– НКВД. В то время КГБ не было, был НКВД – народный комиссариат внутренних дел.

– А, ну, да. Тебе виднее. Ты образованная. В общем, искали все, но не нашли. А потом в хижине пропал следователь. Об этом я тебе в другой раз расскажу. Но с тех самых пор хижина так и пустует, и никто к ней не ходит. Стараются даже случайно в ту сторону не забредать.

– Суеверия, – уверенно высказалась Арина, – наверняка есть простое логичное объяснение.

– Ну, ты, конечно, знаешь всё лучше всех. Все, кто искал пропавших, были деревенскими дураками.

– Я такого не говорила, – слегка смутилась Арина, – но в чудеса я не верю, я верю в науку и логику. Объяснение есть всегда, просто не всегда его легко обнаружить.

– Ну-ну. Не хочешь проявить чудеса логики? Ты же говорила, что ничего не боишься, мы можем смотаться до хижины.

– А… – Арина явно заколебалась, вызвав косую ухмылку Даньки, – а ты там бывал?

– Возле хижины бывал в прошлом году. Внутрь правда не заходил, врать не буду там и снаружи есть на что посмотреть.

– Пойдём, – Арина встала.

– Куда? – ошалел Данька.

– Как куда? К хижине. Пойдём.

– Сейчас? – Данька засмеялся, ему понравилась её решительность. – Нет, так не пойдёт. Это не близко, а уже поздно. Ты хочешь оказаться там ночью? Чтобы твоя бабушка сошла с ума от беспокойства? А! Вижу, не хочешь.

При упоминании о бабушке, Арина словно опомнилась и взяла себя в руки. Её решительность резко пошла на убыль, и она стала более трезво оценивать предложение Даньки.

– К тому же, – продолжал Данька, внимательно наблюдавший за девчонкой и подметивший эти перемены, – я не уверен, что готов пойти с тобой в лес, да ещё в столь опасное место.

– Не поняла. – Арина резко обернулась к нему.

– Вдруг ты через час начнёшь ныть, как все девчонки, что ты устала, что хочешь домой. Испортишь весь поход.

– Я вовсе…

– Вот я и предлагаю, – перебил её Данька, – давай сначала сходим просто в поход. Совсем недалеко километров пять вверх по реке. Искупаемся, отдохнём и вернёмся. И если всё пройдёт нормально, то решим, когда отправимся к хижине.

– Я… – Арина, ещё недавно рвавшаяся в бой, вдруг заколебалась, – мне надо подумать. Бабушку предупредить.

– Так я же не тороплю, – пожал плечами Данька. – Купаться ещё пойдёшь? Ну как хочешь, я в воду и потом домой. Подождёшь меня?

Арина, постоянно ловившая на себе заинтересованные взгляды, чувствовала ещё недавно своё полное превосходство. А это легко может привести к потере бдительности и стать причиной самых плохих последствий. Как она в запале легко согласилась пойти незнамо куда, в лес, да ещё вдвоём с малознакомым мальчишкой. И к чему может привести такая прогулка приличную девушку? Вообще-то Даниил произвёл на неё приятное впечатление. Для полудеревенского детдомовца, конечно. Про его образование всё и так понятно, она и раньше иллюзий не питала. Но воспитание его оказалось не столь уж плохим. Конечно, он не был сколько-нибудь утончён или деликатен, даже наоборот, но чувствовался в нем какой-то внутренний стержень. Что-то, что Арина не могла определить по-другому как мужской характер.

Нельзя сказать, что Арина парнями не интересовалась. Красивая девушка из богатой, можно сказать элитной для её города, семьи она в последнее время часто становилась объектом внимания парней своего круга. Ей это было приятно, и она снисходительно позволяла оказывать себе знаки внимания. Некоторые парни ей нравились. Как любой подросток она интересовалась отношениями между мужчинами и женщинами. Но ей хватало ума и осторожности, чтобы не спешить переводить академический интерес в сферу практических опытов. В конце концов, ей всего шестнадцать. Ей нужно школу закончить, потом институт, а парни никуда не денутся. До сих пор она не встретила парня, способного поколебать её мнение в этом вопросе.

В общем, возможный поход в лес вызывал у неё смутное беспокойство. Даниил предлагает отдохнуть, искупаться. Она в купальнике, он в одних плавках, в глухом лесу и ни души вокруг. Как-то это звучало для Арины не слишком заманчиво, такой романтики она не хотела. «Возможно, стоит просто отказаться? А что он подумает? – Арина поджала губы. – С каких пор тебя волнует, что он подумает? Надо с бабушкой посоветоваться».

Она была задумчива, когда Даниил провожал её до дома и весь оставшийся вечер. Книга, которую она пыталась читать, так и осталась на той же странице. В конце концов, она решила отложить размышления на завтра. Говорят, утро вечера мудренее.

Утро выдалось солнечным, радостным и страхи Арины стали казаться ей почти безосновательными. Может поведение Даниила не образец учтивости, но он не давал никакого повода подозревать его в коварных замыслах. В конце концов, сама прогулка в лес её пугала мало, они ведь уже совершили неблизкую поездку только вдвоём. Лес или поля никакой роли не играет. Её больше пугало предстоящее купание наедине, но ведь она может и не купаться. Ей не придётся раздеваться, не будет лишних соблазнов, и опасность будет не более чем в прошлый раз. Она решилась. И даже не стала советоваться с бабушкой. Она уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения и самой нести ответственность. Естественно, бабушку она предупредила, что собирается завтра пойти в лес на прогулку вместе с Даниилом.

Этот день прошёл у Арины не в пример предыдущему, совершенно спокойно. Утром она убежала купаться, и даже была несколько разочарована, что не застала там Даниила. Потом расположившись в гамаке, Арина взяла в руки книгу, которая сегодня читалась на удивление легко, хотя и не показалась Арине особенно интересной. Потом за забором показался Даниил.

– Привет, – сказал мальчишка.

Арине вдруг непреодолимо захотелось подшутить над ним, и она повторила события их первой встречи. То есть промолчала, сделала вид, словно не замечает подростка топтавшегося по ту сторону забора. Она увидала его возмущённо расширившиеся глаза и не выдержала, засмеялась. Его выражение стало таким озадаченным, что она никак не могла остановиться.

– При-и-и… привет, – выдавила Арина, – видел бы ты своё лицо!

Даниил неуверенно улыбнулся. Потом видимо решил поддержать шутку, повторив свой давешний вопрос:

– Что читаешь?

– Мартин Иден, – ответила Арина, не переставая улыбаться.

– Никогда не слышал. Новомодный писатель?

– Кто? Мартин Иден? – Арина обречённо вздохнула. Объяснила, как нерадивому ученику, – это название романа. А писатель Джек Лондон.

– А, – обрадовался Даниил, – я читал.

– Что ты читал? Не поняла Арина, Мартина Идена?

– Да нет же. Джека Лондона, разумеется. Смок Беллью, Смок и малыш, Сердца трёх.

– И как? – Арина не сразу нашла, что сказать, – понравилось?

– Да ничего так. – Даниил посмотрел на неё и хитро улыбнулся, – ты, похоже, думала, что я читать не умею.

– Нет, так я, конечно, не думала! – возмутилась Арина. И призналась, – но думала, что ты ничего не читаешь.

– Конечно, – широко улыбнулся мальчишка, – куда же мне до Вас Ваше Высочество, Арина Родионовна.

– Дурак, – сказала она совершенно беззлобно, – и шут.

– Рад стараться, – Данька стянул с головы бейсболку и отвесил поклон. – Я тебя не разочарую – я действительно очень мало читаю. То, что в школе задают – скукота страшная.

– Вот теперь разочаровал, – в тон ему ответила Арина.

– Ну, на Вас не угодишь! Читаю – удивляетесь. Не читаю – разочаровываетесь. Не! Девчонок невозможно понять! А уж девчонок отличниц…, ты ведь отличница? Вот. Я же говорю.

– Зато мы мальчишек насквозь видим. Вы, мальчишки, просто не стараетесь нам угодить. Как глупости всякие в отношении девчонок придумывать у вас воображения хватает, а как что-то приятное сделать или помочь, вас и не найдёшь.

– Вот я пришёл, сделать тебе приятное, пригласить на пляж. Пойдёшь купаться?

– Пойду. Подожди пять минут.

Данька спокойно дожидался у калитки. Арина скрылась в доме и вышла ровно через пять минут с лёгкой сумкой через плечо. Они направились в сторону реки.

– Я думаю, – начала Арина, – ты не мне хотел приятное сделать, а себе.

– Это как? – не понял Данька.

– Тебе скучно одному купаться, поговорить не с кем, – пояснила Арина, – опять же пялиться не на кого.

– Я не пя… – начал было возражать Данька, потом передумал, – а девчонкам, будто не нравятся когда на них пялятся? Все девчонки воображалы и гордятся своей внешностью. Всем кажется, что парни от них не могут глаз отвести. Скажешь, не так?

– Нет, не так. Точнее, не совсем так. Девушкам нравится, когда парни ими любуются, а не пялятся. Разницу понимаешь?

– Честно сказать, не совсем. Действие-то одно, слова разные.

– И действия разные. Когда любуется, он просто наслаждается красотой. Чисто эстетически, без всяких пошлых мыслей.

– Ну почему сразу пошлых, – смутился Данька, забормотал, – вполне нормальные мысли, для парня, который смотрит на красивую девушку. – Данька на секунду задумался. – А потом, как вы определяете есть у парня пошлые мысли или нет? Мысли читаете?

– Зачем же так сложно? – возразила Арина. – У большинства на лице всё написано. А потом, ты про женское чутьё слышал, что-нибудь? Я, например, почти всегда взгляд чувствую.

– Я заметил, – недовольно буркнул Данька, и поправился, – в смысле, я понял. Ты хочешь сказать, что я…

– Послушай, – перебила его Арина, – я просто хотела прояснить ситуацию и договориться. У нас с тобой не роман, а просто иногда совместное времяпровождение, чтобы не скучать. Поэтому, если ты имел в планах нечто подобное, то лучше сразу разойтись в стороны.

– Ну, хорошо, – растерялся Данька от её категоричности. – А позвольте уточнить, Арина э… э… Александровна, это я тебе так не нравлюсь, или ты просто категорически против всех романов?

– Я, Даниил Васильевич, – в тон ему ответила Арина, – девушка серьёзная. У меня в ближайших планах школу закончить, в институт поступить. А потому года на два точно, я против всяких романов. А мимолётные интрижки, типа курортных романов меня и вовсе не интересуют. Поэтому Вашу кандидатуру я в подобной роли принципиально не рассматриваю, вне зависимости от личных качеств. Надеюсь, я не очень задела Ваши чувства?

– Переживу, – сказал Данька, стараясь скрыть за грубостью своё огорчение. Он-то всё ещё наделялся на потепление отношений, на прогулки держась за руку, на поцелуи под луной. Умеет она всё портить! А вслух сказал, – я, собственно, не против такой постановки вопроса. Без романов, так без романов. Не я, вообще, об этом заговорил. Это ты себе нафантазировала что-то. Я тебя только купаться пригласил, вдвоём веселее.

– Вот и хорошо, значит, мы договорились? – она пристально уставилась на Даньку и тот, чуть помедлив, кивнул. – Тогда завтра, – продолжила девчонка, – я готова пойти в лес, если ты, конечно, не передумал.

– Завтра в лес? – Данька не сразу переключился. – А, вот ты о чём. Нет, не передумал, пойдём. Зайду за тобой в девять утра. Только оденься по-походному.

– Что ты имеешь в виду?

– Джинсы. Не так, – он махнул в её сторону, – с голыми коленками.

Девчонка хмыкнула.

– Чего ты хмыкаешь? Я о том, что там деревья, кусты и комары. Мы же договорились, никаких романов, и я твои голые коленки поминаю только с практической целью.

– Я поняла.

– А ещё мальчишек в пошлых мыслях обвиняют, – возмущался Данька, – а сами всё сводят к этому.

– Всё, всё. Не ругайся. Пойдём уже купаться, я уже зажарилась на солнце.

Данька, как всегда, забежал в воду с разбега, распугав малышню и их мамаш, а Арина зашла не спеша, но в этот раз проплыла чуть дальше, держась возле Даньки. Данька убедился, что плавать она умеет, но не слишком хорошо и вероятно боится удаляться от берега. Он не стал подтрунивать над подругой. К чему? Она и так согласилась на лесную прогулку, значит, и завтра скучать не придётся. А разве не этого изначально он добивался? Разве не о товарище для времяпровождения он думал с самого начала? Вот и получил, что хотел.

Арина уже ждала возле калитки, когда в девять часов появился Даниил. Арина была одета в джинсы, кеды и футболку с длинным рукавом, явно недешёвую. На голове была белая панамка. Даниил поздоровался, взглянул на неё одобрительно. Сам он даже надел тонкую ветровку, поверх футболки.

– Бабушку предупредила? – побеспокоился мальчишка. – Хорошо, пошли.

Он зашагал вперёд, Арина двинулась рядом лёгким шагом, заметив рюкзак на спине у мальчишки.

– Зачем тебе рюкзак? Мы же ненадолго, – забеспокоилась Арина.

– Так, мало ли что пригодиться. Он почти пустой, нетяжёлый.

Арина пожала плечами. Сначала они двигались по знакомым Арине местам, миновали пляж и углубились чуть дальше в лес, вверх по реке. В виду берега виляла довольно утоптанная лесная тропа, вероятно, не они одни воспринимали этот лес как место для прогулок. Арина с интересом крутила головой, для неё городской жительницы это уже, можно сказать, дикие места вдали от благ цивилизации. Даниил уверенно шёл вперёд, но не спешил и Арине не составляло труда поспевать за ним. Потом тропинка свернула ближе к берегу и закончилась расчищенной от деревьев поляной, оборудованной кострищем, столом и парой лавочек. «Похоже, любимое место отдыха местных и дачников, – догадалась Арина. – Ух, а мусору-то накидали! Вряд ли местные, скорее, действительно, дачники. Некоторые отдыхающие подобны саранче. Неужели трудно свои пластиковые бутылки и прочее с собой забрать и дома в мусор выкинуть?!». Вид забросанного сором леса вызвал неприятные чувства, хорошо, что мальчишка прошёл мимо. Чуть приотставшая Арина, догнала спутника и пошла рядом, всё равно тропы уже не было, и они шагали просто по мягкой подложке из сухих сосновых иголок.

– Как твоя книга? Интересная? – задал вопрос Даниил, Когда Арина зашагала рядом.

– Пока да, посмотрим, чем закончится.

– Приключения?

– Почему ты так решил? Совсем нет.

– Я же читал Лондона, ты разве забыла? Там были приключения.

– Да. Я тоже читала кое-что. Так тебе интересны только приключения?

– Ну почему же?! Ещё фантастика, бывает хорошей.

– Это почти… И много ты читаешь?

– Смотря с кем сравнивать. Если с тобой, то нет. Ты же, поди, книжки из рук не выпускаешь. Наверное, и спишь или с книжкой, или с учебником в обнимку.

– В обнимку с книгами я не сплю, но читаю всё свободное время, это правда. Разве ж это плохо? Знание – сила! Не слыхал об этом?

– Знания бывают разные. В жизни практические знания нужны, а не книжные. И с книжкой ты спала, я же сам видел.

– Где это ты видел? – удивилась Арина.

– Так… – замялся Даниил, – в первый день, как приехала, в гамаке спала.

– А… – припомнила Арина, – это случайность.

– Слушай, а чего твой отец не остался?

– Какой отец, где не остался? – Арина была сбита с толку переменой темы.

– В деревне вместе с тобой не остался.

– Он здесь и не был, как он мог остаться?

– А кто тебя привёз? Высокий такой мужик в костюме.

– Это не отец, – засмеялась Арина, – это Вадим, наш водитель.

– Ах ты ж змей полосатый! – в сердцах высказался мальчишка. – Большая машина, водитель, прислуга. Конечно, так можно и на книжки полагаться.

– Ты считаешь, в книжках ничего полезного нет? Думаешь, я без водителя и прислуги сама ничего не знаю и не умею? – Арина надула губы.

– Да я не хотел тебя обидеть, – убеждал её Даниил, – наверное, для твоей жизни все эти книжки очень полезны. А вот попала ты в деревню, даже не в лес, не на необитаемый остров, а просто в деревню, где люди живут, и что? Быка от коровы отличить не можешь и ещё спрашиваешь, опасно или нет.

– Ты мне теперь этого быка до конца жизни поминать будешь?

– До конца жизни не буду. Ты скоро уедешь, и может быть мы больше никогда и не встретимся. Не переживай.

– Ты ведь понимаешь о чём я, – выразила недовольство Арина и прибавила шагу, чтобы оставить мальчишку позади.

«Он словно специально меня дразнит! Вроде начинает вполне обычный разговор, на совершенно нейтральную тему. И что выходит? Подумаешь, быка от коровы отличил! Эка невидаль! Если бы он меня не дёргал, я бы тоже отличила. Нашёлся учитель, сам-то хоть знает чего?» – Арина сбавила шаг и позволила Даниилу себя догнать.

Он выглядел смущённым, явно не хотел ссориться.

– Ты вот книг, говоришь, не читаешь, – спросила Арина, как ни в чём не бывало, а как же ты учишься?

– Я сказал, мало читаю, – поправил он её. – А учусь? Нормально учусь.

– Нормально это как? Сколько у тебя пятёрок? Сколько троек?

– Да почти все тройки. Говорю же – нормально.

Эта тема явно не доставляла мальчишке удовольствия. Арина это почувствовала, но продолжила.

– Это теперь называется нормально? Тебе ведь шестнадцать, как и мне? Значит следующий учебный год последний? И дальше, чем будешь заниматься? Поедешь в деревню коров и быков пасти? Ты в них разбираешься.

– Знаешь, коров, тоже должен кто-то пасти, – внешне спокойно ответил мальчишка, но Арина показалось, что она уловила дрожь недовольства.

– Ну да. Почему бы не ты.

– У меня другие планы.

– Хорошо, что планы есть.

– Слушай, чего ты о себе возомнила-то? – не выдержал и вспылил Даниил. – Слишком умная что ли?

– Нет, – тихо улыбаясь про себя, но оставаясь внешне абсолютно спокойной, заявила Арина. – Просто умная. Слишком умных, мне кажется не бывает.

– А я, по-твоему, дурак набитый? Мои оценки – это не показатель моего ума, а показатель моего плохого усердия и послушания.

«Ишь как завернул, – восхитилась Арина, – дураком его точно не назовёшь».

– Оказалась бы ты на моём месте, ещё неизвестно какие бы у тебя оценки были.

– Извини, – последнее замечание, чем-то зацепило Арину, – я не хотела тебя обидеть.

– Я не обижаюсь, – сразу сбавил градус накала мальчишка, – почему мы сразу начинаем ругаться?

– Наверное, мы слишком разные.

Даниил только посмотрел на неё исподлобья, но ничего не сказал. «Не льсти себе, – подумала Арина. – У тебя есть богатые родители, которые тебя во всём поддерживают, тебе гораздо легче. Тут он прав. И он парень неглупый. Будь у него другие условия, он бы не хуже тебя учился и перспектив имел бы не меньше».

– Держи, – мальчишка отвлёк Арину от мыслей, протянув ей на ладони горсть земляники.

– Спасибо, – она действительно была растрогана.

– Да не одну бери, это всё тебе, подставляй ладонь.

Земляника была необычайно сладкая, пахнущая лесом и солнцем и ещё чем-то загадочным. Такой в городе никогда не бывает. Арина раскусывала каждую ягоду, давила её языком и с наслаждением слизывала с губ сладкий сок. Она совершенно забыла о только что затихшем споре, и вдруг услышала величественную тишину и шёпот леса. Она зажмурилась, запрокинула голову кверху и замерла, вслушиваясь всё внимательнее, улавливая теперь и шуршание ветвей, и далёкое щебетание птиц, и жужжание насекомых, и отдалённый частый стук, видимо дятел добывал свой обед.

Её прервал тихий смех. Арина нехотя открыла глаза недоверчиво взглянула на Даниила, но тот был очень спокоен, широко добродушно улыбался.

– Ты чего? – спросила Арина, не поняв его смеха.

– Нравится? – вопросом ответил мальчишка. И переспросил, – в лесу нравится?

– Да, – тоже улыбнулась Арина. – Я просто прислушалась.

– Я видел, – сказал мальчишка. Пояснил, – по твоему лицу. Пойдём, уже недалеко.

Мальчишка, оглядываясь, двинулся дальше, Арина, то и дело нагибаясь за новыми ягодами, брела следом за ним. «Видимо он наблюдал за мной, а я не почувствовала совершенно, – мелькнула у неё мысль. – Так была увлечена лесом и звуками вокруг, и ягодами. Зато, он видимо хорошо почувствовал моё состояние. И не подшучивал над городской, не смеялся, только порадовался».