Первый фрагмент из вновь обретённых обрывков всплыл, как пузырь из-под мутной воды. Вспомнился день. Двадцатое мая сего года. Вспомнилось, как накануне занесло на сайт «Записки бедного готика». Будто кладбище посетил. Нет, многие до сих пор живы, почти все сидят на «Фейсбуке», «Вконтакте», в «Инстаграме». А там – тишина и покой, лишь редкие участники, верные своему прошлому. И пропавшие друзья. Не пишут много лет, но временами кое-кто ещё заходит. Чисто посмотреть. Кое-кто вчера появился.
За окном мелкий дождик и сравнительно холодно, несмотря на время года и глобальное потепление. В период карантина всех перевели на удалёнку, поэтому без особого повода никуда стараюсь не выходить. Сижу за компьютером, никого не трогаю, дистанционно работаю. Звонок с городского телефона. Как правило, на такие не отвечаю, а тут решил отозваться. Мало ли что. Вдруг важное правительственное сообщение будут передавать?
Подтверждаю соединение, а из трубки «Лебединое озеро» раздаётся. Самая нудная и тоскливая его часть. Ну, думаю, приехали, – видимо, действительно важное сообщение. Жду. А музыка играет. Вообще-то я ни разу не поклонник Чайковского, а тут решаю потерпеть. Слушаю. Потом музыка прерывается.
– Алло? – говорит кто-то плохо поставленным девическим голосом с акцентом.
– Чего? – не слишком вежливо отвечаю я.
– Это?.. – и с вопросительной интонацией называет мой домашний адрес.
– И что?
– Вы более трёх лет назад, – заявляет неизвестная девушка уверенным тоном, – устанавливали пластиковые окна фирмы… (неразборчиво).
– Слушайте, что вы несёте? – очень сердито вопрошаю я и резко обрываю связь. Что это было? Ясно, что мошенники, вопрос – какие?
Только отключился, снова звонок, и опять неопределившийся. Сначала хотел проигнорировать, а потом решаю высказаться.
– Знаете, – говорю я, – по этому поводу позвоните лучше нашему замдиректора по хозчасти, он на вопросы об окнах отвечает.
– О каких ещё окнах? Я по делу звоню, – отзывается незнакомый мужской голос и называет мои имя-фамилию.
– Ну и?.. – спрашиваю я.
– Меня попросили сделать вам интересное предложение, от которого вам будет трудно отказаться.
– Кто попросил? Боюсь думать, что это за предложение. А вы, собственно, кто?
– Моё имя и место работы ничего вам не скажут, а кто попросил, вообще не имеет никакого значения. Предлагаю встретиться и поговорить. Некоторые заведения всё-таки функционируют, если социальную дистанцию соблюдать. Как вы насчёт кафе «Экспириенс райс[5]»? От вас недалеко. Знаете где?
– Знаю, кто такая Кондолиза Райс[6], только это не кафе, – говорю я, а сам забиваю название в «Яндекс. Карты». Ишь ты, и вправду кафе. Действительно недалеко.
– Хорошо, – без обиняков продолжает мой собеседник. – Жду вас там ровно через час, сам вас узнаю. Как зайдёте в зал, сразу посигналю рукой.
После этого неизвестный собеседник отключается. Забавно. Напористый какой. Пойти, что ли? А то давно никуда не выбирался, с этой удалённой работой так скоро и ходить разучусь.
Джинсы, кроссовки, куртка. Маска. Лифт, подъезд, машина. Навигатор. Недолгий поиск места парковки. В этот день на улице довольно холодно.
Вот оно, кафе «Экспириенс райс». Наверное, недавно здесь появилось, не припоминаю я такого заведения. Сначала тут была муниципальная аптека, потом неприличный магазин «Интим», после – «Цветы». Когда «Цветы» закрылись, возникли «Киммерийские вина», а вот кафе не помню. Не повезло ребятам: открыли заведение с интересным названием, а тут бац – эпидемия, всё закрыто, и конец бизнесу. Однако приспособились как-то, что-то придумали и не разорились до сих пор. На время эпидемии заведение оборудовали так, что сидящие за одним столиком оказывались практически изолированными друг от друга. Сюда пускают с детьми, парочку которых я углядел в центре зала.
Своего будущего собеседника узнаю́ сразу: он поднимает руку и призывно машет ею. Расположился он как раз справа от «детского» стола. Подхожу и сажусь максимально удалённо от соседей. Всех разделяют экраны из прозрачного пластика.
– Что будете заказывать? – спрашивает сразу возникший рядом со столиком официант. Я киваю на собеседника. Официант, молодой парень европейской внешности, протягивает меню. На обложке красуется изображение трёх слонов с цветами в зубах. Они стоят возле подноса, засыпанного белыми (рисовыми?) зёрнами, а в их спины вмонтированы большие мониторы. Мой визави заказывает сладкий рисовый пудинг и чашечку кофе. Я делаю то же самое, а потом добавляю:
– Кофе чёрный, без сливок, пожалуйста, с одной ложкой сахара, и стакан холодной воды без газа, если можно.
Официант молча кивает и удаляется.
– Вы по телефону говорили о каком-то интересном предложении, – не слишком вежливо напоминаю я. – Что конкретно?
– Сейчас будет десерт, – загадочно отвечает собеседник. – Вот тогда и поговорим.
– Какой именно? – спрашиваю я.
– А вот и узнаем.
Тут возвращается официант со стаканом воды и пирожными на тарелках.
– У нас сегодня дегустация, – объясняет кельнер. – Шесть фирменных пирожных со сладким рисом.
– Отлично, будем пробовать их по очереди, – декларирует мой собеседник.
Официант ставит перед нами тарелки с тремя парами маленьких пирожных и сразу удаляется. Кофе пока ещё нет, но воду принесли, поэтому можно приступать. На каждом пирожном чем-то съедобным выведены цифры от единицы до шестёрки. Я пробую их по очереди и не могу отличить одно от другого. Очень похожие я некогда потреблял в едальне Andrew's Coffee Shop в Нью-Йорке, только те были с привкусом коньяка.
– Меня зовут Артур Возницын, – отрекомендовался собеседник. – Вас я знаю, поэтому можете не представляться. Называйте меня Арт.
Молодой ухватистый мужик лет двадцати пяти, может, чуть больше. Спокойное непримечательное лицо. Невысокий рост, среднее телосложение и светлые, какие-то льдистые глаза. Таких людей можно встретить по всему миру. Внешность идеальная для агентов спецслужб, промышленных шпионов и наёмных убийц. Его рост позволяет с лёгкостью проникать даже в самые небольшие помещения, что наводит на мысль о способности быть профессиональным снайпером.
– Очень приятно, – откровенно лгу я, подавляя желание спросить, откуда, собственно, он меня знает. – Чем могу?..
– Меня обязали сделать вам интересное предложение. Не хотели бы вы на некоторое время совершить экскурсию в альтернативную реальность? – огорошивает меня Арт.
– Э, стоп! – протестую я, чуть было не подавившись. – Я не по этой части! Всегда был стопроцентным натуралом и никаких нетрадиционно ориентированных желаний никогда не испытывал. Даже интереса не возникало.
Мой собеседник, кажется, сильно расстраивается. На его лицо наползает выражение откровенной досады.
– Да не о том вы… При чём тут это… Я предлагаю путешествие в другой мир, в иную Вселенную. В другую реальность, если правильнее.
– Фантастику люблю. Бывает, пишу иногда.
– Знаю, поэтому меня уверяли, что вы поймёте или хотя бы оцéните. Заинтересуетесь.
– Кто уверял-то? – решаю уточнить я. Интересно, какая сука сдала меня этому подозрительному типу?
– Неважно кто. Наш разговор приобретает какое-то ненужное направление, не находите?
Тут нам, наконец, приносят кофе, и мы временно прерываем беседу.
– Не нахожу, – возражаю я, когда официант удаляется. – По-моему, говорим как раз по делу. Расскажите всю эту историю, а я послушаю.
Мой собеседник совсем опечаливается.
– Короче. – Артур хлопает рукой по столу. – Вы не красна девица, да и я не профессиональный обольститель. Мы организуем вам вояж в другую реальность на один-два месяца. Если откажетесь, всю жизнь потом жалеть будете.
Тем временем кафе живёт своей жизнью. В зале полно свободных мест да и вообще народу не очень много. За столиками сидят парочки, компании из нескольких человек, компании побольше и просто одиночные гости, которые хотят побыть наедине с собой. У многих в руках бокалы с разными напитками и дымящаяся еда. Люди разговаривают, смеются, знакомятся, встречаются и просто наслаждаются жизнью. Они приходят сюда не за едой, а поговорить, послушать музыку и посмотреть вокруг. За противоположным столиком молодая пара пьёт пиво с удовольствием обсуждая последние новости. Мужчина в чёрном костюме беседует с симпатичной женщиной в красном платье. В целом обстановка очень приятная, уютная и в то же время достаточно шумная, что совсем не редкость для подобных заведений.
Выдерживая паузу, Возницын берёт свою чашечку, делает глоток – и его лицо искажается болезненной гримасой. Судя по запаху напитка и реакции моего собеседника, кофе оказывается не просто гадостью, а гадостью горячей. Попробовавший это сомнительное пойло Артур вдруг выражается так нецензурно и резко, что за соседним столиком начинает плакать ребёнок.
– Подобное уже было, – говорю я, не притрагиваясь пока к своей порции. – Но не так и давно.
– Вы о моём предложении или о реакции на эту дрянь? Знаете, не пейте эту отраву. Здесь такой скверный кофе, будто делают его из самого дерьмового растворимого порошка.
– Может, так оно и есть, – киваю я, отодвигая от себя чашечку. – Экономят на всём… Нет, я о вашем предложении.
– Не сомневаюсь, что раньше нечто похожее уже слышали. Поэтому обращаюсь именно к вам.
– Хорошо, – соглашаюсь я, так как ситуация забавляет. – Допустим, всё, что вы говорите, – истинная правда. Тогда сразу два вопроса. Какой интерес вам и зачем это мне?
– Вам – прямой резон. Полу́чите незабываемые впечатления, а по возвращении можете книгу написать. За фантастику сойдёт. А вот нам нужно, чтобы вы на некоторое время освободили своё место, которое будет пока занято вашим двойником. Временно, конечно. Причём место в этом мире требуется именно ваше. Месяц-два, вряд ли больше. Вы, конечно, можете отказаться, но в таком случае сильно осложните своё существование.
– В смысле? – не понимаю я.
– В том смысле, что существуют разные способы персонального воздействия. Так что, заключаем договор? Или сначала познакомимся с рисовым пудингом?
Как говорится, воспоминания воспоминаниями, а жизнь лучше продолжать, тем более что никакая скорая помощь ко мне так и не приехала. Почему, кстати?
В холодильнике удачно обнаружилось всё необходимое, поэтому телефон зазвонил, когда я завтракал, пребывал в самой середине процесса. Тоже своего рода штамп, но что поделать, если это факт моей биографии. Судьбоносные звонки настигали или во время сна, или во время еды, или во время чего-нибудь важного. Больше всего доставали звонки от тех, от кого только и ждёшь разных проблем и неприятностей. Особенно если звонили, когда я не мог внятно разговаривать. Ел, спал или занимался чем-нибудь очень интимным. Короче говоря, звонков вообще не люблю.
Номер не определился. В наше время это воспринимается как вызов, более того, многие рекомендуют подобные звонки категорически отсекать. Поставить фильтр на неопределяемые номера и жить спокойно. Наверное, правильно, так и надо. Но я так не могу. Не привык.
– Добрый день, слушаю вас, – сказал я неизвестному пока абоненту.
– Привет, я это, – Из смартфона послышался молодой звонкий девичий голос. – Как дела? Как жизнь?
Если верить голосу, звонила Арина. Питерская приятельница. Была она по специальности ведьмой, и ведьмой весьма успешной – с устоявшейся клиентурой и неплохим доходом. Других таких ведьм я просто не встречал. Не доводилось.
– Дела как сажа бела, – мрачно пробурчал я. – Привет.
– Ты, дружок, не груби мне и не хами, а то вот рассержусь. Помнится, должок за тобой.
Должок действительно у меня перед ней имелся. Причём не денежный, а сугубо нравственный. Такой, что до смерти не расплатишься[7]. Ну, это тогда так понималось и выглядело. Разные истории с каким-нибудь долгом сделались для меня чем-то вроде любимого вида спорта. Всякий раз повторяется примерно одно и то же: вечно кому-то должен я, но почему-то никто не должен мне.
– А у меня всегда перед кем-нибудь должок. Случилось что-нибудь страшное?
– Может случиться.
– Нечто серьёзное? – спросил я, краем сознания надеясь, что обойдётся и дело у Арины окажется пустяковым, а я отделаюсь лёгким испугом и потерей бдительности. Но самообман – плохое занятие. Непродуктивное.
– Это как посмотреть на серьёзность. Придётся тебе перевозчиком поработать. Помнишь, кино такое было с Джейсоном Стейтемом в главной роли?
– Перевозчиком? – испугался я.
Перевозчиком работать не хотелось. Вообще-то я консерватор, каких мало. Мизантроп и циник. Говорят, это вредно для кармы, но такого нехорошего меня не переделать. Не люблю менять своё окружение, не желаю подстраиваться под чужой характер, а нарушать свой образ жизни терпеть не могу. Поэтому к любым свежим сообщениям, телефонным звонкам и неожиданным письмам отношусь с большим подозрением. Короче, идея питерской приятельницы крайне не понравилась.
– Никогда не был извозчиком, – продолжал я, ещё на что-то надеясь. – Специализация не та. Здесь профессиональная подготовка и особое мастерство требуются. Занятие трудное и для меня незнакомое.
– Вот в процессе и познакомишься, – категорически заявила Арина. – Девушку одну к моей бабушке доставить надо.
Вот тут почувствовал я, всей кожей, всеми нервами почувствовал, что опять влезаю в липкое вонючее болото. В трясину какую-то влезаю, из которой потом выбираться придётся долго, больно и мучительно. Начну сыпать последними словами, ругать всё на свете и оскорблять случайных прохожих. Буду на чём свет стоит проклинать эту знакомую, из-за которой всегда встреваю в чужие дела, себя костерить стану за трусость свою, мягкотелость и неумение отказывать. Поэтому собрал остатки воли в кулак и выдал:
– Нет, так дело не пойдёт. Я отказываюсь. Не умею я мочить бандитов, перепрыгивать на автомобиле из одного здания в другое тоже не умею, не хочу становиться мишенью для убийцы, да и попадать в тюрьму тоже не хочу. Поэтому перевозчиком работать не буду, поскольку не хочу.
– Никто не хочет, – не отступала Арина. – Но если ты привезёшь к бабушке…
– Минуточку… Насколько помню, твоя бабушка проживает на севере Финляндии, а у меня визы нет.
– Нет, это… – Арина замялась. – Это не та бабушка. Она… ну-у-у… другая бабушка. Как бы тебе попроще объяснить… Короче, не совсем она мне бабушка. Вернее, совсем не бабушка. Скорее, прабабушка. А может, и прапрабабушка. Хозяйка нашей учебной базы в тех краях. Я тебе её адрес скину.
О проекте
О подписке