Глава 3

Дорога неспешно ложилась под колёса, трава, кусты, ветки деревьев скользили совсем рядом, заставляя иногда пригибаться к рулю. Я оглянулся, Настя слегка приотстала, и я сбросил скорость. Как обычно на лесной дороге принажал на педали, не учёл, что девушке будет трудно за мной угнаться. Я вильнул в сторону, мой велосипед перескочил колею, выехал на середину дороги, и я позволил Насте поравняться с собой.

– Не устала? – я покосился в её сторону, она лишь отрицательно мотнула головой. Я ободряюще улыбнулся. – Скоро проедем просеку, там высоковольтная линия, а оттуда уже недалеко. Две деревни минуем и всё – до дома рукой подать. Не была здесь никогда?

– Нет.

– Тут, собственно, одна дорога. Зато воздух какой! В городе такого не бывает. И тихо как, только птицы поют.

– Красиво тут. Я не знала, что так близко от города есть лес.

– Ну, это не лес, – усмехнулся я. – Лесок, перелесок. Вот ближе к осени, приедут мои друзья школьные: Олег и Мишка, мы обычно за грибами с ними ездим. Если захочешь, можешь поехать с нами. Вот там лес настоящий, да. Я там и лося видел и даже волков.

– Волков? Не врёшь?

– Правда, видел, – вздохнул я. Но не рассказывать же, в самом деле, при каких обстоятельствах. – Они не приближались, посмотрели из кустов и бежать. Там вообще такой лес… можно даже избушку бабы Яги обнаружить, если повезёт.

– Ну конечно! – засмеялась девушка, решила, что я пошутил. Знала бы она, насколько я был серьёзен.

Идея поехать покататься на велосипедах была моя. И маршрут я выбирал, чтобы не слишком далеко и утомительно. Это я всё прошлое лето на колёсах провёл, а Настя – новичок. Так кажется только, что двухколёсный транспорт на мускульной тяге всем хорошо известен и всеми хорошо освоен. Ну, это если до соседнего дома доехать, то – конечно, а как до значительных расстояний дело доходит, так сразу проблемы возникают. Но, с другой стороны, чем ещё в летние каникулы заниматься? Экзамены мы с Настей сдали успешно, зря она боялась. Какое-то время я дома отдыхал, с друзьями встречался, отсыпался, а через неделю заскучал, позвонил и пригласил девушку прогуляться. А теперь вот на лесную прогулку на велосипедах позвал. Честно сказать, не уверен был, что она согласится, мне кажется, спорт, туризм и подобные развлечения не совсем в её характере. Отношения наши совершенно не развивались и оставались на уровне хороших приятелей, но с ней было не скучно, и я пока надежды не терял.

– Это у тебя нож? – она махнула рукой, я скосил глаза на ножны закреплённые на моём ремне.

– Нож, – не стал я отрицать очевидное.

– Зачем тебе нож?

– Э… так… я всегда его беру, когда в поход… или в поездку… в общем, когда из города на природу выбираюсь, с некоторых пор всегда беру с собой этот ножик.

– Необычный. Красивый. Медведь прямо как живой скалится.

– Это подарок от… – тут я запнулся на полуслове и задумался. Не могу же я сказать, что мне сей чудесный ножик подарила баба Яга по велению бога Велеса. Это будет уже повторением одной шутки второй раз. Она ведь не поверит, решит, что я издеваюсь или цену себе набиваю. Оно мне надо?! Пришлось выкручиваться: – подарок от одного друга. – К счастью, на этом скользкая тема была исчерпана.

И ведь не соврал, надеюсь. Могу я считать Велеса своим другом? Это вообще вопрос непростой. Я-то, ясное дело, и Велеса, и Дажьбога, и Перуна, и Огненного Волха, разумеется, и уж конечно Баюна своими друзьями считаю. Но тут есть нюансы. Перун и Дажьбог хоть и ведут себя очень просто, но я будто нутром чувствую, что они для меня стараются, словно опускаются до моего уровня, чтобы я их вообще понимал. Нет, ничего такого явного, никакого выказанного превосходства, но… не знаю откуда это берётся, но нет-нет, но проскакивает нечто такое буквально заоблачное для меня. Правда мне, похоже, это только на пользу, я столько всего от них узнал и научился. Вот с Волхом, я как-то сходу на одной ноге, так уж вышло при нашем нетривиальном знакомстве. Кот Баюн – вообще отдельный разговор. Трудно сказать, как я умудрился сдружиться с тёмным духом, но это факт, на него я могу положиться, сделает что в его силах. Главное, чтобы у него конфликт между преданностью бабе Яге и помощью мне не вышел, тут, боюсь, кот и сам не знает, как поступит. Вот с Ягой, как раз, всё мне более-менее ясно. У неё к людям – и я не исключение – чисто утилитарный подход. Внешнее поведение её зависит от конкретных обстоятельств, со мной она была исключительно вежлива и даже местами дружелюбна, но это только видимость одна. Теперь понимаю, её доброе отношение распространялось на меня ровно настолько, чтобы меня к заданию её подготовить, чтобы я наиболее эффективным орудием для неё стал. А что там будет со мной после и даже во время выполнения задания её не слишком заботило. У неё всё словно на весах взвешено, всё ровно, всё заранее рассчитано. А Велес… Велес – загадка. Бог мудрости, постигший тьму и свет, загадочный, могущественный, таинственный. От него я только хорошее видел, только помощь, но, говорят, он вообще людям благоволит. А поговорить-то с ним мне удалось только несколько раз, да и то мельком. Но… сердцем чую, что он хороший человек. Если так можно про бога сказать. Может, мне нужно было в Волхвы податься?

Я помотал головой, отгоняя не ко времени настигшие меня размышления, и обратился к Насте с отвлечённым малозначительным вопросом. Лесная дорога была совершенно пуста, солнце ярко светило на небе, но сквозь зелень листвы пробивалась только часть его лучей и было не жарко. Мы медленно ехали бок о бок и болтали на разные темы, большей частью, конечно, об универе. Эту тему почти невозможно надолго изгнать из общения двух студентов, так или иначе она возвращается подобно бумерангу. Вокруг была тишина, свежий душистый воздух, но меня стало одолевать некоторое беспокойство. Я, конечно, не слишком хорошо ориентируюсь на местности, но этот маршрут я знал прекрасно. Ведь это даже не лес, а не слишком большой перелесок между двумя деревнями, тут всего расстояния-то километров пять по дороге без ответвлений. Пешком можно за час пройти, на велике, даже очень медленно, максимум минут тридцать. Обычно здесь довольно оживлённо. Нет, до дорожных пробок весьма далеко, но каждый раз мне навстречу попадалось некоторое количество сограждан: велосипедисты, пешеходы, местные жители на квадроциклах, и даже легковушки кое-как переваливаясь пробирались по узкому лесному коридору.

Однако в этот раз мы ехали уже полчаса, но мало того, что никого не встретили, так ещё и давно ожидаемые мной вышки ЛЭП²⁵ никак не появлялись впереди.

– Ты чего всё время оглядываешься? – Настя не оставила без внимания моё тщательно скрываемое беспокойство.

– Нет, всё в порядке.

– Ваня! Я же вижу.

– Не пойму. Мы должны были уже доехать до просеки, но я даже вышек не вижу, а их издалека видно.

– Мы что, заблудились? – засмеялась девушка.

– Где здесь можно заблудиться? Дорога-то одна без развилок.

– Просто мы медленно едем, ты меня жалеешь, а я могу и быстрее.

– Ну, наверное, медленно, ты права, – согласился я. – Я был тут на той неделе, в пятницу, мне показалось что просека совсем рядом. Но мы ведь не торопимся, мы же с тобой не за рекордами сюда отправились, а прогуляться.

– Разве это я о рекордах говорила? Это ты отчего-то начал дёргаться.

– Ну, когда я один, я не переживаю, а когда с тобой… наверное мне показалось.

– Выходит, я виновата?

– Конечно, – шутливо поддержал я её возмущение. – Когда ты рядом я не могу быть спокойным.

– Вот и отлично, – не осталась она в долгу. – Пусть так и будет всегда.

Так, подшучивая друг над другом мы крутили педали. Но по прошествии ещё получаса лес так и не поменялся и никаких следов просеки с вышками высоковольтной линии я так и не увидел.

– Здесь что-то не так, – не стал я скрывать свои беспокойные мысли.

– Что может быть не так? – Насте наконец передалась часть моего волнения. – Дорога, в самом деле одна, ты просто неправильно оценил расстояние, твоя просека где-то впереди.

– Я это прекрасно понимаю, но я мерял это расстояние по карте и ездил здесь многократно, я очень хорошо знаю этот маршрут. За это время мы бы пешком уже пересекли этот лес из конца в конец и вышли с другой стороны прямо к деревне.

– Мне, кажется, ты просто хочешь меня напугать.

– Поверь мне, я вообще считаю страх особо вредным явлением, и не стал бы тебя пугать, да и никого не стал бы.

– Но так ведь не может быть?! Если лес можно проехать за пятнадцать минут, а мы едем час и не добрались до середины…

– Я видел и куда более чудесные события.

– Какой ты таинственный! – засмеялась она, видимо решив, что я просто хвастаюсь, пытаюсь возвыситься в её глазах.

Но мне было не до веселья, уж я-то знал какими огромными проблемами может обернуться самое незначительное событие, вроде решения срезать путь через старое заброшенное кладбище. Ведь именно такое происшествие привело меня в Навь на Калинов мост на битву против огромного многоголового чудовища – Чуда-Юда. Мне точно известно, что наш привычный мир, где в чудеса давно никто не верит, в действительности совершенно не таков.

Прошло ещё полчаса, но лес вокруг был однороден и беспрерывен, а дорога и не думала заканчиваться, теперь и Настя стала проявлять всё больше беспокойства, видимо осознав наконец, что я не шутил.

– Так, давай-ка остановимся, – предложил я. – Нужно оглядеться.

– Хорошо, – не стала она спорить.

Мы слезли с велосипедов, прислонили их к стволу сосны оттащив чуть-чуть в сторону от дороги.

– Погоди здесь, я немного осмотрюсь.

– Нет, не оставляй меня одну, – её глаза расширились.

– Я тут, – стал я успокаивать подругу. – Я хотел влезть вон на то дерево. Видишь? Посмотрю сверху, далеко ли ещё.

– Хорошо, – кивнула она, соглашаясь с очевидной разумностью моего предложения. И, взяв себя в руки, добавила: – Осторожнее там.

Сосна, в которую я ткнул пальцем почти не глядя, была высокой, но довольно толстой и неудобной, я кое-как вскарабкался на нижние толстые ветви, дальше пошло легче. От сосны приятно пахло тёплой хвоей и смолой. Я вскоре испачкал ладонь, вляпавшись в потёк полузасохшей живицы, попытался оттереть о шершавый ствол, но лишь больше измазал. Я чертыхнулся и раздражённо полез дальше, в надежде, что происходящее – просто глупое недоразумение. Когда я поднялся в достаточной мере высоко и начал крутить головой во все стороны, облегчения я не испытал. Лесной океан колыхался и тут и там куда хватало глаз. Я выругался сквозь зубы – этого просто не могло быть. Если в длину лесной массив был, как я помнил, километров пять, то в ширину и вовсе порядка километра и со всех сторон был окружён засеянными полями. Но ни полей, ни деревень, которые должны были быть видны с высоты дерева, ни даже вышек с электрическими проводами – ничего кроме леса. Плохо! Ну, будь я один, я бы даже не расстроился, удивился бы, пожалуй. Чего переживать, первый раз что ли? Новое приключение в Нави? Почему бы нет?! Но с Настей… Я посмотрел вниз, но девушку среди зелени и веток не разглядел.

И тут снизу раздался её сдавленный вскрик, возник и мгновенно оборвался.

– Настя, – позвал я обеспокоенно. Ответом мне была тишина. – Настя! – крикнул я гораздо громче. Снова безрезультатно.

Я, едва не срываясь, начал торопливо спускаться, обдирая ладони о шершавую кору веток. Путь вниз занял значительно меньше времени, чем подъём. Соскочив с ветки на землю, покрытую мягким ковром жёлтых сухих хвоинок, я бросился в сторону оставленных велосипедов. И замер, опасаясь пошевелиться. За спиной девушки стоял худой бородатый мужик, и внушительный нож, зажатый в его правой руке, лезвием упирался Насте в горло.

– Спокойно, спокойно, – пробормотал я. – Мужик, тебе чего надо?

Настя была бледна как лист дорогой, качественной, белой как снег бумаги и боялась не только пошевелиться, но похоже и дышала через раз. Бородач не ответил, лишь осклабился в неприятной усмешке и рассматривал меня с заметным интересом.

– Настя, не бойся, всё будет хорошо, – попытался успокоить я девушку, хотя сам не чувствовал ни малейшего спокойствия. Она лишь сглотнула.

Я не знаю, что я ожидал увидеть, когда понял, что с лесом что-то не так, но абсолютно точно не ждал примитивного разбоя. Впрочем, мужик не выглядел ни отморозком, ни бандитом, ни психом, на его руках не было татуировок, и взгляд его черных глаз был вполне осмысленным и чересчур спокойным. Он не боялся, не испытывал возбуждения, не сожалел о возникшей ситуации, словно это был какой-то психологический эксперимент, который он с интересом изучал. Ну или сам – жертва экспериментов. Всё, всё было как-то неправильно, как-то не так, нелогично. Но что происходит, я никак не мог осознать.

– Чего ты хочешь-то? – вновь обратился я к бородачу, чуть более спокойно. – Отпусти девушку, и мы мирно разойдёмся.