– В том-то и дело, что спалил я её рано. Подождал бы три дня, и развеялись бы колдовские чары. А теперь улетела она к Кощею бессмертному. И ведьму ещё найти надо, чтобы покарать старую за дела её мерзкие.

– Допустим, ведьму, которая занималась превращением людей в животных, я уничтожил. Не думаю, что тут толпы таких колдуний проживают. А где найти этого Кощея – задача. И у меня дел много. Ты не знаешь, как этот тракт петляет? Может, получится по лесу путь срезать?

– Отчего же не знаю, игрок Алекс! Если туда идти, то можно хорошо срезать путь. А я и не подумал, что день сэкономить можно, ежели через чащу дорогу срезать.

– Ложимся спать, Иван-царевич, ибо утро вечера мудрёнее. Может, завтра ещё какая-нибудь умная мысль придёт.

Лишь только взошло солнце, как мы отправились в путь. Бодро топая по лесу, уклоняясь от веток и паутины, вышли к старой дороге. Вокруг на земле валялись разломанные остовы телег, белели кости лошадей и людей. Царевич взялся за рукоять меча и проговорил: «Нехорошее место. Что-то опасное здесь происходит».

– Не знаю, поглядим поближе.

Вдруг раздался свист богатырский, да такой, что голова стала раскалываться. Мы спрятались за деревья, наблюдая, как на дороге остановилась телега, а лошадь и два путника попадали на землю. Один из них, достав из ножен меч, попытался встать. Сделав пару шагов, он снова упал, держась за голову. Я узнал Илью, младшего сына, отправленного за молодильными яблоками стареющим папенькой. Я пробормотал под нос: "Молодец, пытается бороться. Хороший мальчик. Как этот свистун надоел".

Достав из сумки гранату, я стал высматривать, где Соловей-разбойник засел. Вдруг из листвы дерева по стволу стал спускаться то ли человек, то ли здоровая обезьяна – уж больно ловко «оно» это делало. Я прицелился, а залепил гранатой грабителю по затылку. Граната взорвалась, обдав Соловья ядом Арахны. Тот подпрыгнул, отвлёкшись от путников, развернулся в нашу сторону и снова засвистел. Скажем так, попав под направленный поток воздуха, стало больно не только голове, но и телу. Я достал ослепляющую гранату и кинул её в монстра. Гранату сдуло, так что она вернулась назад, стукнув меня по лбу, отчего взорвалась. Я успел закрыть глаза, а остальные нет. Решив не брать в плен этого свистуна, отбежал в сторону от воздушного потока, создаваемого Соловьём, выхватил меч и смахнул бандиту голову.

– Ну вот, и «всего делов» на один взмах меча.

Затем потёр шишку, выросшую у меня на лбу от попадания гранаты. Тут же поправился: «Ну, почти на один взмах мечом. Что, братцы-воины, судя по всему, путь наш лежит к Кощею».

– А что у Кощея мы будем делать?

– Молодильные яблоки в его саду растут, Илюша.

Усевшись передохнуть от дел ратных и, заодно подкрепиться, завязался разговор, когда два младших сына своих царственных родителей стали рассказывать о том, как они жили раньше до путешествия.

«Дела-а-а»", – протянул я, после чего рассказал товарищам, по какой нужде сам отправился в поход.

– Так видел я лису. Она что-то жёлтое и круглое в зубах тащила. Думаю, что она Колобка в тридесятое царство унесла.

– Тогда сам Бог велел нам вместе идти. Вперёд, друзья!

Мы отправились в путь, когда услышали волчий вой.

– Чего это волки брачные песни поют.

– Нет, Алекс, ты неправ. Слышишь, какой вой тоскливый.

– Если тоскливый, то пошли помогать волчаре. Давай, Илюша, вперёд и не бойся, с мы тебя «с заду» прикроем.

Посмеиваясь над каламбуром, мы углубились в чащу, выйдя на звериную тропу. Посередине неё сидел Волк, попавшийся с медвежий капкан.

– Волчара, ты ли это?

– Игрок Алекс, это я. Видишь, какая со мной беда приключилась.

– Не вой, сейчас тебе принц Илюша поможет.

Илья вставил кинжал между зубьев и немного отжал их, а затем за железную пасть ухватился я, окончательно раскрыв капкан. Лапы у волка, считай, не было. Я достал пузырёк с эликсиром и дал его зверюге. Тот выпил, лапа быстро срослась и стала, как новенькая.

– Удружили, мужики, без вас погиб бы. Как, игрок Алекс, догнал ты Колобка?

– Нет, Волк, не догнал. Его лиса поймала и утащила к себе в нору. Ночь прошла и где его теперь искать – ума не приложу.

– Эх, игрок Алекс. Ты так и не понял, что Заяц, я и Медведь – стражи неба, а Колобок – это солнце, которое по нему катится. Заяц в семь утра, я в десять, а медведь в полдень гнали его дальше по небу. А лиса – это ночь, поэтому она его и поймала. С утра Колобок снова испекут, и он снова покатится по небу. Коло – это круг, вот и получается, что испечённый колобок – это круглый бок, горячий и жёлтый, как Солнце.

– Вот тебе и раз. И как же мне выполнить задание?

– Так ты должен дойти за горизонт, где Лиса ловит Колобка.

– Так мы прошли это место. Лису Иван видел.

– Так это же твоё задание, а не Ивана. Как увидишь лису у горизонта, так и лови отражение Солнца, то бишь Колобка, на земле. За помощь вашу, отслужу я вам верой и правдой.

– Так это Илья тебе помочь первым решил.

– Ему помогу, но и вас не оставлю. Садись на меня, Илья, домчу тебя к саду Кощееву.

Илья уселся волку на спину и тот умчался вперёд. Мы же пошли тропой дальше, дойдя до лесной избушки на курьих ножках.

– Игрок Алекс, куда это мы пришли?

– По идее, к дому Бабы-Яги. Знаешь, чего кричать надо?

Царевич кивнул, и заорал зычным голосом: «Избушка, избушка, ёрш твою медь, повернись ко мне передом, а к лесу задом». Избушка вздрогнула, услышав приказ, приподнялась и стала разворачиваться.

Когда сооружение повернулось, открылась дверь, из которой выглянула бабуся.

– Русским духом запахло! А-а-а, соколики, объявились. Заходите, гостями будете. Только ноги о тряпочку протирайте, а то понатопчите мне тут сапогами грязными.

Мы переглянулись и пошли по ступенькам к открытой двери. Бабка усадила нас за стол и стала спрашивать: «Откуда и куда путь держите, добры молодцы?»

– Идём мы, бабуся, к Кощею. Он мою суженую забрал. Хотим одолеть его в бою и жениться.

– На ком?

– Вот ты, бабуся, непонятливая. На суженой хотим.

– Оба хотите?

Царевич смутился, подбирая слова. Тут в разговор встрял я: «Мне эта принцесса зелёных жаб даром не нужна. Лично я интересуюсь молодильными яблоками. А вообще, требуется мне найти то, не зная что, что даст мне силу».

– Ты и так бугай здоровый, вместо лошади впрягайся и паши поля. Куда тебе ещё сила?

– Надо мне расколдовать одного несмышлёного козла, да девицу из подводного царства в мир живых вернуть. Одолел колдунью вредную, но колдовство её осталось на земле русской.

"И Кощея надо бы одолеть", – подсказал царевич.

– Одолеть!? Он же бессмертный. Ладно, хлопчики, Баба Яга я или просто никчёмная пенсионерка. Слухайте сюды, добры молодцы. Кощея одолеть можно, но для этого одного меча мало. Чтобы убить злодея, надо знать, где смерть Кощеева захоронена.

– В яйце?

– Не перебивай, добрый молодец Алекс. Под большим дубом закопан сундук, в сундуке том сидит заяц, в зайце том…

Затем бабуля рассказала, что там ещё есть, мы повздыхали, а Яга продолжила: "Вот тебе, Иван-царевич, клубочек самонаводящийся, иди вслед за ним, он и приведёт тебя к этому дубу. Ступай с Богом». После этих слов бабка вышла на крыльцо, размахнулась и зашвырнула клубок, словно заправский бейсболист. Царевич вприпрыжку бросился ему вослед.

– Ишь, как радуется. Жениться поскорее хочет. Эх, молодость. Не понимает, что женитьба – это черта, после которой наступает конец сказки, и начинается суровая правда жизни.

– Да ты, бабуся, философ. Лучше скажи, как мне моё задание выполнить? Там девица в воде раскисает, братец её скоро вконец окозлится, Колобок слинял – хрен догонишь этого марафонца, а тут ещё надо найти непонятно что. А я вместо свершения подвигов по лесам блуждаю.

– Экий ты скорый! Вот вынь, да положь ему всё и сразу.

– Это лучший вариант.

– Нет, дружок-пирожок, сам до всего дойдёшь. Но дам тебе подсказки. Чтобы снять ведьмино проклятье, должен ты найти вещь одну. Расцветает этот цветок раз в сто лет в особую ночь. Вот ты успей, найди, сорви и спрячь его на груди у сердца.

– Понял, бабуся, что найти должен.

– Не перебивай. Чтобы утопленница снова стала молодой, а не старой бабкой, нужны яблоки молодильные.

– Понял.

– Да не перебивай, шустряк! Отпустит Водяной девицу, и что!?

– И что?

– И ничего, она ж труп. Как ты её яблоками кормить собираешься? В рот запихнёшь, да поглубже затолкаешь?

– Не думал ещё.

– А чтоб оживить девицу, надо живой водой её напоить.

– Логично, а где же её взять?

– Там же, где и мёртвую – в тридесятом царстве. А молодильные яблоки ты как рвать собрался? Сторожа не боишься?

– Опасаюсь.

– Вот для него мёртвая водица потребна.

– А как мне стража напоить ею?

– Эх, что за герои пошли недогадливые, я бы даже сказала – тупые. Сможешь напоить – напои, но проще меч в неё окунуть. Да не перепутай, Кутузов, в какой источник меч окунуть, а из какого в пузырёк для девицы налить. Ох и утомил же ты меня, герой.

– Так я пошёл, бабуся? Может, короткую дорогу укажешь?

– Избушка, избушка, стань к лесу передом, а к поляне задом.

Сказав заклинание, бабка уселась на лавку, а я остался стоять. Избушка начала поворачиваться, и я, потеряв равновесие, покатился по полу, да и вывалился в незакрытую дверь. Грохнувшись с трёхметровой высоты на травку, разглядел перед собой берег реки необычного цвета. Повернувшись, избушки не увидел – получается, что оказался в другой реальности. Добравшись до воды, понял, что это молоко, а сам берег – настоящий кисель. Я пообедал, а, заодно, и поужинал молочно-кисельной пищей, после чего по переброшенному через реку дереву перебрался на противоположный берег. Сразу на глаза попалась тропинка, по которой я направился в тридесятое царство. Шёл я, шёл, пока не оказался перед глубоким обрывом, по дну которого текла река. Через обрыв был перекинуть деревянный мостик. Повертев головой, увидел склонившуюся над обрывом плакучую иву. На одной из её веток висел ларец.

– Ларец, это хорошо, но как его достать? По дереву – не добраться. Что остаётся сделать? Чистая ерунда – просто достать его верёвкой.

Я размахнулся липучкой и забросил её к ларцу. Верёвка прилепилась, отчего стало возможным притянуть ларчик к себе. Однако мешала верёвка, на которой ларец был подвешен. Для начала я наложил стрелу на лук и попытался перебить её – не смог. Затем достал жезл и шандарахнул по верёвке огнешаром. Крепёж сгорел, и ларец полетел в пропасть, повиснув на моей липучке. Я подтянул его к себе, поставил на мостик и открыл.

Из ларца даже не выскочили, а вылетели два молодца.

– Здравствуй, новый хозяин!

– Здорова, богатыри! Вы кто?

Парни переглянулись и вместе отрапортовали.

– Мы – двое из ларца.

– Чего можете?

– Все, что новый хозяин пожелает: можем дрова замесить, тесто порубить, мост разобрать и дорогу сделать к мосту.

– Который вы разберёте?

– Ага!

– Вы идиоты?

– Ага!

– Ладно, полезайте назад в свой ларец. Я подумаю, как вас использовать.

– Ага!

Только я повернулся, чтобы идти дальше, как на выходе с моста меня ждал кот. Это был не просто кот, а Ко-о-от. Он с ходу наехал на меня: «Не хорошо чужие ларцы брать».

Я немного опешил от такого обвинения, но решил сам "наехать" на местного рэкетира.

– Усатый, я не понял, каким боком ты владеешь ларцом? Ты что им пользоваться умеешь? Куда тебе твоей когтистой лапой открыть щеколду.

– А это не твоего ума дело, игрок Алекс. Раз висел на моей территории, значит, мой.

– Он висел не на твоей территории, а над ничейной пропастью, так что свободен, Полосатый.

– Я Кот-баюн, и тебе не устоять против моего разговора, а когда ты уснёшь, я тебя сожру.

– Даже так? Двое из ларца, идите сюда!

Крышка откинулась, из неё выскочили два близнеца и громко прокричали: "Что, новый хозяин, надо?"

– Пообщайтесь с Котом, чтобы он мне не мешал. Задача ясна?

– Ага! Кот, давай поговорим по-хорошему!

Кот прыгнул на подвесной мостик. От смещения центра тяжести тот зашатался и прокрутился вокруг своей оси. В итоге я полетел в реку, а кот, ларец и «добры-молодцы» отправились следом. Вынырнув из реки и глянув наверх, и чуть не захлебнулся от разобравшего меня смеха. Первый молодец одной рукой держался за мост, а другой за ручку ларца, второй молодец вцепился в другую, нижнюю ручку ларца и в хвост кота, отчего животина болталась в воздухе головой вниз. Молодцы наперебой кричали коту, предлагая темы для обсуждения, а кот дико мяукал разными нехорошими словами.