Глава 2. Новые подозрения

…Не знал он теперь, кому верить, не ведал, кто за маской прячется, что лицом зовётся, то ли друг, то ли враг…

Хроники Астера

На следующий день мы отправились к Башне Узников. По словам Жоры, некоторые осуждённые томились там десятилетиями.

– Такие не смеют даже мечтать о свободе, – говорил рыцарь. – А другие задерживаются всего-то на пару дней. Ожидают поездки на собственную казнь. Сложно судить, кому из них не повезло больше.

Признаюсь, мне не терпелось встретиться с Артуром фон Арном. Хотел посмотреть своими глазами, в кого уродился мой славный оруженосец.

Наверняка вы представили, как наша четвёрка несётся галопом, обгоняя прохладный ветер. Но не тут-то было! Нас сопровождали Фредегар и Фалш, а заодно и несколько десятков тяжеловооружённых бойцов. Они охраняли закрытую карету с советником Синмаром внутри… Каюсь, я неправильно выразился: сопровождали их мы, а если ещё точнее, то упали на хвост.

Без бюрократии не обошлось: Хамиш подписал кучу бумаг, чтобы снять с благородного рода фон Арнов все обвинения и выдать приказ об освобождении главы семейства. К всеобщему удивлению, регент быстро смирился с поражением, он не стал устраивать громких сцен и был готов уступить трон в любую минуту.

Фредегар сиял от счастья. Единственным огорчением для юного принца являлось то, что он не сможет править, пока не состоится та самая коронация. В чём проблема? Назначил бы на следующий день, и вопрос решён. Не всё так просто: больше власти принц хотел пышную церемонию. Чтобы на века запомнилась!

Время от времени меня посещала мысль, что наблюдать за ним, будто смотреть шоу о шестнадцатом дне рождения избалованной девчонки.

– Ох, столько мыслей, столько идей, Фил! – воодушевлённо пролепетал Фредегар. – Если казнить проклятого изменника сейчас, то нарушу законы отца, а этого делать никак нельзя.

– Полностью с вами согласен, Ваша Милость, – поддакнул я.

– Займусь Синмаром, как только взойду на трон! – решительно заявил сын Седрика и Госвинды. Он посмотрел на толстые железные прутья на карете Синмара. – Прямо на следующий день повешу! Устрою в городе двойной праздник. Что скажешь?

Филя, а вдруг вчерашние сомнения зародились не просто так? Позволишь принцу покончить с Синмаром – никогда не узнаешь.

План созрел моментально. Да, он рискованный и, без сомнения, вызовет у многих недовольство, но попытаться стоит. Поговорить с Фредегаром по приезду в Бронкастер? Нет! Ему будет не до меня – выбор костюма на коронацию станет для принца в разы важнее.

– Уверен, казнь не самая удачная идея, – осторожно заметил я.

На лицах Фонаря, Хани, Аши и Фалша появилось недоумение, а вот Фредегар обозлился и не скрывал этого:

– Не ожидал услышать подобные речи из твоих уст, граф Девиер. Синмар – Злыдень! Ты же сам утверждал – враг должен поплатиться за причинённое Алькасару зло!

– Обязательно, Ваша Милость, – как можно учтивее произнёс я. – Но советую сохранить ему жизнь. По крайней мере, не торопиться с казнью.

Кровь прильнула к лицу Фредегара. Он сжал поводья с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Я уже думал, накричит на меня, но он сдержался.

– Почему это? Почему я должен пощадить приспешника Мрака?

– И от пленника бывает польза, – я пожал плечами. – Вдруг так судьба распорядится, что Синмара можно будет обменять на достопочтенного Леонарда и пленных соратников. Или…

Я специально умолк, будто не решался продолжить.

– Или? – настаивал Фредегар. – Продолжай! Продолжай!

– Или, не допустят столь печального события боги, вы угодите в когтистые лапы Мрака. Тогда живой колдун будет как нельзя кстати. Уверен, властелин ненавистного Нигтхиса ценит верного слугу достаточно высоко, чтобы пойти на выгодную Алькасару сделку. Вы скажете, что от мёртвого мага нет никакого вреда – согласен, но и проку-то тоже нет. Бояться его не стоит, без своего посоха он – обычный старик.

– Хм… – задумался юноша. – Такие мысли не приходили мне в голову. Я-то к Мраку не попаду уж точно, а вот если вернём Леонарда, то народ будет доволен. Все любят героев, да и опытный советник рядом не помешает. Не знал, что ты такой дальновидный, Фил.

Ещё секунду назад уверенный в своей значимости, Фалш чуть не упал с коня.

– Измен-н-ник об-б-бязан от-т-тветить за смерть кор-р-ролевской с-с-семьи гол-л-ловой, – горячо произнёс Заика. – Так-к-ков зак-к-кон к-к-крови.

Вот и игра в открытую! Значит, колдун рассчитывал на должность советника. Я понимал Фалша: всё-таки он всегда поддерживал Фредегара и достоин стоять подле трона больше других. Плохо, что принц не заметил, как сильно ранил чувства мага. Ничего, потом обязательно придумаю, как заверить Фалша, что Леонард никоим образом не претендует на место советника. Правда, с каждой фразой Фредегара эта задача становилась всё сложнее.

– Позволь мне самому решать, кто что должен! – бурчал принц, заканчивая неприятную тираду в адрес мага. – Граф Девиер совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем. Старик будет томиться в темнице под надёжной охраной. Сам слышал, нет магического посоха – нет проблем. Разве не так?

– Н-н-но…

– А вот выгоду можно получить, пускай и не сейчас.

– Н-н-но… – попытался во второй раз вставить слово колдун.

– Фалш, всем приходится чем-то жертвовать, – напыжился Фредегар. – Взять хотя бы меня: в первую очередь – будущее королевства, а уже во вторую – личный успех.

Маг обиженно притих. Ему дали ясно понять: его персона не рассматривается в качестве советника.

На меня словно снизошло озарение, и принц предстал в другом свете. Вспомнились пламенные речи юноши на празднике Огня. Тогда я посчитал его первым патриотом королевства. Не ошибся ли я? Вдруг хитрец работал на публику? Вдруг специально настраивал толпу против Хамиша? Вдруг он относится к тем людям, которых, кроме власти, ничего не интересует? Надеюсь, я ошибаюсь, и скоро он докажет обратное.

Остаток пути мы с друзьями ехали позади – не хотелось усугублять ситуацию. Издали я видел, как тощий конь Фалша, будто чувствуя унылое настроение хозяина, плёлся за бравым скакуном Фредегара.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – обратился ко мне Фонарь, пока никто не слышал.

– Жора, не переживай, – успокаивающе сказал я. – Ты явно не о том сейчас думаешь. Где радость, где праздничный настрой? Скоро твой отец окажется на свободе, и обет, некогда данный тобой, будет исполнен. Разве не прекрасная новость?

– Какой ещё обет? – потупился он.

– А у тебя их много?

Я не удержался: довольная улыбка растянулась от уха до уха.

– Ну, не то что бы, – замялся белобрысый рыцарь.

– Напоминаю: не купаться в реке.

– А-а-а! Ну да! – Фонарь прикусил губу. – Я уж и позабыл о нём, воды-то рядом нет.

Вот хитрюга. Всё-таки моя давнишняя догадка была верной: плавать не умеет. Смешной он, признаться не желает, а врать толком не научился.

К обеду мы достигли Башни Узников. Высокие стены крепости выглядели неприступными, вокруг них был широкий ров. Мутная вода заполняла его до середины. Хани саркастично назвала тюрьму: «злачное местечко».

Сколько на стены выскочило лучников, сложно сосчитать, но наверняка не меньше двух сотен, а то и трёх. Ворота опустились – превратились в мост – как только в крепости узнали, кто пожаловал. Начальник тюрьмы поспешил выказать почтение Фредегару.

Он совсем не удивился, получив приказ освободить Артура фон Арна, даже обрадовался. А вот увидев бумаги о заключении советника Синмара – растерялся.

– Вот это да! – непроизвольно выкатил глаза начальник тюрьмы и проворчал: – Совсем регент из ума выжил! Синмар – преступник? Неужели такое возможно?!

Фредегар нахмурился – ему не понравилось сказанное начальником тюрьмы.

– Вы против, дорогой Арчибальд? – жестко спросил он.

– Нет-нет, Ваша Милость, не сочтите за дерзость, – поспешно залепетал Арчибальд. – Для меня это стало неожиданностью. Если герцог Артийский решил, то так и надо.

Пока он распоряжался, чтобы меня с Жорой провели к «особому» заключенному, Арчибальд ещё трижды извинился перед принцем.

Топать нам пришлось долго. Как выяснилось, Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере. Минув несметное количество тёмных коридоров, мы вышли к нужной лестнице. Минут через пятнадцать худощавый тюремщик гремел внушительной связкой ключей в поисках нужного.

Замок щёлкнул. Осталось отворить массивную дверь. Она плохо поддавалась: несмазанные петли противно скрипели. Тогда Фонарь оттолкнул тюремщика и уперся богатырским плечом в дверь. Не без усилий рыцарь отодвинул её в сторону.

Перед нами предстал узник. Он стоял в дальнем углу, спиной к маленькому окошку, единственному в просторной камере.

После четырёх лет в заточении Артур фон Арн выглядел не лучшим образом. Казалось, в нём и пятидесяти килограммов нет. А когда-то в этом слабом сгорбленном теле бурлила огромная мощь, он был высок и широкоплеч, как Жора.

Теперь Артур напоминал призрака из фильма ужасов. Отросшие волосы и борода смешались с грязной одеждой. Покрытая болезненными пятнами кожа на оголённых руках смотрелась чуть ли не прозрачной.

Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали об этом. Спустя время выяснилось, что дела так и обстояли. Хитрый Пустозвон подкупил стражников. Мерзавец подстраховался на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но он и предположить не мог, насколько крепок духом осуждённый маршал.

Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, что нахлынули на Жору, когда он обнял старика. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если судьба подарит мне сына, то я хочу, чтобы мы были так же близки, как фон Арны.

Утерев слёзы радости, Георг помог Артуру опереться на себя, и мы начали спуск. В то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Синмара. Старики встретились на средине лестницы. Нет, не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства – они молча смотрели друг на друга.

***

– Мы должны спешить, незачем тратить время на предателя, – проворчал Фонарь.

– Предателя? – удивился Артур. Он убрал с лица волосы и хмыкнул. – Интересно! Я хочу поговорить с ним.

– Отец…

– Не откажешь же ты мне в просьбе? – несчастно спросил Артур, глядя на сына.

– Нет. Как я могу?!

Артур высвободился из-под опеки Фонаря и спустился на несколько ступеней. Я обнажил меч, и мы вместе с рыцарем встали за спиной маршала.

– Тебя всё ещё боятся.

К моему удивлению, в слабом голосе Артура совсем не чувствовалась неприязнь.

– Да, но уже не так… Паршиво выглядишь, – сказал маг, посмотрев на усталое лицо маршала, – обратись к волшебникам братства – вмиг вернут прежний блеск.

– Обязательно, – кивнул бывший узник. – Скажи, Синмар, происходящее мне снится или мы поменялись местами?

– Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, – иронично проронил колдун.

– Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

– Уже неважно, Артур. Я проиграл. Вероятно, ты поступил правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, – по-доброму усмехнулся маг.

– Ты, самый упёртый маг на Астере, поменял мнение? – Артур хрипло рассмеялся. – Не похоже на тебя.

Синмар отвернулся в сторону и пригладил бороду.

– Не совсем верно. Я остался при той же догадке. Изменилась лишь одна её часть.

– Подобный тебе и ему?

– Да, – кивнул Синмар. – Я смотрю, годы заточения не лишили тебя способности здраво мыслить.

– Но это невозможно! – прошептал Артур. – Ты сам уверял, что остальные пали.

Маг пожал плечами и громко выдохнул.

– Наверное, он нашёл способ управлять мёртвыми или впитал их былую силу. Других объяснений я не вижу.

Я затаил дыхание и слушал. Удалось бы разгадать, о чём речь? Наверняка. Но тут вмешался Жора:

– Отец, тебе не следует с ним болтать. Синмар в сговоре со Страшным-И-Ужасным.

– Вот как… – усмехнулся Артур. – Месть? Не узнаю почерк Леонарда.

– Думаю, он здесь ни при чём, – заявил колдун. – У меня будет к тебе просьба, Артур. Постарайся её выполнить.

– Смотря, о чём попросишь, – старший Фон Арн прищурился.

– Убереги Фредегара от опрометчивых поступков.

– Если это будет в моих силах.

Солдаты, наконец, зашевелились, давая понять, что свидание окончено.

– Прощай, Артур.

– Прощай, Синмар, – произнёс фон Арн.

Недоумевающий, с чего бы старикам так мило беседовать, Фонарь повёл отца дальше. Вслед за ними проскочил тюремщик. На пути Синмара и его конвоя остался только я. Хотел обойти мага, но он с неимоверным проворством для его возраста схватил меня за запястье и дёрнул на себя.

Я ожидал, что волшебника скрутят и силой поволокут наверх, но этого не произошло – солдаты застыли, будто каменные статуи. Как Синмар это сделал? Ведь его ладонь не сжимала посох. Маг пользовался другим колдовским оружием или у него есть сообщник в крепости? Тогда бы мне угрожала опасность, а серебряный осколок браслета Власти оставался холодным.

– Некоторые чародеи умеют обходиться без магических побрякушек. Пускай и недолго, – объяснил Синмар.

Откуда он знает, о чём я думаю? Читает мысли?

– Сейчас заметят, что меня нет, и прибегут на помощь…

Он хихикнул и надавил ещё сильнее. Тело стало свинцовым. Проклятье! Я не мог и пальцем пошевелить. Точно таким же приёмом пользовался Мрак.

– Нет, граф Девиер, не прибегут – я остановил время, – спокойно сказал Синмар. – Не бойся, я не причиню тебя вреда.

Синмар отпустил меня. Кровь прильнула к мышцам. Волна покалываний пробежалась по телу.

– На всём Астере лишь мы с тобой движемся, – заявил он и посмотрел мне в глаза. – Мы как бы вне пространства, вне времени. Птицы застыли в небе, огонь в каминах, лошадь в прыжке, даже птичье сам знаешь что застыло над головой какого-то бедолаги…

Я молчал – нечего ответить, особенно на последнее заявление. Ещё до Большого суда я засомневался, что колдун на стороне Мрака, а после их с Артуром короткого разговора утвердился во мнении. Но тогда кто предатель? Был ли он вообще? Безусловно! Кто-то же подставил советника, подчистил казну и расправился с маркизом да Лэммом.

Пока я размышлял, маг продолжил:

– Признаюсь, я опасался прихода очередного избранника Ока Судьбы. Думал, хитрый Мрак повредил древний артефакт. До сих пор не знаю, прав я или нет.

– Как вы догадались о том, кто я? – спросил я и положил ладонь на рукоять.

Синмар одарил меня усмешкой.

– Не считаешь же ты, что Леонард – единственный Хранитель миров? Я присматриваю за Астером уже семь с половиной веков.

Последнее резануло слух. Пытается запудрить мозги?

– Нестыковочка получается, господин хороший. Откуда тогда у вас взялся племянник?

Синмар рассмеялся и пошёл к стене. Я невольно напрягся, но маг не собирался нападать – он всего лишь искал опору.

– Молодец, граф. Думал, не вспомнишь. Всё просто: мне требовалась хорошая, а главное, правдоподобная история. И я прибыл на Тутум с годовалым ребёнком.

– Выкрали? – нахмурился я.

– Нет, на такое я не способен, – покачал головой волшебник. – Вильтор – сирота. Я нашёл его, когда путешествовал по патриумам. Почувствовал дар и взял с собой.

– Вильтор служил Мраку!

– Я подозревал, что он перешёл на сторону врага. Я отобрал у него посох и изгнал из братства. Я надеялся, он одумается, – Синмар вздохнул. – Мне жаль, что Вильтор мёртв, но он сам сделал выбор.

Так вот почему у Вильтора оказался посох Ведила – Искар отдал или Рифус.

– Так вы с самого начала знали, что я избранник Ока Судьбы? – недоумевал я.

– К сожалению, кто ты такой, я понял лишь вчера, – вздохнул колдун. – До этого считал, что ты ещё один прихвостень Мрака. Какой-нибудь тёмный колдун из ближнего окружения, уж больно мощным показался поток энергии, излучаемый от тебя. И тут я вспомнил: при первой встрече его не было. Не ухмыляйся… Не почувствовать я не мог. В голове промелькнула мысль – нашёлся браслет Власти, а точнее, часть от него. Я ведь прав?

Откуда он знает, что браслет разделили?

– Почему часть, а не целый? – осторожно спросил я.

– Тутум был бы уже в безопасности. Только глупец не стал бы использовать браслет сразу.

Как я ни желал сохранить местонахождение артефакта в секрете, но отрицать то, что Синмар и так уяснил, смысла не было.

– Я и сейчас ощущаю его мощь, – продолжил маг.

Я машинально сделал шаг в сторону.

– Не переживай, я не претендую на него. Твой предшественник – Искар в своё время тоже видел браслет в Оке Судьбы. Но так и не приблизился к цели. Опасайся шестирукого! Я предупреждал Леонарда и Седрика, что чужаку нельзя доверять, но они не слушали. Не просто так избранник, чьей целью была защита Морсуса, увидел то, что не может покинуть Тутум.

– И после вы заподозрили Леонарда в предательстве?

– Больше некого. В рядах Мрака появился Злыдень – колдун, путешествующий по другим мирам. Только Хранители способны на такое.

Я вспомнил, как в день знакомства с Леонардом, старик схлестнулся со Злыднем.

– Леонард – не Злыдень. Они дрались на моих глазах.

– Я слишком поздно осознал, что Леонард ни при чём, – Синмар провёл ладонью по лицу сверху вниз, рука задержалась на подбородке. – Поздно для меня, но не для тебя. Расспроси Артура о других Хранителях – может, разберёшься, кто из них попал под власть Мрака.

Вместо ответа я кивнул.

– Выходит, Жох всё-таки его разделил, – размышлял колдун. – Тебе известно, где остальные?

– Есть карта, которая должна помочь, но она у Искара.

Он тяжело вздохнул.

– Это плохо. Очень плохо.

– Но не только для нас, – возразил я. – Шестирукий предал Мрака и собирается сам занять Тутум.

– Значит, Искар ещё сыграет свою роль в поисках браслета, – задумчиво протянул маг.

Некоторые вопросы мучили меня с давних пор, и мне хотелось получить ответы: