Часть I. 

Пришельцы

Пролог 1. 

О драконах.

О драконах доподлинно ничего не известно. Тем не менее, описания этих существ встречаются у многих народов и даже рас Вселенной. И это уже само по себе является косвенным подтверждением их существования. Драконам приписываются такие повадки, черты характера и свойства как – бессмертие, мудрость, магия, сила, умение разговаривать, умение дышать огнём (огнедышащие драконы – самый часто упоминаемый вид), умение дышать холодом или плеваться кислотой, страсть к драгоценностям и золоту, любовь к крепкому и продолжительному сну, дикая злоба или, наоборот, снисходительное добродушие, и ряд других…

Главный вопрос, которым задаются люди, всерьёз занимающиеся изучением драконов, можно сформулировать примерно так:

“Почему при обилии легенд и мифов об этих удивительных тварях, нет ни одного материального свидетельства их существования??? Ни костей, ни окаменелостей, ни записей аппаратуры, НИЧЕГО!!!”

Ответ прост до зевоты, и в тоже время гениален как колесо. Драконы умеют путешествовать между мирами, и при этом ценят уединение. Потому, даже умирать (а такое всё-таки случается, хоть и редко) они отправляются в свои Заповедные миры, куда путь людям закрыт, да и не только людям…¹

Но эта книга совсем не о драконах.

Глава 1. 

Пятница, вечер…

Пятница, вечер.

Вроде как, настроение должно быть самое позитивное. А вот нифига. Сижу дома, грущу. На душе пакостно, и мысли в голову лезут самые мрачные. Вот, казалось бы, ну о чем может грустить здоровый молодой парень в пятницу вечером? В моем случае – о будущем!

Да, именно так. Картина моего будущего мне не нравилась. И черт знает, что с этим делать.

Ну вот, закончил я политехнический институт. Получил высшее образование. И пусть нет красного диплома, но зато специальность самая престижная. Правда опять же в рамках родного вуза. Но это уже мелочь. Поскольку институт лучший в городе, то выходит и специальность тоже лучшая. Другое дело, что город, прямо скажем, не большой. Маленький у нас городишко – всего тысяч триста жителей. Зато промышленный центр, кузница России. Ну… одна из кузниц.

Ладно, не о том речь. Значит, получил я диплом, попьянствовал по этому поводу как полагается с друзьями-приятелями, ну а потом отправился на завод устраиваться на работу. И тут мое представление о мироустройстве, мои надежды и планы были безжалостно разрушены суровой реальностью жизни.

Оказалось: 1) я никому нахрен не нужен со своим дипломом; 2) взять меня могут только на рабочую должность; 3) платить мне будут по самой низкой ставке, а это сущие гроши.

А все предыдущие договоренности (были и такие, как без них?!) аннулированы ввиду новых обстоятельств, о которых мне знать не полагается.

К такому повороту событий я был не готов абсолютно. Никаких запасных вариантов по трудоустройству у меня не было. Лихорадочный поиск результатов не дал. Помыкавшись неделю, я с тяжелым сердцем принял решение всё-таки устроиться на завод рабочим. На время, на пока.

С тех пор прошло уже пять месяцев, а это проклятое “пока” никак не кончается. Оказывается, найти хорошую, высокооплачиваемую работу, да чтоб ещё и с перспективой развития, в нашем городе не так-то просто. Или даже невозможно. Особенно, если у тебя папа не начальник и не бизнесмен. Увы, увы. Либо платят мало, либо работа – говно, а чаще – всё вместе. А оставаться на заводе и ждать, что через пару тройку лет меня повысят, я не готов. Ещё не до конца угас мой максимализм под напором повседневности и сопутствующей безысходности. Хочется сразу и всё!

Вот и сижу, печалюсь. Думу думаю. Что делать и как жить дальше. Поискать работу где-нибудь в другом городе? В Москве той же?!

От тяжких раздумий меня отвлек зазвонивший мобильник. На экране высветилось “Кир”. Ну вот, теперь о спокойном вечере можно забыть. Кир (полное имя Кирилл) – это мой лучший друг. Мы с ним познакомились в институте – учились в одной группе. На втором курсе начали вместе гулять, на дискотеки ходить, с девчонками знакомиться, просто пьянствовать, ну и сдружились.

– Привет, – сказал я, беря трубку.

– Здорово, Илюха. Чем занят? – Илюха – это я. (Забыл представиться). Если полностью, то Илья Константинович Смирнов (вот такое длинное, скучное, типично русское имя, без всяких там сценических псевдонимов как-то бульдог, заяц и прочее).

– Да ничем, дома сижу, – ответил я.

– Может погуляем? – это предложение было озвучено грустно-апатично-депрессивным голосом. Видать и у Кира настроение так себе. Значит напьёмся. С горя, каждый со своего.

– Давай, – вяло, в тон ему, согласился я. – Где встретимся?

– Я на машине. Заеду за тобой минут через пятнадцать, а там решим. Лады?

– Лады.

Через четверть часа я уже садился в серебристый праворульный седан моего друга.

– Как дела? – спросил Кир, когда я захлопнул дверь.

– Ни шатко ни валко. Завод меня достал, – пожаловался я. – А у тебя как?

– Да тоже не очень. Ношусь по городу целыми днями как угорелый, от одного клиента к другому. Постоянный напряг, нервы. Достало.

Я понимающе кивнул. Кир, в отличие от меня, на завод после института не пошёл, а устроился в одну небольшую торговую фирму. И теперь занимался тем, что мотался по городу и уговаривал потенциальных клиентов покупать товар именно у него, а тех, кто и так покупал, делать это чаще и больше. Плюсом – контроль поставок, сглаживание периодически возникающих конфликтов и решение всевозможных косяков. А ещё совещания и отчёты начальству. Такая работа, надо сказать, тоже не предел мечтаний. И уж точно она не способствует душевному спокойствию.

– Ну, чем займемся? – спросил Кир после небольшой паузы.

– Бильярд? – предложил я.

– Неохота. В бар?

– Не тянет.

Мы помолчали. А потом в один голос выдали: “в Екат”?! Переглянулись и оба заулыбались. В областной столице жили наши друзья-девчонки. Несмотря на редкое и от того странное словосочетание, мы действительно просто дружили. Без всякого интима и прочего. Вместе отмечали все крупные праздники, дни рождения, ездили на шашлыки, просто гуляли. Правда виделись не очень часто, так как они хоть и были из нашего города, но, как я уже сказал, учились и жили в областном центре. Зато мы с Киром и ещё одним нашим другом часто ездили к ним в гости. А что?! Скататься в соседний город на выходные, чем не приключение? Тем более, что денег на такое путешествие нужно совсем немного, а для студента – это главное. И хоть мы уже полгода как не студенты, с финансовой точки зрения больших изменений ни у кого пока не произошло. Но я отвлёкся…

– Звони, – после секундной паузы сказал я.

Кир достал мобилу и набрал номер.

Разговор получился коротким и деловым. Большую его часть заняло обсуждение того, что нам необходимо купить для ночных посиделок. Набор оказался немудрённым, я бы даже сказал типичным: три литра вина, бутылка шампанского и пол ящика пива. Закупив всё это в ближайшем супермаркете, наконец выехали из города.

Тогда мы и представить себе не могли, что едем навстречу своей судьбе. Вообще-то мне не очень нравится термин “судьба”. Как сказал один киношный персонаж: «неприятно осознавать, что тобой манипулируют». Однако простой случайностью назвать произошедшее у меня язык не поворачивается. Когда тебе весной на голову сосулька с крыши падает – это случайность. Хотя многие слабовольные люди и в этом видят перст судьбы или того хуже – «волю Бога». А вот когда в начале двадцать первого века едешь на хорошей машине отдохнуть в соседний город, а на дорогу выскакивает самый настоящий дракон – это, простите, никак случайностью не назовёшь. Это самая настоящая судьба.

Но не будем забегать вперёд.

Итак, автомобиль, рассекая ночную тьму, несся по ровной односторонней дороге в сторону областного центра. На улице властвовала зима. Падал снег. То тихо, умиротворяюще, кружа еле-еле, то яростно-озверело, переходя в настоящую метель. Асфальт на шоссе тянулся узкой черной накатанной полосой, остальную часть дороги покрывал плотный наст снега. С обеих сторон подступал лес. Деревья красовались пушистыми снежными одеяньями.

Машин на трассе практически не было. Лишь изредка попадались неспешно катящие к неведомым целям огромные фуры.

Я попивал пиво, поглядывал в окно и периодически пытался поймать приёмником хоть какую-нибудь станцию. Кирилл вёл машину, то и дело зло косясь в мою сторону. Все свои, по большей части нецензурные замечания, относительно того, что я всю дорогу буду пить, а ему придётся рулить, он высказал мне ещё в магазине.

Подходя к очередному крутому повороту, мой друг начал притормаживать. Надо сказать, ездил он весьма аккуратно, не гонял как всякие доморощенные Шумахеры на «восьмёрках» и “четырках”, и не рисковал понапрасну. Снизив скорость где-то до семидесяти, мы вошли в поворот. И тут произошло непредвиденное. Слева на дорогу метнулась большая тень. У Кирилла машина праворульная, потому я первый заметил движение, но предупредить его не успел. Свет фар на мгновение выхватил из темноты странное продолговатое тело, длинную шею, большую голову. Сверкнули жёлтые глаза. В следующий миг нас подбросило вверх, и тут же последовал сильный удар с боку. Машина слетела с дороги и понеслась вниз по насыпи. Но падение длилось недолго. Как обычно бывает в таких случаях, по закону подлости, на пути встало дерево. В него-то со всего размаху и врезался наш автомобиль. Удар был сильный. Меня рвануло вперед, на свидание с лобовым стеклом, но ремень безопасности исправно выполнил свою работу. Больно врезался в грудь, выбил дыхание и отбросил назад на сиденье.

Я перевёл дух. Прислушался к своим ощущениям. Вроде живой, даже ничего не болит. Осторожно пошевелил руками и ногами, все в порядке.

– Ты цел? – спросил я, повернув голову в сторону Кира.

– Цел, – неуверенно проговорил он. – Сам то как?

– Да вроде ничего. Переломов нет. А у тебя?

– И у меня кажется нет. – Он посмотрел вперёд. Я проследил за его взглядом. Прямо перед нами стояло дерево, света было мало, видимо одна из фар разбилась, но и имеющегося освещения хватало, чтобы увидеть, как сильно смят капот.

И тут Кира проняло. Он начал ругаться. И должен сказать, такого отборного мата я не слышал давно, а ведь я работаю на заводе! Кроме предлогов цензурными в его речи были только два словосочетания: «новая машина» и «непогашенный кредит». Кирилл сыпал такими словечками, что я не сразу понимал их значения. Не пытаясь остановить его гневную тираду (да и зачем, пусть человек душу отведёт), я принялся более детально себя осматривать. К моему удивлению оказалось, что я всё ещё сжимаю в руке бутылку пива. Содержимого там правда практически не осталось, во время аварии большая его часть благополучно вылилась на меня, намочив куртку. В остальном же был полный порядок.

Я машинально допил остатки и выдал жизнеутверждающее заявление:

– Могло быть и хуже!

Кир как раз в этот момент сделал паузу, наверное, вспоминал ещё какие-нибудь словечки. Отвлёкшись от своих мыслей, он взглянул на меня, хотел что-то сказать, но потом передумал, махнул рукой и вылез из машины. Я последовал за ним.

Первым делом мой друг полез осматривать повреждения, нанесённые его имуществу. Увы, этот осмотр дал неутешительные результаты. Весь перед авто оказался изуродован, бампер отсутствовал, правая фара разлетелась вдребезги, передние крылья и капот покорёжены. Внутренности бедной машины, очевидно, тоже пострадали. Но из-за того, что капот заклинило, определить масштаб повреждений более подробно на данный момент не представлялось возможным.

Припомнив, что перед тем, как мы свалились в кювет, был сильный удар сбоку, я обошёл машину. Приглядевшись, увидел на задней двери вмятину, по форме напоминавшую след трехпалой лапы.

– Киря, – позвал я.

Мой друг как раз стоял на корячках, и подсвечивая себе мобильником, заглядывал под днище авто.

– Чего? – голос его был резок.

– Иди сюда чего покажу.

– Что там ещё? – он поднялся, отряхнул штаны и подошёл ко мне. – Ну?

– Гляди, – я кивнул на вмятину, – похоже это тварь нас ударила.

Ох, зря я ему показал этот отпечаток. Он снова начал ругаться, только теперь весь его богатый словарный запас был обращён против животных. Закончил он и вовсе злобно: сказал, что из всех пригодных тварей надо сделать тушёнку, а остальных, которые для этого не пригодны, посадить в зоопарк. Чтоб, значится, не шастали где ни попадя и не мешали людям жить.

Лично мне такие гестаповские методы по отношению к братьям нашим меньшим казались неприемлемыми. Но, понимая, что сейчас испытывает мой друг, я в знак солидарности покивал головой и два раза сказал: «Правильно, так их»!

– Надо на дорогу подняться,– предложил я, когда он выговорился. – Вдруг кто проедет, помощи попросим.

– У тебя сети нет? – спросил Кирилл без особой надежды.

Я достал свою трубку, посмотрел. Сети не было.

Подняться на дорогу, да ещё в темноте, оказалось делом непростым. Мы мигом запыхались и взмокли. Склон был очень крутой, и чтобы не съехать вниз, приходилось хвататься за разные кустики и траву. Благо разнообразной растительности здесь хватало. Я мысленно порадовался этому, и тут до меня дошло: “снега нет!”. Эта мысль вспыхнула в моём сознании, словно прожектор в ночи. Я резко остановился и начал дико озираться. Кирилл, который шёл чуть впереди, заметил, что я отстал и тоже притормозил.

– Ты чего? – недоумённо спросил он, повернувшись ко мне.

– Снега нет! – ответил я не своим голосом.

Теперь и он закрутил головой. Занятые собой и своими проблемами мы, как это часто бывает, не заметили как изменился мир. А перемены были, да ещё какие. Как я уже сказал, снег исчез, зато кругом росла густая высокая трава. Лес за нашей машиной стоял зелёный и живой. Отовсюду доносилось пение ночных птиц и стрёкот кузнечиков. Всё это никак не походило на середину уральской зимы.

– Ну и какого хрена? – потерянно спросил Кир после нескольких минут ступора.

– Хрен его знает, – лаконично ответил я, машинально расстёгивая свою добротную зимнюю куртку, способную защитить от холода даже в тридцатиградусный мороз.

Постояв ещё немного и не придумав ничего лучшего, мы продолжили свой подъём. А на верху нас ждало новое потрясение. Оказалось, что мы стоим на вершине небольшого холма, со всех сторон окруженного лесом. Никакой дороги здесь не было и в помине.

– Что за хрень?! – Кирилл в сердцах топнул ногой, – есть соображения?

Соображения у меня, конечно, имелись. Куда без них?! А все потому, что любил я книжки в жанре фэнтези читать. А во многих таких книгах как раз и описаны подобные ситуации. Так что я, можно сказать, был подготовлен к подобным чудесам. Насколько это вообще возможно.

Поэтому, как только я заметил, что снег куда-то пропал, а зима сменилась летом, приняв несколько допущений, абсолютно логичных с точки зрения фэнтези и абсолютно невозможных с точки зрения рациональности, быстро составил в уме объяснение всему случившемуся.

И когда мы забрались наверх и не обнаружили дороги, это не стало для меня такой уж неожиданностью.

А вот с Киром все обстояло иначе. Он фэнтези не увлекался, считал это детскими сказками, и вообще был рационалистом и прагматиком.

Поэтому делиться своими соображениями с ним я не спешил. Мало ли, ещё подумает, что я спятил, или сам тронется. Надо человека подготовить сначала.

– Ты видел существо, которое нам дорогу перебежало? – издалека начала я.

– Ну так…

– Что запомнил? Тебе не показалось оно необычным?

– Показалось. Вроде ящерица какая, только здоровая, гадина, – неуверенно проговорил Кирилл. – Я мало что успел увидеть.

– Я тоже. Но даже если это была просто здоровая ящерица, что она делала в уральских лесах. Да ещё зимой?

– Я почем знаю? – Кир пожал плечами. – Из зоопарка какого-нибудь сбежала. Или из цирка.

– До ближайшего города хрен знает сколько километров!

– Может её везли куда, а она и выпрыгнула. Да и какая разница?

– А такая. Ты у неё на спине крылья не заметил? – не отставал я.

– Не помню. К чему ты клонишь?

– К тому, что это был дракон! – выпалил я.

– Приехали, – только и сказал Кир.

– Я серьезно! Дальше смотри, что получается, – я не на шутку разошелся, – мы сбиваем дракона, невесть как оказываемся в лесу. Дороги нигде рядом нет, а ещё время года совсем другое! Какой из этого следует вывод? Мы в другом мире! По-моему, все логично!

– А, по-моему, авария и пиво не прошли для тебя без следа. Ты головой не стукался? Не болит?

– Нет, – отрезал я. – У тебя что, есть другое объяснение всему этому?

Я выразительно обвел рукой окружающий нас лес.

– Да я скорей поверю в то, что нас усыпили и потом перевезли в страну там другую или даже континент.

– Интересно и кому это понадобилось? – скептически спросил я.

– Спецслужбам, например. Для какого-нибудь эксперимента.

– Ерунда!

– Ага, а ты говоришь неоспоримые вещи.

– На моей стороне факты, – нагло заявил я.

– Это какие? Одни догадки и предположения. Может мы вообще умерли?! И это загробный мир!

– В загробный мир на машинах не пускают! – я обвиняющее тыкнул пальцем в разбитый автомобиль.

– Ты почем знаешь? Был там что ли? – взъелся Кир.

– Уверен. Кроме того, на ад это никак не тянет, а если это рай, тогда непонятно почему ты здесь.

Кирилл открыл было рот, собираясь мне что-то возразить, но передумал и просто меня послал.

Мы оба заулыбались.

– Ладно, что делать будем?

– Ну поскольку сейчас ночь, а мы в лесу, и неизвестно в какой стороне дорога или люди, предлагаю заночевать в машине. А утром посмотрим.

– На редкость дельная мысль, – отыгрался мой друг.

– Сам дурак, – заявил я.

Решение было принято, и мы полезли вниз.

В машине я открыл ещё одну бутылку пива. Кирилл завистливо на меня косился, но присоединиться отказался. Сослался на то, что если появятся гаишники, то могут сказать, что авария произошла из-за того, что он был пьян. Потом проблем не оберешься, а их и так уже немало.

По моему мнению, никаких гаишников тут не было, и взяться им было решительно неоткуда. Но переубеждать его я не стал. Дело хозяйское. Некоторое время мы упорно пытались с помощью машинного приемника найти хоть какую-нибудь радиоволну. Но увы, эфир был девственно чист. Бросив эти бесполезные поиски, мы занялись весьма увлекательным, но бесперспективным делом. А именно, начали гадать, что же все-таки с нами приключилось, и где мы оказались.

Через часа полтора, когда и это нам наскучило, разложив сиденья, улеглись спать.

Глава 2. 

Прекрасное утро в новом мире