Глава 2
Друзья и враги

Фин Дорус сработал оперативно. Уже следующим утром на коммутатор демону пришли несколько копий папок, проходящих под грифом «Без вести пропавший», с делами и документацией о туристах. Практически все они подходили под требования, выдвинутые Сашем. Особый интерес представляла одна пара. Оба молоды. Являлись курсантами военной медицинской академии. Пропали во время морской прогулки. Свидетели видели, как они поднялись на борт арендованного прогулочного катера и отплыли в море. И всё. Больше никаких сведений. Родственных связей у пропавших не было. Совсем никаких. Ни родителей, ни сестёр, ни братьев. Да и неудивительно. Курсантами данного военного учебного учреждения становились исключительно сироты, набранные из числа воспитанников детских приютов. Лучших кандидатур не найти.

«Вот с вас, ребятки, мы и сделаем маски», – откладывая в сторону выбранные фотографии, подумал демон. Ещё раз пересмотрев все дела, просто для очистки совести, Саш отправил полицейскому сообщение, что доволен выполненным заданием.

Дело оставалось за Брайсом. Он, как всегда, очень ответственно подошёл к поручению, и уже через час Саш получил от него приглашение посетить военную базу. К назначенному времени демон был на месте. Брайс встречал его не один.

– Это мой хороший знакомый, полковник Сайрон Остор, – представил Брайс спутника, едва демон ступил на бетонное покрытие посадочной площадки.

Он выбрал воздушный транспорт не из прихоти. Военная база находилась на противоположном конце города. Путь неблизкий, улицы столицы в этот час забиты транспортом и наводнены многочисленными полицейскими патрулями. Проще один раз согласовать полёт с военным ведомством, чем тысячу раз объясняться с уставшими и раздражёнными полицейскими. После недавнего столкновения с десантом противника в городе было введено чрезвычайное положение, и любое перемещение между кварталами контролировалось силовыми ведомствами.

(Веп-Син: «Полковник занимает пост начальника контрразведки прибрежного флота и очень хочет познакомиться с представителем таинственного союзника, способного остановить военные корабли противника, отстрелив им винты. Причём, как заверили представители эскадры империи Парис, пострадала и их подводная лодка, которая только успела догнать восставший конвой».

И-Саш: «Сказать, что военные очень хотят оценить наши возможности, – значит не сказать ничего».

Саш: «Это понятно. Лучше заручиться поддержкой, чем нарваться на подобные сюрпризы при встрече с противником».)

Полковник оценивающе рассматривал прилетевшего гостя. Внушительная фигура с хорошо развитой мышечной массой указывала на принадлежность к боевикам, но внимательный и цепкий взгляд выдавал незаурядный разум.

– Пленных десантников передали в моё ведомство, – пояснил полковник гостю своё присутствие на встрече. – Брайс сообщил, что вы хотите нанять из них некоторое количество для обслуживания морского судна и коптеров. Я должен быть уверен в вашей возможности их контролировать. Не хотелось бы повторения недавнего происшествия, даже в незначительном масштабе.

– Можете не переживать, – краем губ усмехнулся Саш. – У меня с женой богатый опыт работы с преступниками.

Едва наметившаяся улыбка вместе с замораживающим взглядом громилы вызвали у людей весьма неприятные чувства. И полковник, и секретарь одновременно вспомнили полицейские отчёты о полной ликвидации одной из банд. Основной части преступников попросту свернули головы, а другая теперь активно служит в поместье, причём выжившие ни в какую не идут на сотрудничество с полицией в плане предоставления информации о происходящем на новом месте работы.

– Некоторая доля ответственности будет лежать и на мне, – упрямо покачал головой полковник.

– Полагаю, ваше ведомство тоже использует пленных как рабочую силу, – предположил Саш.

– Да, но под охраной, – не стал отрицать полковник. – А у вас на судне они будут свободными. Нельзя исключать возможность бунта и захвата корабля.

– Не переживайте. И я, и мои надёжные люди присмотрим за ними, – покровительственно похлопал собеседника по плечу Саш.

Полковник и телом, и душой ощутил впечатляющую мощь гостя. Плечо мгновенно одеревенело, а разум завопил, что выступать против этой горы мышц – не самое правильное решение. Теперь Сайрон Остор понял усмешку Брайса, когда тот уверял, что пленники под руководством владельцев поместья станут идеальными работниками. В то же мгновение у него пропало всякое желание арестовывать гостя. А ведь он об этом подумывал. Не то чтобы планировал заранее, но рассматривал такой вариант. Чем приседать в реверансе перед посредником, проще выбить из него сведения о хозяевах и дальнейшие переговоры вести непосредственно с ними. Ещё час назад такая мысль казалась офицеру здравой, но сейчас он осознал всю её глупость и опасность. Этот боевик положит охрану и спокойно покинет базу, даже не запыхавшись. Лучше смириться и раскланиваться. Это иррациональное предположение конфликтовало с разумом, но полностью поддерживалось опытом и интуицией.

Пленных содержали в трюмах кораблей. Слишком неожиданно всё произошло, и подходящих помещений на берегу просто не хватало, а отправить людей дальше на материк не было возможности из-за неисправности судов. Верфи работали беспрерывно, но не так просто заменить валы и гребные винты на всех пострадавших кораблях. Имперцы с Париса обещали прислать новый конвой, вот только когда он будет… Всё это демон узнал от Сайрона, лично сопровождавшего его по всем тюремным трюмам.

Собственно, нужных людей отбирал веп. Это создание моментально считывало мысли и психические характеристики людей. Веп никогда не ошибался. Список сформировали с большим запасом, с учётом расширения работ в будущем. Так что через несколько часов экипажи судна и коптеров оказались полностью укомплектованы. Брайс обещал доставить корабль к причалу поместья в ближайшее время, а членов экипажа военные подвезут уже на следующий день после этого события. Пилотов коптеров вместе с машинами Саш забрал сразу. Именно он захватил их в плен. Так что можно сказать, что летуны с ним уже знакомы, имеют печальный опыт, и потому не будут помышлять о побеге. Да и желания такого у выбранных людей не возникало. Им предложили работу по специальности, да ещё с хорошей зарплатой. Больше воевать за проигравшее государство они не хотели.

Пока Саш договаривался с военными, Ирисана встретилась с журналисткой, приехавшей на обследование.

– Как себя чувствует представительница конкурирующей разведки? – широко и приветливо улыбнулась она, когда гостья устроилась в кресле напротив. Ирисана намеренно провоцировала собеседницу.

– Это вам снова ду́хи нашептали? – быстро пришла в себя Тора, бросая взгляды то на хозяйку поместья, то на мужчину, проводившего гостью в комнату.

– Ду́хи, конечно, – продолжала улыбаться Ирисана. – Но и ваши переговоры с начальством тоже. Перехватываем помаленьку.

Вепка, сидящая в скафандре хозяйки, постоянно транслировала панические мысли гостьи.

– Ничего не имею против блока Юрас, до тех пор, пока ваше руководство не начнёт вмешиваться в мои дела, – властным, не оставляющим сомнений голосом отчётливо произнесла Ирисана.

Тора ничем не выдала смятения, продолжая неподвижно сидеть с застывшей на губах вежливой улыбкой. «Провал. Полный провал, – билась в голове лихорадочная мысль. – Стоп. Возьми себя в руки! Врать не имеет смысла. Надо выяснить, как много им известно».

Между тем Ирисана продолжила:

– Нам известно, что недавний инцидент с нападением на архипелаг есть не что иное, как операция, разработанная и проведённая вашим начальством. Скажем так: мы не будем принимать во внимание этот случай. Пока не будем. Считайте, что это своего рода граница или, вернее, катализатор, который в итоге привёл вас сюда. Прежде чем перейти к делу, хочу спросить, что вынудило вас стать тайным агентом? Впрочем, можете не отвечать, если не хотите. Попробую догадаться. – Ирисана, словно бы в задумчивости, оглядела застывшую корреспондентку с головы до ног.

Вепка исправно передавала мысли и состояние гостьи. Смятение, растерянность, настороженность, лихорадочный анализ ситуации и ни тени страха. «Вот это характер!» – мысленно поаплодировала Ирисана и, прерывая паузу, медленно заговорила:

– Любопытно… Очень любопытно… Сильная, амбициозная, умная… Блестящая женщина, известная корреспондентка… Вас читают по всей стране. Вам подражают. Вами восхищаются. И ведь всего этого вы достигли сами, благодаря своему волевому характеру и незаурядному уму. Что же вынудило вас рисковать всем этим? Есть какая-то тайна… Страшная тайна. Это как-то связано со смертью… Не вашей, нет. Это был какой-то другой человек. Вы даже не были с ним знакомы…

– Стоп! Хватит! – Тора выпрямилась в кресле. Костяшки пальцев с силой впились в подлокотники. Лицо побледнело, словно она вот-вот потеряет сознание. – Не надо. Я сама… Это случилось давно. Очень давно. Я только-только закончила журфак и приступила к работе в маленькой газетёнке. Молодую девчонку никто не воспринимал всерьёз. Скучные репортажи об удоях и поголовье скота, колонка объявлений о продаже всякого хлама и тоскливые некрологи об усопших, никому не известных стариках – вот и всё, что мне поручали. Мне же хотелось большего. Хотелось блистать на первых страницах, рассказывать о самых горячих темах, выводить грязных типов на чистую воду в своих грандиозных расследованиях… Случай подвернулся неожиданно. Рабочий день заканчивался. Последний номер ушёл в вёрстку, и мне оставалось только отвечать на звонки, если бы таковые случились. Но в эту задрипанную редакцию звонили редко. От скуки я наугад бродила по сети, выискивая смешные анекдоты или какие-нибудь острые фразы, которые потом могла бы использовать в статьях. Взгляд случайно зацепился за короткое сообщение. Сама не знаю, как вклинилась в чей-то чат и буквально прилипла к экрану. Собеседники обговаривали сделку и назначали встречу. Сегодня! Ночью! Кто были эти люди и о чём договаривались, я не знала. Но выбранное место и время заставляли предположить, что это нечто противозаконное. Вот он, мой шанс прославиться! Если бы я знала, чем обернётся эта авантюра… Лихорадочно собрав сумку и прихватив камеру с функцией ночной съёмки, я выключила комп и выскочила из кабинета. В коридоре было темно. Все уже разошлись, и только из-под двери кабинета главного редактора сочилась тоненькая полоска света. На цыпочках стала пробираться мимо и вдруг услышала голоса. Разговаривали двое. Неизвестный поздний посетитель угрожал, а главный придушенно и трусовато что-то лепетал в своё оправдание. Неожиданно дверь резко распахнулась, чуть не впечатав меня в стену. Я в ужасе замерла. Кто-то в тёмном плаще, скрывающем фигуру, вышел и быстро направился к выходу. Дверь мягко закрылась. В кабинете не слышалось ни звука. Я замешкалась, решая, стоит ли заглядывать к главному или наплевать и поспешить навстречу сенсации. Лучше бы я зашла в кабинет… Выскочив на улицу, заметила мужскую фигуру, скрывшуюся в переулке. Мой путь пролегал в том же направлении, и я, разрываемая любопытством, решила немного проследить за необычным гостем. Незнакомец двигался быстро и каким-то странным маршрутом. Я не отставала. Долго кружили по переулкам, пока не вышли к заброшенному причалу. Место глухое. Незнакомец куда-то исчез. Я покрутила головой, пытаясь отыскать его, и неожиданно поняла, что погоня привела меня к месту тайной встречи. Вдруг тишину нарушили чьи-то грубые голоса и звуки борьбы. Достала камеру и стала осторожно продвигаться в сторону шума… Из распахнутого люка одна за другой выползали тени и, позвякивая цепями, нестройной толпой скапливались у покосившегося пирса. Люди с оружием окружали их. Чуть в стороне двое вооружённых мужчин избивали кого-то ногами. Я высунулась из-за кустов, чтобы объектив мог захватить как можно большую картинку, и в этот момент кто-то схватил меня за плечо. Я вскрикнула и выронила камеру…

Тора замолчала, продолжая напряжённо цепляться за подлокотники. Справившись с собой, она продолжила:

– Пытки и побои я опущу. Скажу, что так я попала в рабство. Это был невольничий караван. В схеме подпольной работорговли участвовали высокопоставленные люди и полицейские. Людей похищали и продавали, а полиция закрывала дела… Многие из нас не выжили. Но в тот день один человек погиб по моей вине. Совсем ещё мальчишка. Он увидел камеру и кинулся защищать меня, надеясь, что я смогу убежать и раскрыть преступление. Его застрелили в упор… Эта смерть на моей совести. А агентом я стала чуть позднее. Меня купил Юрас… Отправляя обратно с первым заданием, они пообещали, что если буду хорошо работать, они помогут найти и покарать преступников. Говорят, что обещанного три года ждать… Я жду десять лет.

– Да уж… Вот так история, – нарушил повисшую тишину мужчина. Встав с подоконника, на котором сидел всё это время, он медленно приблизился к Торе. – Я предполагал многое. Деньги, слава, жадность… Всё что угодно, но только не это. Вы всё ещё верите своим «освободителям»?

– Странный вопрос. Что значит верю?

– Могу предположить, что все эти годы вы не сидели сложа руки и вели собственное расследование. Я прав?

– Да. Правы. Я пыталась самостоятельно найти главарей. Но стоило напасть на след, как он обрывался.

– Неудивительно, – покачала головой Ирисана. – А вам не приходило в голову, что всё случившееся с вами вовсе не было случайностью? И этот незнакомец, приведший вас на пирс, и щедрый жест Юрас, выкупившего никому не известную девчонку из рабства, и волшебным образом оборванные нити, ведущие к преступникам?.. Всё это очень похоже на звенья одной цепи.