Мия своими глазами видела, как с рубинового набалдашника сорвался тонкий и резкий , как молния луч, пронзивший профессора Лорингтона насквозь, оставив на ледяной стене несколько трещин. Ученый пошатнулся, закатил глаза и рухнул без чувств на пол.

– Я предупреждал,– пожал плечами старший из отступников,– если вы не хотите, чтобы что-то подобное случилось с вами, госпожа Мия, то прошу за мной!

Он приветливо указал на проход за своей спиной. Ледянная стена, казавшаяся сплошной, неожиданно отъехала в сторону и перед девушкой открылась огромная снежная поляна, на которой стояли…Она не могла поверить своим глазам. На небольшом пятачке мирно бродили три самых настоящих дракона. Один из них был трехголовым и самым крупным среди трех. Два других поменьше и с лишь одной головой. Они фыркали недовольно, перебирая перепончатыми ногами. Из ноздрей у них валил пар, а из жутко оскаленной пасти выглядывал раздвоенный язык, каждый из них был размером с транспортный скрайдер, за спиной у драконов хлопали крылья. Словно броней с лап до головы рептилии были покрыты чешуей.

– Прошу, карета подана,– тот самый старший, что убил Лорингтона, шутливо показал рукой на чудовищ.

–Но…– растерянно пробормотала Мия.– Драконы вымерли еще до Краха… об этом знают все!

– Об этом знают все на Этериусе,– уточнил отступник,– но если вам так будет спокойно, то вы наблюдаете последних представителей вида…

Все весело засмеялись удачной шутке своего предводителя. Мия нерешительно топталась у поляны, надеясь, что командор Норингтон уже идет с остальными по ледяному ходу.

– Куда вы меня везете?

– Твой папаша, Верховный Правитель Этериуса,– один из отступников стоящих позади резко дернул ее за плечо, поворачивая к себе,– очень не любит Черную Гавань. Думаем, что если там поселится его дочурка, то он несколько изменит свои планы.

– Иден!– оборвал его старший отступник.– Прекрати пугать девчонку! Магистр сказал, чтобы и волос с ее очаровательной головки не упал…

– А я ее стричь и не собираюсь…

– По коридору кто-то идет!– проговорил третий отступник, стоявший до этого с закрытыми глазами. – Я вижу, что они хорошо вооружены. Надо спешить!

Сердце Мии радостно забилось. Норингтон! Это идет он, без сомнения! Вместе с целым отрядом штурмовиков. Надо тянуть время…Но тянуть ей не дали. Старший отступник, который так и не назвался, снова направил на нее свой посох.

– Илларио!

Тело Мии вдруг обмякло. Его словно стянули веревками и вытянули из него все кости. Девушку резко дернуло вверх, и она поплыла по направлению к драконам. Трехголовый, пару раз взмахнув крыльями, опустился прямо перед ней. Склонил голову. По ней, цепляясь за чешую, легко вскочил старший из отступников и тот, кого называли Иден, следом туда взлетела и Мия. Они уселись дракону между крыльями. Тот понимающе всхрапнул, услышав то, что ему шептал на ухо мужчина. Выпустил струю огня и с легкостью поднялся вверх. Следом взлетели с поляны его младшие братья, державшиеся чуть поодаль.

Они поднимались все выше и выше. Прорезая холодную синеву вечно зимнего неба. На минуту у Мии заложило уши, но потом Иден взмахнул своим посохом, и дракона окутал ярко красный светящийся шар. Сразу же отпустило. Стало спокойно и уютно. Уже, будучи в космосе, девушка осмелилась посмотреть вниз. Совсем маленьким белым клубком под ногами светилась планета Нордвальд. Над головой серебрились мириады звезд, а впереди серел шар Веставальда, укрытый плотными облаками.

– Ух ты!– помимо воли вырвалось у нее, когда дракон неожиданно заложил красивый прощальный вираж над Нордвальдом.

Ни Иден, ни старший отступник ничего не сказали, лишь с улыбкой переглянулись. Их трехголовый дракон вырвался далеко вперед. Он весело крутился в воздухе, делая совершенно немыслимые пируэты, заставляя задерживать дыхание от страха, гонялся за астероидами, полыхнул несколько раз огнем из своей жуткой пасти, уклонился от летящей кометы, обиженно взвизгнув , увидев ее пылающий хвост вдалеке.

Мия немного успокоилась. Теперь она просто наслаждалась чувством полета, который явно отличался от обычного в рубке скрайдера или межпланетного мобиля. Это было удивительное , ни с чем несравнимое чувство легкости и незабываемого восторга, к которым примешивалось еще одно…Мия была свободна!

ГЛАВА 3

Этериус

Канцелярия Верховного правителя Этериуса располагалась на небольшом холме, у подножия которого широко раскинула свои небольшие одноэтажные домики столица империи Дестрейкус. Здание было выполнено из огромных бронированных плит в виде конуса с огромной статуей льва на самом верху и двумя поменьше возле длинной лестницы в сто ступенек, ведущих к главному входу Канцелярии. Выкрашена эта громадина была в черный цвет и напоминала обелиск кем-то установленный на памятном холме.

Кабинет Верховного правителя Этериуса был расположен на самом верхнем этаже Канцелярии, с него было хорошо видно окрестности, и даже самый серый краешек Кровавого Моря. Верховный любил стоять у окна и любоваться пейзажем. Именно в такие моменты к нему приходили воспоминания о годах его молодости. Сегодня настала очередь Краха.

Он помнил Крах, помнил ту картинку с умирающими людьми, которую ему транслировал голографический экран. Он помнил…А казалось прошло столько времени, что можно было и забыть, но все стояло перед глазами, как наяву, через секунду зайдет министр обороны и сообщит: что шансов спастись нет…О чем он думал тогда? Вася…Точно! В тот момент он подумал об обычных людях, у которых не было шанса спастись. Не было не единого! И все же…Часть из них выжила. Пережила сто лет потопа, триста лет долгой зимы, а потом столько же ужасно жаркого палящего лета. Мало того! Эта кучка храбрецов сумела улететь на другую планету и основать там…Что собственно такое Черная Гавань? Страна? Поселение?

Верховный недовольно поморщился. Отступники с их непоколебимой верой в магию его порядком нервировали. Вася не должен был выжить в этой глобальной катастрофе! Не должен был, а выжил…

Правитель хлопнул в ладоши и жалюзи автоматически закрылись, вместо пейзажа Дейстрейкуса на их белом полотне возникла картинка старой, прошлой и такой родной Земли, с Москвой, Арбатом и Красной площадью…

Ты становишься слишком сентиментальным, одернул он сам себя. Хлопнул еще раз и на стене появилось голографическое изображение водопада, раздался плеск воды и веселое беззаботное чирикание птах.

– Господин Верховный Правитель!– металлический голос секретаря противно резанул по ушам.

– Слушаю, Магбет!– имена роботам давать на Этериусе было не принято, но для себя он сделал исключение.

– К вам лорд командующий Королевской Гвардией сир Барк.

– Впусти,– коротко бросил Верховный и занял место за своим столом, точной копией, который когда-то до Краха стоял у него в Кремле.

Двери Канцелярии разъехались в стороны, впуская сира Барка, одетого в форму штурмовиков Королевской гвардии. На плечах длинный белый плащ, термокостюм и поясная кобура бластера. Шлем-сферу Барк оставил предусмотрительно в приемной.

– Господин Верховный!– он приложил правую руку к груди, низко поклонившись. Он был почти точной копией того министра обороны, который увел его из Кремля до Краха, но только копией. Клоном без своих мыслей и чувств, знающий только лишь устав и боевые наставления по военному делу. И он явно не мог ответить, почему у окна ему вспомнились именно эти последние мгновения.

– Говори, сир Барк!

– Только что пришла экстренная молния от командора Норингтона!

– Отлично,– устало съязвил Верховный.– Не находишь, что я не обязан знать все твоих командоров пофамильно?

– Виноват!– браво подтянулся Барк.– командор Норингтон двадцать пять лет от роду уроженец острова Тарту…

– Постой! Включай…– Верховный кивнул на экран большого голографического экрана.

Сир Барк подошел к нему, повозился около него минуты три, потом резко зарябило изображение, появился звук, а потом на экране появился молодой командор, довольно крепкого телосложения в зимней форме ВКС. Позади него лежали огромные сугробы снега и глыбы льда, вывороченные кусками из мест, где они лежали. Где-то были еще слышны взрывы, и мелкое крошево льда то и дело осыпалось на транслятор.

– Где он находится?– бросил быстрый взгляд на сира командующего Верховный.– Похоже на окрестности Ледяного Острога.

– Это форт Нокс, господин…– едва услышав про Нордвальд и форт Нокс Правитель Этериуса стал слушать намного внимательнее.

– Сир командующий, – начал Норингтон,– докладываю, в ходе проведения изыскательных работ в районе Морозной Горы экспедицией профессора Лорингтона из института исследователей космоса часть моих людей и небольшая группа ученых бесследно пропали. Поиски ничего не дали. Нами обнаружен труп профессора Лорингтона в пещере Морозной горы, что позволяет…

– Выключи немедленно этого идиота!– взревел разом покрасневший Верховный. По его лицу ходили желваки. Кулаки сжались, а глаза засверкали злобными огоньками. Если бы сир Барк не был бы просто клоном, то от страха потерял бы сознание.

Экран потух. В кабинете наступила звенящая тишина. Только непроизвольно сжатый карандаш в руке правителя Этериуса предательски хрустнул.

– Только не говори мне, что профессор Лорингтон этот тот самый чудак, у которого моя старшая дочь пишет диссертацию…– преувеличенно спокойным тоном проговорил Верховный сквозь зубы.

– Я сожалею, господин…– опустил низко голову Барк.

– Ты не можешь жалеть, чертова кукла!– сорвался неожиданно Верховный.– Не заложено в тебе это!

Он встал со своего места и гневно смахнул со стола все, что там находилось.

– Ответь мне, сир командующий моей гвардией, где находится моя дочь?– Верховный схватил Барка за грудки и потряс как тряпичную куклу.

– Командор Норингтон…-начал было он, но был прерван своим командиром.

– Мне плевать на него! У меня по этому сопляку только один вопрос, почему он еще жив?! И второй к тебе…– он отбросил сира Барка в сторону и устало сел в свое кресло.– О чем ты думал, когда давал разрешение на вылет этим придуркам из института? Ты что не видел списки ученых? Или не знаешь имя моей дочери? Или ты не в курсе, что Нордвальд граничит с Вествальдом?

– Набеги последнее время прекратились, господин,– сир командующий низко опустил голову,– к тому же вы сами приказывали мне не чинить никаких препятствий группе профессора Лорингтона.

– Кретин!– Верховный устало потер красные воспаленные глаза.– Барк ты настоящий кретин!

– Простите…

– Что известно о Мии? Вы запрашивали данные со спутников? Активировали ее чип?

– Данные со спутников взяты сразу после получения сообщения от командора Норингтона. Так же включена чиповая поисковая система наблюдения за объектом Мия. Никаких следов ни в космосе, ни на планете Нордвальд этого объекта не обнаружено…

– Ты хочешь мне сказать, что она испарилась?

– У нас есть только одно место, над которым нет наших спутников, господин…– смиренно уточнил Барк.

И мы оба знаем, что это за место, недовольно подумал про себя Верховный. Ох, не зря ему сегодня вспоминался неизвестный строитель Вася, который выжил после Краха.

– А если она мертва? Погребена подо льдом?– тихо спросил Верховный, уже полностью успокоившись.

– Чип работал бы все равно. Мы бы ее нашли в любом случае…

– Значит она у…

– Да ваша дочь скорее всего перемещена на планету Вествальд и содержится в Черной Гавани у Отступников.

– Она жива?

– мы не можем этого знать, мой господин,– сир командующий снова поклонился, сделав виноватое лицо.

– Тогда поднимай по тревоге Королевскую Гвардию. Кажется сегодня, отступники перешли все границы, надо с ними покончить раз и навсегда!

– Будет исполнено, мой господин,– сир Барк уже думал уходить, но на пороге Верховный его остановил.

– И еще…Штурмовиков в бой поведешь лично ты! Не спасешь Мию, твоя голова будет подарена Барону-Инквизитору и его Богам!

Двери захлопнулись. Верховный остался в кабинете один. Он открыл ящик своего письменного стола, вполне обычного, такого, который был у него когда-то в кремле. Достал оттуда бутылку хорошо коньяка. Нацедил себе на два пальца и махом выпил. Надо же…он не пил спиртное со времен Краха…

ГЛАВА 4

Этериус

– Господин Барон,– сир Роберт – глава святых отцов инквизиции почтительно поклонился и поправил черную сутану на своем благодетеле и командире,– к торжествам в честь ваших именин и дня Бога Огня все готово. В нашем Остроге около ста заключенных обвиненных в публичной ереси. Они ждут казни у Алтаря Безысходности.

– Отлично, мой дорогой!– главный Инквизитор с улыбкой ласково погладил по щеке своего помощника.– И сколько в Остроге сидит невинных, обвиненных по наветам своих друзей и знакомых?

– Все, ваше святейшество!– сир Роберт улыбнулся, прижав ладонь своего хозяина к своей щеке, украшенной клиновидной аккуратно подстриженной бородкой.

– Невинные жертвы самые сладкие,– Барон-инквизитор сладко причмокнул влажными губами и с явным сожалением убрал руку от щеки своего помощника,– Бог Огня будет доволен…

–Несомненно…

– А что у нас с новостями? Что нового случилось на Этериусе?– глава Инквизиции сел за стол и прихлебнул остывшего жасминового чая.

– Верховный недоволен нашими приготовлениями к празднику. Мои шпионы утверждают, что он несколько раз обсуждал с сиром Барком возможность отменить праздник под каким-то предлогом.

– Может и его обвинить в ереси?– глаза Барона-инквизитора загорелись алчным огнем.

– Боюсь, что пока открытое противостояние нам не по силам,– сир Роберт склонил голову,– штурмовики Королевской гвардии наводнили столицу. Говорят, что в день праздника Верховный правитель боится восстания черни.

– Отчего же?

– Обычные люди недовольны нашими арестами. Они считают, что многие из тех, кого казнят завтра на Алтаре, ни в чем не виноваты…

– Ерунда!

– Тем не менее, это так,– пожал плечами сир Роберт, обойдя кресло и положив руку на плечо своему хозяину, слегка погладил,– и буквально час назад пришло сообщение с планеты Нордвальд от командора форт Нокса.

– И что же сообщает наш любезный Норингтон?

– Экспедиция профессора Лорингтона попала в засаду Отступников. Дочка Верховного правителя похищена, остальные убиты. Поиски ничего не дали. Скорее всего, Мия вывезена за пределы Нордвальда, предположительно в Черную Гавань.

– Это самая лучшая новость за последние несколько дней!– барон-инквизитор повернулся к своему помощнику и ласково поцеловал в губы. Тот попытался ответить, но глава Церкви Этериуса отклонился в сторону.– Сейчас не время… Может стоить вернуть командора Норингтона обратно в лоно Церкви? Он был неплохим святым отцом…– с усмешкой спросил барон.

– Боюсь, что на посту командира форт Нокса он принес нам больше пользы, чем за десять лет служения на Алтаре,– сир Роберт обиженно отвернулся и стал рассматривать пейзаж за окном Острога.

– Твой план сработал, – согласился барон, не обратив внимания на обиды своего любовника,– только…Нам надо ускорить события. Я уверен, что сегодня же силы Королевской гвардии будут отправлены на Нордвальд практически в полном составе, чтобы организовать освобождение Мии. А значит это наш шанс…

– Я подумал об этом…– сир Роберт отошел от окна.– Необходимо, чтобы командор Норингтон сообщил о десанте Отступникам. Они ему еще больше верят после удачного похищения Мии. Магистрат подготовиться к достойной встречи штурмовиков во главе с сиром Барком.

– Но и нам нельзя сидеть, сложа руки…

– Познакомьтесь,– сир Роберт несколько раз хлопнул в ладоши. Двери кабинета барона-инквизитора разъехались в стороны, впуская в кабинет высокого молодого мужчину. Черты его лица были абсолютно незапоминающимися: русые волосы, прямой нос, выбритые до синевы щеки, серые глаза, хорошо сложен, но без выступающих бугров мышц. Такого встретишь на улице и никогда не вспомнишь, как он выглядел. Абсолютно серое и невыразительное лицо.

– Это кто?– кивнул на него барон-инквизитор после минутного разглядывания.

– Это Риц с Вольных городов из порта Стаурис– он специалист по решению деликатных проблем именно такого рода, которая у нас…

– А специалист знает, что ему предстоит?– поинтересовался барон-инквизитор. Он явно волновался. Его руки тряслись, а жидкая рыжая бороденка трусливо тряслась вместе со вторым подбородком.

– Риц все знает,-кивнул специалист по решению деликатных проблем, вступив в разговор,– только вы понимаете, что объект хорошо охраняется, то даже если мне удастся подобраться и ликвидировать его, то уйти и остаться в живых штурмовики мне не дадут.

– Во время праздника Бога Огня охрана первого лица Этериуса возложена на святых отцов, а они получат приказ не трогать вас…– объяснил сир Роберт.

– Тогда оговорим сумму,– блеклое лицо Рица исказилось в полуулыбке, напоминающий оскал волка.

– Что вы хотите за порученное вам задание?– барон-инквизитор придвинулся к столу, сделав заинтересованное лицо. Платить наемному убийце он не собирался вовсе. Для таких как он очень много мест в Остроге, да и Бог Огня будет рад очередной жертве.

– Я хочу патент святого отца, скрайдер, ну и пожалуй, земли на острове Тарту… По-моему это совсем немного за жизнь Верховного…

– Тише!– цыкнул на него Роберт.– Даже у стен есть уши…

– Мы согласны!– радостно потер потные ладоши Барон-инквизитор.

– Тогда до завтра!– Риц развернулся и пошел на выход. Заговорщики понимающе переглянулись и проводили его долгим взглядом.

ГЛАВА 5

Вествальд

Черная Гавань

Драконы начали снижаться. Внизу виднелись шпили Черного замка. Его высокие остроносые башенки и замковые стены. Глубокий и широкий ров, заполненный водой, обвивал стены, будто живая змея. Через него к замковым воротам вел каменный узкий арочный мост, украшенный статуями горгулий, химер и других чудовищ, которых Мия знала только по сказкам, которые читала ей мама в детстве. За замковой стеной был разбит небольшой парк, в центре которого раскинуло свои берега неглубокое чистое озеро, кое-где поросшее желтым камышом. Десятка два зданий, он назначении которых девушка могла только догадываться. Огромная куполообразная обсерватория стояла чуть отдельно от остальных, позади нее высились громады клеток для драконов. В них томилось еще около десятка таких же трехголовых, как тот, на котором летела Мия и штук тридцать поменьше для таких, которые следовали за ней.

Все это она успела рассмотреть пока дракон нарезал круги над Черным замком. Ноги ощутимо дрожали. Она впервые посещали обитель Отступников. Была первой из людей Этериуса, который вообще сюда попал, а потому было немного боязно.

Об этих людях ходили ужасные слухи…Говорилось, что после Краха они каким-то образом переродились, стали верить в магию и чудеса. Объединились с другими народами, выжившими в катастрофе: гномами, эльфами… Но их идея устройства мира без технологии – это была утопия. По крайне мере, так говорил ее отец – Верховный Правитель Этериуса. Почему-то он ненавидел Черную Гавань и всегда говорил, что когда-нибудь уничтожит ее.

Дракон перестал сложил крылья и спланировал на небольшую лужайку перед замком. Удар о землю немного тряхнул Мию, но она удержалась. Пробежав несколько метров, дракон замер и склонил голову, чтобы наездники могли легко слезть вниз.

Иден взмахнул своим посохом, как и в прошлый раз, когда они взлетели, и красная защитная сфера вокруг дракона исчезла. Старший из отступников помог девушке слезть, поймав ее на руки у самой земли. С самого Нордвальда они не произнесли ни одного слова.

Из замка к ним на встречу вышла целая делегация. Только сейчас Мия поняла, что все, что рассказывали об отступниках не сказки, а самая настоящая правда.

– Надо же!– тихо изумился Иден, стоявший по правую руку от нее.– Тебя встречать вышел Магистрат в полном составе…

Мия знала, что Магистрат – это совет старейшин, который управляет Черной Гаванью, по слухам в него входили эльф, гном и маг – человек. Сейчас они все вышли встречать пленницу, и девушка с интересом их рассматривала.