Сначала все радовались, что пристроили эту ненормальную девицу подальше от родного мира. Но не тут-то было. Теперь она каждый сезон приезжает с мужем в очередную экспедицию за самыми опасными представителями флоры и фауны. Представители эти – не домашние хомячки, и чтобы их добыть, нужно приложить немало усилий. С одной стороны – это приносит широкую известность туристической фирме в определенных кругах исследователей животного и растительного мира, а значит, и серьезные доходы. С другой стороны – большие проблемы в обеспечении безопасности очень опасных экспедиций. Сама по себе сестричка – это ходячая катастрофа из-за беспечного отношения к особенностям природы этого мира. Несмотря на то, что родственницу уже много раз вытаскивали с того света реаниматором, ничему ее ошибки не научили. Именно поэтому у главы предприятия такой грустный голос.

– Это ты еще не знаешь, зачем она пожаловала, – снова вздохнула Тирана.

– Что-то новенькое понадобилось?

– Хуже, чтоб их демоны сожрали! – не выдержав, ругнулась Тира. – У этих ненормальных сдохла королева радужного роя. Если они не доставят новую в течение недели – насекомые погибнут. Ты знаешь, чего нам в прошлый раз стоило достать королеву с роем.

– Вот же… … … – нормальных слов у Роксины не нашлось. Лезть в логово роя за молодой королевой совсем не хотелось. Малейшая ошибка – и не найдут даже костей от трупа.

– Кроме твоей группы готовых егерей под рукой нет. Все сейчас проходят повторную подготовку перед сезоном. Сама знаешь – это день, в лучшем случае, а время поджимает. Сейчас еще есть возможность проникнуть в улей. Рой только просыпается. Через день-два туда сунется только самоубийца. Еще хуже – нужна королева с совместимым запахом, а работать с анализатором может лишь профессор.

– Я не пойду! – взорвалась Роксина. – Санта своего ненаглядного одного не отпустит и попрется с ним. Она же точно что-нибудь учудит.

– Надо, Роксина. Надо. Рой еще спит. Если вы заглянете туда сегодня, вероятность того, что все обойдется – высока. Я серьезно поговорила с твоей сестрой. Она обещала безропотно выполнять все твои требования. Я ей верю. В случае гибели насекомых в университете ее мужу придется начинать работу сначала, а нам придется добывать новый рой целиком. Ты сама знаешь, как это трудно. Выкрасть крепко спящую королеву в коконе – это одно, а вытащить остальных членов роя – совсем другое. Вспомни, сколько сил мы затратили на прошлую такую операцию.

Роксина некоторое время молча анализировала возникшую ситуацию. Сейчас самое безопасное время для проникновения в царство радужников. Его жители слабые и сонные после зимы. Оттаявшая поверхность открыла входы под землю. Если осторожно пробраться в зал королев, будет время для работы. Десяток минут понадобится воинам улья, чтобы почувствовать запах непрошеных гостей и очнуться ото сна. Потом придется бежать быстро, очень быстро. Бот не может подлететь к самому входу. Он сразу разбудит подземных жителей. Местные разновидности живности чувствительны к любым колебаниям полей в окружающем мире. Антигравитационные и энергетические установки они чувствуют задолго до того, как те появляются в поле зрения. Шансы утащить молодую королеву – высокие. Если бы не одно «но» – сестра. Вот уж точно – ходячая катастрофа. Ни одно ее возвращение на родину не обходилось без проблем. Возможно, после накачки Тираны она и будет соблюдать некоторую осторожность, но Роксина сомневалась, что этого хватит надолго. В голове у девушки созрел план – опасный, но при нормальной подготовке гарантирующий решение задачи.

– Идем к ущелью радужных ос, – приказала она практикантам, а Тиране рассказала основу плана и указала координаты, куда должен привезти людей бот и где потом ждать их с добычей.

– Хороший вариант, – одобрила план та. Все строилось на скорости, и глава фирмы не нашла в плане изъяна.

Через пару часов быстрого шага маленький отряд добрался до огромной каменной плиты, выступающей из земли наподобие стола. Здесь их уже ждал планетарный бот с приплясывающими от нетерпения людьми. Вокруг пары небольших мешков нервно расхаживала парочка – мужчина и женщина. Саш сразу догадался: девушка – родственница Роксины. Слишком те внешне похожи. Вот только если Роксина все делала плавно и неторопливо, то эта представительница людской популяции непрерывно суетилась, совершая кучу лишних движений. Сопровождавший ее мужчина казался точной ее копией, только мужского рода.

– Санта, ты, как обычно, в своем репертуаре – приносишь нам очередные проблемы, – проворчала Роксина, обнимаясь с девушкой.

– Рокси, можешь мне верить, можешь – нет, но в гибели королевы роя я не виновата. Это лаборант мужа напутал и изменил режим в улье. Королева почувствовала изменение и впала в сон. Вывести из него нам ее не удалось. После потери королевы остальные осы впали в коматозное состояние. Спасай! – непрерывно, с минимальными паузами, затараторила девушка.

– Смотри, Санта. Тирана тебя предупредила. Безоговорочно выполнять мои распоряжения, – погрозила ей пальцем Роксина.

– Мы понимаем. Мы будем слушаться, – вклинился в разговор мужчина.

– Хм… большие дети, – хмыкнул Стакс, высунувшись из люка бота. – Пошел бы с вами, да организм уже не потянет.

– Трос проверили? – взглянула на него Роксина.

– Двойной ваш вес, на триста метров, – кивнул тот и поинтересовался. – Кого возьмешь?

Роксина бросила взгляд на практикантов. Трое с ожиданием смотрели на нее и только Саш, стоя в стороне на краю плиты, внимательно разглядывал глубокое узкое ущелье, видное сразу за краем камня.

* * *

Никто не догадывался, что Саш сканировал ущелье во всех диапазонах, доступных линзам компа после астральной доработки. Инфракрасное и рентгеновское излучение окружающих пород добавляло сведений об окружающем мире. Стены ущелья, насколько проникал взгляд, содержали многочисленные запутанные коридоры и проходы покинутых ульев. Осы не любили селиться в старых местах и раз за разом строили новые обиталища. Это решение сохраняло рой от врагов, которые со временем могли докопаться до постоянных проходов.

Насколько знал Саш из цикла обучения, здешние осы имели размеры от пяти до двадцати сантиметров и лишь королевы дорастали до полуметра. Это были жалящие летающие насекомые. Они имели настолько острое жало, что без проблем протыкали изолированный комбинезон. Егеря и туристы пользовались одеждой из более плотной материи, но от многочисленных укусов таких насекомых и она не спасала. Кроме яда в жале содержался сильнейший растворитель, через некоторое время уничтожавший любую материю. Именно с помощью этого вещества рабочие члены роя строили в мощных каменных стенах ущелья новые катакомбы. По проходу, немного согнувшись, мог пройти человек. Такой размер необходим для нормального перемещения сразу большого количества особей роя. Сами проходы настолько запутанные и постоянно перестраиваемые, что никакие карты не помогали.

Егеря вышли из положения, используя специальные сканеры запахов. Каждый вид членов рода ходил по своим коридорам. Отследив путь по максимальному оставленному насекомыми запаху на камнях, при случайном касании во время полета можно добраться куда надо. За зиму большая часть запаха выветрилась, но и по остаткам сканер приведет группу в нужное место.

* * *

– С нами пойдет Саш Хром, остальные будут ждать на дне ущелья. Им придется тащить на себе королеву по очереди. Мы выдохнемся еще в пещерах. До подходящей для посадки бота площадки на дне расстояние больше километра, а бежать придется очень быстро. Запах королевы разбудит всех, – после задумчивой паузы ответила девушка.

Достав из специального пенала на поясе сканер запаха, Роксина обследовала всех членов увеличившегося отряда. Небольшое повышение фонового уровня прибор показал только у ее сестры, но норма не превышена.

– Я сегодня духами не пользовалась, – замахала руками сестричка.

– Пока поверю, – недоверчиво покачала головой Роксина. Несмотря на низкие показатели прибора, тревога проводницу не покидала.

План операции оказался прост. С помощью привезенного ботом оборудования они натягивают первый участок канатной дороги до входов в подземелья, расположенных на вертикальной стене ущелья. Роксина помнила, где с прошлого сезона обитал подходящий рой. Затем все спускаются на козырек прохода в улей, а они вчетвером идут внутрь: Роксина, ее сестра, профессор и Саш. Практиканты в это время налаживают канатный спуск на дно подальше от улья, насколько хватит длины троса. Заодно осмотрят путь по дну ущелья до поворота. Там трещина расширяется, и бот может приземлиться, чтобы быстро забрать путников. Долго висеть над ущельем транспорт не сможет. Он разбудит всех подземных обитателей, а здесь живет не один рой и даже не один десяток.

Удобный козырек над входом имелся только у одного прохода. Канатная дорога с середины отвесной стены обеспечит быстрый отход группы. Дальше все будет зависеть только от их скорости бега. Сонные солдаты роя будут лететь лишь чуть быстрее бегущего человека, так что шанс нормально закончить эту сложную операцию у них очень хороший.

Мощные пневмогарпуны с присосками, для создания подвесных переходов, привез Стакс вместе со снаряжением. Егерь и сделал прицельный выстрел в каменный козырек. Пожелав удачи остальным, он остался ждать сигнала в машине на плите над ущельем, а остальные, один за другим, стали спускаться на естественный помост с помощью специальных приспособлений, цепляемых к тросу. Как только основная четверка оказалась на месте, Роксина дала знак следовать за собой. Они нырнули за ней в проход, оставив остальных практикантов разбираться со второй частью канатной дороги. Времени до реакции растревоженных насекомых оставалось не так уж много.

Впереди шла Роксина со сканером запаха. За ней следовала сестра с мужем. Замыкал группу Саш. Идти пришлось цепочкой, один за другим, подсвечивая себе путь мощными фонарями, закрепленными у каждого на плече. Сечение прохода напоминало вытянутый кверху почти двухметровый овал. Иногда размер прохода уменьшался, и люди с трудом пролазили в узкую щель.

Как знал Саш из курса обучения, именно за такими сужениями располагались посты солдат роя. В узких местах всегда проще обороняться от противника. Саш с интересом смотрел по сторонам. Иногда он с помощью линз мог сквозь толщу камня рассмотреть другие проходы. Некоторые из них находились прямо за тонкой каменной мембраной. Большую часть стен покрывал ковер пока еще спящих насекомых. До пещеры с королевами пришлось топать не меньше километра по очень извилистому коридору с кучей ответвлений. Без сканера люди никогда не добрались бы до центра улья.

Двадцатиметровую по длине, сильно приплюснутую овальную пещеру занимали почти метровые коконы десятка королев и множество яиц молодняка роя. В этом месте вперед вышел профессор. Он нес с собой собственный анализатор запаха, настроенный на погибшую королеву. Для обнаружения нужной особи Сашу пришлось сверлить коконы королев специальной дрелью, иначе запах не проникал сквозь их поверхность. Храбрецам повезло обнаружить подходящий экземпляр в шестом по счету коконе. Но это оказалось последней их удачей.

– Что-то происходит. Улей просыпается, – забеспокоилась Роксина. Опытный проводник не мог ни с чем спутать далекий шелест крыльев орд просыпающихся взволнованных насекомых.

– Слишком рано, мы же еще не несем королеву, – удивился профессор.

– Что-то разбудило ос, – сделала вывод Роксина.

– Может, егеря что-то натворили перед входом, – предположила сестра.

– Нет, – задумчиво пробормотала Роксина, нервно касаясь рукой уха, – судя по звукам, рой движется сюда. Если бы нашумели парни, насекомые двигался бы наружу. Плохо. Придется искать другой выход.

Роксина с подозрением оглядела сестру.

– Ну-ка признавайся, что ты натворила?

– Ничего… Вот клянусь, ничего! – даже захлебнулась словами от возмущения Санта. – Я же не совсем дура. Даже во время полета сюда провела большую часть времени в обучающей капсуле, чтобы восстановить забытые за год знания и навыки.

– Ну, что-то же ведет ос сюда, – невесело покачала головой Роксина. – Почему именно сюда? Мы, вроде, сильного запаха не оставили. Странно. Если не определим причину, будет очень плохо.

Девушка достала сканер, подправила настройку на более широкий диапазон и подошла к тому входу, через который они проникли в зал. Аппарат в сумраке помещения замерцал разноцветными сигналами. Роксина застыла от неожиданности. Затем, сориентировавшись по уровню сигнала, она вернулась назад и остановилась напротив сестры. Экран моргал тревожным красным светом.

– Значит, ты ничего не делала! – едва сдерживая злость, уперла егерь мрачный взгляд в лицо родственницы.

– Клянусь, ничего! – с недоумением уставилась та на сестру.

– Откуда тогда такой фон странного парфюма, что сканер зашкаливает, – мгновенно остывая, буркнула Роксина. Сестра не врала. Она на самом деле не понимала, откуда появился запах.

– Я понял, – с кривой улыбкой неожиданно выдохнул профессор. – Афродизиак! Мы пили таблетки неделю назад. Стресс заставил жену сильно потеть. С потом выделяются остатки этого вещества. Вот что разбудило рой.

– Я не знала! Я не специально! Я не хотела, – запричитала Санта.

– Как обычно, – тяжело вздохнула Роксина. – Шансов спастись мало, но попробуем.

Демон не понял последнюю озвученную мысль девушки. Почему мало шансов? Надо всего лишь отправить сестру Роксины в один из проходов, а самим спокойно уйти в другой. Пока рой будет преследовать и расправляться с беглянкой, остальные доберутся до выхода. Потеря одного спутника обеспечит успех операции.

– Бегом, за мною! Саш, ты несешь королеву. Санта, бежишь за ним. Проф замыкает, – Роксина перехватила поудобнее сканер. Обведя им несколько проходов, она добилась ровного зеленого свечения. Не оглядываясь, девушка бросилась в выбранном направлении.

Саш молча выполнил приказ. Озвучивать свою демонскую логику он не стал. Началась бешеная гонка. Если бы не случайность, им бы удалось убежать от полусонного роя. Люди почти добрались до запасного выхода из улья, но им преградил путь завал. Свод не выдержал зимних холодов. Где-то просочилась влага, замерзнув зимой в трещинах, разорвала и обрушила коридор на большом протяжении.

– Все… Мы сделали, что могли… Осталось умереть, – едва переводя дыхание от быстрого бега, с угрюмой усмешкой пробормотала Роксина.

– Мне что-то не хочется, – Саш, опустив кокон королевы на пол, внимательно посмотрел на девушку. Что странно – она не боялась смерти. Ее сестра с мужем – боялись. Роксина – нет. Сашу даже на мгновение показалось, что она демон. Только те могут с таким презрением относиться к очередной смерти, ведь потом будет новое возрождение.