Глава 6

Ворота возвышались футов на пятьдесят. А над ними торчала громадная башня, посаженная на прочных каменных основаниях и украшенная большим железным циферблатом на двадцать одно деление. Стрелки давно отвалились – одна бесследно исчезла, другая до сих пор торчала в земле, наполовину проржавевшая.

Судя по всему, в былые времена эти ворота и башня были очень красивыми. Но сейчас они выглядели жалко и горестно. Когда-то на воротах висел колокол – но он обрушился. Правая колонна накренилась и с трудом поддерживала тяжесть башни. Каменная статуя на вершине потеряла голову, и уже нельзя было понять, кого она изображает.

И лишь старый флюгер все еще поскрипывал на ветру.

– Это город Гаримда, – негромко произнес Креол. – Основан в семьсот восемьдесят первом году, население по переписи тысяча сотого года составляет шестьдесят две тысячи четыреста шестьдесят восемь человек.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Ванесса. – Магия?

– Тут на табличке написано.

Ванесса подошла поближе и тоже прочла надпись на бронзовой табличке. Та сильно потемнела, но текст по-прежнему легко читался.

– Шестьдесят две тысячи, говорите?.. – вздохнула девушка. – Вот уж навряд ли…

Первый плонетский город предстал перед землянами мертвым и запустелым. Никто не вышел навстречу, никто не заметил прибытия гостей. Только полуразрушенные здания глядели вслед слепыми окнами без стекол.

Похоже, до Судного Часа Гаримда была небольшим провинциальным городком, каких в родной Америке одиннадцать на дюжину. Дома большей частью двух- или трехэтажные. Материалы в основном те же, что и на Земле – кирпич, бетон, стекло, металл. Дерева нет – ни досочки, ни щепочки. Кое-где в стройных рядах зданий зияют прорехи – вместо домов пологие сконевые сугробы.

Нескольких минут хватило, чтобы узнать несколько интересных фактов о довоенном Плонете. Во-первых, улицы в городах не разделялись на тротуар и мостовую – никакого разграничения, никакого бордюра или чего-то в этом духе. Во-вторых, колесный транспорт у плонетцев не пользовался популярностью. Земляне увидели в Гаримде множество проржавевших за сотню лет остовов, но все – либо многоногие вездеходы, либо изящные катера с плоским днищем. Вероятно, когда-то эти штуки летали.

Теперь стало ясно, что дороги на Плонете и в прежние времена не отличались высоким качеством. Шагающие машины пройдут по любому грунту, летающему транспорту дорога вовсе не нужна – зачем тратить время и силы на проложение гладких автострад?

Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон бродили по пустынным улицам с четверть часа, но так никого и не встретили. Мертвая тишина действовала угнетающе – хотелось скорее покинуть этот каменный погост.

Лод Гвэйдеон шел первым – внешне спокойный, но готовый в любой момент обнажить клинок. За время странствий по Каабару паладин не единожды попадал в безлюдные поселения, и каждый раз это означало одно и то же – работу для меча.

Пройдя до конца улицы, лод Гвэйдеон остановился. Впервые он увидел в этом городе что-то движущееся.

Человека.

Только очень странного человека. Совершенно голого, белого как мел, с безжизненным взглядом и всего покрытого сконью. Мерзкая субстанция облепила несчастного, словно тля стебель – на теле виднелись проплешины, во многих местах кожа сошла, обнажив кости и высохшие мышцы.

Лоду Гвэйдеону хватило одного взгляда на это страшилище, чтобы явить свету Белый Меч. На своем веку он повидал бессчетное множество ходячих мертвецов и не привык с ними церемониться.

– Во имя Добра, я нападаю!!! – выкрикнул паладин, налетая на мертвеца керефовым бураном.

Первый же удар оказался и последним. Лод Гвэйдеон рубанул тяжелым двуручником со страшной силой, рассекая мертвое тело наискось – от левого плеча к правой подмышке. Две половинки трупа шлепнулись наземь, взметнув сконевые фонтанчики.

Но повторно мертвец не умер. Даже разрубленный надвое, он продолжал шевелиться и куда-то ползти. Он не проявлял агрессии, не пытался напасть, не произносил ни звука – просто бессмысленно таращился и полз в никуда.

Лод Гвэйдеон озадаченно моргнул и ударил снова, отсекая трупу голову. Та покатилась по земле капустным кочаном, но тело никак на это не отреагировало. Руки и ноги по-прежнему шевелились, цеплялись за землю, пытались вернуть себя в вертикальное положение.

Паладину вспомнился колдун-некромант, побежденный им в Рокуше – Маркаттабок Безмозглый. Тот тоже отказывался умирать даже разрубленный на части. Нежить, не страшащаяся серебра… как же он себя называл?..

Кажется, личем.

Но этот корчащийся на земле обрубок нисколько не похож на лича. Личи разговаривают, колдуют и вполне успешно выдают себя за разумных существ. Этого же лод Гвэйдеон посчитал бы скорее упырем.

Правда, очень уж вялым упырем. Обычные упыри при виде живого человека сразу нападают, только и ища возможности впиться зубами в мясо. Да и серебро убивает их сразу же и навсегда.

Для полной уверенности паладин рубанул еще пару раз – лишь с тем, что ползучий мертвец стал корчиться еще нелепее.

– Что делаете, лод Гвэйдеон? – спросила подошедшая Ванесса. – Ой, а что это у вас?

– Не понимаю, – пожаловался паладин, нанося очередной удар. – Он почему-то не умирает.

Вон брезгливо поморщилась, зажимая нос. Амбре от жертвы лода Гвэйдеона исходило еще то. За последний год мисс Ли навидалась разной нежити и уже нисколечко ее не боялась… однако вонь по-прежнему оставалась вонью.

– Иди сюда! – окликнула Вон Креола. – У нас тут проблема по твоей части!

Маг сначала посмотрел на шевелящиеся куски плоти равнодушно, но потом в его взгляде проступило любопытство. Он легонько пихнул извивающуюся руку носком сапога и попросил паладина рубануть еще разок. Тот с готовностью исполнил просьбу.

– Интересно… – задумчиво молвил Креол, складывая пальцы щепотью.

С ладони схлынул огненный всплеск. Несильный, годный лишь зажечь костер или подпалить одежду. Пламя охватило полусгнившую плоть, и та лениво загорелась – кости затрещали, кожа начала с шипением расползаться. Кверху поползли струйки зловонного дыма.

По мере горения становилось видно, что оживший труп процентов на двадцать состоит из скони. Грязно-белая субстанция не просто облепила его – она заместила собой изрядную толику кожи и мяса, а кое-где добралась до костей. Подобно плесени сконь медленно пожирала человеческую плоть.

При этом сама она гореть и не думала. От огня сконь всего лишь разжижилась и растеклась по земле – но стоило пламени погаснуть, как она вернулась к прежнему состоянию.

– Какой-то очень странный зомби, – произнес Креол, рассматривая отрубленную голову. – Впервые вижу, чтобы нежить не боялась серебра. Надо будет забрать его с собой – изучу на досуге…

– Полусгнивший труп ты с собой не потащишь, – безапелляционно заявила Ванесса. – И это не обсуждается.

– Я и не собираюсь его тащить, – хмыкнул Креол. – Ты потащишь.

– Знаешь, существуют и более простые способы разорвать помолвку… – задумчиво сказала Ванесса.

Креол немного поколебался, но потом решил не спорить. Ему и самому не очень-то хотелось возиться с горелой мертвечиной.

– Ладно, Кингу с ним, – пнул голову маг. – Хм, низко полетела…

По мере того, как земляне приближались к центру города, появлялись некоторые признаки обжитости. В одном месте их взору предстала чистая бетонная дорога – сконь с нее кто-то сгреб и свалил в ржавые металлические контейнеры вдоль стены. Затем они увидели более-менее ухоженный дом – с целыми стеклами в окнах, починенной крышей и новенькой дверью.

– Ау, есть тут кто? – окликнула Ванесса, приближая лицо к стеклу.

В доме никого не было. Но в нем явно кто-то жил – внутри царила чистота, на полках стояла посуда, а в углу виднелся примитивный, но аккуратный очаг.

Ванесса уже хотела попросить Креола взломать замок, но тут ее окликнул лод Гвэйдеон. Он нашел еще одного мертвеца – на этот раз не ходячего.

Совсем свежий труп, даже не остывший. Правой лопатки не хватает, вместо нее тлеющая дыра. Поодаль валяется оторванная рука.

– Его убили, – негромко констатировала Вон. – Причем совсем недавно. Судя по положению тела, жертва пыталась убежать – стреляли в спину. Преступник использовал… черт, понятия не имею, что он такое использовал. Какую-то крупную пушку. Отверстие не пулевое, на разорвавшуюся гранату тоже не похоже… Это что-то вроде…

– Такое могло бы получиться, если бы я кинул маленький Огненный Шар, – сказал Креол, осматривая рану. – Совсем крошечный. Сгусток сверхплотного пламени, летит с огромной скоростью, а попадая в цель – мгновенно расширяется. Получается взрыв. Обычный Огненный Шар оставляет от человека кучку пепла, большой может снести целое здание. А если сделать его совсем маленьким… получится вот такая вот обугленная дыра.

– Выглядит похоже, – рассеянно кивнула Ванесса. – Но Огненный Шар тут точно ни при чем. На Плонете ведь нет магов…

– Он мог прибыть из другого мира, как мы, – предположил Креол.

– И оказался одновременно с нами в этом городке? Слишком маловероятно. И вообще, ты разве видишь следы магии?

– Не вижу, – признал Креол, пристально осматривая ауру. – Тут либо не использовалось никакого заклинания, либо… либо все следы были тщательно удалены.

– Скорее первое. Это не магия, это какое-то местное оружие. И его хозяин должен быть где-то поблизости…

– Тут еще один! – крикнул издали лод Гвэйдеон.

Действительно, полусотней шагов дальше нашелся еще один труп. Убитый точно так же, как и предыдущий, но не в спину, а в лицо. Мертвец все еще крепко сжимал какую-то штуковину, похожую на пистолетную рукоять – возможно, он пытался обороняться.

– Бог ты мой… – прошептала Ванесса, глядя дальше по улице.

Там тоже были трупы. По меньшей мере две дюжины трупов разного пола и возраста. Кто-то безжалостно расправился с этими несчастными – они лежали так, словно выстрелы настигли их на бегу.

Пройдя еще немного дальше, земляне и каабарец вышли на городскую площадь. В дальнем ее конце стояло крупное белое здание – вероятнее всего, мэрия. Перед входом высился покрытый пылью памятник – две каменные фигуры на гранитном постаменте. Ребенок лет шести прижимался к пожилому человеку с окладистой бородой, одетому в медицинский халат, с каким-то прибором в руке. На пьедестале все еще висела табличка с надписью: «Учителю, целителю и другу детей – Кадо Диротреноросу».

Но на памятник никто и не взглянул. Все смотрели на мертвецов, устилающих площадь. По всей видимости, тут нашла свой конец большая часть городского населения. Если кто-то и уцелел, на площади он точно не остался.

А потом лод Гвэйдеон издал негромкий возглас, указуя в сторону мэрии. Там что-то шевельнулось. Послышался тяжелый бухающий звук, и из-за памятника выступила гигантская фигура.

В первый момент Ванессе показалось, что это один из Стальных Солдат Аррандраха. Но заблуждение тут же рассеялось – перед ними человек.

Человек, но исполинского роста – пятнадцати, а то и шестнадцати футов. Целиком закован в громоздкую металлическую броню, выглядящую помесью рыцарского доспеха и водолазного скафандра, на глаза опускается прозрачный щиток, за спиной гигантский конусообразный ранец, а в руке здоровенная штуковина, похожая на базуку.

– Что это за, мать его, Эверест такой?.. – пробормотала Вон, вытягивая из кобуры пистолет.

Великан наклонил голову, разглядывая новоприбывших. Его губы искривились и задрожали, а глаза странно заблестели. Ванессу передернуло – кем-кем, а красавцем этот детина точно не был. Кожа землистого цвета, лицо одутловатое, подбородок двойной, нижняя губа отвисает, обнажая кривые зубы, нос плоский и вздернутый, как у свиньи, а глаза огромные, посаженные так близко, что издали их обладатель кажется циклопом.

– Вы здесь недавно? – спросил великан, делая шаг вперед. – Я не видел вас в городе раньше.

Голос у него оказался тоненький и писклявый. Совсем не соответствующий этому исполинскому телу.

– Ты кто такой, мать твою? – подозрительно спросила Вон, кладя палец на спусковой крючок. – Что тут произошло?

– Произошло? – удивился великан. – Где, что произошло?

– Сударь, я прошу вас ответить, кто убил всех этих людей, – ледяным тоном произнес лод Гвэйдеон.

– Каких людей, где? – заморгал великан. – Ой, а я что, опять кого-то убил? Это я сделал, да? Ну извините тогда!

– Да он над нами издевается! – возмутился Креол.