– Да пёс его знает! Но почему нет, Мир? Чем тебе не по душе версия, что это он и есть? По теремку Добран давно шастал, ты сам Свята слышал. За десять годков, поди, уж весь исследовал да наткнулся где на лаз-то потайной какой! А может, и не на один! Вот по проходам этим и шарился писака хитрозадый, выслухивая да вынюхивая, что ему знать не положено! Ну и решил дополнительно подзаработать на краюшку хлеба да старость безбедную, а что? Кулбах ведь скупердяем никогда не был, платил наверняка щедро! Как и новый его хозяин, на которого он опосля впахивать стал, явно не жадничает! Жаль, имени не ведаем этого блохастика…

– Думаешь, что Добран переметнулся к тому, кто заказ Кулбаха на твою ряху повторил?

– Да наверняка! А ты сам разве этого не понял? – Ратибор скривился. – Для чего писарь охрану-то увёл от нашей избушки? Чтобы впустить тех лиходеев, кои хотели спеленать моих по-тихому да использовать потом против меня! Рычаги давления, как их называет Емеля, и правда очень действенные…

– Ну да, ну да… Но что-то пошло не так, и ты на чуйке воротился домой в самый нужный момент… Бывает же! – Мирослав удивлённо крякнул, нехотя потягивая тёплый квас из пузатой кружки. Пенный напиток был не самого лучшего качества, да ещё давненько вытащенный из прохладного погребка, успел уже порядком нагреться в июльском зное, потому комом стоял в горле у русоволосого воина. – Но как он глупо спалился, а? Знал ведь, что раскроют его теперича, но всё равно рискнул башкой ради того, чтоб тебя достать! Видно, куш ему солидный пообещали… Сам себя же утопил, можно сказать. Жадность до добра не доводит… А вкупе с подлостью – тем паче!

– И не говори! – Ратибор, только-только отхлебнув из стоящей перед ним чарки, брезгливо поморщился и громогласно рыкнул на всё заведение: – Хозяин, а ну-ка, подгреби сюда! – после чего неодобрительно буркнул Мирославу: – Дружище, как ты эту мочу ослиную, вообще, пьёшь?! Что за неуважение?! Я сейчас козопаса Пафнутия за такое безобразие в бочке с этой жижицей непонятной утоплю!..

Таверна «На завалинке» ютилась недалече от южных ворот в Мирград, и друзья были здесь довольно редкими гостями, так как предпочитали захаживать в харчевню Феофана, ибо находилась она элементарно ближе к дворцу княжьему, практически в центре столицы, а значит, и по удобству расположения значительно превосходила довольно обветшалый кабак Пафнутия, владельца сего расчудесного заведения. Впрочем, на этом преимущества «Четырёх копыт» над конкурентом с юга не заканчивались, ибо еда да напитки там подавались значительно лучше по качеству, что для приятелей являлось ещё одним весомым аргументом в пользу придворцового трактира. Пафнутий же, дородный человечище сорока шести лет от роду, с огромным брюшком, лоснящейся на жаре лысиной да широкой густой бородкой, смахивающей чем-то по форме на лопату, похоже, особо и не пытался угнаться за Феофаном, благо публика с городских окраин была не столь изысканная, как в центре, а значит, и куда менее требовательная.

Едва перевалило за полдень, когда Ратибор с Мирославом забрели в «Завалинку», как между собой именовал сие питейное заведение простой люд, да примостившись за одним из угловых столиков, заказали себе лишь кувшинчик кваса, который споро и разлили по прилагавшейся к нему паре весьма потасканного вида чарок. Рыжеволосый ратник пришёл сюда переговорить с одним знакомцем из местных торговцев, но тот ещё не объявился покамест, потому друзья за кружечкой-другой принялись лениво обсуждать последние новости. Народу в корчме сиживало порядком, несмотря на то, что солнце находилось аккурат в зените; кабак был заполнен уже практически наполовину.

– Ну, что шумим?! – Пафнутий подошёл к столику с приятелями и, уперев руки в боки, как можно более грозно попытался взглянуть на них, но это у него не очень хорошо получилось, ибо хозяин «Завалинки» явно узнал обоих богатырей. За его спиной маячили два местных громилы, зарабатывавших себе на хлеб тем, что выкидывали прочь из заведения буйных и не шибко трезвых клиентов, не забыв предварительно пошуровать по их карманам. Также признав заглянувших в таверну воинов, оба верзилы предпочти развернуться да по-тихому слиться, быстро растворившись среди посетителей.

– Ну-ка, подь сюды, пузатик, подь сюды, – указательным пальцем призывно поманил к себе Пафнутия угрюмо взиравший на него Ратибор. Почуявший недоброе, враз оробевший трактирщик нехотя приблизился к рыжебородому витязю, после чего тот мгновенно схватил его за бороду и дёрнул вниз так, что голова хозяина «Завалинки» оказалась на краю стола, слегка при этом об этот самый край ударившись.

– Скажи-ка мне, мил человек, – так и продолжающий сидеть на лавке Ратибор, не отпуская бородищи несчастного по виду кабатчика, гневно сверкнул синими очами и вкрадчиво, но от этого ещё более страшно вопросил: – Мы у тебя квас душистый заказали или испражнения мышей летучих?

– К-квас… – тоскливо просопел тот в ответ, испуганно стуча зубами.

– Ну так и тащи давай его сюда, да самый лучший, что у тебя в запасниках имеется, иначе заставлю тебя в одну рожу выдуть полный бочонок с тем дерьмом, что ты нам подал! И смотри мне, чтоб прохладный был квасок! Мочу тёплую сам лакай! Понял меня, шлепок голубиный?! – Ратибор грозно рыкнул на весь кабак так, что в заведении мигом наступила звенящая тишина. Сидевшие в таверне завсегдатаи с любопытством наблюдали за разворачивающимся пред ними действом. Так-то за Пафнутия вступиться готовы были многие. Но не в этот раз. Супротив рыжего шатуна храбрецов выйти не нашлось.

– П-понял… – лишь жалостно проблеял кабатчик в ответ.

– Пусти его, витязь, трактирщик всё давно осознал и явно раскаялся. Ведь так, Пафнутий? – рядом с их столиком возник тот самый знакомец Ратибора, купец Демидий собственной персоной, с кем и была назначена встреча у рыжеволосого гиганта в «Завалинке».

– К-к-онечно, будьте уверены, исправлюсь сей миг!.. – затравленно захлопал перепуганными глазами хозяин, ибо согласно кивнуть попросту не мог; его головёнка всё так же надёжно возлежала на столешнице.

Ратибор с явной неохотой отпустил лопатообразную бородищу Пафнутия. Демидий тут же кинул с пяток серебряных монет корчмарю, кои тот с отточенной годами ловкостью лихо словил все прямо в воздухе.