– Приходило, – твёрдо глядя в глаза, ответила Тора. – И вы правы в том, что здесь я оказалась не случайно. Хотите верьте, хотите нет, но я сама искала встречи. Отброшу личные мотивы и скажу о главном. В последнее время задания, которые мне поручают, выходят за всякие грани. Сначала думала, что от меня просто хотят избавиться, поручив нечто невыполнимое. Но, подозреваю, дело не только во мне.

– Вы правильно полагаете. Продолжайте.

– Все последние задания направлены на одно – развязать войну. Я должна поссорить вас с Липусом Сормом и скомпрометировать в глазах руководства архипелага, вплоть до физического устранения Брайса или организации покушения на Липуса. Следы, оставленные на месте преступления, должны указывать на вас. Я не убийца. Я сама ищу убийцу. Поэтому я здесь. Это и есть главная цель моего появления.

Повисла пауза, в течение которой девушка спокойно и уверенно смотрела в глаза Ирисане. Вепка довольно урчала, подтверждая её честность и искренность намерений.

– Всё верно, – наконец нарушила тишину Ирисана. – Верно, что все задания ведут к войне и что вами, как агентом, больше не дорожат. Верно и то, что никто не собирался называть имена преступников. Вас просто утилизируют, как отработанный материал. Мне жаль, но вы и сами это понимаете.

– Понимаю. Можете считать, что это ещё одна причина, по которой судьба привела меня сюда. Я не боюсь смерти. Я её заслужила. Но и умереть, не отомстив, не могу. Я готова.

– Полагаю, настал момент перейти к предметному разговору, – хитро улыбаясь, произнёс мужчина. – Позвольте несколько усилить и, если это возможно, перенаправить ваш интерес небольшой демонстрацией. Для начала немного введу вас в курс дела. Как бы это сказать… Наша… э-э-э… шайка не связана ни с каким государством, ни тем более с разведывательными организациями. Мы сами по себе. Этакая частная компания. То есть никто ни на кого не работает и никто никого не предаёт. Очень удобненько, на мой взгляд. А теперь позвольте представиться: профессор археологии местного университета Элиот Борт и подопечный вот этой загадочной персоны. В определённых кругах известен как Академик.

– Позвольте вам не поверить, – довольно невежливо и ядовито прервала словесный поток Тора. – Имя Элиота Борта, а также Академика, мне хорошо знакомо. Смею напомнить, что я корреспондент и информация – мой хлеб. Знаменитому и неуловимому контрабандисту, внезапно вернувшемуся с того света, уже очень много лет. Он совсем старик. Вы ему во внуки годитесь. Так что прекратите этот балаган.

– Извольте, – беззлобно улыбнулся мужчина и на глазах изумлённой Торы превратился в сморщенного старца.

– Что за чёрт! – невольно выругалась ошеломлённая корреспондентка, на краткий миг потеряв весь свой лоск.

– Всего лишь биотехнологии, – спокойно произнесла Ирисана. – И это не предел.

Старик, кряхтя и шаркая ногами, направился в угол кабинета, с каждым шагом становясь моложе, пока снова не превратился в статного мужчину. Молодцевато прищёлкнув каблуками, он развернулся и зашагал обратно. Перед креслом Торы остановился дряхлый старикашка. Хихикнув, надтреснутым голосом проскрипел:

– То ли ещё будет.

И снова зашаркал в угол. Девушка замерла, не в силах пошевелиться, и, не отрывая глаз, следила за разгуливающей из угла в угол фигурой. Каждый раз мимо неё проходил совершенно другой человек. Менялось всё. Лицо, фигура, одежда и даже пол. Неизменной оставалось довольная ухмылка. Профессор попеременно становился то стариком, то пожилой женщиной, то молодым мужчиной, то развязной девицей. Последней каплей стала сама Тора, ехидно подмигнувшая ей.

– Хватит. Пожалуйста, остановитесь, – наконец взмолилась девушка, с удивлением уставившись на Ирисану. – Что это? Объясните.

– Как я уже говорила, всего лишь биотехнологии. Примерно такие же были применены к вам. Ваше обновлённое лицо – результат наших научных разработок. И, как правильно заметил профессор, это не предел. Надеюсь, вы заинтересованы?

– Не то слово! Я тоже так смогу?

– Пока нет. Я только омолодила ваше лицо, как вы и хотели. Более глубокие изменения не проводила. Возможно, со временем, если пожелаете, мы изменим вас полностью.

– Значит, решающим фактором является только моё желание. Я правильно поняла? Или я вам не подхожу?

– Не совсем правильно. И дело не в том, что я не доверяю вам. Просто нужно понаблюдать, как ваш организм будет реагировать на наши препараты, – уклончиво успокоила Ирисана. – Если всё будет хорошо, то не вижу препятствий. Наберитесь терпения.

– Вот уж чего у меня никогда не было, так это терпения. Могу смело заверить, что не просто желаю, а настаиваю.

– Вот и славно! – всплеснул руками профессор, успевший снова стать моложавым мужчиной. – Могу я утверждать, что нам удалось не только заинтересовать вас, а и перевербовать?

– Можете! Смело можете! – облегчённо рассмеялась Тора. – И заинтересовали, и завербовали.

– Тогда… Оп! – профессор театрально поднял руку, прищёлкнул пальцами и с поклоном протянул её Торе. – Вот вам на память маленький приз.

На его ладони лежала изумительная по своей чистоте и красоте жемчужина. Таких девушка никогда не видела, да и предположить не могла, что подобное чудо может существовать. Перламутровый шарик диаметром около пяти сантиметров мягко отсвечивал розовым цветом, словно в нём заблудился солнечный луч и теперь перекатывался внутри, мерцая и переливаясь, отчего жемчужина казалась тёплой и живой.

– Случайно наткнулся во время прогулок по морскому дну, – смущённо пояснил Элиот. – А дарить такое чудо оказалось некому.

– Но… это же… целое состояние, – захлебнувшись воздухом, оторвала взгляд от жемчужины девушка и уставилась на собеседника.

– Миллионов пятьдесят, может, чуть меньше, – пожал плечами мужчина. Кивнув на хозяйку поместья, он добавил: – У госпожи Ирисаны этих безделушек целый сундук. Так ведь нельзя всё на рынок выставлять. Цены рухнут. Духи моря будут недовольны.

Против такого соблазна разум Торы уже устоять не смог. К моменту возвращения Саша в поместье новый адепт был готов. Биоскафандр для девушки демоны вырастили заранее, а ритуал клятвы секрета и наложение на тело астральных модулей много времени не заняли. Ирисана уже давно делала эти операции самостоятельно. Профессор забрал девушку на курсы ускоренного обучения. Искин Саша не ошибся, даже сейчас стало заметно взаимное притяжение адептов. Возможно, толчок к такому развитию событий как раз дал последний импульсивный подарок Элиота.

Пока всё шло по плану. Ключевые фигуры определены и подготовлены. Набрать-то набрали, но вот подготовить не успели. Прежде всего следовало разобраться с пилотами. Эти люди будут знать чуть больше остальных слуг, поэтому для них необходим ритуал клятвы секрета. Этим Саш и занялся сразу после того, как коптер приземлился в поместье. Обезопасив себя с этой стороны, демон передал новых подчинённых в руки их земляка – бывшего онкийского диверсанта Парсона Мела, который под надзором ещё одного недавнего преступника Хортуса охранял поместье. До отплытия судна воздушные машины будут задействованы в обеспечении безопасности подконтрольной демонам территории.

Перепоручив новичков своим помощникам, Саш снова поднял свой коптер в воздух и взял курс на выбранный для запасной базы остров архипелага. Построить её необходимо как можно быстрее.

Остров подходил по всем требованиям. Находился в непосредственной близости от того, на котором располагался портал, но, в отличие от всех других островков, имел гораздо больший размер. По всей вероятности, волна разрушений, вызванная древней катастрофой, снесла с лица земли всё, оставив нетронутыми лишь выступы коренных, самых твёрдых пород. Выбранный для стройки остров как раз и представлял собой монолит, покрытый слоем чернозёма, образовавшегося за невообразимое количество лет. Каменная основа позволяла не заморачиваться дополнительной изоляцией помещений от проникновения океанских вод.

Два дня Саш трудился в поте лица, обустраивая подземный комплекс по проекту, созданному искином. Двадцатиэтажный подвал, утопленный в скалу почти на сотню метров от поверхности, по расчётам должен выдержать длительную бомбардировку самыми мощными известными зарядами этого мира. Три магических лифта соединяли его с внешним пространством. Один из них выходил на стометровой глубине в океан и обеспечивал скрытный доступ подводного транспорта, который ещё нужно было изготовить. Связь с внешним миром Саш решил сделать с помощью подводных машин. У него даже появилась идея, как скрыть до поры до времени их производство, да и вообще существование. Собственно, на этом пришлось остановиться. Дальнейшие работы требовали необходимого количества людей, оборудования и материалов.

Для решения вопроса с транспортом, который доставит грузы и рабочих, пришлось опять задействовать Брайса. Тот сразу ухватил основную идею. Ведь официально концерн строил парк развлечений, так почему бы не создать заодно и подводные аттракционы? Саш предложил использовать несколько корпусов дальних пассажирских и транспортных самолётов без крыльев, остовы которых он видел на аэродромной свалке. С небольшой переделкой они станут отличными подводными гостиницами. Доработку помещений демон брал на себя, ведь он числился спонсором строительного проекта. Потом уже никто не разберёт, куда денутся два лишних корпуса – то ли на расширение жилой зоны, то ли на укрепление обшивки.

С таким административным ресурсом за спиной вопрос со списанными самолётами решился мгновенно. Уже на следующий день мощные тягачи стали подвозить к поместью и складывать на окраине аккуратно разобранные секции старых воздушных машин. Рабочие бригады Саш набрал с помощью недавнего знакомого – полковника Остора. Под гарантии Брайса тот готов был избавиться от лишних ртов среди пленников из состава десанта. Там быстро нашлось полсотни подводников, согласных подзаработать.

Демон раздал бригадирам планы готового проекта, и работа закипела. Для искина подготовить и распечатать соответствующие бумаги на местном оборудовании не составило труда. В процессе сборки учитывался каждый винтик. Исполнителям оставалось лишь следовать всем предписаниям. Мастеров даже поставили в известность, откуда можно привезти необходимые запчасти. Принятая клятва не даст рабочим рассказать ни о количестве изготовленных объектов, ни о процессе их строительства.

Через три дня Брайс принимал первый подводный корпус гостиницы. Всё оказалось выполнено на высшем уровне, вплоть до уникального дизайна внутренней обстановки.

– Фантастика! – покачал головой Брайс, заглядывая в огромный иллюминатор в бывшей пилотской кабине. На десятиметровой глубине в подсвеченном прожекторами пространстве плавало огромное количество рыб, привлечённых светом.

– Шлюзовых камер с выходом в воду в этом первом варианте постройки нет, – пояснял Саш. – Попасть в помещения с поверхности можно при помощи короткого лифта, спрятанного в широкой трубе. Наверху оборудована небольшая пристань для катера. Никто из посетителей даже не догадается, что в каких-то сотнях метров идёт строительство подводной базы. Уже сейчас можно завозить туристов. Любителей понырять с аквалангами мы сюда пускать не будем. Зачем распугивать живность и мешать другим посетителям наслаждаться красотами подводного мира?

– У меня нет слов, – развёл руками Брайс. – Ничуть не сомневался, что вы умеете работать. Отдых в экзотическом месте будет пользоваться огромным спросом.

– А главное, вы вполне можете размещать в такой постройке собственных аквалангистов под видом путешественников. В некоторых корпусах мы сделаем нормальные шлюзы, – с улыбкой на лице кивнул на иллюминатор Саш.

– Я доложу начальству о ваших успехах, – задумчиво согласился Брайс, оценивая перспективу. Вопрос с легендой для сменного персонала из числа сотрудников базы значительно упростится. Да и под работы для обслуживания подводных аттракционов можно списать много чего необычного и вроде бы ненужного для простого парка развлечений.

– За вами реклама и обеспечение потока туристов на эту экзотику, – махнул Саш в сторону рыбок. – Надеюсь, обслуживающий персонал вы подберёте сами.

– За этим дело не станет, – довольно потёр руки Брайс. – Уже завтра среди гостей столицы отыщутся любители экзотики. Военные только вчера отменили чрезвычайное положение. Застрявшим на острове путешественникам до чёртиков надоело сидеть по номерам. Скоро от желающих посетить это место отбоя не будет. Когда вы введёте в строй следующие корпуса?

– С учётом времени на составление индивидуального проекта на каждый потребуется четыре-пять дней.

Саш бросил задумчивый взгляд на рыбок, играющих за окном. Строители могли уложиться и в три, но демону требовалось время, чтобы создать две подводных лодки для себя. Веп уже выбрал из состава бригад подходящих людей для их дальнейшей вербовки, но количество рабочих всё же следовало увеличить.

– Я бы не отказался от дополнительного набора среди пленных.

– Вопрос решаемый, – оторвал взгляд от морской фауны Брайс. Удивительные виды за стеклом просто гипнотизировали. – Кстати, завтра перегонщики доставят судно, а мой друг привезёт набранный экипаж. Озадачу его и дополнительной просьбой по рабочим. Список ранее отобранных вами людей ещё достаточно велик. Когда собираетесь в путь?

– Не раньше чем через неделю, – пожал плечами Саш. – Надо загрузить всё необходимое и дать время команде освоиться с кораблём.

– Надеюсь, до отплытия вы познакомите меня с новыми управляющими поместья? – вопросительно посмотрел на собеседника Брайс.

– Конечно, – кивнул Саш. – Они прибудут со дня на день.

Довольный секретарь умчался на доклад к начальству.

Разговор в кабинете Липуса Сорма

– Значит, воздушный салон переоборудовали в подводный? И в рекордно короткий срок? – задумчиво посмотрел Липус на стоящего перед ним навытяжку секретаря.