Пролог

Близился вечер. Я уже отчаялся поймать попутку и сидел прямо на обочине, когда передо мной остановился тёмно-синий фургон.

– Куда? – спросил рослый цыган, покинув водительское кресло.

В отличие от других, его совсем не смутила кровь на моей одежде. Готов поспорить, он и кхара повезёт, если хорошенько заплатят.

– В Москву.

Верзила почесал косматую бороду и присвистнул.

– Могу подкинуть до Уфы. Деньги есть?

– Ни монеты, – честно ответил я.

Он хмыкнул, блеснув золотым зубом, и ткнул пальцем на длинный свёрток у меня в ногах. Полагаю, цыгана привлекла выпирающая рукоять.

– Покажи.

Я пожал плечами и развернул кафтан, служивший мечу с ножнами одёжкой. Я извлёк Защитника. Лучи заходящего солнца отплясывали на серебряном клинке танец света. Черные глаза цыгана алчно загорелись.

– Подброшу до Ульяновска, если отдашь, – облизываясь на меч, произнёс верзила.

Я покачал головой.

– Ну, как знаешь, – скривился цыган и смачно плюнул.

Он уже развернулся к машине, когда пассажирская дверца отъехала в сторону, и показались две цыганки. Одна была немного младше водителя. Наверное, жена или сестра. А вот вторая – старуха. Хмуря густые брови, она посмотрела на цыгана.

– Драго, возьми его, – приказала она.

– Но, мать, ему нечем платить, – воскликнул верзила, скрестив руки на груди.

– Всё равно возьми.

Драго поджал губы и уже собирался возразить, но под грозным взглядом старухи передумал и махнул мне рукой.

– Полезай в машину!

Глава 1. Большой суд

…Отправил враг тёмный слугу хитрого, дабы посеять в рядах защитников славных семя раздора великого…

Хроники Астера

Всадники в чёрных доспехах дышали нам в спины. Уверен, быстроногий Децибел сумел бы оторваться даже в такой ливень, но не с двумя всадниками на спине. Да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы так же, как и я своих верных друзей. Эх, будь Фонарь не налегке, а в мифрильной броне, дали бы бой без раздумий, а так даже боевая палица рыцаря лежала в волшебной сумке Хани.

– Фил, я могу атаковать их магической вспышкой, если поможешь развернуться, – вызвалась Аша.

Вспомнил, как волшебница избавляла Фонаря от шишки. Нет уж, увольте! Вдруг чего напутает? Да и быстро пересадить её не удастся.

– Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? – с досадой промолвил я и потянулся за скучавшим в ножнах Защитником.

Я решил, что лучше сразиться с тёмными всадниками, пока коня не вымотали. А там и рыцарь поспеет на подмогу. Глянул через плечо – глаза на лоб полезли: нас преследовали пять кролей-переростков. В передних лапах у нежно-розовых зверушек были огромные сочные морковки, прямо дубинки.

– Чтоб мне пусто было! – удивился я.

– Адская смесь! – привычно воскликнул рыцарь.

Каждый выругался вслед за бароном. Как и предполагалось, самое изощрённое слово выдала Хани, но какое – не скажу, слишком уж оно нецензурное.

– Милорд, как вам удалось колдовство? – недоумевала рыжая ворчунья. – Вы стали могущественным магом?

В мечтах, Филя, только в мечтах.

– Не говори глупостей! – рявкнул я. – Откуда у меня способности?

– Кажется, я поняла, в чём дело, – привычным тоном всезнайки произнесла Аша. – Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.

– Духи дождя? – нахмурился Фонарь. – Шаловливые? Они опасны?

– Нет, совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное. Мы обязаны остановиться.

Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов, но был и другой способ. Я нащупал артефакт во внутреннем кармане кафтана – холодный, словно из морозильной камеры достал. Мне сразу же полегчало.

– Стоп машина!

Я натянул поводья и развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох как предупреждение – кролики тотчас замедлились.

– Предстаньте перед нами в истинном обличии, – повелительным тоном произнесла колдунья.

Синий камень на конце посоха угрожающе сверкнул – кролики распались, как подогретое на конфорке желе. На их месте появились огромные водяные шары. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами будто деформированное цунами.

Неожиданно на одном появилось подобие улыбки, а за ней – два глаза и нос, по форме напоминающий клубень картофеля. Вслед за первым преобразились и остальные. Теперь мы лицезрели пять водяных колобков. Правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.

– И что дальше? – шёпотом поинтересовался я у Аши.

– Сейчас узнаем. Фил, ты, главное, не мешай. – Она прочистила горло, а затем обратилась к духам: – Почему вы преследовали нас, о, духи дождя?

– Прислал… волшебник… Леонард… пленник… темница… – каждый из шаров выдавал по одному слову, страшно булькая при этом.

– Наш Леонард?! – воскликнул я, позабыв о просьбе колдуньи. – Значит, он жив и находится в плену! Но где?

– Запрет… говорить… глупо… приходить… помощь…

– Искать его бессмысленно, поскольку освободить мага нам не по силам, – догадалась Аша. – Каким-то чудом он воспользовался стихией воды! Что же он просил передать?

– Опасность… черный… чародей… столица… заговор…

– Они предупреждают о Злыдне, – предположил я. – Говорят, он в Бронкастере и что-то замышляет.

– Ну, до этого мы и сами додумались, – махнула рукой Хани. – Опоздал старец.

Шары увеличивались в размерах.

– Опасность… черный… чародей… столица… заговор…

Дождь резко прекратился, и шары разлетелись на множество мелких капель, обрызгав нас на прощание. Мы молчали – каждый переваривал услышанное. Как обычно, первой не выдержала рыжая:

– Леонард жив! Милорд, разве не отличная новость? Нужно срочно скакать магу на выручку!

– Да, но куда? – хмыкнул я.

– Опасность, черный, чародей, столица, заговор, – колдунья повторила слова в той же последовательности, что и духи. – Наверняка, Леонард тоже узнал, кто за этим стоит. Это подтверждает догадки маркиза да Лэмма: черный чародей – это Злыдень, он же –советник Синмар.

– Адская смесь! – напыжился Фонарь. – Готов поклясться чем угодно, он знает, где Леонард.

– Собрать артефакт важно, – продолжила Аша, – но освободить старика и избавиться от Злыдня тоже не помешает.

– Решено, – на правах лидера заявил я. – Раз уж мы едем в Бронкастер и какое-то время проведём там, предлагаю в первую очередь заняться советником.

Друзья поддержали, и, сделав привал, мы начали строить план действий. Как обычно, координатором выступила колдунья.

– Давайте ещё раз, – настаивала Аша, когда мы закончили. – Хочу понять, не упустили ли мы что-нибудь важное. Что делаем по приезду?

– Просим аудиенции у принца Фредегара, – ответил Фонарь.

– Рассказываем о злодеяниях советника Синмара, – подхватил я.

Поначалу хотели отправиться к герцогу Артийскому, но передумали – давняя дружба Хамиша Конфидиона с Синмаром могла сыграть злую шутку.

– Второй этап.

– Берём в плен любвеобильного маркиза да Лэмма, – мстительно заметил я (слишком уж он много себе позволял в разговоре с Ашей). – И выбиваем из него признание.

– Ну, и в конце, – продолжила рыжая, – добиваемся заслуженного наказания для Синмара или, как он привык себя величать, Злыдня.

– Даже если он не скажет, где Леонард, – вздохнул я, – мы выведем из игры главного приспешника Мрака.

– Рискованно, – почесал квадратный подбородок Фонарь. – Словам могут не поверить, нужны доказательства.

– Не кипишуйте, братва. Всё будет в ажуре! – деловито заявила Хани, точно вожак шайки из подворотни.

Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения – обрею налысо и подарю четки с картузом. А что? Пускай соответствует любимому образу.

– Надеюсь, всё получится, – неуверенно промямлил Жора.

Он воздел голову к небесам, будто собирался просить помощи у местных богов. Я понимал переживания рыцаря, если мы ставили на кон свои жизни, то он ещё рисковал и жизнью отца, заключенного в Башне Узников. Конечно, мы осознавали, что грозит Артуру фон Арну, если мы облажаемся: в лучшем случае – никогда не освободят, в худшем – повесят вместе с сыном.

– С советником будет непросто, – заметил Жора. Единственный из нас, кто общался с Синмаром на протяжении нескольких лет и знал его скверный характер не понаслышке. – Скорее всего, наши обвинения рассмешат его.

– Ещё поглядим, кто будет смеяться последним! – возразил я.

Шло дело к ужину, но тут Фонарь и Хани принялись выяснять отношения. Наша скандалистка припомнила рыцарю, что он никогда не помогает ей слезть с лошади, и началось. В таких случаях я обычно испаряюсь. Вот и сегодняшний вечер не стал исключением.

– Пойду рощу осмотрю, – буркнул я, – вдруг шишиги или дриады с дендроидами.

Не желая оставаться с ними наедине, Аша вызвалась сопровождать меня. Около получаса мы бродили под светом луны, болтая о недавних событиях. Ни с одной девушкой я не чувствовал себя столь легко. Жаль, она не воспринимала меня всерьёз.

Мы с Ашей возвращались в лагерь, когда услышали ругань. Казалось бы, ничего необычного, но в этот раз Хани кричала не на Фонаря.

– Я вам покажу, как воровать, поганки несчастные!

Шла отчаянная борьба за кусок вяленого мяса. Хани со скалкой в руках против трёх леших. Низкорослые обитатели леса смело пошли в наступление.

– Сейчас вы у меня попляшите!

Рыжая стукнула ближайшего по грибной голове. Другой леший вцепился ей в ногу и укусил.

– Ах ты! Да отцепись же! – кричала Хани, колотя его. – Жора, помоги!

Но отдыхавший у дерева рыцарь даже бровью не повёл.

– Что ж, придётся выручать, – Аша перехватила посох.

Помня, чем обернулось вмешательство колдуньи в прошлый раз, я предложил:

– Почему бы не попробовать договориться?

Как я и предполагал, лешие оказались вполне миролюбивыми ребятами, только очень голодными. Я распорядился выдать каждому по куску мяса, и мы не только отделались от них, но и получили охрану на ночь. Да и с костром напрягаться не пришлось – жители леса сами всё сделали.

– Зря харчами разбрасываетесь, милорд, – потёрла ушибленное место Хани и недовольно посмотрела на леших.

Любитель кусаться показал ей язык. Девчонка вновь схватилась за скалку, но я жестом дал понять, что бои на сегодня окончены.

– Нет! Ну, вы видели, милорд!

Вот такая она наша Хани – бурчит, не переставая.

Я уже подумал, что общение на сегодня закончилось, когда заговорил Фонарь:

– Синмар – опасный противник, он хитёр и умён. Фил, ты уверен, что всё пройдёт, как надо?

– Да, – я вложил в ответ всю твердость, на которую способен. – Жора, выше нос! Куда подевался твой привычный оптимизм?

Если честно, я не меньше него сомневался в успехе. Зачем обманывал? Как лидер, как избранник Ока Судьбы, в конце концов, как человек, который ступил на тропу войны с Мраком, я должен излучать уверенность и спокойствие.

Жизнь странная штука: в недалёком прошлом даже подумать не мог, что я – Филипп Девиер, простой русский парень, ничем особенным не выделяющийся среди сверстников, попаду на Астер. В загадочное место, где обитают гномы, кхары, данки, орки, рапсиды, эльфы и множество других волшебных народов и дивных созданий.

Спросили бы у меня о существовании магии или иных миров раньше – рассмеялся бы. Нет, не поймите неправильно, за мной никогда не ходила слава зануды. Просто как любой здравомыслящий человек, чьё взросление пришлось на эпоху научных открытий и высоких технологий, ну хоть убейте, не верил в реальность колдовских миров.

В одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову, и я нисколько не расстроился, наоборот – безумно рад этому.

Я пожелал друзьям доброй ночи, соорудил мягкий матрас изо мха и улёгся спать.

Прошло около часа: Жора и Хани храпели в обнимку (и когда они помириться успели), Аша тихонько сопела в сторонке, а вот ко мне сон не шёл. Даже не полз. Я по привычке считал овец, но не помогало. Ну, и черт с ним! Попробую распорядиться временем с пользой: прокручу в голове события последних месяцев. Вдруг что-то важное упустил.

С чего бы начать? Драка с нелюдями? Определённо не то!.. Ловушка искусительниц-дриад? Представляете, если бы не мой голосистый конь Децибел, то влюбился бы в полено… Тоже мимо!.. Престарелые извращенки с Цветочной улицы? Только не они – вспоминать тошно!.. Трио стражников-коррупционеров и их скользкий дружок-карманник?.. Нет, нет и ещё раз нет!.. Пожалуй, стоит перенестись намного раньше… Вот оно! В уголке памяти отыскался ничем не примечательный вечер. Звонок старшей сестры. Мы условились встретиться на работе у Светы.

Как же давно это было, будто в другой жизни…

***

Тихо играла музыка. Джаз. Пахло корицей, ванилью и кофе. Кофе сильнее. Я редко посещал такие места. Жаль…

Я тряхнул головой. Сон? Или нет? Может, я никуда не переносился? Может, все мои приключения надиктовало больное воображение?

Стук каблуков отвлёк от размышлений. Молоденькая официантка спешила к нашему столику. Да, нашему – напротив меня сидела Света. Сотрудница музея и по совместительству моя старшая сестра. Неброский макияж, тёмно-каштановые волосы слегка касаются плеч, над левой бровью родинка в виде сердечка.

Всё, как в тот день. День, когда Леонард забросил меня на Астер. День, который навсегда изменил мою жизнь.

– Вы не забыли о кофе? – спросила Света, удовлетворённо смотря на круасаны с шоколадом.

– Нет! Вы же со сливками просили?

– Да.

Девушка убежала, и сестра повернулась ко мне:

– Филипп, всё в порядке? Такой хмурый, будто кот после ванных процедур. Лучше скажи, когда из общежития выселяют?

Она ведь уже спрашивала об этом. Я насупился и откинулся в кресло. Мягкое, удобное.

– Филипп, ты здесь? – По строгому тону сестры, я понял, она намерена ждать ответа.

Тот разговор, те проблемы давно остались в прошлом. Они неважны по сравнению с нынешними, но не для Светы – она всё ещё видит во мне Филиппа, которым я был.

– Мы с Сеней…

– Хотите, чтобы я пожил у вас, – опередил я сестру.

– Тебе Сеня рассказал? – она всплеснула руками. – Ох, уж эти мужчины! Ничего нельзя доверить.

– Нет! Нет, Сеня ни при чём. Просто этот разговор уже состоялся.

Не стоило лепить в лоб, но ничего другого я не придумал. Света посмотрела на меня, как на полоумного.

– Не поняла, как разговор мог состояться, если мы только начали?

– Можешь не верить, но мы беседуем во сне!

Сестра рассмеялась и щёлкнула меня по носу. Боль самая настоящая. Я засомневался ещё больше. Вдруг это реальность?

– Опять дурачишься? – продолжала смеяться Света. – Умник, а во сне круасаны вкусные?

– Я и сам не против получить ответ, сестрёнка, – я пожал плечами и отломал кусочек угощения. – Шоколадный! Во рту тает. Как и тогда.

– Тогда?

– Ну, не во сне.

– Филипп, вижу, сегодня ты не настроен на серьёзный разговор.

– Напротив, – возразил я. – Хочешь послушать, что произойдёт в ближайшем будущем?

Света хмыкнула и принялась за еду. Даже кофе не дождалась. Ела она быстро, не смакуя. Не думал, что моё предложение так расстроит её.

– Хочешь фокус? – спросил я.

Сестра не ответила, но я решил не сдаваться.

– Нет, я серьёзно. Сейчас к нам подойдёт официантка и предложит кофе без сливок.

– Не говори глупости, – отмахнулась Света, – я часто бываю здесь, и сливки есть всегда.

– Спорим?

Она оторвалась от тарелки и поправила причёску. По лукавой улыбке я понял: что-то придумала.

– Какой мне толк?

– Перееду к вам жить, – пообещал я, – но если прав я, то ты выслушаешь одну историю. Это займёт полчаса, не больше. По рукам?

Сестра протянула хрупкую ладошку, и я пожал её. Света клюнула на уловку, не могла не клюнуть. Так уж сложилось, что большинство наших споров выигрывала она. Но важнее не победа, а другое: я всегда честно исполнял обещания.

Не прошло и минуты, как к столику подошла официантка. Девушка виновато посмотрела на Свету.

– Извините, у нас закончились сливки. Может, вас…

– Не переживайте, нас устроит классический чёрный, – самодовольно бросил я. – Через две минуты?

– Да, – растерянно произнесла девушка.

Света силилась понять, как я это провернул. Она бросила попытки, когда принесли кофе. Такой же ароматный, как в первый раз. Или это и есть первый раз?

– Ты подговорил её? – наконец спросила сестра.

Ох, непросто будет, ох, как непросто.

– Я же сказал: знаю будущее. Правда, исключительно своё.

– Бред какой-то.

– Мы поспорили, и ты обещала выслушать, – напомнил я.

– Хорошо, Филипп, – она отодвинулась от столика. – Вся во внимании.

Такой грозный вид. Ей лишь меча в руке не хватает, и можно в бой. Сказать об этом? Отбросив в сторону глупые мысли, я решал, с чего бы начать, чтобы заинтересовать сестру.

– Помнишь Леонарда Бенедиктовича?

– Спрашиваешь?! – возмутилась Света. – До сих пор не могу поверить, что он уходит из музея.

Я съел ещё кусочек круасана. И почему они не попадались мне на Тутуме?

– Во время экскурсии, – продолжил я, – Леонард Бенедиктович подвёл группу к огромному зеркалу.

– Око Судьбы? – вскинула бровь Света. – Работа венецианских мастеров начала пятнадцатого века. Есть поверье: Око показывает истинное предназначение, когда смотришь в него.

– Именно после этих слов я выразил недоверие. Тогда Леонард Бенедиктович попросил взглянуть в зеркало.

Сестра прищурились, словно хищник перед прыжком. Страшно представить цепочку её умозаключений.

– Хочешь сказать, он из-за тебя решил уйти? – холодно спросила она.

– В какой-то мере, – не стал отрицать я.

– Не знаю, что ты натворил, но следует извиниться перед Леонардом Бенедиктовичем.

– Хм-м-м… Обязательно воспользуюсь твоим советом.

Обещание слегка приподняло ей настроение – лицо просветлело. В душе сестра всё ещё надеялась, что старик одумается и останется в музее.

– Ты точно готова слушать дальше?

– Я же проспорила.

Я посмотрел в глаза сестре. Не насмехается ли она? Убедился в искренности и произнёс:

– Отражение в зеркале не повторило за мной движений. Поверх футболки с джинсами появились доспехи. За поясом – ножны с серебряным мечом, а в руках – браслет. Он переливался тремя цветами: серебряным, синим и зелёным.

– Что-то новенькое, – усмехнулась Света. – Твоё общение с Витькой… Ты никаких таблеток не принимал?

– Конечно, нет! Светлана Александровна, что за вопросы?! – После нескольких глотков кофе я продолжил: – После экскурсии мы с тобой отправились сюда. Предстоял неприятный разговор. Мы поссорились, и ты ушла.

– Вот как!

Какое-то время мы молчали. Света вздохнула, затем села на край кресла, чтобы быть ближе.

– Знаешь, Филипп, я не хочу ссориться. Этого нельзя избежать?

– Пытаюсь, сестрёнка, – я улыбнулся. – Пускай мой рассказ покажется тебе ахинеей, но прошу, воспринимай его как данность. Мне нужно выговориться. Очень нужно.

– Как в детстве? – она поджала губы. – Хорошо, сыграем в твою игру. Что произошло после моего ухода?

– Я сидел здесь, а затем увидел в окне Леонарда Бенедиктовича. Можешь на секунду представить, что он могущественный колдун?

– Длинная борода, умные глаза, – задумчиво протянула сестра. – Если откинуть отчество, вручить колпак и посох, то почему бы и нет?