Я выругался про себя. Очень мне не хотелось идти за ними, весьма я надеялся, что мне не придётся покидать родной и понятный мир. Но, назвался груздем, полезай в избушку. Я и полез, рискуя свернуть себе шею на неудобных крутых ступенях. Когда ж они перила приделают? Или магия таких утилитарных изменений в готовые заклинания не предусматривает? Любой крестьянин сделал бы лестницу лучше этой, пусть ступени и не будут висеть в воздухе, но ходить по ней будет значительно удобнее и безопаснее.

Входя в избушку, согнулся чтобы не удариться головой о низкую притолоку и с любопытством оглядел помещение. Здесь ничего не изменилось, тот же простой дощатый стол, те же лавки, мило, уютно, разве что потолок стал пониже. Хм, ну да, я просто вырос. Даже Яга заметила. Повинуясь жесту хозяйки, прошёл к столу и присел на лавку. Интересно, если я сейчас подымусь и в дверь выйду, я обратно в свой мир и время вернусь или уже нет? Избушка на курьих ножках место необычное, через неё проход между мирами пролегает, и Яга им управляет.

Яга, кряхтя присела напротив меня, очень непривычно было видеть её такой старой и уродливой. Хотя сейчас она гораздо более соответствовала своему фольклорному образу, но я всё время вспоминал её молодой, сильной, красивой, такой какой она была в день нашего знакомства.

– Нам нужна твоя помощь, Иван, – наконец нарушила молчание хозяйка избушки.

– Что у вас случилось? – повторил я вопрос, который уже пытался задать коту.

– Долго рассказывать, – отмахнулась Яга. Но заметив мою недовольную гримасу снизошла до пояснений. – Это у тебя прошло три года, а мы не одну тысячу лет отмерили, ты хочешь, чтобы я тебе за полчаса всё пересказала?

– Нет, но… – растерялся я.

– Не нужно тебе заранее знать, что у нас случилось. Чем меньше знаешь, тем лучше.

– Отчего так? – сощурился я. Подозрение в моём голосе было столь очевидным, что Яга Виевна невольно усмехнулась.

– Оттого, что если ты согласишься нам помочь, то отправишься ты в далёкое прошлое.

– В прошлое? Это как? Разве это возможно?

– Ну, Иван, – усмехнулась богиня. – Не пытайся показаться глупее чем ты есть на самом деле. Ты не обманул меня в прошлый раз, не обманешь и сейчас. Ты достаточно умён и сообразителен, чтобы понимать, что в прошлый раз ты был не в своём времени. Ты же видел тамошнюю явь¹⁰, побывал в том реальном мире. Пусть и недолго, но видел ту простую жизнь, поговорил с людьми, и вернулся практически в то же мгновение из которого отправился в путешествие. Так зачем же ты говоришь о невозможности попасть в прошлое если сам испытал это на собственной шкуре и всё понял.

– Пожалуй, Вы правы, – неохотно согласился я. – Я и сам понимал, что побывал в далёком прошлом. Но одно дело строить догадки, другое дело точно знать. Одно дело попасть туда внезапно, непонятным таинственным способом, другое дело, когда тебе предлагают туда отправиться, вот так вот, легко. Словно за хлебом в магазин сходить.

– Это не так уж легко. – Яга покачала головой.

– Способ пока не важен, – замотал я головой. – Сперва я хочу понять зачем? Чего вы от меня хотите? Ещё одно чудовище завалить?

– Я не могу прямо рассказать, что тебе нужно сделать.

– Начинается! – съехидничал я. – Пойди туда – не знаю куда и принеси то – не знаю что.

– Нам с Велесом нужна помощь, – просто сказала Яга и я сразу сдулся, растерял всё своё ехидство.

– Вам с Велесом?

– Да.

– Но какие могут быть проблемы у могучей богини Яги Виевны и мудрого бога Велеса?

– У любого могут быть проблемы.

– Э… ну… возможно, но как я простой человек могу решить проблемы богов? Это же немыслимо.

– Не простой человек, – покачала головой Яга. – Герой!

– Пфф, – фыркнул я и рассмеялся вполне искренне. – Это я-то герой?

– А как бы ты назвал человека, рискуя жизнью добровольно вышедшего на неравную битву с ужасным чудовищем, чтобы защитить простых людей?

– Да разве у меня выбор был? Я же сам это чудище и выпустил.

– Сам выпустил или нет – это другой вопрос. А выбор у тебя был, разве ты не помнишь? Ты мог просто сбежать, но не сбежал, далеко не каждый поступит именно так. Не даром ведь о тебе сказки сказывают.

– Ну-ну, герой сказок, – саркастически хмыкнул я.

– Или по-другому – сказочный герой.

– Звучит торжественнее, а по сути, то же самое, – отмахнулся я.

– Как посмотреть, – не согласилась Яга. – Торжественность имеет немалое значение, иногда она меняет суть явления.

– Ладно, оставим в стороне мою героическую личность, – я опять допустил в голосе изрядную долю иронии. – Но, если Вы не расскажете, что конкретно от меня требуется, то, как же я смогу помочь?

– Я очень надеюсь, что ты сам разберёшься что делать, когда окажешься на месте.

– Ага, – задумчиво пробормотал я, только чтобы не молчать и немного подумать. – Ага. Ну, допустим. А почему нельзя просто и откровенно всё рассказать?

– Знаешь, Иван, время странная и удивительная штука. Любые события имеют свою причину и последствия. Вот, например, ты в детстве слышал сказку про Ивана крестьянского сына и его битве с Чудом-Юдом¹¹ на Калиновом мосту и как бы ты плохо ни знал эту историю, наверняка помнил, что Иван победил, а чудовище было повергнуто. Помогло ли это тебе? Не думаю. А вот если бы ты знал, что страшный монстр выиграл битву и убил Ивана? Это знание лишило бы тебя решимости? Вполне возможно.

Яга замолчала, а я не до конца уловил её мысль и ждал пояснений. Пришлось её поторопить.

– И какой же вывод?

– Если ты будешь точно знать, что там случилось, ты не сможешь ничего изменить. А я хочу, чтобы события пошли другим путём.

– Вы хотите изменить прошлое? – наконец-то осенило меня.

– Именно так.

– Разве это возможно? – невольно вырвалось у меня. – Ах да! Я уже спрашивал про путешествие в прошлое. Попасть в прошлое возможно, но можно ли изменить ход событий? Ведь они уже случились? Случились давным-давно!

– В этом вся хитрость. Тебе неизвестно, что там произошло. Для тебя это дела такой древности, что все последствия тех событий давно сгладились и практически не влияют на твою жизнь. Для тебя всё будет в первый раз и будет совершенно по-настоящему. Ты же помнишь, как было три года назад? Твоё вмешательство, твои действия будут зависеть только от тебя и могут склонить чашу весов равновесия в одну из сторон.

– Ладно, кое-что начинает проясняться, – я покивал в такт своим мыслям. – Но где гарантия, что я склоню чашу весов в нужную вам сторону? Если я не знаю, что вы хотите получить, то я могу принять неверное решение.

– А уверенности никакой нет, – развела руками Яга. – Но есть надежда, есть шанс. И, честно сказать, испортить ещё больше будет трудно.

– А если всё-таки…

– Если ты примкнёшь к другой стороне? О да! Есть и такой шанс. Но тут решать тебе.

– Тогда я не понимаю, зачем я Вам там нужен? Если Вы не уверены, что я смогу помочь, а возможно даже помешаю. Зачем?

– Всё пошло совсем не так, как я рассчитывала, – осторожно подбирая слова проскрипела Яга. – Твоего вмешательства никто не ожидает, а иногда ещё даже одна соломинка ослу хребет ломит, – она как-то нехорошо криво усмехнулась.

Я мельком взглянул ей в морщинистое страшное лицо и отвёл глаза. Вот, выходит, кем она меня считает – соломинкой. По всему видно, всё у них хуже некуда, раз хватаются за соломинку. И что-то мне подсказывает, сама она во всём и виновата, не даром она богиня тёмная и Моране первая подруга. В прошлый-то раз она, конечно, богине смерти и зимней стужи не помогала, скорее наоборот, но явно не от хорошего ко мне отношения, а свою выгоду искала. Мне её, жаль, безусловно, но опыт мой подсказывает, помогать ей – вляпаться в какую-нибудь опасную и грязную историю. Но вот Велес… Велес фигура неоднозначная. В нём, если я правильно помню, и свет и тьма сочетаются, какую роль он в этой истории играет? С другой стороны, я от Велеса видел только хорошее. Пусть, явно он практически вообще ничего не сделал, но я-то понимаю теперь, без его помощи, я бы из этой истории не выбрался. И нож его мне много раз помог, и в завершении битвы на Калиновом мосту, если бы он не прислал Индрика-зверя¹² мне на помощь, конец бы мне пришёл. Нельзя неблагодарностью на добро отвечать, не по-человечески это.

– А как я потом вернусь? – приняв для себя некоторые решения обратился я с вопросом к Яге.

– Если ты поможешь нам с Велесом победить, уверена, мы сможем отправить тебя обратно.

– А если вам победить не удастся? – воскликнул я с недоумением.

Взгляд, ухмылка Яги и демонстративное пожатие плечами были столь красноречивы, что слов было уже не нужно. Вот тебе бабушка и юрьев день, вот тебе и не расстройся, это на что же она меня подписывает… Либо я помогу им победить, либо вернуться не смогу? Богатый выбор, ничего не скажешь! Я даже не знаю в чём победить, даже не уверен, что стану им помогать, и уж тем более не могу предугадать смогу ли помочь им хоть чем-либо. И при всём при этом я должен добровольно отправиться туда? Она рехнулась? Вот же ведьма злобная! Сначала на совесть давит, мол Велес тебе помогал, теперь ему помощь требуется, на тебя де вся надежда, ты сам сможешь решить, как поступать, а потом выясняется если решу не так, то и вернуться не смогу? Кажется, я начинаю вспоминать, почему так и не подружился с Ягой Виевной.

Мне нестерпимо захотелось подняться, развернуться и молча уйти, я сдержал себя титаническим усилием, стиснув зубы и вцепившись пальцами в край хорошо струганой деревянной лавки. Кот проявлял некоторые признаки беспокойства, кончик его хвоста метался из стороны в сторону, уши подёргивались, а глаза превратились в узкие щёлки. Яга же сидела со скучающим отрешённым видом, словно её моё решение не интересовало вовсе. Неужели она меня так хорошо знает? Не сомневается, что я отправлюсь им на помощь? Нет, ну кто в таких условиях согласится-то? Должно быть только такой идиот как я! Нет, правда ведь? Только такой идиот как я.

– Я согласен, – заявил я.

Вот хоть режьте меня, но не могу я их бросить в беде даже не попытавшись помочь. Как говорится, сам погибай… Да-да. Продолжай, продолжай себя уговаривать. Как был ты Иван-дурак, так и остался, обвела тебя старуха вокруг пальца.

Яга кивнула, тяжело поднялась с лавки прошаркала в угол комнаты и несколько раз стукнула клюкой в пол. Затем поманила меня пальцем, я с трепетом поднялся, кот тоже соскочил с лавки и посторонившись, пропустив меня вперёд, приблизился к хозяйке.

– Помоги открыть, – пробормотала Яга сдавленным голосом, словно держала что-то тяжёлое.

Я в недоумении заозирался не понимая, что же я должен открыть, и тут увидел кованное чёрное кольцо в полу у ног Яги Виевны. Да тут у неё люк в полу! Хм, с учётом как непроста избушка на курьих ножках, вести может куда угодно, хоть и в прошлое. Я вздохнул поглубже, ухватился за кольцо и открыл крышку. Из чёрного квадрата подпола ощутимо потянуло холодом, я оглянулся, Яга побледнела и выглядела ещё хуже, хотя вроде бы и некуда.

– Не тяни, Иван, – теперь заговорил кот Баюн. – Тяжело проход открытым держать.

– А как? – растерялся я. – Ни лестницы… и не видать ничего.

– Просто прыгай туда, там невысоко.

– Я вам это припомню, – зло пробормотал я себе под нос. Откинул пошире крышку люка и пока не передумал, поспешил спрыгнуть во тьму.