– Да уж… Весело, – покачав головой, ухмыльнулся Хортус. – Лезут во все щели, как тараканы. Хорошо, что охрана корпорации самостоятельно и без нашей помощи пресекает попытки организовать слежку за закрытой территорией. Чужих гоняют, а сами все возвышенности вокруг утыкали видеоаппаратурой. И всё им мало. Нам постоянно приходится пропускать в помещение больницы военных, напичканных наисовременнейшей шпионской техникой. Что-то участились у них несчастные случаи на стройке. Мотивируют тем, что в подземельях всего предусмотреть невозможно.

– Представляю, как бесится их начальство, – улыбнулась Ирисана, сидя на коленях Саша и поглаживая уже заметно выступающий животик. – Изо дня в день читать доклады о капризных мегерах и молодящихся стариках, которые дожидаются своей очереди в приёмной. Некоторые нарочно приходят раньше назначенного часа и внимательно наблюдают за всем и всеми. На что они надеются? Что можно обнаружить в обычной больнице?

– Брайс передаёт, что до окончания строительства военно-морской базы Окталона нас вряд ли станут прижимать, – задумчиво поглядел на жену Саш. – Хорошо бы до этого времени окончательно определиться с кораблём.

Хортус тоже недавно был принят в адепты, поэтому многое знал о демонах. Он сто раз поблагодарил бога, что тот оставил его в живых и пристроил в такую замечательную компанию нелюдей.

– Нужных людей и необходимое оборудование подводная лодка вывезла на запасной объект, – сообщил Хортус. – Теперь он может функционировать самостоятельно. Провизией нас снабжают рыбаки профессора, прошедшие клятву. Без остального некоторое время можно обойтись. Придётся работать вахтами, поочерёдно доставляя персонал подводной лодкой. Рано или поздно утечка сведений от посторонних наблюдателей всё же может произойти.

– Что предлагаешь? – посмотрел на него Саш. Вепы, его и жены, тоже сидели здесь же на спинке кресла, но разговаривать было привычнее.

– Пусть он, – кивнул Хортус на профессора, – построит в городе бутафорский цех по изготовлению коммуникаторов.

– Хм, в случае заварушки первый удар будет направлен именно туда, – соглашаясь, задумчиво кивнул Элиот Борт.

– А я в нужное время обеспечу по такому поводу небольшую утечку для самых дотошных журналюг, – улыбнулась Тора. – Эти типы вечно суют нос куда не надо. Меня ведь многие знают в лицо и при случае непременно заинтересуются, куда это Тора Ант направилась. Тем более что я до сих пор числюсь в розыске. Так что можно не сомневаться, информация быстро попадёт на самый верх.

– Хорошо, – кивнул Саш и посмотрел на профессора: – Путь наш ювелир Горис Лайтон там же получает свои жемчужины. Рано или поздно полиция и за ним хвост пустит. Искин подготовит проект бутафорской биолаборатории. Всё должно выглядеть современно и сверхнатурально.

– Пока союзники окончательно не расправятся с онкийским сопротивлением на материке, у нас проблем не будет. – Тора, не обращая внимания на присутствующих, переползла профессору на колени.

– Эх, мне даже завидно стало, – вздохнул Хортус, переводя взгляд с одной пары на другую.

– Меньше клювом щёлкай, – хихикнула Тора.

– Несмотря на недавний скандал с Юрас, Окталон не решится предпринимать против них каких-либо действий у себя на континенте. Предпочтёт закрыть глаза и спустить всё на тормозах. Его можно понять – худой мир лучше драки. Тогда он окажется один против двух, – пробормотал Элиот, не забывая обнимать девушку.

– Верно. Сначала этот зыбкий союз предпочтёт решить вопрос с империей, а это процесс затяжной, – поддержала его Тора. – Проблема в том, что на материке Парис почти нет источников энергетического сырья. При условии полной изоляции на пару-тройку лет запасов хватит, а потом наступит деградация государства. Император это хорошо знает и тянуть с решением не будет. Военный флот у него развит значительно лучше, чем у противников. Поэтому окталонцы и хотят до начала горячей стадии противостояния закрепиться на архипелаге.

– Искин даёт не больше двух месяцев спокойной жизни, – покачал головой Саш. – И это при весьма ограниченном материале для построения прогнозов. Так что на всякий случай готовим планы эвакуации всего персонала на резервную базу. Если дело с космическим кораблём выгорит, то вывезем отсюда всех. Развивать соседнюю планету просто необходимо. Магам понадобятся люди, знакомые с техникой.

– А если с кораблём не выгорит? – приподняла бровь Ирисана.

– В крайнем случае уйдём через портал, – почесал шею Саш, предчувствуя проблемы. Ему не хотелось использовать такой ненадёжный способ перемещения, но обстоятельства могут оказаться сильнее. Воевать с целым миром демон не хотел. С технологией перемещений он более-менее разобрался, но открытые контуры в межмировом переходе его беспокоили. В любой момент один из них или даже несколько могли спонтанно сработать, и куда откроется проход, предположить трудно. Слишком сложна и непонятна астральная матрица этого древнего сооружения.

Тщательно обсудив все детали, каждый из присутствующих получил свой сектор деятельности. Внешние контакты и прикрытие обеспечивали профессор с репортёршей. Хортус контролировал все занятые территории, в том числе и производственную базу на острове. Ирисана по-прежнему занималась больницей и принимала пациентов. На долю Саша оставались внешние связи и общее управление.

Обязанности, взятые демоном на себя, не заставили ждать. Уже на следующий день его вызвал полковник Остор. Очередная запрошенная бригада из пленных была готова к отправке. Составляя списки необходимых людей, наёмники предупредили контрразведчика, что намерены уехать на неопределённое время и эту партию будет принимать новый управляющий поместья, назначенный вместо них. Не то чтобы полковник расстроился, нет. Его немного смущала такая неожиданная рокировка. Габариты и мускулатура наёмника внушали уверенность, что никаких неприятностей, связанных с побегом или бунтом заключённых у него не будет. Как-никак, но вся ответственность лежит на нём, и случись что, с него снимут голову вместе с погонами. А кто этот новый управляющий и сможет ли он совладать с осуждёнными, полковник не знал. Вот и нервничал немного, готовясь к встрече.

В этот раз демону пришлось ехать без вепа. В новом образе молодого онкийца запихнуть напарника в скафандр не получалось. Саш взял арендованную машину и отправился на морскую базу, где стояли на ремонте корабли с пленными.

– Надеюсь, вам удастся справиться с бывшими солдатами, – с сомнением окинул взглядом полковник фигуру рослого парня, представившегося новым управляющим поместья Райтоном Дорианом. Высокий, развитая мускулатура, лёгкость и гибкость в движениях. Вроде бы не слабак, но по сравнению со своим предшественником парнишка несколько проигрывал. От наёмника веяло какой-то жутью и нереальной силищей, а у этого слишком задорный и какой-то мальчишеский взгляд. Открытый, доброжелательный, умный, но совсем не страшный.

– В академии мы проходили военную подготовку, – открыто улыбнулся Саш.

– Это не совсем то, – скривился офицер.

– Для выдачи поручения достаточно, – продолжал улыбаться Саш. – А для надзора у меня есть Хортус, личное дело которого вы наверняка просмотрели не один раз.

– Имейте в виду, пленные передаются вам под личную ответственность, – покачал головой Остор. – Не знаю, по какому принципу их отбирал ваш предшественник, но среди них есть весьма буйные типы. Начальство приказало сразу зарегистрировать их данные в полиции. Насколько мне известно, пленные солдаты свободно шляются по территории поместья, а количество охраны у вас небольшое. Так что вот вам пачка документов на эту бригаду, и желаю терпения в столичном участке. Оно вам понадобится. Полицейские у нас ещё те перестраховщики.

– Как-то не заметил, – приподнял бровь Саш. – Документы мне и жене восстановили без задержек.

– Вы не числитесь в базах преступников, – нахмурился полковник. – А эти типы, – кивнул он за спину, где бывшие десантники грузились в автотранспорт, – пытались захватить столицу.

– Почему с предыдущими пленными таких проблем не возникало? – Саш задумчиво почесал подбородок, не сводя взгляда с собеседника.

– Тогда бумагами занимался секретарь Фаст, – ухмыльнулся Остор, – а теперь вы. Начальство загрузило его другими делами.

– Хорошо, спасибо за предупреждение по поводу полиции, – кивнул Саш.

Подчёркнуто вежливо и холодно полковник на прощание кивнул и степенно удалился. Автомобили с пленными, конвоируемые военной охраной, отправились в поместье, а Саш поехал в полицейский участок, в котором недавно ему с женой выдали документы. В этот раз процедура регистрации сильно затянулась, хотя делами занимались сразу несколько сотрудников. Демон насторожился. От его внимания не ускользнуло, что некоторые из них намеренно тянут время. Создавалось впечатление, что полицейские ждали какого-то сигнала или знака. Без сомнения, что-то намечалось. На всякий случай искин просканировал всё помещение полицейского участка, но ничего подозрительного не выявил. Наконец формальности закончились, и демон с пакетом документов вышел на улицу.

Сканирование показало, что к машине, оставленной на стоянке под окнами, чужие не притрагивались. Саш открыл дверцу, свалил папки на заднее сидение и устроился за рулём. Заурчав мотором, автомобиль устремился в сторону поместья. Широкие центральные проспекты остались позади, их сменили узкие улочки предместья. Старые развесистые деревья и неопрятные кустарники вытеснили просторные газоны и широкие тротуары. Обшарпанные дома, теснясь, прижимались к дороге. Оставался один перекрёсток – и машина вырвется из города.

Светофор бестолково мигал разбитым фонарём. Две грузовые машины наглухо заблокировали дорогу. Саш притормозил. Неизвестные в масках молча выступили ему навстречу. Стрельбы не открывали, но под прицелами автоматов даже идиот не станет дёргаться. Демон мысленно усмехнулся.

«Неужели они всерьёз рассчитывают, что тряпочка на лице скроет их внешность? Ну-ну. Даже интересно».

Саш решил разобраться, кому это мог понадобиться новый управляющий, и демонстративно поднял руки.

Дверь рывком распахнулась. Нападавшие грубо выдернули его из салона, мгновенно сорвали с запястья обманку коммуникатора и залепили рот пленника липкой лентой. По их предположениям, это должно лишить пленника возможности связаться с охраной или в крайнем случае позвать на помощь. Связав руки за спиной и накинув на голову мешок, похитители мгновенно запихнули Саша в другую машину. Только гравий полетел во все стороны, когда она сорвалась с места. Всё произошло без шума и за считанные секунды.

Несмотря на свой сарказм, Саш оценил профессиональную работу исполнителей. Чувствовалось, что похожий трюк они проворачивали не один раз. Скорее всего, задание выполняли люди какого-то преступного клана. Демон не сопротивлялся. Пусть поиграют.

Прежде чем разочаровывать этих болванов, свернув им головы, хотелось выяснить, кто заказчик. Из числа подозреваемых можно смело исключить руководство архипелага или тех же окталонцев. Сейчас им невыгодно ссориться с неизвестной союзной структурой. С преступными организациями Саш почти не пересекался, так что никаких личных счётов между ними не было. Даже профессор действовал только в области контрабанды, и его бизнес почти не мешал другим кланам. Конечно, многим хотелось перехватить канал поставки коммуникаторов, но никто не знал, откуда криминальный авторитет Академик их берёт, а его связь с поместьем почти не прослеживалась. Заказ на похищение управляющего мог поступить от какой-то крупной организации. Под подозрение попадали три – всё ещё сопротивляющиеся союзникам онкийцы, империя Парис, или блок Юрас. Искин с большой долей вероятности прогнозировал, что здесь замешаны юрасовцы. Недавний демарш Торы мог их не на шутку обозлить, а уж их разведка наверняка знала о связи Академика с поместьем. Новый образ Саша, бывшего студента-медика, мог внушить заказчику мысль, что похищение позволит без проблем получить необходимые данные. Парень не выглядел опасным или способным оказать сопротивление. Но главная цель – это поссорить истинных владельцев поместья с руководством архипелага.

Машина неслась вперёд, чуть подпрыгивая на неровностях. Похитители молчали всю дорогу.

«Ну и напустили таинственности, – веселился Саш. – Эх, не завидую я вам, ребятки. Ещё несколько секунд – и вся ваша подноготная выплывет наружу».

Искин уже отсканировал рожи нападавших и передал профессору, а заодно и карту местности с движущимся маячком машины.

К моменту, когда автомобиль остановился, Элиот через своих информаторов в полиции выяснил личности преступников. Предположения демона подтвердились. Все они были членами банды боевиков, соперничающей с кланом «Рыбы». Разногласия между этими группировками затрагивали не только экономические вопросы, но и политические. Рыбы были ориентированы на Окталон, а эти строили отношения с имперцами. По экономическим мотивам ни те ни другие не могли иметь претензий к владельцам поместья, а вот по политическим… Похоже, определился основной заказчик. Недавние разгромы разведывательных сетей имперцев ослабили их возможности, вот и пришлось обратиться к преступным элементам.

Саша вывезли за пределы столицы. Машина остановилась у небольшого двухэтажного дома среди леса. По-прежнему молчаливые конвоиры провели не сопротивлявшегося демона внутрь. Как и в случае с секретарём, пленника усадили на стул и зафиксировали пластиковыми стяжками. Комнатка имела небольшой размер, и кроме стула ничего в ней не было. В стене перед Сашем сканеры обнаружили несколько микрофонов и видеокамер. Дальнейшие события не заставили долго ждать.

Камеры на стене заработали, и вскоре в комнату пожаловали двое внушительных инквизиторов. Тренировки с вепом для Саша не прошли даром. Он с некоторым трудом, но всё же считывал поверхностные мысли боевиков. Ничего интересного в них не было. Простые исполнители, способные получить от пленника нужную информацию. Искин подключился к компьютерному оборудованию, связанному с камерами, но ничего полезного тоже не узнал. Простой канал связи, даже без намёка на какие-то базы данных. Видно, это место не раз использовалось преступниками для общения с похищенными людьми.

Саша освободили от мешка и липкой ленты. Облегчения это не принесло, так как его голову тут же облепили электронными датчиками.

(И-Саш: «Местная система алтаря правды. Считывает неосознанные реакции кожи головы и импульсы мозга».

Саш: «Хорошо подготовились. Видимо, мы их серьёзно задели».)

– Будешь правильно отвечать на вопросы, выйдешь отсюда целым и невредимым, – низким басом сообщил один из боевиков, демонстративно разминая кулаки перед глазами пленника.

Сканеру демона маски на лицах не мешали. Как только люди появились в помещении, профессору ушли их фотографии. Коммуникаторы у его друзей сильно упрощали процесс связи. Информатор уже вёл поиск в базе данных полиции. Инквизиторы ещё даже не приступили к допросу, а Саш уже знал их имена. Полиция собрала на них объёмное досье.

Но кое в чём демону, можно сказать, не повезло. Заказчик перестраховался и сам присутствовать на допросе не пожелал. Можно попытаться вытянуть некоторую информацию из вопросов, но вряд ли найдётся что-то интересное.

(И-Саш: «Согласен. Невидимый клиент вряд ли добровольно снабдит нас нужными сведениями. Предлагаю озадачить или напугать. Это уж как получится. В следующий раз пусть думают, прежде чем трогать слуг из поместья».

Саш: «Точно. По крайней мере, преступные кланы больше на такую авантюру не подпишутся. Тем более что перед нами очень уж подходящие объекты для демонстрации. Характеристики хуже некуда. Как выразился бы наш маленький напарник: „Их мысли воняют“».)

Саш повернул голову к разговорчивому громиле:

– Станешь распускать руки – завяжу узлом и скажу, что таким родился.

По тому, как сузились зрачки у собеседника и нервно заходили мышцы на лице, было понятно, что ответ пленника ему не понравился. Боевик с трудом удержался от удара, но, видно, такого приказа ещё не поступало.

– Не надо грубить исполнителям, – раздался изменённый голос из динамика на стене. – Они лишь предупредили о последствиях вашего упрямства.

– Так и я предупредил о том же, – ухмыльнулся Саш.

Дальше на него посыпались вопросы, на которые демон отвечал почти мгновенно.

– На кого работаете?

– На себя.

– Где основная база?

– Отсюда не видно.

– Кто руководитель организации?

– Я.

– Сколько людей в подчинении?

– Много.

– Как много? Точнее.

– Не считал.

И так далее. Общение прервал второй, до этого молчаливый боевик. Он наблюдал за показаниями датчиков на экране небольшого устройства.

– Бесполезно, господин! Этот тип подготовлен к детектору. Все ответы правдивые. Зря время теряем.

– Разрешаю слегка вразумить неразумного, – даже сквозь шифратор в голосе заказчика ощущалось недовольство.

Первый громила с удовольствием размахнулся и нанёс удар в челюсть пленника. Раздался слабый хруст, и экзекутор с воплем схватился за раздробленную кисть руки. Голова демона даже не дрогнула. Стряхивая с себя разорванные пластиковые стяжки, он поднялся со стула. Второй боевик не спал. Мужчина с разворота ударил ногой поднимавшегося противника. Вернее, попытался ударить. Нога наткнулась на непреодолимую преграду, и стопа с характерным хрустом вывернулась в сторону. Потеряв равновесие, нападавший завалился на пол.

– Интересно! Отличная техника! Железная рубашка и ещё что-то. Впечатляет! – раздался голос из динамика. Шифратор не смог скрыть удивление далёкого собеседника. – Впрочем, это вам не поможет. Я предполагал нечто подобное. Дом заминирован. Покинуть его вы сможете только по моему разрешению. Или ваше тело найдут после раскопок, если конечно, кто-то предпримет такие работы в чаще леса.

– Обещания нужно выполнять, – улыбнулся Саш в камеру, завязывая узлом руки первого боевика. Каждое его слово сопровождалось омерзительным хрустом и истошным воем «счастливчика». Со вторым он с той же улыбкой проделал аналогичную процедуру с ногами. Жалости к этим людям Саш не испытывал. За прошлые дела, числящиеся за ними в полицейском досье, они и не того заслуживали.

– Никогда не встречал ничего подобного, – не сдавался голос из динамика. – Жаль, никто не увидит это произведение искусства.

(И-Саш: «Взломал алгоритм шифратора. Зря он сам решил поговорить с пленником. Судя по произношению, человек родился в блоке Юрас. Вероятность того, что это бывший соратник Торы по разведывательной сети, – девяносто процентов».

Саш: «Даже в этом деле он хочет подставить имперцев, используя связанный с ними преступный клан».

И-Саш: «Учитывая подкинутые Торе документы имперского резидента, этот тип им и являлся».

Саш: «Двойной агент».

И-Саш: «Кстати, боевики клана с взрывчаткой особо не заморачивались. Сканеры показывают только внушительную мину в конце коридора. Энергетический заряд мощный и может превратить здесь всё в песок. Пока ты развлекался, я послал таракана, и тот слегка погрыз кабель связи».)

– Ну почему же не увидит, – бросил задумчивый взгляд на лежащие тела Саш. – Надеюсь, подготовка двойного агента позволяет предполагать, что не один вы такой умный. Кое-кто был способен предугадать крах онкийского государства задолго до схватки с союзниками.

Демон специально упомянул страну, чтобы направить мысли собеседника в нужную сторону.

– Что за… – раздался озадаченный возглас.

– Не надо без толку давить кнопку. У нас есть свои люди и в этом преступном клане, – довольно почёсывая щёку, уставился в сторону видеокамеры демон. – Мину можно обезвредить заранее. Жаль, авантюра не удалась. Хотелось бы переговорить с вами при личной встрече.

– Невероятно! – прохрипел динамик. – Значит, вы сами подстроили ловушку?

– Хотите совет? – задумчиво продолжал смотреть в камеру Саш. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Не надо трогать моих людей. Не хочу давать лишних обещаний, но то, что я их выполняю, вы сами видели.

– Я-я-я… передам ваши пожелания начальству. – Человек на той стороне линии связи с трудом подбирал слова. Подстроенная ловушка, куда он не попал по чистой случайности, его озадачила, но радовало то, что противник намекает: военным действиям есть альтернатива.