Генрих вдруг осознал, что все мысли его витают вокруг дел на фабрике, и с беспокойством понял, что в этот момент становится похожим на своего отца. А тот умеет только работать и совершенно не признает развлечений. Пугающее открытие. «Всё-всё, – поспешил он выкинуть из головы все лишние заботы. – На сегодня я дела закончил, больше и вспоминать о фабрике мерзкой не хочу». Генрих вяло подумал, не завалиться ли в местный ресторан, на Дике он ещё не кутил. Иногда бывает, что и в провинции можно неплохо оторваться, если у тебя деньжата водятся. А с финансами он проблем не испытывал. Хотя, одному скучно, да и папашка, скотина, шансов не оставил – билет и сюда, и обратно сам заказывал. Так что, сегодня, хочешь-не хочешь, придётся лететь на Землю. Да оно было и к лучшему. Там выбор развлечений много больше и друзья опять же, и подруги. В пути он успеет подумать, где по прилёту зависнуть. А отчёт папане можно сообщением на комм скинуть. Хватит единственного сына эксплуатировать!

«Ещё и лететь неделю, а на борту вовсе скучища – только пить, больше нечем заняться» – настроение у Генриха окончательно испортилось. Срочно требовалось отвлечься. Он выглянул в окно, увидел скучные незнакомые дома. Поездка слишком затянулась, уж не вздумал ли таксист его кругами возить?

– Долго ещё? – из него так и пёрла злость.

– Две минуты. Здание космопорта вон то, впереди по правую руку.

– Вижу. Долго ехал, на чай не получишь. – Генрих открутил крышку и отхлебнул из фляжки.

– Мы доехали на три минуты раньше, чем я обещал.

– Ты ещё спорить со мной собрался?

Таксист сверкнул на него глазами в зеркало заднего вида, но возражать не решился. «Ещё бы! Кто он, и кто я!» – Генрих состроил самую презрительную гримасу и убедился, что водитель заметил. Хоть какое-то развлечение.

Машина заехала на стоянку космопорта и остановилась на свободном месте.

– Чего встали? Я отсюда что, пешком должен топать? Вези ко входу!

– Вход в здание менее чем в ста метрах впереди. Вон там на столбе указатель. Подъезжать непосредственно ко входу строго запрещено.

– Мне плевать. Поезжай туда!

– Не могу, за это сразу лишат лицензии.

– Твои проблемы. Давай! Вперёд!

– Наша поездка окончена. Оплатите, пожалуйста, согласно счётчику.

– Обойдёшься! Ты меня не довёз!

– Хорошо, если вы отказываетесь, я сообщу о нарушении в полицию. Они будут здесь через три минуты. Скрыться вы не успеете. В салоне установлены камеры, всё записывается по соображениям безопасности.

Генрих скрипнул зубами, выдавил, едва разжав челюсти:

– Давай терминал!

Спорить дальше стало опасно. Нет, полиция Генриха не пугала, в крайнем случае заплатил бы штраф, но разбирательство могло затянуться, а ему уже опостылела поганая планетёнка. Он приложил браслет-комм к сканеру, со счета списалась какая-то мелочь, и Генрих вылез из машины.

– Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, – проговорил таксист вслед.

Генрих оглянулся и разглядел откровенную насмешку в его глазах. «Вот козёл! Быдло нищебродское! Курва! Он надо мной насмехаться вздумал?!» – этого вслух Генрих, однако, не сказал, остерёгся видеозаписи. Зашёл с другой карты:

– Чего лыбишься? Хватай сумку, неси за мной.

– Я водитель, – ответил таксист, ухмыляясь уже вполне открыто. – В космопорте к вашим услугам транспортёры, а также существует служба носильщиков. Вы можете нанять одного из них. Или, если хотите, нескольких, при необходимости они могут донести даже вас.

Ещё издевается?! Но сделать сейчас с ним Генрих ничего не мог. Да и кто он такой, чтобы на него своё время тратить?! Генрих подхватил свою сумку и хлопнул дверью. Машина тут же тронулась с места и вскоре скрылась за поворотом. Сумка была почти пуста носильщик ей совершенно не требовался, но кулаки Генриха невольно сжимались, бледные щёки покрылись пятнами румянца. Наглость местного водилы разозлила Генриха не на шутку. Если бы не улетал сегодня с Дике, он бы, пожалуй, ему жизнь попортил. Его взгляд поискал указатель и упёрся в табличку: «Парковочная площадка номер 13». «Будь ты неладен!» – он сплюнул под ноги, снова сделал глоток из фляги и дёрганой, нервной походкой тронулся в сторону входа в космопорт, согласно найденному указателю.

Мария Зотова

Транспортёр беспрепятственно выехал на лётное поле и помчался по заложенному в него маршруту. Мария вцепилась в поручень, привстала с сиденья. Делать так категорически запрещалось, о чём красноречиво напоминала табличка прямо перед глазами пассажира, но Мария надеялась утолить своё любопытство, разглядеть космические корабли. Однако службы космопорта только на надписи и послушность своих клиентов, видимо, не полагались, дублировали автоматикой – транспортёр тут же снизил скорость и выдал тревожное предупреждение. Мария чуть пристыжённо и разочарованно вернулась на место. Всё равно в подступающих сумерках она видела лишь смутные далёкие силуэты. Огромные, значительно больше, чем ей представлялось, но без подробностей. К тому же взлётное поле вовсе не было открытым бескрайним пространством – путь транспортёра ограничивали заборчики, пусть и почти прозрачные, но обзору изрядно мешавшие. Да и фонари поверху ограды, освещавшие дорожку, слепили глаза. Она вздохнула и направила свой взор по ходу машинки. «Уж к нашему-то кораблю мы подъедем вплотную, его-то я смогу рассмотреть во всех подробностях», – окрылила её надежда, но и здесь её ждало разочарование. Транспортёр остановился у входа в посадочный рукав, самый простой, совершенно такой же как на авиарейсах. Корабль располагался совсем рядом, перед ней, но разглядеть хоть что-то отсюда было совершенно невозможно. Лишь яйцевидный огромный сглаженный купол возвышался подобно горе на фоне быстро темнеющего неба. Даже цвет, в сумерках, рассмотреть не удалось.

Огорчённо покачав головой, девушка забрала небольшой чемодан, отпустила транспорт и отправилась на посадку. Посадочный рукав оказался неожиданно длинным, совсем не таким как в аэропортах, но в нём хотя бы хватало света. А ещё она шла по нему совершенно одна, что тоже вызывало тревогу и неуверенность. И закончился путь вовсе не люком, как грезилось ей, а кабиной лифта. Стоило Марии войти в кабинку и начать озираться в поисках пульта, как дверь закрылась и лифт мгновенно пришёл в движение. Впрочем, подъём не продлился долго, и раздвинулись створки выхода с противоположной стороны лифта. Вот тут дверь, открывшаяся за створками лифта, с лихвой отвечала всем представлениям Марии о космических кораблях. Овальная, толстенная, явно герметизированная по ободу дверь, сейчас была приветливо распахнута вовнутрь. Мария перешагнула высокий порог. У входа её встречал юноша в форме. Светлые, коротко стриженые волосы, слегка лопоухое лицо, никаких следов усов или бороды, чуть неуверенный взгляд. «Удивительно, по виду он даже младше меня, а уже член команды космического корабля?! Как же так? – Она понадеялась, что юноша не отнёс её удивление на свой счёт. Хотя сдержать его не смогла: – Я учусь на последнем курсе универа, а как он успел получить образование? Космические полёты – это весьма сложное дело. Юнга? Бывают ли на космических кораблях юнги?»

– Добрый день. Добро пожаловать на борт.

– Добрый день!

Мария старалась не пялиться на него и делать вид, что с интересом разглядывает окружение. Впрочем, ей было в самом деле интересно.

– Прошу вас, – юноша улыбнулся. – Приложите коммуникатор к считывателю и ладонь к сканеру.

Девушка подошла и послушно разблокировав комм поднесла запястье к метке датчика, затем сунула руку в нишу, повернула голову к объективу, сканер тихонько звякнул, данные о её билете и подтверждение личности тут же отобразились на экране. Видимо они дублировались на коммуникатор встречавшего её юноши, он кивнул головой, отвёл взгляд от браслета.

– Госпожа Зотова, – радостно затараторил он, – я рад приветствовать вас на борту челнока корабля «Арк». Меня зовут Хуго Стрём, я буду вашим стюардом на время рейса. Я помогу вам занять место в гравикомпенсаторе…

– Простите, – перебила она его, не поняв, о чём он говорит.

– Гравикомпенсатор, – повторил он. – О, вы раньше не летали первым классом?

– Это мой первый космический полёт.

– Конечно, – заторопился стюард. – Чтобы избежать перегрузок при взлёте на нашем челноке установлены специальные капсулы. Очень хорошие, вы почти ничего не почувствуете, но без посторонней помощи с ними трудно справиться без сноровки. Я вам с этим помогу.

– Понятно, спасибо.

– Госпожа Зотова, ваша каюта – номер шесть. Прошу вас сюда, – он ткнул пальцем в экран коммуникатора и открыл дверь во внутренности корабля. – Прямо по коридору вы попадёте в кают-компанию… э… простите, в общий салон, ваша каюта – первая справа. Дверь открывается по сканеру. Я к вам подойду чуть позже.

– Спасибо, – снова поблагодарила она и двинулась указанным путём.

Салон или, как сперва назвал стюард, кают-компания, выглядел поистине шикарно. Мария к такой обстановке не привыкла. Округлый вытянутый стол посредине, мягкие кресла, стулья с гнутыми спинками, отделка стен – всё смотрелось дорого и роскошно. Ни одного пассажира в салоне не было, помещение блистало чистотой и обволакивало приятным свежим запахом. «То ли я прибыла первой, то ли все уже расселись по своим… э… гравикомпенсаторам. На этот раз буду поступать как все – отправлюсь в свою каюту». Она свернула в правый коридор, отгороженный от салона тонкой изогнутой перегородкой, прикоснулась к сканеру, дверь почти бесшумно скользнула в сторону. Каюта выглядела ничуть не хуже салона. Широкая кровать, тёмные деревянные панели вдоль стен, светильники с позолотой и ковёр мягкого ворса на полу. Дороговизна и роскошь просто в глаза лезли. «Буду чувствовать себя тут неловко, да и не стоит мне привыкать к такому».

Мария испытывала лёгкое разочарование. Она втайне надеялась на романтику, дух приключений… Студенческую жизнь нельзя назвать скучной, она полна событий, но событий привычных, будничных. А полёт, да ещё на Землю, мог превратиться в знатное приключение. Вот только… Похоже, рейс будет обыденным, как проживание в какой-нибудь рядовой гостинице. Ну, путь не рядовой, пусть очень дорогой, но всего лишь обычной гостинице. Мария улыбнулась. Наивно было бы ожидать здесь голые металлические ребристые стены, пассажиров в скафандрах, беспросветный мрак и холод космического пространства. Межпланетные рейсы уже много десятилетий никого не удивляют.

Она прошлась по каюте, нашла мини-бар, заглянула в санузел, присела на кровать. Потом обнаружила за загородкой, в самом углу, странного вида белоснежный вытянутый саркофаг с подведённым к нему толстым кабелем и трубками. Заглянула и в шкаф, в котором рядом с халатом висел белый комбинезон.

Мария успела разложить вещи в шкаф, пристегнуть их ремнями, как предписывала расположенная там же инструкция. Переоделась в тот самый белый обтягивающий костюм из шкафа, именно в нём положено было забираться в гравикомпенсатор. «Удивляюсь, отчего люди так редко читают инструкции? Я вот всегда их читаю, это устраняет множество проблем. Я бы и с транспортёром так не опростоволосилась, если бы в космопорте на видном месте повесили правила».

Ной Эбер

Автоматическая тележка затормозила у стойки регистрации, девушка за стеклом заучено мило улыбалась. Ной расплылся в широкой ответной улыбке. Сунул к датчику комм, приложил ладонь к прозрачной панели, сверяя отпечатки, посмотрел, не мигая, в камеру – привычная процедура.

– Господин Эбер, – кивнула девушка, изучая информацию на мониторе. – У вас билет первого класса на судно «Арк», вылет через пятьдесят пять минут. Где ваш багаж?

– Я путешествую без багажа, – развёл Ной руками, словно извиняясь. – Только ручная кладь. – Теперь он продемонстрировал небольшой рюкзак за своей спиной.

– О, тогда вы можете следовать на таможенный контроль и на посадку. Хорошего полёта.

– Благодарю.

Транспортёр, выдав краткое предупреждение, явно прибавил в скорости, видимо, его программа также ориентировалась на время вылета. Таможня просветила Ноя на ходу, лишь замедлив скорость движения и, не обнаружив ничего запрещённого, открыла выход в зону отлёта. Транспортёр не давал ему ни минуты, чтобы оглядеться, а ведь в зоне вылета Дике он был впервые. Впрочем, все космопорты устроены почти одинаково, только торговцы, оккупировавшие пространство, менялись от планеты к планете.

Наконец его машинка выехала на взлётное поле, пропетляла между заборчиками и притормозила у выхода в посадочный рукав. Ной накинул свой рюкзачок на плечо и зашагал к челноку. Рукав тянулся и тянулся, но Ной умышленно не спешил: он прибыл даже раньше, чем обещал капитану. «За такие деньги, которые я заплатил за билет первого класса, можно бы и подождать пассажира. Но это, разумеется, не про капитана Бурмина. – Ной усмехнулся. – А впрочем, я несправедлив. Движение в космопорте расписано по секундам. Если челнок не стартует вовремя, он сегодня вовсе не стартует. И быть может, окно следующего старта появится только через несколько дней. А за занятую стоянку капитан будет платить немалые деньги. Всё устроено таким образом, что сколько бы ты ни был богат, сколько бы не платил за билет, никто не будет останавливать космическое сообщение целой планеты ради одного человека. У первого и бизнес-класса ещё есть привилегии, на рейсовые регулярные корабли, которые возят сотни пассажиров эконом-класса, посадка вообще заканчивается за два часа до взлёта. С тем, как раз, чтобы всех разместить и подготовить без опозданий».

У люка челнока Ноя встречал стюард в форме очень похожей на форму капитана, лишь с небольшими отличиями. Он был молод, почти юноша, и заметно нервничал, хотя и старался это скрыть. «Судя по всему, на службе он недавно, у меня ещё оставалось предостаточно времени, чтобы не волноваться», – Ной состроил добродушное приветливое лицо.

– Добрый день, – улыбка стюарда вышла неуверенной. Он уточнил: – Господин Эбер? – и дождавшись кивка посторонился. – Добро пожаловать на борт.

Ной вошёл в светлый небольшой отсек и с удивлением учуял едва уловимый запах алкоголя. «Ого! Он что для храбрости принял?! Нет, при таком капитане – это совершенно невероятно, тут что-то другое», – Ной подобрался, как всегда, когда видел необъяснимые странности.

– Господин Эбер, – голос за спиной пассажира чуть дрогнул, словно в ожидании неприятностей, – я обязан попросить вас пройти проверку личности.

– Конечно, – спокойно кивнул Ной и решительно шагнул к встроенному в стену сканеру. Знакомая процедура: сперва коммуникатор, потом ладонь на сканер, привычно поглядеть в камеру, давая возможность провести идентификацию. Чего ему бояться, он сегодня уже прошёл несколько проверок.

Стюард едва заметно облегчённо выдохнул.

Ной, наоборот, усилил концентрацию. «У него что, были сомнения на мой счёт? С какой это стати? Что здесь происходит?» – такое внимание к своей персоне перестало Ною нравиться, поскольку причин его он не понимал. Хорошо, что коммуникатор на запястье надет настоящий, от поддельного Ной избавился ещё вчера, хоть тот и стоил немалых денег. Ной повернулся к встречающему, незаметно оглядывая его и отсек. Так-так, а это что? У него царапина на шее, почти незаметная, но Ной разглядел. И китель примят. Капитан ни за что бы не выпустил к пассажирам небрежно одетого стюарда. И запах… Теперь уже Ной выдохнул с облегчением, хотя его вздоха не заметил бы никто. Волнение космофлотовца оказалось никак не связано с Ноем.

– Буйный пассажир? – он опередил стюарда, собиравшегося что-то сказать.

– Простите? – тот не ожидал вопроса и опять начал нервничать.

– У вас вышел конфликт с одним из пассажиров? Он был пьян, отказывался пройти идентификацию? Напал на вас? Оттолкнул?

– Откуда вы знаете? – глаза молодого человека расширились, его лицо от растерянности стало ещё более юным, он затравлено оглядел небольшой отсек. Никакой сторонний наблюдатель не мог бы здесь незаметно укрыться.

– Я просто угадал. По вашему виду и поведению. У вас небольшая царапина, вот здесь, – Ной прикоснулся к свой шее, показывая место. И запах, – он поднятым вверх пальцем обвёл помещение.

– Д-да, вы правы, – служащий кивнул.

– Я надеюсь, его высадили?

– Н-нет, он всё-таки прошёл сканирование, у него есть действительный билет и…

– И кто ж это такой? – прервал Ной бормотание стюарда.

– Простите, правила компании запрещают мне обсуждать пассажиров, – сразу подобрался юноша.