– А если я не хочу мирно расходиться?

«Всё-таки псих», – решил я про себя. И это плохой вариант, поскольку понять, что у него в башке, невозможно, и договориться сложновато будет. Я плавно, без резких движений потянулся рукой к ремню, к ножу с резной рукояткой в виде головы медведя.

– Послушай, девушка тут не при чём, давай решим вопрос как мужчина с мужчиной, – я вытянул клинок из ножен.

Велесов нож не оружие, скорее символ, знак причастности и защиты рогатого бога, но в данной критической ситуации я ничего лучшего под рукой не имел. Главное, чтобы он Настю отпустил, а там разберёмся. Я ножом вовсе сражаться не умею, это же не синай и не боккен²⁶ и уж тем более не меч-кладенец, но всё же железный аргумент лучше, чем с пустыми руками против психа с ножом.

– Ты меня этим испугать решил? – фыркнул злодей. – Ты ещё глупей, чем я думал.

Он презрительно сморщился и надменно вскинул голову, словно становясь выше ростом. А мне его слова показались странными, зацепили меня нестыковкой. Что значит: глупей, чем я думал? Он обо мне думал?! Это не случайная встреча? Впрочем, о чём же это я?! Сегодня всё ненормально, и дорога эта бесконечная, и нападение внезапное. Без колдовских сил, по всему видно, не обошлось, мог бы я и сразу сообразить. Меня способ нападения с толку сбил. Ясно же откуда привет мне прилетел. Но этот-то кадр, кто такой? Я его бородатую рожу впервые вижу, уж я бы запомнил. На навьих моих знакомых ни на кого не похож, вроде. Я, стоя в нерешительности, рассматривал надменного гада. Это да, рожу впервые вижу, но вот фигура… что-то очень знако… Ох ты ж! Да быть не может!

– Я узнал тебя, Кощей, – заявил я громко. – Ты опять под чужой личиной скрываешься?! Видать стыдно людям в глаза-то смотреть?

– Людям? – расхохотался он. Его лицо поплыло, изменилось, вытянулось и похудело, щёки ввалились, заострились скулы, борода словно втянулась внутрь и исчезла. Неприятное зрелище. На его голове проявилась знакомая мне корона-обруч с чередующимися черными и красными драгоценными камнями. Он скривился: – Люди не годятся мне даже в рабы. Жалкие никчёмные создания.

– Зачем же ты появился здесь, если люди никчёмные создания? Утруждаешь себя, чтобы посчитаться с двумя простыми людьми?

– Посчитаться? Да ещё с двумя? Нет, ты всё-таки обычный Иван-дурак. До твоей девки мне вовсе никакого дела нет. Мне просто стало любопытно, о ком это так много разговоров, отчего это бестолковый Дажьбог тебя в пещеры Нави потащил, да почему коварная Морана Свароговна так в тебе ошиблась, что теперь даже имени твоего не выносит. Ты же простой человечишка, я мизинцем шевельну и тебя не будет.

– Ты не пугай, не боюсь я тебя. Не будет тёмным силам победы, и тебе конец придёт. А если с девушкой что-то случится, я лично тебя найду и прикончу.

– Мне угрожаешь? – на этот раз мой визави едва не подавился от хохота. Нож в его руке опасно дрогнул и тускло блеснул лезвием. – Твоей глупости нет пределов, такого я и предположить не мог. Я бессмертный! Я повелитель зла, а зло вечно!

– Ну значит, загоним тебя в самую глубокую дыру в Нави, будешь рядом со своим братцем Вием сидеть и дрожать. А то гляди, будешь высовываться, и твою смерть отыщем.

– Смерть мою отыскать задумал? – он перестал смеяться, глаза его сузились. – Сначала девку свою отыщи. Убивать я её пока не буду, куда мне спешить. Людишки годны только чтобы своими страданиями питать силы тьмы. Я уже пленил тысячу и угнал в своё подземное царство, одной пленницей будет больше. Тысяча и один пленник – мне нравится это число.

Нож исчез из его руки, он щёлкнул пальцами – вспышка и вихрь, несущий листья, обрывки травы и веток, ударили в лицо, я зажмурился на мгновенье, а когда открыл глаза – поляна была пуста. Я бросился вперёд, в поисках Насти, но её и след простыл, лишь впереди среди деревьев я увидел металлическую ажурную конструкцию вышки ЛЭП с чёрными линиями проводов. Я застонал. Этот гад, Кощей, похитил мою девушку. А ведь, что бы я ему тут не плёл, я прекрасно понимаю, что ничего не могу ему противопоставить. Ну нет у меня таких сил и способностей, чтобы против бога зла сражаться. Этот мерзкий повелитель темных сил всё отлично знает, недаром надо мной насмехался. Только отчего же он так вызверился, когда я пообещал смерть его отыскать? Не испугался же?! Что у него на уме, он похоже и сам не ведает. Хм, быть может, от долгого заточения у него капитально башню снесло? Сколько он там просидел на цепи, тыщу лет? Больше?

Да фиг бы с ним, если бы не лез куда не просят, а теперь придётся мне управу на него искать. Не могу же я бросить девушку в беде, даже если не вспоминать, что она попала в переделку из-за меня. Что же я просто домой пойду и забуду обо всём? Помыслить невозможно! Меня потряхивало от нервного возбуждения, я носился по дороге туда-сюда и никак не мог остановиться и как следует подумать. Нужно спасть Настю! Осталось мне только понять, как мне в Навь попасть и как Кощея победить. Всего-то. Плюнуть раз, как говорится. Я нервно хихикнул, не первый раз ведь я в отчаянной ситуации. Но я помню, что мне Дажьбог с Перуном говорили – я воин света. Я добровольно вступил на этот путь, и теперь моя жизнь – борьба против тёмных сил. А уж кто больше Кощея эти тёмные силы олицетворяет?! Вот то-то!

Дажьбог! Он должен помочь! Или Перун, или Волх. Я ухватился за спасительную мысль. А лучше всем вместе, ведь если кому бороться против Кощея, так это им, а я сделаю всё, чтобы им помочь. Отличная команда, должны мы с тёмным богом справиться, нет у нас другого выхода. А вот теперь другая проблема нарисовалась: как мне со светлыми богами встретиться. Будь я в Нави… А здесь-то как?

– Дажьбог! – заорал я во всё горло, ничего лучшего не придумав. – Перун! Отзовитесь!

Ответом мне была тишина, но я же не надеялся, что получится с первого раза. Я закричал снова и минут десять надрывал горло. Безрезультатно. Если бы меня слышали, то уже бы кто-нибудь появился. Куда я хотел докричаться? До Синей Сварги? Так в небе сейчас самолёты летают, и никакой Сварги никто не видел, я уж про космические полёты не говорю. Явь, Навь и Правь²⁷, они ведь не расстоянием отделены, между ними другая граница, а в наше время и реку Смородину и Калинов мост из Яви не отыщешь. Во всяком случае, я о таком не слыхал. Я немного пришёл в себя после исчезновения Насти и стал думать более связно и последовательно. Не то чтобы я смирился, но перестал без толку бегать, суетиться и стал тщательно анализировать ситуацию. Так, я попадал в Навь два раза. Оба раза при помощи тёмных сил. Один раз Морана постаралась, хотя без мощи Перуна не обошлось, второй раз баба Яга сама меня пригласила и через избушку на курьих ножках туда протащила. В этот раз, само собой, мне ни один из вариантов не подходят. Про вариант с богиней зимней стужи и думать нечего, но и вариант с хозяйкой тёмного леса теперь не подходит: Кощей все карты спутал и Яга сейчас на его стороне. Нужно как-то дать знать хоть одному из светлых богов, они в помощи не откажут, но вся проблема в том, как послать весточку я не знаю. Яга в прошлый раз сама в Явь в наше время наведалась, а из светлых я тут никого и не видел ни разу.

Стоп-стоп. Светлых не видел, Яга отпадает, но есть ведь кот Баюн! Совсем недавно с ним встречался, поболтали по душам, как я мог о нём позабыть?! Только сомневаюсь, что у кота хватит сил меня в Навь провести, даже если он захочет помогать. Ему против Кощея идти тоже большого резону нет, кроме всего и опасно. Да и самого кота нужно ещё как-то вызвать.

– Баюн! – заорал я что было сил. – Баюн!

Позади меня раздался едва уловимый шорох, но я всё ещё был на взводе и не оставил это без внимания. Я крутанулся на месте, что твой волчок, но никого не увидел. Я закрутил головой, оглядывая траву, кусты и даже ветки деревьев. Как я его разглядел, ума не приложу. Трудно увидеть то, чего быть не может, а на мой непросвещённый взгляд глаз в складках коры дерева – нечто небывалое. Но сообразил я быстро, опыт в общении с неведомым сказывается.

– Здрав будь, дедушка леший, – я согнул спину в глубоком поклоне и не разгибался довольно долго, пока не почувствовал движение впереди.

– Чего разорался? – недовольно проскрипел леший. – Чего лес беспокоишь?

Передо мной хмурил густые зелёные брови сухонький, тощий старичок. Собственно, он был почти весь зелёный и какой-то мохнатый, словно мхом поросший. Кривые ноги подобные корням дерева и корявые руки словно ветви, в общем, не слишком располагающий вид, но мне не любоваться на него надо, а о помощи просить.

– Прости, прости, дедушка леший! – я приложил руку к сердцу. – Виноват. Но шибко нужно мне Перуна или Дажьбога найти. Можешь помочь?

Дедок мелко, противно захихикал.

– Ты, должно быть, рехнулся юноша? – И забормотал, заговорил словно с самим собой: – Чего я жду от человеков?! Разумных поступков? Поселились в каменных мешках, извели все леса, едят не пойми чего, позабыли богов. Мой лес простирался на тысячи вёрст, а теперь осталась жалкая кучка деревьев, и через ту протоптали тропу. Шумят, кричат, всех зверей поубивали. Откуда быть разуму?!

– Прости, лесной хозяин, – вновь извинился я. Как сейчас помню, лешие любят вежливое почтительное обращение, а от меня не убудет. Чудо, что он вообще ко мне вышел. Нет, чудо, что в этом подлеске леший сохранился, разве в современном мире можно на такое надеяться? Когда вы последний раз лешего или домового видели? Вот и я о том. Прав леший, во всём прав – не берегут люди лес, городская жизнь им милей, обычаи предков позабыты. Но мне нужно его уговорить, он всё-таки леший – лесной дух, кто как не он сможет богов отыскать и им весть от меня передать. – Дедушка леший, выслушай меня. Только ты и сможешь мне помочь. Очень надо мне с Дажьбогом или Перуном встретиться, а ты все пути-дороги знаешь. Не можешь меня туда доставить, может, весточку передашь? Скажешь, что Иван их ищет, помощи просит.

– Иван, говоришь? – проскрипел дедок сварливо. – Разумеешь ли ты, Иван, о чём ты хлопочешь? Какое дело пытаешь²⁸? Даже когда мой лес был огромен, светлые боги приходили, когда сами того хотели, я бы не решился беспокоить их своим зовом. А теперь и подавно. Уж не мнишь ли ты, что мы лешие в светлый Ирий запросто захаживаем.

– Как же быть? – я расстроился. Кажется, ещё одна надежда рушилась. Надо было самому сообразить, что леший и близко к обиталищу богов не подберётся. Вот если бы боги сами к нему в лес наведались, он бы знал, само собой. Ну а кто из богов по лесам шляться будет? А ведь есть такой! Я встрепенулся от новой идеи: – Может быть, Велеса можешь позвать, дедушка леший? Велес не откажет, я с ним хорошо знаком, – я поторопился вытащить из ножен нож и продемонстрировал деду голову медведя на его рукояти.

– Да не маши ты Велесовым знаком, – нахмурился леший. – Я его сразу заприметил, иначе и вовсе бы не вышел к тебе.

– Так поможешь? – я послушно сунул нож в ножны.

– Нет, – отрезал вредный дед. И сгладил свой резкий отказ: – Помог бы, да хозяина Велеса давно никто не видел, не знаю, где скрывается.

– Что же мне делать? – ко мне опять стало подкатывать отчаянье. Я нервно перебрал в памяти всех своих немногочисленных знакомых из потустороннего мира и вновь остановился на своём хвостатом товарище. – Дедушка леший, а кот Баюн знаком тебе? Вдруг его легче кликнуть?

– Как не знать чёрного разбойника, – откликнулся леший. – Только люди по доброй воле к нему не захаживают. Уверен, что жаждешь его повстречать? Не велика надежда у тебя живым уйти.

– Ты забываешь, – я похлопал ладонью по ножнам с ножом. Не стоит объяснять, что кот мой товарищ, у леших с котом вечный конфликт, всё решают, кто в лесу главней и круче.

– Да, Велес! – встрепенулся дед. – Муж Яги Виевны, а она чёрному разбойнику хозяйка. Ну, коли так… Интересно будет взглянуть, покорится кот или сожрёт тебя и косточек не оставит.

– Так позовёшь?

– Жди здесь, – бросил леший через плечо, уже отвернувшись.

– Долго? – не удержался я от вопроса.

– Ишь, какой прыткий! – он остановился и вновь повернулся ко мне. – Пока туда… пока разбойника отыщу… пока он согласится… ещё обратно…

– А как же лесной коридор²⁹, дедушка леший?

– Не многовато ли ты ведаешь? – Леший приблизился вплотную, всматриваясь в моё лицо. – И ножик у тебя занятный. Ты кто такой будешь, человече?

– Иван, – не стал я вдаваться в лишние подробности.

– Не лги мне, юноша, не люблю. Мог я о тебе слышать?

– Ну, – я забеспокоился, как бы дедок не отказался в последний момент. И не знаю, что лучше, сказать правду или приврать? Выбрал, разумеется, правду: – Я тот Иван, который на Калиновом мосту с Чудом-Юдом бился.

– Старая история, – равнодушно пробормотал леший. – Но брату моему из Тёмного леса ты приглянулся, помню, как-то за чашей берёзового сока он обмолвился о тебе. Добро, жди, буду через час.