Разбудило меня неумолкающее чириканье какой-то птички. Я еще поворочался немного, пытаясь снова провалиться в царство сна, но тупая пичуга не умолкала. Проклиная несчастную дуру, что вздумала радоваться утру, пусть солнечному и яркому, я вылез из машины. Подняв пустую бутылку из под пива, которую вчера сам же выбросил, я заозирался, ища виновницу моего раннего подъёма.

Настырной певицей оказалась маленькая ярко-красная птичка, сидевшая на нижней ветке дерева, в которое мы вчера врезались.

– Чтоб тебя, – сквозь зубы процедил я, и со всего маху запустил в неё бутылкой. Стеклянный снаряд просвистел в метре от птицы, и та, испугавшись, улетела.

Я вообще не жаворонок, а, наоборот, – сова. Потому такое мое поведение вполне объяснимо, тем более, что мои часы показывали шесть тридцать.

– Ууу, зараза! – я погрозил ей вслед кулаком.

Остатки сна исчезли, и я с сожалением понял, что снова уснуть уже не смогу. Но горевал я по этому поводу недолго. Утро и в правду выдалось замечательным. На голубом небе ни облачка. Над лесом медленно поднималось солнце, заливая землю ласковым золотистым светом. Воздух был свеж и чист. Подувал легкий ветерок, шелестя изумрудной листвой деревьев. Пробуждались многочисленные лесные жители. Запели птицы, запорхали огромные разноцветные бабочки, заспешили по своим делам мелкие зверушки.

Я потянулся, разминая мышцы и суставы. Вдохнул полной грудью чистого свежего воздуха. Настроение само по себе улучшилось. Стало даже стыдно за свое недавнее поведение.

Поскольку Кирилл еще бессовестно дрых, натянув куртку, что служила ему одеялом, на голову, я решил снова подняться на холм и осмотреться.

Пару минут энергичного карабканья, и вот я на вершине. При свете-то забираться намного легче.

Ничего принципиально нового за ночь тут не появилось. Холм и холм. Со всех сторон подступает лес. Деревья росли у самого подножия, несколько особо настырных уже вскарабкались на склоны. Кстати, о деревьях. Я присмотрелся к ним повнимательней и ни одного не узнал. Я, конечно, не лесник и уж тем более не ботаник, но по лесам за грибами да ягодами или просто в походы ходил. Природоведение в школе не прогуливал. Так что большинство деревьев, что растут в российских лесах, узнать смог бы. А тут…

Получив очередное косвенное подтверждение своей теории про другой мир, я обошел вершину холма по кругу.

С противоположной от разбитого автомобиля стороны пригорка, у его подножия, обнаружился ручей. Он вырывался из объятий леса, ударялся в склон и, поняв, что эта преграда ему не по зубам, поворачивал и снова нырял в чащу.

Спустившись вниз, я потрогал воду. Она оказалась очень холодной. Можно сказать ледяной. То ли не согрелась с ночи, то ли тут били ключи. А ещё она была кристально чистой. Поколебавшись самую малость, я как следует напился и умылся.

Ну что же, моя прогулка оказалась весьма полезной и познавательной. Теперь можно возвращаться.

Снова карабкаться наверх мне не хотелось, и я решил сделать крюк и пройтись по лесу. Заодно, ещё осмотреться.

Идти было недалеко, даже в обход. Но за этот короткий путь мне повстречалось столько мелкой живности, сколько я не видел за всю свою жизнь. Зверьки были разные: совсем маленькие – размером с мышку, и крупные – со спаниеля. Одни сновали внизу между деревьев, другие скакали вверху с ветки на ветку.

Некоторые из них весьма походили на известных мне белок и бурундуков, но стопроцентной уверенности у меня не было. Другие – вообще никого не напоминали. Это правда ни о чем не говорило. На Земле полным-полно разного зверья, которого я никогда не видел даже по телевизору, не то, что в живую.

В общем, зверушек здесь хватало, и похоже они не сильно меня боялись, вернее сказать, не боялась вовсе. Смотрели с настороженным любопытством, подпускали к себе совсем близко и отскакивали лишь тогда, когда я тянул к ним руки. Причём именно отскакивали, а не бросались в паническое бегство.

Все это наталкивало на тревожные мысли. Первая: скорей всего мы с Киром оказались далеко от людей (думать, что людей здесь вообще может не быть, мне не хотелось). Вторая: там, где много мелкого зверья, должны быть звери и покрупнее, которые питаются первыми.

Вернувшись к машине, я обнаружил, что мой друг продолжает крепко спать, наплевав и на утро, и на солнце, и на пение птиц, и на все наши проблемы. Мириться с этим я не стал, и открыв дверь с его стороны, заорал прямо у него над ухом: “Тревога!”. Кир подскочил как ужаленный (при этом несильно стукнулся головой об крышу) и ошалело заозирался.

– Чего не спишь? – невинно поинтересовался я, когда его взор остановился на мне. В ответ он грязно выругался и процедил что-то типа “я тебе припомню”, но из машины всё-таки вылез. Щурясь от яркого солнца, огляделся. Взгляд его остановился на покорёженном капоте.

– Чёрт, а я так надеялся, что это всё мне приснилось, – вздохнул он.

– Увы, это всё взаправду, – посочувствовал я.

– Что будем делать?

–Для начала советую тебе умыться. Пока ты дрых, я провел рекогнасиров… рекогнациров… короче осмотрелся, так вот, там, с той стороны пригорка, ручей. Вода чистая-чистая. Я даже попил.

Буркнув в ответ “угу” и продолжая хмуриться, мой друг покарабкался на холм. Я же, проводив его взглядом, уселся на переднее сиденье несчастного автомобиля и погрузился в размышленья.

И так, “что мы имеем”?!

Ммм… лес, вместо зимы – лето, разбитый автомобиль, кучу алкоголя, неработающие телефоны и зимнюю одежду. Даа, не густо. Ладно, с этим всё понятно, теперь “чего мы не имеем”?!

Во-первых, еды, во-вторых, подходящей одежды и какого-либо снаряжения для леса (да хотя бы простых ножей), в-третьих, представления, где мы находимся, есть ли здесь люди, и в какой они стороне. Есть ещё и в-четвёртых, и в-пятых, и так далее, но по сравнению с первыми тремя пунктами, это уже несущественно.

Что ни говори, ситуация у нас так себе. Да что там “так себе”, хреновая ситуация. Вот это более точная характеристика. И что теперь делать? Ясно одно, отсюда нужно выбираться. Идти искать цивилизацию, помощь, еду и заодно ответы на многочисленные вопросы. Только вот беда какая – абсолютно непонятно в какой стороне искать эту самую цивилизацию. Куда двигать?

На ум ничего путного не приходило. Помучившись немного, я решил не ломать голову, а дождаться друга и обсудить с ним.

Кирилл вернулся минут через пятнадцать. Настроение его заметно улучшилось, он даже что-то насвистывал, спускаясь к машине. Ну не может человек прибывать в дурном расположении духа, когда вокруг такое яркое и чистое утро.

– Лучше? – спросил я, когда он подошёл ко мне.

– Лучше. Какие дела?

– Дела на самом деле не очень, – начал я. После чего выложил ему все, что успел надумать в его отсутствие. Закончил тем, что оставаться тут бессмысленно и отсюда нужно уходить.

Кирилл ответил не сразу. Некоторое время он сидел молча, глядя куда-то в лес и видимо напряжённо думая. Я его не торопил и не мешал. Ход его мыслей мне был ясен. Мой друг переживал о своей ненаглядной машине. Согласиться со мной – значит бросить её здесь. А это для его прижимистой натуры являлось серьезным испытанием.

С другой стороны, а что ещё остаётся? Верно, ничего. Потому минут через пять тяжких раздумий Кир шевельнулся и с тоской в голосе проговорил:

– Ладно, ты прав. Нужно идти.

– Хорошо, – обрадовался я. – Осталось определить направление. Есть идеи в какую сторону двигать?

– Есть! Ручей, – сказав эти два слова, Кирилл многозначительно замолчал.

– Так, и что с ним? – не понял я.

– Ты чего тупишь?! Вспомни чему в школе учили. Люди всегда селились на берегах рек. Ручьи впадают в реки. Пойдем вдоль ручья, и рано или поздно он нас куда-нибудь да выведет. – Кирилл самодовольно улыбнулся.

– А ну как он выведет к лесному озеру? И будем вокруг него ходить до морковкина чего-то там. Или в болото заведёт?

– У тебя есть идея получше? Ручей, по крайней мере, застрахует нас от хождения кругами. Компаса-то нет. А ориентироваться по солнцу, мху, муравейникам и прочим лесным девайсам ни я ни ты толком не умеем.

Я задумался. А ведь он прав. Это хоть какое-то направление. Всё лучше, чем просто ломиться куда глаза глядят. И не заплутаем, в случае чего всегда сможем вернуться к машине.

– Согласен. Давай собираться.

Следующие полчаса мы занимались подготовкой к походу. Переодевались да обыскивали машину на предмет полезных вещей. Тёплые вязаные свитера решили оставить, а вот зимние куртки взять. Ночью ими можно укрываться или подстилать под себя. Распотрошили аптечку и распихали по карманам всё её содержимое. Провели ревизию бардачка. Там, к нашей радости, отыскался плохонький перочинный ножик и зажигалка. Последней порадовались особенно сильно, так как не окажись её, с огнём была бы большая проблема, ведь мы оба некурящие. Потом перешли к осмотру багажника. В нём у Кира завалялся старый небольшой спортивный рюкзак. В него сложили вино, шампанское и четыре бутылки пива. Всё в дороге пригодится. Алкоголь можно выпить, какие-никакие калории, а бутылки разбить и получить колюще-режущие предметы. Из машинных инструментов взяли две отвертки, как потенциальное оружие. Дикие звери – это тебе не хухры-мухры. Реальная опасность. Хотя поможет ли отвёртка защититься от медведя – большой вопрос. Но всё же это лучше, чем голые руки.

Более ничего полезного в машине не нашлось. Закончив сборы, присели на дорожку и открыли по пиву. Унести с собой его всё не представлялось возможным, а так хоть что-то не пропадёт. Кода пиво подошло к концу, поднялись. Кир закрыл у машины все окна и двери, а напоследок ещё и поставил на сигнализацию. Пиканье огласило окрестности. Автомобиль жалобно моргнул единственной уцелевшей фарой. Кирилл, прощаясь, погладил его по крыше. После чего мы, наконец, двинулись в путь.

Через час ходьбы мы в полной мере оценили масштаб бедствия, постигшего нас. Идти по глухому, дикому лесу было чертовски трудно. Ветки цеплялись за одежду, норовили хлестнуть по лицу, ноги то проваливались в какие-то ямы, то запинались о предательски торчащие корни и валяющиеся на земле в большом количестве старые сучья. Необходимость же двигаться вдоль ручья ещё больше осложняла наше и без того тяжёлое продвижение. Путь то и дело преграждали упавшие деревья, глубокие, непроходимые овраги, буреломы, заросли кустарника. Там, где пройти и продраться через препятствия напрямую не получалось, приходилось идти в обход, иногда удаляясь от ручья чуть ли не на сотню метров. А потом возвращаться к нему, чтобы метров через пятьдесят снова искать обходной путь. Ручей же, нисколько не заботясь о своих нечаянных попутчиках, немилосердно вилял из стороны в сторону. Но и это были ещё не все неприятности. Довершало картину не стихающее ни на секунду жужжание и гудение кровососущих тварей, которые вились над нами целым облаком. Когда, сидя дома в удобном кресле и попивая горячий чаёк с печеньем, читаешь книжку фэнтези, о том, как герой путешествует по лесам, полям и горам, об этой мелочи как-то даже и не вспоминается. Да и писатели предпочитают о комариках да мушках не упоминать. Ну вроде мелочь, ерунда. Ага, сейчас…

Эти прожорливые твари сводили нас с ума. Руки, лицо, шея – все покрылись укусами и жутко чесались. Мы отмахивались от гнуси сорванными ветками, ежесекундно остервенело лупя себя по открытым частям тела. Но толку от этого было мало.

Стоит ли говорить, что надолго нас не хватило. Вскоре выбившись из сил, мы остановились передохнуть.

– Нам конец, – резюмировал Кир, усаживаясь на землю и прислоняясь спиной к дереву.

– Похоже, – согласился я, плюхаясь рядом.

– Давай что ли по пиву? Хоть тащить меньше придётся.

В ответ я молча полез в рюкзак, нести который была моя очередь, и вытащил из него две бутылки. Передал одну другу, вторую открыл себе.

– Давай за то, чтоб не сдохнуть, – провозгласил оптимистический тост Кирилл.

– Угу, – кивнул я, и мы свели бутылки.

Дальше сидели молча. Мошкара, словно жалея нас и давая время на передышку, почти вся куда-то подевалась. А мы, скинув свои теплые зимние ботинки, неспешно цедили пиво, смакуя каждый глоток. После тяжёлого марша оно казалось особенно вкусным. Я даже начал жалеть, что с собой мы прихватили только четыре штуки.

– Как думаешь, выйдем? – прервал затянувшееся молчание Кир.

– Куда-нибудь да выйдем.

– Вопрос когда и куда.

– Ну да. Будем надеяться, что скоро.

Посидев ещё немного и прикончив пиво, снова двинулись в путь. Продвижение не стало легче. Всё также попадались буреломы, овраги и завалы. Всё также вилял ручей. А вскоре вернулись и кровососы. Кстати, о них. Вся местная гнусь внешне отличалась от нашей, отечественной. Не было ни привычных комаров, ни оводов, ни слепней, ни мелких мошек. Здесь их функции по доставанию людей выполняли совсем другие летающие сволочи. Впрочем, хоть внешне они и отличались от своих известных мне собратьев, в прожорливости и тяге человеческой крови ничуть им не уступали. Как говорится, хрен редьки не слаще.

Спустя несколько часов этого адского похода, двух привалов и несчётного количества укусов, мы наконец увидели то, чего так жаждали увидеть – просвет в сплошной до этого стене леса. Первым его заметил Кир, он шёл впереди, и когда я только преодолевал очередной завал из поваленных деревьев, он, уже находясь по другую его сторону, радостно заорал:

– Просвет, Илюха! Лес кончается! – от неожиданности я чуть не свалился с дерева, но слава богу, каким-то чудом удержался и даже ускорил форсирование преграды. Через пару секунд я уже стоял рядом с другом. Действительно, всего в нескольких десятках метров от нас лес заканчивался. От полноты чувств я произнёс короткую, полную восторга речь, используя преимущественно ненормативную лексику. Кир тоже добавил пару фраз в том же стиле, после чего мы, не сговариваясь, ускорили шаг, а когда до опушки оставалось совсем чуть-чуть, так и вовсе перешли на бег напрочь позабыв про усталость.

Последний рывок и лес остался позади. Сделав по инерции ещё несколько шагов, мы остановились, ошарашено разглядывая открывшуюся нам картину.

Прямо перед нами раскинулось бетонное поле. Оно тянулось вдоль леса и вправо и влево покуда хватало глаз. Вперед же уходило всего на пару километров, а там упиралось в мрачные руины большого города. То что это именно руины, было видно даже с такого расстояния. В центре возвышались скелеты небоскрёбов. Их обступали серые полуразрушенные коробки зданий пониже. На окраинах располагались одно и двухэтажные дома. Все до одного зияли пустыми глазницами окон. На улицах валялись груды битого камня, проржавевшего железа и ещё какого-то мусора.

Ветер, гулявший по полю и заскакивающий в город, то и дело поднимал облака пыли, местами перерождающиеся в маленькие смерчи.

От этой постапокалиптической картины мы с Киром впали в ступор. Стояли и молча пялились на мешанину обломков, что некогда, без сомнения, являлось большим, процветающим, современным городом, и на серый бетонный простор вокруг.

Затянувшееся молчание прервала наша совместная с Киром речь, вновь сдобренная большим количеством отборных ругательств. Правда, теперь в ней не было и тени восторга и радости.

– Какого хрена? – чуть успокоившись вопросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Хрен его знает! – нашёл нужным ответить мне друг.

Мы помолчали, а я некстати припомнил, что точно такой же диалог у нас состоялся не далее, чем вчера.

– Давай рассуждать логически, – после небольшой паузы предложил Кирилл.

– Давай, – согласился я.

– Бесспорно, перед нами руины города.

– Бесспорно.

– Город был разрушен. Вопрос – как и когда? Не опасно ли нам здесь находиться, нет ли радиации? – Кир замолчал и требовательно уставился на меня.

– Что? – не понял я его взгляда. – Ты ждешь ответа? Думаешь я знаю, что тут стряслось? Или может считаешь, что у меня в кармане завалялся счётчик Гейгера, а я жмусь его использовать?

– Да нет же, болван! Ты же у нас любитель фантастики, читал может о чём подобном?

– Нифига такого не читал, – задумавшись лишь на мгновенье, ответил я. – Ничего похожего. За уши, конечно, что угодно можно притянуть, но так…

– Понятно, никакого от тебя толка.

– От тебя зато толка выше крыши, – взъелся я в ответ. – Хотелось бы больше, да уж некуда. Вот ты тут про радиацию и причины катаклизма задумался, а ответь мне, где это мы с тобой оказались? Это наш мир или нет? А какое сейчас время, мы часом не в будущем? Ну, что скажешь?

– Я почём знаю, – слегка опешил от такого моего наезда Кир.

– Ну вот, не знаешь, а ещё меня болваном обозвал.

– Что это? – вдруг севшим голосом спросил мой друг, уставившись куда-то мне за спину. Я волчком крутанулся на месте и уставился в ту же сторону.

Занятые столь бурной дискуссией, мы не сразу заметили странную процессию, что как и мы появилась из леса, только на метров триста левее. А теперь, когда наконец обратили на неё внимание, к нам уже неслись четверо лихого вида парней на странных летательных аппаратах, с виду напоминающих скутеры из звёздных воин. События развивались так стремительно, что я перестал успевать удивляться. Просто тупо стоял и разглядывал приближающихся. Мужики все были крепкие, тёмноволосые. Лица загорелые, суровые. Нижние челюсти воинственно выдвинуты. На двоих были металлические панцири на вроде тех, что носили конкистадоры, на двух других – обычные куртки, но фасоном почему-то напоминающие военные. У всех в руках длинные копья.

– Нам конец, – второй раз за день проговорил Кир. Я же мельком успел подумать, что мы действительно стали повторяться.

Глава 3. 

Новые знакомые

Когда расстояние между нами и этими воинственными типами на летающих машинах сократилась метров до двадцати, они вдруг резко разошлись в разные стороны, образовав полукруг, и уже таким порядком приблизились к нам вплотную. Один из них, самый здоровый, в металлическом панцире, изукрашенном замысловатым узором, что-то громко сказал. Язык оказался напрочь незнакомым. Но судя по интонации, нам задали вопрос.

– Ты чего-нибудь понял? – тихо спросил я Кирилла.

– Ни хрена, – также тихо ответил он.

Не дождавшись ответа, мужик нахмурился и повторил свой вопрос. В его голосе я явственно различил нотки раздражения и угрозы. Мы переглянулись. Нужно было что-то отвечать. Я показал на ухо и отрицательно помотал головой, для убедительности ещё разведя руками.

– НЕ ПОНИМАЕМ! – медленно и громко проговорил Кир, комментируя мою жестикуляцию.

По вытянувшимся лицам наших визави стало понятно – такого ответа они ждали меньше всего. Воцарилась неловкая пауза.

Наконец тот, что нас о чём-то спрашивал, придя в себя, повернулся к своим спутникам и что-то сказал. Похоже, отдал какой-то приказ. Мужики разом пришли в движение, и через мгновение мы уже были окружены. Один оказался у нас за спинами, двое других – встали по бокам и чуть сзади. По тому как слаженно и чётко был выполнен этот манёвр, стало сразу понятно, ребята – настоящие профи и с такими шутки плохи.

После этого перестроения первый, что отдавал распоряжения, ткнул в нас пальцем и махнул в сторону ожидающей процессии.