Витька умолк и с надеждой посмотрел на волшебницу. Хани уже собиралась ввернуть словечко, но я пригрозил рыжей кулаком. Аша закатала рукава – на тонком запястье переливался тремя цветами браслет Власти – и провела над Рябчиком посохом, затем ещё дважды. Она хмурила брови, прямо как врач во время диагностики.

– Никогда бы не подумала… Хм… Странно…

– Я безнадёжен? – испугался вмиг побледневший Рябчик.

– Нет, я этого не говорила, – задумчиво объявила волшебница. – Скорее наоборот. Ты обладаешь даром… Не догадывался об этом?

– Даром? – Я не узнал собственный голос, настолько завистливым показался мне тон.

– Даром? – Хани с Жорой удивились не меньше моего. – У иномирянина-то?

– Даром? – наморщился Витька. – Что ещё за дар, и с чем его едят?

– Предрасположенность к магии, – пояснила Аша. – Если ты разовьёшь её, то со временем восстановишь ноги. – Подумав, она прибавила: – Я приготовлю зелье. Ты сможешь ходить, но лишь пока оно действует.

– Да хоть бы на несколько секунд их ощутить! – В глазах Рябчика горел огонь. – А когда? Когда ты приготовишь его?

– Не переживай, иномирянин, сегодня же, – пообещала волшебница.

– Замечательно. – Сияя от счастья, друг повернулся ко мне: – Филька, будь добр, найди моё кресло. Оно заслужило пару прощальных виражей.

А вот с креслом приключилась беда. Колёса погнулись, сиденье треснуло, а спинки и след простыл. Мы с Фонарём соорудили из соломенных тюков подобие трона и бережно (по крайней мере, я) усадили на него Рябчика. Идею конструировать подхватила Хани, и через минуту мы сидели у импровизированного стола. Рыжая неспешно выкладывала из волшебной сумки посуду и провиант. Аша вздохнула и покачала головой. Ну, что поделаешь, если из Хани конспиратор никакой!

– Ничего себе, – Рябчик подсчитал количество посуды и присвистнул. – И как в твою маленькую сумочку всё влезло?

– Магия фей, – пожал я плечами, вспоминая, как сам удивлялся. – Витька, волшебство здесь на каждом шагу. К примеру, на Жоре мифрильная броня. Её нельзя ничем пробить, представляешь?

Я ткнул вилкой в наручи рыцаря. Железка отпружинила от брони с неприятным звоном, не оставив ни царапины.

– Хватит тупить приборы, милорд, – ворчала Хани, бросив в мою сторону недовольный взгляд. – Не казённые.

– А на Аше мантия, которую нельзя вымазать, – продолжил я, отмахнувшись от рыжей.

Я тотчас схватил тарелку с соусом и плеснул на мантию. Образовалось огромное пятно. Аша расстроенно скривилась и попросила у рыжей салфетку. Вот угораздило меня всё демонстрировать!

– Прямо-таки! – хохотнул Рябчик.

– Ой, Аша, прости. – Сгорая со стыда, я не знал, куда себя деть. – Я думал, эту мантию тебе подарила Лаванда.

– Милорд, говорите, нельзя вымазать? – Хани пихнула меня в бок, заливаясь смехом. – Ох, взяли да и запачкали новый наряд! Аша, между прочим, не один час потратила, чтобы выбрать, в чём перед вами предстать!

Под рассерженным взглядом волшебницы Хани сменила тему.

– Ладно, что расселись, гости дорогие? Вот мясо зайбула отведайте. Пускай соуса осталось немного, но… Кстати, милорд, Жорочка сам зайбула убил. А тут грибочки печёные…

– Грибочки? Шутить изволите? – Рябчик с непониманием крутил огромный серо-чёрный ломоть. – И какая же это часть? Ножка?

– Нет, шляпка, – рассеянно пожал плечами Фонарь.

– Шляпка? Хм…

– Витька, я ж тебе рассказывал, – напомнил я, – на Астере некоторые овощи и фрукты больше, чем на Земле. Не говоря уже о насекомых. Ещё белки размером с собаку.

– О! Хорошо, что вы заговорили о пёсиках, милорд, – радостно захлопала в ладоши Хани. – Не поверите, нам с Жорочкой удалось отхватить гигатриоривера. А какие у нашего щеночка мордашки чудные! Залюбуешься!

– Да, – подтвердил рыцарь, махая перед моим носом шматом мяса. – Он так быстро рос, что мы назвали его Бамбук. Наверное, уже больше папаши своего – Малыша.

– Жаль, вас на свадьбе охотников с русалками не было, – подхватила рыжая, подсыпая другим печёной картошки и капустно-огуречного салата. – Ну и насмотрелись же мы на разных ур… – Аша громко кашлянула, и Хани исправилась, – на дивных созданий.

– А я на морском скакуне прокатился, – с гордостью прибавил Фонарь.

Для белобрысого здоровяка это было настоящим достижением – раньше он боялся воды пуще смерти.

– Ох и прокатился! – хихикнула рыжая. – Со страху так вцепился в беднягу, что чуть шею не свернул.

Друзья всё шутили и смеялись, но я понимал: скоро начнётся серьёзный разговор.

– В общем, так, – начала Хани, по-простецки вытирая жирные руки о солому. – И полгода не минуло, как заблокировали портал, а земля пришла в движение.

Я пребывал в лёгком замешательстве. Это же с какой скоростью патриумы двигались? Из рассказов Леонарда, даже драконы не могли преодолеть расстояния между патриумами.

– Бывало, спишь, а тебя укачивает, – возмутился Фонарь. – Хорошо, король Фредегар Конфидион смекнул, что к чему, и весь патриум поставил на уши. Одним словом, мы готовились к столкновению. Первым делом оттеснили нечисть с половины Морсуса. Кстати, мы здесь и находимся.

– Угу, – задумчиво протянул я. – Выходит, благодаря объединению патриумов в большой материк, браслет Власти может покинуть Тутум? Он всё ещё предупреждает об опасности, оберегает от гипнотических заклинаний и позволяет взглянуть сквозь морок?

– Не только, – загадочно улыбнулась Аша. Она взяла нож и сделала небольшой надрез на пальце. Лезвие окропилось кровью.

Испуг вперемешку с недоумением охватил меня, но лишь на мгновение. Спустя секунду я увидел, как рана затягивается, а ещё через секунду от неё не осталось и следа.

– Регенерация! – присвистнул я. – Кто бы мог подумать?!

– Очень удобно, если тебя в бою ранили, – заметил Фонарь.

Аша сняла древний артефакт и протянула мне. Я не был уверен, заслуживаю ли носить его, а потому не спешил брать.

– Фил, возьми! – настаивала Аша, вкладывая мне в руку артефакт. – Браслет Власти по праву твой. Ты чаще других попадаешь в переделки, а браслет защитит от любой раны.

– От любой? – оживился Витька. – В прошлом году…

– От любой свежей, – уточнила волшебница.

– А-а-а… – огорчённо затянул друг. – Жаль.

В моих пальцах артефакт волшебным образом увеличился. Вот бы все вещи могли так подстраиваться. Я нацепил браслет на руку – почти забытое ощущение защищённости расплылось по телу.

– Какая сейчас расстановка сил? – спросил я, закончив любоваться артефактом. – Кто с нами? Гномы? Эльфы? Орки?

Аша приуныла, Хани отвернулась в сторону, сделав вид, что нет ничего важнее, чем выковыривать грязь из-под ногтей. Фонарь посмотрел на девчонок и вздохнул – понятно, отдуваться ему.

– Ну, не всё так хорошо, как могло бы, – грустно улыбнулся рыцарь. – Гномы во главе с Молотобумом бьются с фанатиками из Саннибула. Ох, и нахлынуло же их со своими учениями и божествами! Король эльфов, Синдир, умер от горя, когда узнал о предательстве принца Смелиаса. Теперь остроухими правит Кассандра.

– Кассандра? – Мне вспомнилась добрая улыбка эльфийки.

– Девиер, та пышногрудая эльфийка, что втюрилась в тебя? – громко заржал Рябчик и подбил меня под локоть.

Аша резко повернулась ко мне и недовольно посмотрела. Я в очередной раз отметил необходимость побеседовать с Витькой тет-а-тет. А то мне потом за годы не расхлебать всё, что он за день наговорит.

– Огнемёт и перешедшие на нашу сторону драконы поддерживают эльфов и орков, – продолжил вводить в курс дела Фонарь. – Командует ими Железный Кулак.

После слов рыцаря мне сразу полегчало. Я сильно переживал, что колдовство Злыдня не рассеется, и Огн Метт, и Железный Кулак навсегда останутся безмолвными статуями.

– Теперь о враге. – Брови Аши сдвинулись, образовав глубокую складку. – И оркам, и нам противостоят большие армии. Каждую ведёт сильный колдун. Я подозреваю, Мрак поработил не одного Гнерона, а и других Хранителей.

– То есть Леонард может пополнить ряды врага? – не на шутку заволновался я.

– Да, – грустно кивнула волшебница. – Не стоит забывать о Рика и Хему, исчезнувших давным-давно. И Синмар за эти два года не давал о себе знать. Фил, ты говорил, что Хранитель связывался с тобой во снах. Как думаешь, он попытается вновь?

Вспомнив, как погиб Синмар, я в гневе скрипнул зубами.

– Фил, я что-то не то сказала? – не поняла моей реакции Аша.

Я больно закусил губу, чтобы отвлечь себя от представшей перед глазами картины, и мотнул головой.

– Слушайте и не перебивайте, – требовательно попросил я. Друзья приняли серьёзный вид, даже вечно возмущённая Хани. – Мне непросто об этом говорить, но вы обязаны знать, как я покинул Астер. – Я вздохнул, собираясь с мыслями, и начал: – Вместе с Гнероном, точнее со Злыднем, мы упали в портал.

Аша восприняла паузу, как укор, и, опустив взгляд, еле слышно сказала:

– Я полетела за тобой, но… Фил, я не успела – Браслет Власти не пустил меня на территорию портала. Прости, я не могла позволить армиям нечисти пройти на Тутум.

– Ты выбрала единственное верное решение, – решительно заявил я и продолжил: – Колдун расправился бы со мной, но прежде, чем нанести последний удар, сущность Гнерона взяла верх над Злыднем. И Хранитель предпочёл смерть служению Мраку.

– Значит, Злыдня больше нет? – Фонарь в задумчивости поскрёб подбородок.

– Да, Жора. – Я кивнул и на секунду прикрыл глаза. – Ни Злыдня, ни Гнерона, ни других, в кого перевоплощался колдун.

– Что же стало с вами дальше, милорд? – полюбопытствовала Хани.

– На Морсусе меня встретил Синмар. Если бы не колдовские способности старца, я превратился бы в закуску нечисти. Хранитель собирался перенести нас в безопасное место, но путь преградил Мрак.

Друзья затаили дыхание.

– Нас с Синмаром уже затягивал вихрь телепорта, когда Мрак швырнул молнию. Синмар закрыл меня и… он погиб, – печально закончил я и умолк.

В помещении воцарилась тишина. Не знаю, сколько бы она продлилась, если бы в дверь не постучались. На пороге появился Лиловый Чедд – славный малый, несмотря на то, что нелюдь. В своё время я завербовал Чедда и его товарищей.

Завидев меня, он ощерился. Фиолетово-лиловое лицо стало походить на сморщенную сливу.

– С возвращением, господин. – По-солдатски вытянувшись, Лиловый Чедд кивнул мне, а затем подошёл к Хани и протянул ей письмо с кратким комментарием: – От маршала Артура фон Арна.

– Спасибо, Чедд, – поблагодарила его рыжая, взяв письмо.

Я пребывал в лёгком недоумении. Почему именно Хани? Ни мне, ни Фонарю, ни Аше, а Хани! Девчонка проверила, цела ли печать (на оттиске был изображён точно такой же медведь, как и на щите рыцаря – герб фон Арнов). Убедившись, что всё в порядке, Хани распечатала письмо и быстро пробежала глазами текст. В размышлениях рыжая прикусила губу, затем посмотрела на Лилового Чедда.

– Что прикажете ответить маршалу Артуру фон Арну, королева Хенари Танн? – учтиво поинтересовался нелюдь.

***

Если бы я был персонажем мультфильма, то челюсть отвисла бы до пола. К чему такие громкие заявления? Оказывается, зеленоглазая баловница Хани не кто иная, как единственная законная правительница Пяти королевств Морсуса, и на самом деле зовут её Хенари Танн.

Неудивительно, что ваш покорный слуга уже пару часов обижался. И это она обвиняла меня во вранье?! Корчила из себя простолюдинку да беспокоилась, возьмёт ли её в жены Фонарь. А я всё успокаивал нашу малышку. Глупец! Как же её окрестил вождь орков Тяжёлый Рок в своё время? Хитрая Лисица! По-другому у меня язык не поворачивался назвать эту подлую притворщицу.

Я сидел на яблоне, свесив ноги, и заедал обиду уже пятым или шестым фруктом. Я и позабыл, какие они здесь вкусные.

– Милорд, хватит дуться! – крутилась вокруг дерева Хани. – Вам же не четыре годика?!

– Уйди, старуха, я в печали! – нахохлился я.

– Кстати, милорд, – напыжилась она, – Леонард – дружок ваш – с самого начала знал, кто я такая. Думали, почему маг пристроил меня к вам? Не за красивые же глазки да стройную фигурку?

Я хотел запустить в неё огрызком, но вспомнил, как нелогично повёл себя в той ситуации Леонард. Вот старый пройдоха! Сколько раз он обвёл меня вокруг пальца?

– Жора, – завыл я, повернувшись к рыцарю, – только не говори, что и у тебя есть от меня секреты, а то не переживу. Ты же тот, за кого себя выдаёшь? Георг фон Арн?

Фонарь хмыкнул и закатил глаза – чувствовалось, мы у бедняги уже в печёнках сидим. Хани вновь принялась канючить, а я строить из себя неприступную графиню.

– Не переживайте, милорд, я всё ещё ваша верная служанка, – заверяла она, эмоционально жестикулируя, – и продолжу заботиться о вас, как и прежде. Честно-честно.

– Мне, конечно, льстит, что у меня в подчинении королева, – признался я, поразмыслив. – Но сама посуди: это же полнейший абсурд!

– С чего бы? – нахохлилась девчонка. – Вы – пятый избранник Ока Судьбы. Вы призваны Светлыми богами защитить Астер от нападок нечисти! Не вижу ничего постыдного в службе такому человеку.

Слова рыжей поставили меня в тупик.

– Фил, Хани, заканчивайте балаган, – не выдержал рыцарь. – Нужно решать, что ответить отцу.

Я громко выдохнул, признавая правоту друга, спрыгнул с дерева и стал рядом с Фонарём.

– А в чём соль?

– Артур фон Арн и Фредегар Конфидион, – официальным тоном произнесла Хани, – предлагают на рассвете пятого дня ударить по армии нечисти с трёх сторон.

– Они отвлекут врага на себя, – продолжил Фонарь, – а мы с отрядом наёмников…

– Каких ещё наёмников? – перебил я. – Не стоит доверять людям, которые воюют за деньги. Обычно у них нет ни совести, ни чести.

Друзья переглянулись. Рыцарь широко улыбнулся, а Хани, хихикнув, хлопнула в ладоши.

– Что смешного? – искренне недоумевал я.

– Жора, нет, ты слышал? – Рыжая поджала губы, чтобы не разразиться смехом, но сдержаться не получилось. – Ой, не могу! А раньше преподносил, как самое благородное ремесло на свете.

Фонарь стёр улыбку массивным кулаком и выпятил вперёд грудь.

– Фил, наёмники – это наши ребята. Уже позабыл о созданном тобой же агентстве? Как твой заместитель я взял на себя смелость увеличить штат до четырёх тысяч людей. – Подумав, он дополнил: – Впрочем, там встречаются не одни люди. Ну, ты меня понял.

– Ого! – от неожиданности выдал я. – Это же целая армия.

– А мы здесь не плюшками с бубликами балуемся, а боремся с Мраком, – напомнила Хани.

– Так вот, – вернулся к плану военных действий Фонарь, – мы с наёмниками и ополчением (как уверяли друзья, на Морсусе хватало борцов с захватчиками) проложим дорогу к Ластиону.

– К Ластиону? – Я почесал в затылке. Кажется, в том патриуме обитали краснокожие кхары. Ну, вылитые демоны! – Почему именно туда?

– Ходят слухи, что император Теос восстание против Мрака поднял, – пояснила Хани. Правда, радости на лице рыжей и близко не было, в отличие от презрения.

– И? – посмотрел я на друзей.

– Вопрос: почему? – желчно усмехнулся рыцарь. – Столько лет плясал под дудку властелина Нигтхиса, а тут взял и взбунтовался!

– Жора, – улыбнулась рыжая, – и любой пенёк знает: Теос там, где сила. Вспомни, кхары успешнее других держали оборону, а только появились в рядах Мрака драконы, сразу же объявили о капитуляции. Если хитрец Теос решился предать Мрака, то кхар более чем уверен в поражении армий нечисти. Думаю, если поможем краснощёким – получим мощного союзника. А там и к Джуммеху пробьёмся.

– Так чего же мы ждём? – Я с любовью погладил рукоять меча, всем видом демонстрируя готовность к действиям. – Эх, давно я не рубил рога нечисти!

Мы вернулись к остальным, а если точнее, то к старому деревянному амбару. Наверное, раньше здесь жили фермеры. Аша трудилась над зельем (варила его в огромном чугунном котле), а развалившийся на траве Витька развлекал Лилового Чедда непристойными анекдотами. Нелюдь звучно ржал, хлопая мозолистой ладонью по колену.

– Помирились, голубки? – ощерился Рябчик, завидев нашу троицу.

– Нет, заключили временный союз, – отшутился я, подмигнув ему.

Хани извлекла из сумки исписанную вдоль и поперёк карту, и Фонарь подозвал меня.

– Вот здесь, среди холмов, наш лагерь, – мясистый палец рыцаря ткнулся в бумагу, – а вот на этой горе мы сейчас. Как видишь, нас разделяет лес. Клянусь своей палицей, такой красоты ты не видел…

– Извини, Жора, – перебил я, – не могу понять, нельзя было устроить перенос прямо в лагере? Зачем куда-то ехать?

– Нет, нельзя, – раздался строгий голос Аши. – Магия воздуха требует максимально возможной высоты. Ясно?

Полагаю, всё ещё дуется из-за испачканной мантии. Я напустил на себя серьёзный вид и кивнул.

– И никто не отменял секретность, – заявила Хани и с интересом уставилась на бурлящую в котле жидкость красно-оранжевого цвета. – Милорд, вы не представляете, как солдаты зависят от морального настроя. Наобещали бы мы им легендарного героя, то бишь вас, – улыбнулась рыжая подлиза, – бойцы ликуют! А вдруг не вышло? Нам бы неудачу долго вспоминали! Но хуже всего – бунт!

Я поскрёб подбородок. Как ни крути, а крыть было нечем.

– Ладно, вернёмся к карте, – слегка раздражённо предложил рыцарь. – Основные силы врага…

– Эй, работники ножа и топора, – с явной обидой в голосе крикнул Рябчик, – а нас с Чеддом позвать не хотите? Консервная банка, чтоб ты знал, я не последний человек в военном ремесле.

– Консервная банка? – зарычал Фонарь, и кулаки его сжались.

Хани закатилась смехом. Не знаю, что её больше развеселило, то ли представила Витьку в роли полководца, то ли очередная попытка позлить Фонаря. Последнее точно удалось – здоровяк так скрипнул зубами, что боюсь, как бы не пришлось обращаться к зубному колдуну. Нет, благородному рыцарю никогда не понять дворовой юмор Витьки. Да и что в нём смешного? Я был целиком и полностью на стороне Фонаря.

– Фил, только иномирянин сможет ходить, я его отделаю, – злобно предупредил рыцарь.

– Жора, без проблем, – я развёл руками. – Попросишь, я лично его подержу. Но это будет потом, а сейчас давай покажем Рябчику карту – он и правда неплохой стратег. По крайней мере, был одним из лучших на курсе.

– Он-то стратег? – хмыкнул Фонарь и с сомнением посмотрел на улыбающегося во весь рот Витьку.

На удивление, Рябчик внимательно слушал доклад рыцаря. После уточнил пару вопросов и долго вертел карту в руках. Затем Витька попросил высказать наши с Фонарём мысли по поводу тех и иных моментов. Жёстко раскритиковал их и изложил свой план. Рыцарь всё тёр переносицу, силясь найти хоть один изъян, но, в конце концов, сдался.

– Должен признать, – сказал мне Фонарь немного позже, – этот иномирянин соображает. Думаю, и отец, и король одобрят план.

– Да, котелок у него варит, – согласился я, умащиваясь рядом на соломенном тюке.

– А всегда он был таким… Ну…

– Неприятным? Озлобленным? Ехидным?

Рыцарь одним кивком ответил на все три вопроса.

– Нет, – вздохнул я и опустил взор. – Война сильно изменила Рябчика. Она отобрала у него способность ходить, а вместе с этим получать от жизни наслаждение. К сожалению, в моём мире всё гораздо сложнее.

– Нет магии?

– Жора, дело не только в этом, – горько усмехнулся я. – На Астере ты знаешь, кто есть кто. Вот мы с тобой – хорошие парни. Мрак – злодей. В моём мире за маской добродетели может скрываться самый настоящий палач. Пускай он не заносит ни над кем меча или топора, но посылает людей на верную смерть. А есть такие, что целые народы дурачат.

– Как так? Объясни.

– К примеру, мы считали Каина Душегуба убийцей, а Смелиаса – союзником. Помнишь?

– Такое не забудешь! – Рыцарь потряс громадными кулаками. – Но согласись, Фил, справедливость восторжествовала. Каин оправдан, а предатель Смелиас получил по заслугам!