Более того – они вообще не связали их с появлением двуногих. Всего лишь подосадовали, что одновременно случились резкое ухудшение погоды, стихийное бедствие и крупное нашествие вредителей. Был объявлен настоящий аврал, вся Новая Райма поднялась по тревоге.

Этот день принес потери и Зодчим. Из-за землетрясения рухнула одна из энергетических опор, внутри купола произошло несколько аварий, а вредители с аномальными клинками сумели повредить многие экзоскелеты. Погибло больше трехсот раймитов, было уничтожено три завода на внешней территории.

Но от объединенного войска Северного Тира не осталось ничего. Зодчие стерли их в порошок, обратили в пепел – и продолжили жить дальше, словно ничего не произошло.

У них вызвали некоторый интерес субтерма и элементали, они пополнили свою коллекцию зачарованными клинками и отметили, что двуногие делятся на четыре подвида… а после вскрытия образцов узнали, что их пять. Люди и эльфы казались им почти одинаковыми, но внутреннее их строение различалось множеством деталей.

Вскоре раймиты восстановили поломанное, а в яслях запищали новые малыши. Их с рождения учили существовать в новых условиях – жизнь под куполом, враждебная среда снаружи, необходимость использовать экзоскелеты. С каждым годом освоенная территория расширялась, молодежь рвалась заселять свой мир.

А вот Северный Тир оправиться не смог. Эльфы размножаются очень медленно. Бросить новый вызов Зодчим они не осмеливались – а те стремительно расползались во все стороны. Уже в следующем году пришельцы уничтожили один из городов-садов, еще через два – поставили второй купол, а к концу пятого достигли морского побережья.

С занятых ими земель все уходили. Зодчие не терпели никакого соседства. Они не истребляли туземцев целенаправленно, как не истребляют целенаправленно лесных животных. Просто выжигали местную жизнь, чтобы освободить место для себя. Древняя тайга исчезала на глазах, сменялась проплешинами, пропитанными спорами старкана.

Северному Тиру еще повезло, что раймиты прагматичны и не склонны к пустому любопытству. Обеспечив себя ресурсами и жизненным пространством, они перестали расползаться. Стали обустраивать уже занятую территорию, ничуть не интересуясь происходящим вокруг нее.

А размножались они быстрее эльфов, но медленнее людей – и следующие лет триста Северный Тир жил спокойно. Империя стала меньше почти на десять процентов – но это были не самые ценные десять процентов. Они смирились. Проглотили оскорбление.

Земли Зодчих были объявлены запретной территорией – да и не находилось желающих туда отправляться. Там больше не росли растения, земля чуть заметно светилась по ночам, и повсюду торчали нагромождения металла. Ужасное, угнетающее зрелище.

Но жить можно и рядом с такими соседями… если бы через несколько веков Зодчие снова не взялись расширять границы. Они так и не получили ответа с родины и пришли к выводу, что там случилось что-то негативное. А поскольку покинуть Парифат они пока не могли, то стали формировать полноценную колонию.

Сначала ее называли Новой Раймой. Потом слово «Новая» как-то редуцировалось. Прилетевшие на засевателе старики уже подзабыли оставленный дом, а молодежь вовсе никогда его не видала. Для них именно северо-запад Калладии стал Раймой – Родиной.

Экзоскелеты, фактиты, да и почти все теперь производилось в расчете на тройную силу тяжести. Технологии постепенно совершенствовались, приспосабливались к изменившимся условиям. Молодые раймиты удивлялись малоподвижности стариков. Тех оставалось все меньше, все труднее было встретить одного из колонистов-основателей.

Зато новые раймиты исчислялись уже миллионами. И им не хватало ресурсов, не хватало жизненного пространства. Они стали захватывать новые территории.

Расширяться на север и запад Райма не могла – там она давно уперлась в океан. Оставались юг и восток. И снова началось испепеление лесов, снова опустошались эльфийские города-сады.

Раймиты размеренно и неторопливо откусывали все новые куски Северного Тира, преобразовывали их под себя, возводили гигантские купола, вырабатывали полезные ископаемые. Повсюду стояли энергетические стержни, заводы фактитов, машинные создатели. Рвали землю комбайны-добытчики, пронизывал почву кормилец-старкан. Производимую из него субстанцию раймиты впрыскивали в свои ихментаги.

Мир за пределами освоенной территории их по-прежнему не интересовал. Раймиты не видели смысла в его изучении, а тем более контактах с обитающими вокруг полуживотными. Те не представляли угрозы и не могли быть полезно использованы, так что их просто истребляли, когда они чем-то мешали. Представителей неизвестных видов вскрывали, загадку режущих сверхпрочные сплавы лезвий продолжали разгадывать, фактиты-шпионы картографировали местность – но не более того.

Тем временем Северный Тир век от века чах и увядал. Райма поглотила уже треть эльфийской империи… бывшей империи. По мере того, как она слабела, от нее откалывались все новые провинции. Земли гномов и цвергов стали королевством Тукумгарик, земли людей – королевством Хильбергилик. Появилась независимая огрская шамания Мусульбеш. А когда жители южного побережья объявили себя царством Анмааген, в Северном Тире остались только эльфы.

А потом из-за Кромки явились орки и гоблины. Они подружились с дикими троллями, заключили союз с ограми и людьми, шесть лет воевали с остатками великой державы и в конце концов оттеснили их на крайний север, в холодные фьорды. А на обломках Северного Тира раскинулся великий каганат Хордария – он и сейчас там находится.

– Бедные эльфы, – сказал Бельзедор. – Помню, я им тогда еще и от себя всыпать хотел, но сжалился.

– А что же Эльфийское Содружество? – поинтересовался Дегатти. – Не помогли сородичам?

– Дегатти, ты же вроде хвастался, что хорошо знаешь историю, – покачал головой Бельзедор. – Во-первых, никакого Эльфийского Содружества тогда еще не было. Его создала Галлерия, гораздо позже. Во-вторых, Северный Тир в него так и не вступил, они всегда были особо горделивыми. А в-третьих – как бы они кому-то помогли, если тогда еще не работали порталы?

– Кстати, хорошо, что ты заговорил о порталах, – сказал Янгфанхофен. – Вторая половина истории касается их напрямую.

Тем временем Смутная эпоха заканчивалась. Континенты снова начали сообщаться друг с другом, все новые страны принимали севигизм, а далеко на западе набирала силу Мистерия. Волшебники нашли способ восстановить работу древних порталов и принялись разыскивать их по всему Парифату. Во все концы планеты отправились экспедиции Тезароквадики, и началась эпоха великих географических открытий… переоткрытий, скажем так. Мир понемногу обретал цельность.

– О, а вот про это я много читал! – оживился Дегатти. – Девять томов «Хроник Тезароквадики» – дневники, записки, официальные отчеты… Про все порталы Парифата – как их разыскивали, как присоединяли… между прочим, автор – Лутулла Альяделли, урожденная Дегатти…

Да, в «Хрониках Тезароквадики» наверняка много места уделено порталу Раймы. Его отыскал Зодер Эполло, ничем не примечательный волшебник. Отыскал, сообщил… и был убит Зодчими.

Раймиты обнаружили эту каменную арку несколько веков назад, но она им ничем не мешала, поэтому они ее не тронули. Оставили в качестве достопримечательности, древней туземной постройки. Однако после того, как Эполло заставил ее заработать… вот тут раймиты живо заинтересовались. Один из них даже успел пройти через портал, прежде чем заклинание перестало действовать… и не вернулся. Он был в экзоскелете, но он был всего один – и волшебники Валестры приняли его за демона.

А как волшебники поступают с демонами?

– Я знаю! – быстро утер губы Бельзедор.

– Кроме Дегатти, – отмахнулся Янгфанхофен. – Обычно все-таки не так.

В общем, на долгое время портал Раймы стал недоступен. Впервые раймитов охватило любопытство. Они построили вокруг древнего реликта исследовательскую станцию и стали изучать его свойства.

Но разгадать эту незнакомую технологию у них не получалось – ведь у нее не было никакого материального субстрата. Химически и физически портал был куском обычного камня. Раймиты просвечивали его всеми способами, но не нашли ничего, похожего на микросхемы или другие действующие компоненты.

В конце концов они предположили, что это нечто на атомарном уровне. Даже квантовые технологии. Но откуда, как? Образ жизни туземцев примитивен, причем не только на этом континенте, но и на всей планете. Неужели нынешние полуживотные – это дикари, живущие на руинах высокоразвитой цивилизации?

О, это сильно взбудоражило воображение раймитов. У них даже появилось нечто вроде литературного жанра, эксплуатирующего данную находку. В следующие несколько десятилетий они увеличили число фактитов-шпионов и стали пристальнее изучать своих примитивных соседей по планете.

Правда, узнали они в основном лишь то, что рядом появились еще три вида двуногих. Разного размера и оттенков, явно отличающиеся от всех прежних.

Что это – эволюция? Мутации? Или просто миграции новых существ? Раймиты практически не интересовались этим прежде, но теперь у них появился стимул.

Орки не были знакомы с Зодчими так же хорошо, как эльфы. Бояться орки не умеют, плодятся быстро и воевать любят. Набравшись сил и окрепнув, они собрали несметные полчища и ринулись на запад, в Райму.

Эти самонадеянные драчливые создания полагали, что одолеют кого угодно… одолели же они Северный Тир? А теперь они стали еще сильнее – с ними были тролли, огры, хримтурсы и даже несколько драконов.

Конечно, их орда была разбита так же легко, как когда-то – объединенное войско эльфов. Почти два миллиона орков были истреблены в считаные дни. Но один купол драконам все-таки удалось разрушить, и Зодчих это рассердило.

Прежде они не выходили за пределы освоенных территорий, но в этот раз решили преподать вредителям урок. Восемьсот гигантских боевых машин прошли по Хордарии из конца в конец и выжгли ее дотла. Две трети троллей, орков и гоблинов были уничтожены, а оставшиеся на всю жизнь запомнили, что с Зодчими воевать нельзя.

Мистерия, в свою очередь, продолжала изучать недоступный портал. Туда посылали духов, взирали ясновидцы, дважды отправляли экспедиции с живыми волшебниками. Первая вернулась ни с чем, вторая полностью погибла. Вступить с Зодчими в контакт не удавалось – те сразу же истребляли всех, кого замечали на своей территории.

И после двух с половиной веков осторожных исследований Мистерия выложила на стол козыри. В 269 году Новой эпохи над просторами Раймы появилась мраморная башня с остроконечным куполом. Легендарная странствующая библиотека и ее владелец – Инкромодох Мазетти.

– Вот они какие – Зодчие, – задумчиво произнес лысый старик, глядя с балкона. – Надеюсь, вы нас прикрываете, коллега?

Го Баши важно кивнул головой и погладил бороду. Этот старый оранг уже много лет считался сильнейшим боевым магом после Данду… а некоторые даже ставили его на первое место. В конце концов, Данду никто не видел уже лет сто, он отшельничает где-то в глухих чащобах. Кто его знает, что он сейчас собой представляет? Может, вообще давно умер.

– Не волновайтесь, мэтр Мазетти, – заверил Го Баши, отхлебывая из чашки. – Я обо всем сразу позаботился. Пусть только эти Зодчие попробуют… ярыть, они что, уже пробуют?!

Старик аж поперхнулся чаем. Его защитный экран пошел волнами, в него ударило сразу несколько синих лучей.

– Какие резкие ребята, – нахмурился оранг, скрючивая пальцы. – Как понос от перебродивших фруктов.

– Коллега, право! – вскинул руки Мазетти. – Среди нас дамы!

– Ничего-ничего, – улыбнулась Плезия Лиадонни, наклоняясь с балкона. – Надо же, как любопытно. Но я не совсем понимаю, как мы сможем выйти на контакт в таких недружелюбных условиях.

– Это уже моя забота, – успокоил ее Мазетти. – Главное – привлечь их внимание… и убедить перестать в нас стрелять.

Громадная башня постепенно снижалась, неся на борту трех лауреатов премии Бриара. Двоих – второй степени, и одного – первой. Президент Риксага, президент Спейсиканга и Мазетти… просто Мазетти. Он никогда не входил в ученый совет и не рвался туда попасть. К нему и без этого все ходили советоваться.

– Их знаменитые купола, – сказал Мазетти. – Я много о них слышал. Вы уверены, что именно этот служит им столицей, бессмертная Извиторасс?

– Да, – ответила Маританна. – Здесь их особенно много и здесь сходятся их… дороги. Будьте осторожны, здесь также особенно много их летательных големов. Некоторые настолько прозрачны, что их почти невозможно увидеть.

– Я чувствую их, – кивнул Мазетти. – Но благодарю за предупреждение, бессмертная.

Маританна Извиторасс, владычица того клочка земли, что все еще звался Северным Тиром, лично вызвалась сопровождать волшебников. Будучи и сама недурственной волшебницей, пусть и не учившейся в Мистерии, она тоже могла пригодиться, так что ей не отказали.

Теперь она странно улыбалась, глядя на строения Зодчих. Мазетти слышал отголоски ее мыслей, но глубже не проникал – это невежливо.

– Знаете, нас продолжуют обстреливать, – пожаловался Го Баши. – Конечно, я могу и дальше держать щиты… но можно мне просто их закукожить?

– Слишком грубо, коллега, – покачал головой Мазетти. – Мы же все-таки с дипломатической миссией. Мэтресс Лиадонни, вы не могли бы?..

Плезия Чудесница улыбнулась и тряхнула кистями. Дальше всех продвинувшаяся в высшей магии, она просто указала на железные махины… и те замерли. Сначала просто перестали стрелять, потом изменили цвет на бледно-желтый… а потом из них полезли веточки, мелкие листья. Уже не железные, а деревянные, они быстро врастали в измученную почву.

– Прелестно, – улыбнулась Маританна.

Холодной была ее улыбка. Даже ледяной.

– Спускаемся, – предупредил Мазетти. – Продолжайте нас прикрывать, коллеги.

Библиотека опустилась на странно переливающуюся почву. Ввинтилась в нее сверлом, вошла в землю почти до середины, на всю подвальную часть. В нее по-прежнему палили синими лучами и запустили несколько плазменных вспышек. Но это была всего лишь энергия, обычные свет и тепло, так что Го Баши парировал все с легкостью. А Лиадонни превратила еще несколько железных махин в причудливые деревья.

– Пойдемте, коллеги, – открыл дверь Мазетти. – Попробуем убедить их начать переговоры.

– Мы пытались тысячу лет, но у нас так и не вышло, – сказала Маританна. – Просто хочу еще раз об этом напомнить. Зодчие убивают всех, кого видят.

– Мы тоже пытались несколько раз, – вздохнул Мазетти. – Эта попытка – последняя. Коллега!..

С неба посыпались фактиты. Убедившись, что их энергетическое оружие не пробивает защитные экраны вторженцев, раймиты десантировали отряд близкого воздействия. Бронированные многорукие создания выдвинули мономолекулярные лезвия – и метнулись с невообразимой скоростью.

Но их тут же отбросило. Го Баши шваркнул силовой волной, а Лиадонни обратила фактитов в пар. В то же время Мазетти исказил пространство, заставил свою библиотеку исчезнуть. На самом деле она осталась там же, где была, но чуть сдвинулась в сторону Тени.

– Насколько вы сможете от нее отдалиться, мэтр Мазетти? – спросила Лиадонни, шагая к гигантскому куполу.

– Без снижения эффективности – вспашек на пятнадцать, – ответил старик. – Бессмертная Извиторасс, держитесь поближе к нам, пожалуйста.

Два человека, сим и эльфийская дева неторопливо шагали по гладкой как стол земле. У Зодчих не было дорог как таковых – вместо них бесчисленные купола и железные дворцы соединялись мерцающими струнами, по которым носились полупрозрачные кузова. В них летали туда-сюда грузы, их странные големы и сами Зодчие в искусственных оболочках.

Почва же была идеально разглажена и лишена малейших следов растительности. Дышать было трудно – мануфактуры Зодчих выбрасывали столько дыма и ядовитых газов, что першило в горле, слезились глаза.

Но три великих волшебника и владычица Северного Тира словно вовсе ничего не замечали. Го Баши окружил их мерцающей сферой и походя отбрасывал все преграды. Мазетти ощущал все на пятнадцать вспашек вокруг… правда, не вокруг себя, а вокруг своей библиотеки. Лиадонни же любезно беседовала с Маританной.

– Знаете, мы приглашали в эту экспедицию бессмертную Лискардерасс, но она сейчас слишком занята в…