Глава 5

Сакрей отличался от всех ранее виденных мной в Последнем Мире городов. Отнюдь не мирный городок, вроде того, где мы проводили время купаясь в остатках рва у насыпи вместо защитной стены. Но и не огромная махина столицы, раскинувшаяся на десятки квадратных километров. Хотя ассоциации со столицей возникали, особенно при виде толщины городских стен и магическом пламени в сторожевых башнях.

Можно было бы сравнить с пограничным Праймом, но и тут Саркей имел особенность. Пусть в нём и находился свой замок-форт… Вот только этот замок занимал подавляющую часть территории города. Так что между городской стеной и замком ютились всего несколько сотен домов.

За пределами же ворот жилых строений и вовсе не было. Да что там, то и дело встречавшиеся нам возделываемые поля и те исчезли за сутки пути до города. Тёмный лес откладывал свой отпечаток на всё, в том числе и на обитавших рядом с ним разумных.

На въезде в город, он пытался повлиять даже на нас. Чёрная полоса леса раскинувшегося в паре километров от города, словно бы нависла над нашими головами. Непроглядная. Зловещая. С деревьями, чьи вершины взмывали на высоту городских башен. И совершенно недвижимая.

Словно чёрная волна застыла на своём подъёме, готовая вот-вот обрушится на скалу, в роли которой выступал Сакрей – главный форпост местных земель от порождений Тёмного леса.

Потому ничего удивительного, что в город мы входили под хмурыми взглядами охраны. Узнать заранее их уровень и эволюцию, теперь я не мог, но определённо стражники в столь опасном месте не могут быть слабыми. Хотя при этом в голове у меня блуждали и другие мысли: нас вновь сканировали артефактами и я волей-неволей задумывался, что пока у меня нет системного параметра или аналогичного умения, то добыть какой-нибудь артефакт с подобными функциями выглядит заманчиво.

– Господа, на этом вынужден откланяться, – стоило нам въехать за ворота, тут же осадил своего верфентара жрец из спасённой деревни. – Я незамедлительно отправляюсь в замок, дабы сообщить о случившемся в моей вотчине. И просить о помощи. Также, я обязательно упомяну о том, что вы совершили для нас!

– Ни к чему! – Дерек поравнялся со жрецом. – Это лишнее. Тем более, что я хотел бы составить вам компанию и присоединиться к вашему пути в замок. У меня там свои дела и старый друг детства, с которым хотелось бы встретиться.

Дерек не стал демонстрировать на въезде серьгу и перстень, что говорили о его принадлежности к «свободным» карни. Однако и затягивать с общением тоже не намеревался. В его ситуации, общение должно будет происходить практически на равных: представитель одного клана, с представителем другого. Потому всех тех сложностей, что нам пришлось пройти в столице не предвиделось. К тому же раз до Алькора не дошли вести об изгнании Дерека, то и досюда вряд ли докатились.

Да и жреца мы задерживать не смели. Камень пробуждения он передал нам ещё утром, а в остальном мы не видели причин препятствовать хорошему карни с которым провели в пути пару последних дней.

– Тогда буду рад продлить время в вашей компании, – кивнул Дереку жрец и обратился уже к нам: – Советую остановиться в таверне «Пьяный боров». Очень неплохое место, особенно вкусное у них жаркое.

Последнее заявление требовалось проверить. Не сейчас, вечером. Но само направление движения выглядело более чем привлекательно, тем более что в связи с малой частью гражданской части города, искать указанную таверну особо не требовалось.

Хотя даже за время нашей короткой поездки в глаза бросилось, что людей в броне насчитывалось примерно столько же, если не больше чем в гражданской одежде. При этом улицы города пусть и были «гражданскими», но я то и дело ловил себя на мысли, что планировка похожа на укрепрайон: дома массивные с подстать им дверями окованными железом, закованные в камень и металл стены, маленькие окна напоминающие больше бойницы; узкие улицы, которые легко баррикадировать и оборонять; а на всех перекрёстках дежурили не только патрульные, но был размещён полноценный мини-форпост.

Возникало ощущение, что весь город находится словно бы на осадном положении.

При этом жители спокойно гуляли. Лишь с лёгким любопытством поглядывая на чужаков. Хотя, чужаков ли? Если разумные в броне все были поголовно карни, то вот обычный люд отличался пестротой рас, которую я даже в столице карни не наблюдал.

В таверне на нас отреагировали с лёгким интересом, но не более. Потому не прошло и получаса, как наши вещи были отнесены в комнаты, ездовые питомцы устроены в конюшне, а я в компании двух прекрасных девушек сидел на небольшом балкончике второго этажа за столиком и неспешно пил травяной сбор – всё же есть свои преимущества, когда ты единственный постоялец таверны.

– Какие на сегодня планы? – озвучил я вопрос дня. – У меня нет ни малейшего желания весь день сидеть в таверне, в ожидании Дерека.

– Может отправить Роксану на эволюцию, – беззаботно предложила девушка. – Тогда можно будет посидеть перед её бесчувственным телом.

– Мари! – тут же вскинулась полукровка. – Ты слишком спешишь!

– И то верно, – поддержал я девушку, – Камень пробуждения второго ранга у нас есть, теперь необходимо прикупить зелье, чтобы достичь максимального эффекта. Кстати, можно тогда прогуляться по местным лавкам в поисках нужного зелья или на крайний случай ингредиентов к нему.

– И что же ты собрался ей покупать? – тут же вылезла Ирис в сознании. – Ты не забыл, что зелье нужно настраивать на кровь расы. А твоя новая знакомая полукровка.

– «Только не говори, что ты не сможешь помочь?» – полу удивился, полу возмутился я.

– Представь себе, я знаю много, но далеко не всё. Готовить зелья для нераков за мою долгую жизнь не приходилось и я о таком не слышала. Они крайне закрытая раса.

– «Но она наполовину человек, так что…»

– Поэтому шансы, что зелье для тебя сработает на неё пусть и есть, но далеко не гарантированно, – и после короткой паузы чуть спокойнее добавила: – Хотя другого варианта не вижу. Лучше попытаться её усилить, чем бездействовать.

Тем временем, Мари обвела нас с Роксаной долгим взглядом и шкодливо прищурившись выдала:

– О! Я смотрю голубки уже спелись? Быстро! Быстро! Что же такого произошло ночью в одной забытой деревушке, что вы начали понимать друг друга с полуслова?

Роксана зарделась и попыталась спрятать глаза. Я же никак не прореагировал – это лучшее что я мог сделать, дабы не питать пламя домыслов озорной девчонки. К тому же, что на самом деле ничего не было. Просто вечер в компании раненых. Которых порой требовалось успокоить. Иногда отвлечь разговором или добрым словом. А порой и просто побыть рядом. Эта чужая боль, которую мы разделили, она позволила нам почувствовать связь. Небольшой шаг. Но тем не менее шаг вперёд.

– Значит решено, идём на прогулку… – озвучил я своё решение.

Но не успел я подняться из-за столика, как по городу словно порыв ветра пронёсся гулкий звук набата. Глубокий. Мощный. Резонирующий чем-то в глубине, то ли тела, то ли души, отчего становилось неуютно.

На улицах при этом звуке началось оживление. Не паника. И даже не волнение. Просто некоторые из карни в броне сменили направления движения и чуть ускорились, растекаясь из гражданской части города, кто в сторону замка, а кто в сторону стен. При этом гражданские даже с шага не сбились и разговоров не прервали, продолжая заниматься своими делами.

Это не могло меня не заинтересовать и я поспешил на первый этаж, а следом двинулись и девушки.

– Что происходит? – буквально перепрыгнув пару последних ступенек лестницы, поинтересовался я у владельца заведения, который не спеша протирал пивные кружки.

– Вы о чём господин? – выгнул кустистые брови крепко сбитый карни со множеством зарубок на костистых лезвиях рук. Однако после краткого мига, лицо его разгладилось: – Вы о набате тревоге? Так не стоит беспокоиться!

– Не беспокоиться во время тревоги? – поддержала моё недоумение Мари.

– Так всего один удар же был, – а затем понимая, что мы не местные и не знаем местных условностей пояснил: – Один удар – значит, что из Тёмного леса вышли твари. Их не много и не факт, что они вообще доберутся до города. Но гарнизон должен быть усилен.

– А в какой момент тогда нам стоит волноваться? – решил я не лезть в детали и уточнить главное.

– Ну… Если четыре удара, то стоит поискать укрытия – могут появляться летающие твари. Это неприятно, – трактирщик почесал бороду. – Если семь ударов, то стоит поспешить к замку – это значит, что массовая атака тварей из леса и может быть прорыв городской стены. А если девять или десять ударов, то можно уже никуда не спешить.

– Это ещё почему?

– Так смысл рыпаться перед смертью? – просто пожал плечами трактирщик.

Мужчина говорил с таким пренебрежением, словно подобные тревоги происходят здесь по пять раз на дню. Хотя может оно так и есть? Столь утилитарное отношение к опасности и потенциальной смерти – это не то, что появляется за день, да и за несколько месяцев такое не заработать.

Что-то местный городок начинает меня нервировать. У меня конечно и раньше задержаться здесь желания не было, теперь так и подавно. А значит стоило завершить дела, пока не прозвучало четыре удара или больше.

– Странный город, – стоило нам выйти из таверны, констатировала Мари. – Крайне странный. Постоянно жить в таком напряжении, как у них, здесь. Я бы так не смогла.

– Каждый выбирает дом по себе, – философски резюмировал я. – Для местных это привычно. Не нам их судить.

– А какой бы дом выбрал ты, будь у тебя возможность?

Похоже, Мари потянуло на пространные разговоры. Я в целом был не против пофантазировать, тем более что ответ я знал. Я буквально жил в доме своей мечты, когда гостил у деда.

– Небольшой двухэтажный коттедж. В гостиной камин, где можно собираться с семьёй. Спален пять-шесть, – чуть задумался и добавил окружения: – Желательно в месте с тёплым климатом и побольше фруктовых деревьев. Отдельный от мировой сети искин, чтобы управлял бы бытовыми делами. И обязательно просторная конюшня для Мурки и место где на ней можно покататься…

Я прервался, поймав себя на мысли, что в своих мечтах начинаю смешивать свой прошлый мир и тот в котором я живу сейчас. Несовместимые элементы, что тем не менее в равной степени для меня являются символом дома и уюта. Больше нет желания во что бы то ни стало вернуться…

Передо мной скорее направление, которое становится всё более зыбким с каждым новым днём.

– Искин? – Роксана с запинкой выговорила незнакомое слово, что не перевелось даже с помощью Ирис. – А это что такое?

– А мы разве не говорили, что наш друг Дэн из другого мира? Он из изначального для людей. – Мари усмехнулась. – Редкий экземпляр. Пришелец из технологической цивилизации.

Развивать эту тему мне не хотелось, воспоминания о доме вызвали волну печали и ностальгии. Потому, я поспешил сместить акцент разговора в другое русло:

– А какой для тебя идеальный дом, Мари? О чём ты мечтаешь?

Она даже сбилась с шага. Но тут же выровнялась, хотя и задумалась. А я отметил, что мы прошли мимо цирюльни – нужно бы запомнить это место. Я уже давно планировал подстричься.

Также это стало символом того, что мы вошли в торговый квартал. Множество магазинчиков-дотов, с вывесками из листового железа, местами поцарапанного, а кое-где и оплавленного. Весело. Весело…

– Признаюсь, я даже как-то всерьёз об этом не задумывалась, – протянула девушка. – Для меня главным всегда было, чтобы рядом находился Дерек и мы оставались свободными. Но могу сказать о чём мечтает Дерек…

– Дай угадаю: собственный клан! – вылез я.

– И да и нет, – задорно рассмеялась девушка. – Собственный «свободный» клан это и в самом деле мечта Дерека. Но хочет он его не для власти над карни или политического влияния в столице. Он желает собрать вокруг себя карни, которые как и он хотели бы вернуться к истокам расы. К кочевому образу жизни.

– Постой, но разве его клан не «свободный»? – не понял я. – В том плане, что они освободились от Отступников, чтобы как раз вернуться к истокам. Разве не так?

– Верно. Но посмотри к чему это привело? – девушка широким жестом обвела дома и замок возвышающийся над нами. – Три клана осели в столице. Ещё один окопался в форте. Даже клан «Последователей Илимия» пусть и в лесах, но давно уже не кочует, а живёт в поселении. – Мари тяжело вздохнула. – Дерек мечтает об исследовании Последнего Мира. Ну и разумеется полной независимости.

– Как рух? – уточнила Роксана.

– Да, пожалуй да, – задумчиво кивнула Мари. – Но для этого нужно закрыть все долги перед прошлым. Нужно быть достаточно сильным для такого пути! – Мари встрепенулась и словно сбросив наваждение, обернулась к Роксане: – А что стало бы для тебя домом, дорогая?

– Я, я не знаю, – Роксана виновата улыбнулась.

– Уверена? – я не давил, а был искренне заинтересован. – Ты в кругу друзей, не стоит стесняться своих устремлений.

– Но я серьёзно не знаю, чего мне ещё желать, – полукровка устремила взгляд куда-то вдаль. – Я и так чувствую себя дома. В безопасности. Рядом с людьми которые обо мне заботятся. Это самое большее, что я имела за последние годы.

Признание оказалось столь неожиданным, что мы с Мари не знали, как реагировать. Быть довольным столь малым, казалось странно? Недостаточно? Но почему тогда такое чувство, словно на фоне полукровки, наши мечты – что-то неправильное? Словно если мы их исполним, то тем самым разрушим дом для Роксаны?

И почему мы сами не можем быть довольны тем, что имеем?

Пребывая в задумчивом молчании, мы добрались до лавки алхимика, выделявшейся на общем фоне только вывеской. Однако оказавшись внутри, меня приятно удивило разнообразие предложенных реагентов и зелий. Хотя, это ожидаемо: Тёмный лес – не только источник угроз, но одновременно место добычи опыта и целой кучи реагентов. Потому, цены даже на редкие и уникальные ресурсы держались значительно ниже чем в Прайме или в столице.

В алхимическом магазинчике мы задержались почти на полчаса. Всё же наличие выбора создавало свои сложности – требовалось найти максимально эффективный вариант зелья. А с учётом моего ограниченного «системного» видения, приходилось делать это в прямом смысле слова на ощупь.

Благо торговец карни второй эволюции, оказался вполне терпеливым и с удовольствием рассказывал о своих зельях, а также ингредиентах, которые добывали в Тёмном лесу. Пусть Мари от этих речей откровенно заскучала, а Роксана хоть и пыталась слушать, но явно не поспевала за алхимиком, но я был более чем доволен.

По завершению торгов мой запас наличности уменьшился вдвое, а на руках я имел увесистую сумку с реагентами и зельями на доработку. Там даже находилось одно зелье для меня, чтобы получить умение.

Удачная прогулка!

Я так думал, пока не переступил порог лавки и не замер, так как в десяти сантиметрах от моей груди застыло остриё меча. И это только то, что было ближе всего! Не меньше дюжины воинов в доспехах, окружили вход в магазин и теперь наставили оружие на меня и девушек. Половина с мечами. Вторая половина с арбалетами.

А картину дополняли двое карни чуть в отдалении, что не доставали оружия, но над ними зато вращались по несколько шаров опыта, совсем как у меня – маги высоких эволюций.

– Поднимите руки и сдавайтесь страже Сакрея! – гаркнул боец, что стоял ближе всего. – Вы арестованы!

– По обвинению в чём? – я не спешил ничего предпринимать, боясь спровоцировать стражу.

– Не двигаться! Поднимите руки! – вновь повторил страж. – Иначе нам отдан приказ вас убить!

Я начинаю тихо ненавидеть всех алхимиков оптом. Как не пойду к ним закупаться, на меня после обязательно нападают. А в лучшем случае просто пытаются надурить. Пожалуй стоит самому более плотно заняться этим аспектом развития.

Но сейчас я бросил короткие взгляды на растерянную Роксану, а после, на напряжённую Мари. Девушка чуть заметно поморщилась. Она даже не попыталась уйти в незаметность – понимала, что при такой толпе народа это бесполезно. Более того, она подняла руки. Через пару мгновений, которые посвятил принятию решения, повторил за ней.

Сопротивляться неразумно, толком не зная в чём проблема и рискуя начать сражение с целым городом. Огромным городом, который буквально заточен на войну. При этом не имея на руках плана действий. Нет, в нашем случае, стоит сделать ставку на Дерека.

Надеюсь он сможет решить неожиданную проблему.

***

Часом ранее.

Дерек стоял на коленях на холодных камнях. Показателем того, что поставить в унизительную позу наследника одного из кланов «свободных» карни оказалось не просто, являлись расплывающиеся синяки на лице Дерека и несколько наспех сделанных перевязок, которые уже пропитались кровью. А ещё цепи. Много цепей, что сковывали не только руки, но и ноги парня. При этом часть оков вела к ошейнику на шее.

Дерека охраняли сразу четверо воинов третьей эволюции с обнажённым оружием, готовые среагировать на любое движение пленника. Притом, что опыта на умения у Дерека после недавнего противостояния не осталось.

– Что это значит? – скованный не говорил, а рычал.

Несмотря на оплетающие его цепи, взгляд пылающий решительностью был направлен на главу клана «свободных» карни Тёмного леса – Торквуда, который восседал в кресле за письменным столом в своём кабинете.