– Бездна тебя забери, Сил! – не выдержала Олина. – Сколько мы друг друга знаем?! Лет десять! Не меньше?! Через сколько вместе прошли?! Сколько раз я тебя спасала! И ты меня! И после всего этого ты просто меня сдал! Меня и ребят! Хтанг и Зепр мертвы, а я чудом уцелела… Скажи за что?

– Ты не оставила мне выбора! – заорал полковник, теряя самообладание и вскакивая с места. – Ты подставила меня! Да что там меня, ты подставила всю Свободу! Всех её обитателей! А теперь приходишь сюда и давишь на совесть, вспоминаешь былые времена… Но виновата во всём ты! Только ты…!

– Что ты несёшь? – Олина явно опешила от такого ответа.

– Что я несу?! Я!!! – полковник покраснел от ярости. – Глаз Бога! Ты что не знала, как отреагирует Астериан на его кражу?!

– При чём тут…

– Второй Королевский астерианский флот в полном составе сейчас менее чем в шести картнах пути от Свободы! Нас уничтожат! ВСЕХ! И торговцев и пиратов и СОП, и Синдикат и женщин и детей! ВСЕХ! Разбираться не будут! И всё из-за тебя! Ты как-то говорила мне, что ненавидишь это место, но я и подумать не мог, что на столько. Что ты пойдёшь на такое…

– Сил, я не понимаю, о чём ты говоришь! При чём здесь Глаз Бога и я?

– Только не строй из себя дурочку!

– Я тебе клянусь, я не понимаю, о чём ты говоришь!

Сил, повернул свою большую голову и выразительно посмотрел на невзрачного.

– Сударыня, нас забыли представить, – подал голос тот. – Вы, я так полагаю, Олина Стани, знаменитая наёмница, глава Рубак.

– Верно.

– Очень много о Вас наслышан.

– Мне плевать. Ты хотел что-то сказать, говори, либо заткнись!

– Чтож, извольте. Меня зовут Крамтер Орнах. Я генерал Хранителей. Начальник Управления Чрезвычайных Ситуаций! Сейчас, в рамках проводимого мной расследования, наделён правами командующего Вторым Королевским флотом, а также правом Очищения Глыб…

При этих словах я невольно вздрогнул. Хранитель! Забери его бездна. Опять! Олина тоже не осталась равнодушной. Я заметил, как дёрнулось её лицо, а руки с энергомётами чуть опустились.

– Генерал пошёл нам на встречу, – подал голос Заутар. – Он поверил нашим заверениям, что Синдикат не имеет к похищению Глаза никакого отношения. Именно поэтому королевский флот до сих пор не двигается, а Свобода не подвергается Очищению. Более того, дабы не вызвать волнения пира… – он запнулся на полуслове.

– Вольных капитанов, – подсказал Сил.

– Да, вольных капитанов! – кивнул Заутар. – Так вот, чтоб не вызвать их недовольства и не спровоцировать, Хранители действуют на Свободе скрытно. Через наёмников с других Глыб, которые и сами не знают, на кого работают.

Генерал кивнул.

– У Астериана нет никакого желания развязывать войну с Лигой Независимых Государств! – спокойно проговорил он. – Однако сложившаяся ситуация очень серьёзная. Глаза Бога – артефакты, обладающее огромной силой. И утеря даже одного из них – угроза безопасности всего Королевства! И мы не успокоимся, пока не вернём его, даже если для этого потребуется уничтожить все Глыбы и положить весь Второй Королевский флот.

Он сделал паузу, давая время всем присутствующим обдумать его слова, а потом закончил:

– Потому, сударыня, предлагаю обсудить всё прямо сейчас!

– Давай, – медленно кивнула Олина.

– Хорошо, для начала изложу хронологию и одни лишь факты, которыми располагают Хранители.

Итак.

Из хранилища Цитадели Мудрости Торас был похищен Глаз Бога! Грабители, двое или трое, разобрали потолок хранилища, забрали Глаз и сколько-то золота с драгоценностями (я так полагаю, для прикрытия) и ушли. Один из преподавателей, попытавшийся их остановить, был жестоко убит.

Крамтер Орнах сделал паузу и буквально просканировал меня внимательным взглядом своих блёклых, как и он сам, глаз. Я еле сдержался. На мгновенье показалось, что он способен читать мысли, что он всё знает, всё видит, скрывать от него что-либо бессмысленно. Лучше сразу сознаться во всём, покаяться, попросить прощения.

Титаническим усилием воли я сохранил самообладание и не дрогнул. По лицу хранителя скользнула тень удивления.

– Закончил? – сухо поинтересовалась Олина, угрожающе приподнимая энергомёт. – Ты вроде хотел всё обсудить, а не допрашивать нас с использованием дознавательного-пси заклятия.

Ах, вот оно что…

– Прошу простить. Увлёкся, – не стал отпираться генерал. Впрочем, в его словах не было и тени сожаления.

– Ещё раз увлечёшься, и разговор будет окончен.

– Справедливо. Что ж, я продолжу. Грабители покинули Торас вместе с техперсоналом до объявления тревоги. Приземлившись в порту Четвёртой сферы, уже через карт вылетели оттуда на борту торгового корабля Странница, заплатив за пролёт золотом, похищенным из хранилища.

Через три дня Странницу перехватил пиратский корабль Змей. Упомянутых выше грабителей пленила (по показанию свидетелей) некто Олина Стани. Но учитывая то, что у зоны безопасного прыжка злоумышленников уже ждала засада Хранителей, можно сделать вывод, что пленение было фикцией. И на самом деле вы, сударыня, просто обеспечивали отход этой группе.

Олина, нахмурилась.

– Я ничего не знала о Глазе. У меня было другое задание.

Крамтер Орнах согласно кивнул.

– Я склонен вам верить. Опасно посвящать наёмницу и пиратов в детали похищения такого артефакта. Это совсем другие риски и издержки. Лучше сыграть исполнителей втёмную. Поручить им обычное, можно сказать рутинное задание, похитить пару человек. Ничего сложного.

Я увидел, как Олина переменилась в лице, на мгновенье потеряв самообладание, скосила глаза в мою сторону. Заметив это, генерал Хранителей довольно улыбнулся.

– Я так полагаю, перед нами один из грабителей. Ммм… Господин Илья Смирнов?!

Я нервно кивнул. Смысла отпираться не было.

– Что ж, должен сказать, вы с вашими напарниками – блестящие исполнители. А если и план был ваш, то я вообще в восхищении. Очень изящно и красиво. Тем не менее, я перед вами, а вы передо мной. А значит, вы всё-таки провалились. Я предлагаю вам добровольно вернуть Глаз Бога и сотрудничать со следствием. Взамен гарантирую жизнь. Согласитесь, это уже немало.

– Генерал, – хрипло выдавил я, еле найдя свой голос. – Всё не так. Мы не крали этот ваш Глаз. Я даже не знаю, как он выглядит. У нас было другое задание. Мы из НТК, капитан Артер Киран…

– Хватит, – рявкнул мой визави. – Капитан Артер Киран – предатель! Я не знаю, как вы его склонили к сотрудничеству, но именно он согласовал ваше поступление в Торас. А стало быть, он с вами заодно. И, конечно же, в НТК вы не состоите! Я лично справлялся о Вас у главы Техноконтроля. Мы, знаете ли, с ним дружим.

Довольно лжи! Вас раскрыли, имейте мужество признать поражение! У вас один выход. А потому, советую вам, молодой человек, меня не злить и больше не оскорблять своим враньём.

Я вдруг со всем ужасом понял, что остался один. Пока я пытался спорить с хранителем, Олина сделала несколько шагов в сторону и теперь стояла в углу, одновременно “держа” и меня, и троицу за столом.

Приплыли, всё, сушите вёсла! Мне крышка.

– Олина, – я повернулся к наёмнице, – ты ведь не веришь в это. Ну какие из нас шпионы?!

– Никакие, – она медленно кивнула, потом прищурилась, куснула нижнюю губу и вдруг добавила – или самые лучшие. Первоклассные!

Я не верил своим ушам.

– Ты ведь это несерьёзно?!

– Только лучшим доверили бы украсть Глаз.

– Именно, – поддакнул генерал. – Они, сударыня, Вас использовали. Они, и ваши общие наниматели.

– Нет! – отчаянье захлестнуло меня. Что же это такое! – Может Зепра с Хтантом тоже мы убили?! – выпалил я!

По лицу Олины пробежала тень. Она медленно повернула голову к сидящей троице.

– Мои люди никого не убивали, – выдержав её взгляд, спокойно проговорил генерал.

– В смысле?

– Когда на Цветок напали, мои бойцы только занимали позиции. Это было для нас полной неожиданностью.

– Брехня!

– Олина, – встрял Сил. – Я же передавал тебе послание через Нарна. Просил по прибытии немедленно явиться ко мне! Я ручался за тебя, думал уладить всё по-хорошему! А ты не пришла, и мы стали… нам пришлось! планировать захват…

– Я не видела Нарна с прилёта! Его уже пять дней никто не видел!

– Это может значить…

Закончить фразу полковнику помешал писк наручного коммуникатора. Сил раздражённо дёрнул уголком рта, но на вызов ответил.

– Слушаю, – отрывисто проговорил он.

– Полковник, в порту бой! Требуются ваши указания!

– Ты чё пьян? Какой нахрен бой?

– Отряд наёмников в чёрной форме штурмуют Змея. Что нам делать?

Глаза у Сила округлились, он резко развернулся к Крамтеру Орнаху.

– Генерал, какого дьявола вы творите? Мы же договорились. Вы представляете, что будет, когда другие капитаны узнают…

Он не договорил, Хранитель повелительно вскинул руку, требуя, чтоб Сил замолчал, и одновременно вызвал кого-то по своему коммуникатору.

– Лейтенант, что у вас в порту? Кто отдал приказ о штурме Змея?

– Генерал, у меня там только двое наблюдателей. Я думал, это ваш приказ!

– Проклятье, – генерал саданул кулаком по столу. – Полковник, это провокация. Пусть ваши люди немедленно атакуют нападающих…

В этот момент за окном раздался свист.

– Что это?

Все недоуменно переглянулись, а в следующий миг где-то совсем рядом грохнул взрыв. Здание управления СОП тряхнуло, с потолка посыпалась пыль и штукатурка. Я не удержался на ногах и плюхнулся на пол.

– Атака! – заорал Сил, вскакивая со своего места.

Олина, метнулась к окну, осторожно выглянула.

– Не вижу. Палят издалека… катер, со стороны порта.

– Что? – взвизгнул Заутар, невольно дав петуха и сразу потеряв всю свою аристократичность.

Новый взрыв. В этот раз попали куда-то в дальнюю от нас часть здания.

– Катер, идёт к нам. А стреляют с земли!

– Десант на крышу?! – спросил Крамтер Орнах, единственный сохранявший спокойствие и по-прежнему оставшийся сидеть за столом. Он что-то увлечённо набивал на коммуникаторе, лишь краем глаза контролируя обстановку в комнате.

– Скорей всего.

– Управление СОП атаковано, – Сил включил свой коммуникатор и принялся раздавать команды, – Повторяю! Управление СОП атаковано. Всем сотрудникам немедленно…

Следующий взрыв прервал его речь. Похоже, снаряд, или чем там в нас стреляли, попал в наружную стену кабинета. Олина в последний момент успела отскочить от окна, и это, несомненно, её спасло. Взрыв разворотил стену, отшвырнул всех прочь. Грохот оглушил, большие и мелкие осколки кладки разлетелись в разные стороны, чудом никого не покалечив. Спустя какое-то время я осознал себя на полу. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Дышать было трудно, на грудь давило. Я беспомощно пошарил руками и обнаружил Олину, лежащую на мне. Осторожно дотронулся до её плеча, тряхнул, в ответ раздался стон. Фух, жива! Романтичностью момента наслаждаться не стал, аккуратно столкнул её на пол, она распласталась рядом, а я жадно вдохнул полной грудью.

Некоторое время лежали неподвижно, приходя в себя. Слух возвращался медленно. Словно через воду или вату доносились странные звуки. Я силился понять, что же это такое. На помощь мне пришёл Заутар. Барахтаясь неподалёку и пытаясь встать, наследник главы Синдиката, вдруг истерично вскрикнул:

– На этаже бой!

Точно бой, со стрельбой и криками.

– Сил, – с трудом поднимаясь и помогая мне, позвала Олина. – Открывай свой ход! Выйдем на крышу, ударим с тыла!

Полковник кивнул. Шатаясь, он добрёл до противоположной окну стены, проделал руками какие-то манипуляции, и в ней образовался проход, такой же как тот, через которой мы проходили с Олиной, покидая её тайную квартиру с телепортом. За стеной оказалась маленькая коморка без окон с крутой винтовой лестницей посередине.

– Удобно, но почему не телепорт? – задал вопрос Заутар. Он пытался растолкать своего телохранителя, которого в самом начале вырубила Олина. Тот валялся на полу, постанывал, слабо шевелился, но глаза не открывал.

– Я старомоден, – ответил Сил.

В этот момент на дверь приёмной обрушился мощный удар.

– Прорвались, – констатировал Генерал Хранителей. – Что с дверью?

– Противоударное заклятие. Но слабое, долго не выдержит!

– Оружие есть?

Сил кивнул ему в ответ и поковылял к другой стене.

– Олина, – всё также деловито и спокойно продолжил Крамтер Орнах. – Делай, как решила, бери Илью, и на крышу. Ударьте сзади. Мы примем бой здесь.

– Хорошо! – Олина схватила меня за плечо и буквально потащила к светящемуся лазу. На дверь приёмной обрушился новый удар.

Я пролез первым, наёмница последовала за мной. Мы уже отходили от прохода, когда мою напарницу окликнул хранитель.

– Стани, – он смотрел на нас из кабинета, слегка наклонив голову.

– Что?

– Астериану нужен Глаз Бога, и заказчики!

Олина с мгновенье смотрела на генерала, потом кивнула и, развернувшись, побежала вверх по винтовой лестнице. Я поспешил за ней.

Глава 4. 

Взлёты, падения и современная медицина

На крыше мы оказались через минуту. Олина неслась так, что я еле поспевал за ней. Всё-таки её физическая форма и моя – это как небо и земля. Стоит ли говорить, что к завершению подъёма я хватал ртом воздух как выброшенная на берег рыба, а перед глазами у меня плыли красные круги.

– Не лезь! – донесся до меня сквозь стук в ушах, короткий приказ наёмницы. Я толком не успел сообразить кому это адресовано и что имеется в виду, открыл было рот с целью уточнить, но тут Олина прыгнула в проём ведущий на крышу и начала палить с двух рук из энергомётов. Всё сразу встало на свои места. Я благоразумно присел на предпоследнюю ступеньку и стал ждать, когда стихнут выстрелы. К моему сожалению, случилось это до неприличия быстро, я даже дыхание не успел восстановить. Видимо моя напарница застала противников врасплох.

– Чисто, выходи, – донеслось до меня. Пришлось подниматься

Наверху царил хаос. Пахло кровью, дерьмом и горелым мясом. Три трупа в чёрной форме, точной копии той, что на мне, валялись у дверей небольшой надстройки, очевидно, шахты центральной лестницы. Четверо покойников в синей – лежали у изрешечённых скоростных катеров СОПА, рядом дымился транспортник без опознавательных знаков. Этакий крытый фургон, очень похожий на наземный. Ещё один, такой же, жался на самом краю крыши и ввиду своей удалённости от места боя видимых повреждений не получил.

На весь этот бедлам через дымку защитного поля безучастно взирали холодные звёзды. Было бы темно, если бы не летающие фонари, которые бесстрашно освещали поле боя, тем самым давая возможность рассмотреть всё в мельчайших подробностях. Я зацепился взглядом за ближайшего покойника. Бедолаге в бою отстрелили руку по самое плечо, из раны торчала белая кость в обрамлении лохмотьев кожи и сухожилий. Замутило, пришлось поспешно отвернуться.

– Заводи баркас, – Стани указала на уцелевшее транспортное средство. – Уйдём на нём.

– А как же Сил… – я запнулся, не зная, уместно ли волноваться за генерала Хранителей и наследника Синдиката.

– Ты заводи и жди, я разберусь, – с этими словами она крутанулась на каблуках и скользящей походкой двинулась в направлении шахты центральной лестницы.

Я растерянно смотрел ей вслед.

Как же я его заведу? Я же не умею! Да и вообще, я домой хочу, а не это вот всё…

Начинающийся процесс саможаления прервали звуки выстрелов, донёсшиеся откуда-то из недр управления. Тряхнув головой, я бегом бросился к уцелевшему баркасу. Взобравшись на место пилота, осмотрелся. Штурвал, два рычага да с десяток крупных разноцветных кнопок с непонятными пиктограммами. Легкотня – не пассажирский лайнер, разберусь.

В голове назойливо крутилось “Верещагин, не заводи баркас”. Совсем не к месту. Учитывая концовку той истории.

Чуть поколебавшись, жахнул самую большую красную кнопку. По корпусу пошла вибрация. Транспорт вздрогнул и нехотя, словно разбуженный зверь, приподнялся над крышей.

Угадал?! Вот я крут! Ладно, дальше!

Несколько минут разбирательств и осторожных нажатий кнопок, и Баркас покорился моей воле. Послушно взлетев, он несколько дёргано описал круг над двором и приземлился обратно на крышу, но уже ближе к лестнице.

Я выдохнул. Разжав руки, судорожно стискивавшие рычаги, утёр пот со лба. Всё! Можно в резюме добавить строчку “опыт управления малотоннажными транспортными средствами на магической тяге”.

Почивать на лаврах долго не получилось. Уже через пару минут на крышу выскочила Олина.

– Взлетай, – заорала она, мчась к транспорту.

Я рванул рычаги, транспорт недовольно заворчал и не торопясь начал подъем. Наёмница на ходу запрыгнула через боковую дверь, развернулась и пару раз пальнула по проёму лестничной шахты. Там как раз замаячили люди в синей форме СОП, получив такой приём, они остереглись выбегать на крышу. Олина ещё раз выстрелила, подождала, пока я наберу высоту, и захлопнула люк.

– Ушли, – удовлетворённо констатировала она.

– Почему СОПовцы в нас стреляют?

– Да они на взводе. Думаешь, им сейчас объяснишь, что я спасла их начальника и главу Синдиката?

– Значит Сил и остальные…

– Нормально. Жить будут. Успела вовремя.

– Куда теперь?

– На базу. Надо всё обдумать. Видишь высокое здание, напоминающее трезубец?

Краем глаза слева я вдруг увидел белую полосу. Ещё не осознав, что это означает, инстинктивно дёрнул рычаг в противоположную сторону. Баркас от такого обращения дёрнулся, затрещал, загудел, но команду выполнил. Инверсионный след пролёг в каких-то считанных метрах от нас.

– Что случилось? – закричала Стани, пытаясь подняться на ноги. В отличие от меня она находилась в кузове, пристегнуться не успела, и мой неожиданный манёвр застал её врасплох.

– По нам стреляют!

– Чем?

– Ракетами! – выпалил я, особо не задумываясь.

– Они запрещены!

– Им об этом скажи!

– Как с ними бороться? – В голосе Олины я в первый раз за всё время нашего знакомства услышал растерянность.

– Садимся!

Я бросил баркас вправо и вниз, одновременно стараясь максимально увеличить расстояние от места запуска ракет и как можно скорей снизиться, не свалившись при этом в неуправляемое падение.

Наш транспорт создавался для перевозки грузов и людей внутри защитных полей Глыб или в атмосферах планет, для активного маневрирования и уж тем более для воздушного боя он явно не годился. Да что уж говорить, если даже защитное поле у него отсутствовало. Потому единственным для нас шансом было немедленно приземлиться.

Не дотянули совсем чуть-чуть. Среди трущоб я приметил достаточно большой пустырь-свалку – отличное место для экстренной посадки. Но вторая ракета (а может это первая успела развернуться) внесла свои коррективы. Она зашла в хвост. Я попробовал повторить трюк с резким изменением траектории полёта, но не сложилось. Взрыв! Заднюю часть транспорта разнесло в клочья. Машина потеряла управление, завращалась. Перед глазами промелькнули серые коробки трущоб, мусорные кучи, пустырь-свалка…