в проход, – приказал он, помогая спутнице срывать с себя остатки комбинезона Санты.

– Протяни руку, – скомандовал дальше Саш, одновременно закатывая рукав собственного комбинезона с левой руки.

Ничего не понимая, девушка выполнила приказ.

Саш закатил ей рукав и затем, достав нож, полоснул им сначала по своему запястью, потом по ее.

– Что ты…, – пискнула с ужасом девушка, пытаясь вырвать руку от неожиданности.

– Молчать! – рявкнул на нее Саш. – Терпи! Сейчас будет лучше.

Демон приложил свою рану к ране девушки. Боль от пореза стихла мгновенно. Роксина лишь предположила про себя, что кровь парня как-то нейтрализует боль, поскольку сама отключить боль она не могла. Через десяток секунд Саш оторвал руку от запястья спутницы. Поглядев на почти некровоточащую рану, он покачал головой. Вид парню не понравился и он, как собака, наклонившись, несколько раз лизнул порез девушки.

Роксина с удивлением смотрела на с детства знакомую собственную руку, которая производила невероятную операцию, на глазах заращивая страшную на вид рану.

Хмыкнув, Саш одобрительно кивнул, полюбовавшись на ровную кожу на месте пореза. На его руке след от ножа уже отсутствовал.

Далекий гул преследовавшего их роя уже превращался в приличный рев. Саш задвинул девушку себе за спину и развернулся лицом к опасности. Выйдя в астрал, демон сразу заметил новую магическую нить, связывающую его с еле видимым призрачным облаком – отражением в астрале девушки. На всякий случай Саш прикрыл это облако частью души и так постоянно торчащей в астрале. Подготовив привычное заклинание нагрева, он ждал.

Вот в проходе появилась плотная масса головной части роя. В последний момент, когда насекомые почти настигли их, Саш подумал: «А зачем ему круговое нагревание». Он слегка подправил один магический модуль и активировал астральный контур заклинания. Мгновенно возникшая огненная волна, как огромный бесшумный поршень, рванула вдоль прохода. Не было ветра, давления или других колебаний воздуха. Лишь на пол прохода медленно оседал пепел, некогда бывший роем.

Саш обернулся назад, обратив внимание на непонятные звуки. Роксина, прикрыв рот руками, смотрела на него широко открытыми от удивления глазами.

– Ты-ы… псион!? – то ли спрашивая, то ли утверждая, наконец, пробормотала девушка, немного придя в себя от такого представления.

– Хаос его знает, – пожал плечами Саш. – Я с вашими псионами не встречался. У меня своих проблем немеряно. Тебе лучше не знать.

– А зачем мы кровью обменивались? Это что – ритуал такой? – чтобы прервать затянувшуюся паузу, спросила его девушка.

– Нет, – отрицательно покачал головой Саш. – Такого ритуала у нас нет. Просто другие варианты защиты от огня могли не сработать. Вызванная энергия не действует на меня, а ты – теперь часть меня. Моя кровь в тебе связывает нас навечно.

– Что значит навечно? – вскинула брови девушка.

– Если бы я знал, – тяжело вздохнул Саш, усаживаясь на оплавленный камень прохода. Времени навалом. Чтобы остальные разбуженные рои успокоились, нужно ждать пару дней, как минимум. Такие сведения он почерпнул в курсе подготовки егерей. Он рассказал спутнице историю, уже озвученную однажды другим девушкам.

– Значит, в медицинском Центре республиканцев ты модифицировал собственное тело, используя их оборудование и знания своей цивилизации? – поинтересовалась собеседница, после обдумывания невероятной истории.

– Как-то так, – кивнул Саш.

– И они за тобой не гонятся? Ты же спер у них самые секретные сведения?

– Гонятся, – ухмыльнулся Саш. – Ты думаешь, зачем я сюда забрался? Ловушку им готовлю. Ваш мир – идеальная основа для будущей театральной постановки. Мне надо погибнуть у них на глазах и желательно прихватить с собой парочку догоняльщиков.

– Глупый, – с превосходством улыбнулась Роксина, – ты не знаешь руководство республиканцев. Твой план обречен на провал. Пока им не привезут труп, который можно однозначно идентифицировать, они будут за тобой гоняться.

– А если я сгорю у преследователей на глазах, как эти? – кивнул на толстый слой пепла в проходе Саш.

– Да начальству все равно, что видел какой-то исполнитель. Труп не доставлен – значит, объект на свободе. Недоверие республиканцев – основной предмет насмешек в обществе. Они ведь думают, что все такие же лживые, как они.

– Значит, думаешь, это плохой план? – задумался Саш, уставившись в пол.

– Плохой-плохой, – закивала девушка. – Сделай так, чтобы любая встреча с тобой им дорого обходилась. Тогда они от тебя отстанут. Мы вели с ними кучу войн. Только после шестого поражения они прекратили наскоки на герцогство. Гадят исподтишка.

– Ладно, я подумаю, – озадаченно почесал затылок Саш. Информация девушки выглядела вполне достоверно. Саш не мог всего знать о возможных реакциях руководства Республики на побег лаборанта. Он строил план, только на основе своей логики.

Два дня Саш слушал рассказы девушки об окружающем мире. В отличие от демона, ей много о чем можно рассказывать. Время сидения в осаде прошло не зря. Саш почерпнул для себя много интересных моментов о мире, о которых не сказано в учебном курсе.

– Слушай, а твоя кровь мне не повредит? – наконец задала интересующий ее вопрос девушка, когда они уже собрались выходить.

– Нет, – отрицательно покачал головой Саш и задумчиво добавил, – тебе не повредит. Хотя я пока не знаю, как она отразится на ком-то другом. Но, думаю, помереть тебе теперь будет трудновато.

– Приличный бонус за пережитую нервотрепку, – пробормотала про себя Роксина.