– Слышал я краем уха, что твой прадед договор на словесах с ними заключил в своё время? – бахнул прямо в лоб весьма неудобный вопрос молодой великан. – Суть соглашения сего давнего, плесенью покрытого, в том, что ни он сам, то бишь Остромысл, ни его потомки не мешают навозникам этим стряпать делишки свои тёмные, а взамен Ночное Братство не плетёт паутину гиблую вокруг княжьего рода да заказы не принимает ни на кого из владык мирградских. Потому и запрещено, пусть и неофициально, твоим служивым молодцам трогать любого из них. Так ли это?

– Не верь всему тому, о чём на базаре стрекочут, дружище!.. Хотя на этот раз бабки по делу косточки моей семейке перемывают, ибо недалеки эти россказни от истины, ох, недалеки… Копья в мешке не утаишь!.. – Святослав запнулся на полуслове, но быстро взял себя в руки, недовольно нахмурившись. – В общем, по итогу нашей скользкой темы: запрет тот прадеда моего в силе! Да, на бумаге официальной нет сего указа, печатью да подписью скреплённого, лишь на словах он, шепотком брошенных, но к исполнению обязателен! Ибо связываться себе дороже, как говорится!.. Семья, близкие, все под ударом окажутся… Помните, как Удвальда Удачливого лет шесть назад хазары на кол посадили со всем окружением? Только вот загадкой осталось, кто степняков под покровом ночи в Удальград впустил. А меж тем слухи упорные ходили, что князь тамошний незадолго до того повздорил крепко с местными бойцами данной гильдии упырей бессовестных… Вот и делайте выводы, но я в такие совпадения не верю! Ночные братья бессердечны и мстительны, так что просто обходи их стороной за версту, делай вид, что не замечаешь!.. Не накликай лихо ни на себя, ни на нас, по-дружески предупреждаю и прошу, Рат!.. В случае чего я не смогу тебе помочь… Договор есть договор! Мы не трогаем их, а они – нас!

– Да это понятно, что себе дороже! Ладно, не до этих вонючих слизняков сейчас… Но всё же как-нибудь поразмыслил бы ты, Свят, о том, чтобы разнести в пух и прах эту свору поганую, коль возможность представится! Медведь и шакалы не могут уживаться в одной берлоге вечно… – Ратибор, проигнорировав недовольный взор государя, могуче хлопнул по столу, тоскливо на это заскрипевшему. – Всё, хорош о Ночном Братстве, пущай пока ползают себе дальше, пёс с ними! Они всего лишь посредники в этом деле… – рыжий воин тяжело вздохнул. – Эх, в ловлю на живца тоже не поиграть, ибо в качестве приманки свой кочан снимать с плеч как-то не горю желанием… – буркнул Ратибор, насупившись. – Остаётся лишь гадать на требухе свинячьей… Емеля вон мыслишку занимательную родил, что кто-то из близких Крямзия шалит, помните такого торгаша из Птичьего града? Но мне кажется, это – вряд ли…

– И мне так кажется, дружище, – задумчиво молвил Мирослав. – Слишком много времени прошло, обозначился бы уж раньше этот дурачок… Скорее я бы на Савросия подумал, не забыл этого пузатого купчишку из Варграда? Того самого, кого мы в Дубкино нахлобучили на две ладьи? Да ещё сундучок с камушками разноцветными увели у него в довесок! Вот этот прохвост богатый да злопамятный, по нему сразу видно! Плюс влияние имеет не только у волков!.. Мог спокойно нагадить тебе…

– Хм, может, и он… – Ратибор согласно кивнул. – Я уж и запамятовал про него, клопа плешивого!..

– Рат!.. – Яромир вдруг вскочил, как ошпаренный. – А кто же у твоей избушки сейчас караулит?! Я немедля пошлю к ним…

– Спокойно, дружище, – проворчал Ратибор вполне себе миролюбиво. Гнев его после сытного обеда да открывшихся новых обстоятельств дневного происшествия постепенно сошёл на нет. – Зареслава там оставил с его вояками. Выцепили их недалече, с обхода…

– У-у-ф-ф-ф, – воевода облегчённо выдохнул, осушая залпом свой жбан с вином. – А то меня переклинило малость… Как твои-то, все целы-живы?.. Тьфу-тьфу, – Яромир трижды сплюнул через левое плечо, протянул руку и несильно постучал по макушке восседавшего теперь рядом с ним Емельяна, недовольно на это засопевшего.

– Угу. Вовремя я успел… – в княжьих хоромах стояла духотень. Рыжий богатырь стянул с себя рубаху, оставшись по пояс голым, в одних лёгких шароварах. Товарищи в очередной раз подивились (да и по-доброму позавидовали, чего уж душой кривить) могучей стати их приятеля. – Что ж так душно-то у вас тут? Чего окна не все открыты? Боитесь, что ворона в форточку залетит? – молвил Ратибор раздражённо.

– Скорее коршун… – Яромир снова поднялся и прошёлся по трапезной, открывая нараспашку оконные створки.

– Очень смешно, Ярик! – озабоченно зыркнул на воеводу Емельян, опять слегка поперхнувшись. Нежная телячья вырезка явно не лезла в горло княжьему племяннику.

– Я и не шучу, – Яромир обернулся и, усевшись на подоконник, беспокойно оглядел всех присутствующих в зале.

– Чего тебя тревожит, друже? – Святослав поймал взволнованный взор своего друга и телохранителя.

– Как вы знаете, Лучезар, новый правитель Волчьего града, вскоре после нашей с ними сечи прислал запрос письменный на тела Кулбаха с Лудогором, – Яромир пожевал губами. – Просил вернуть. Похоронить их хочет по-человечески. Родные брат и племяш, как-никак.

– И? В чём проблема? Я думал, давно уже отправили их тулова в Варград! – Ратибор, умяв ещё напоследок горсть вишни да пульнув пару косточек в хмуро косящегося на него Емельяна, не преминувшего метким выстрелом в рыжую бороду вернуть один из снарядов назад, закончил, наконец, трапезничать, громко рыгнул и вопрошающе поднял брови: – Найти, что ль, не можете никак?

– Вроде того, – кивнул согласно Яромир. – Разыскали только останки Кулбаха. Правда, без репы, её так и не обнаружили. Похоже, после того, как ты обезглавил тогдашнего властителя волчар, кто-то его котелок себе под ночной горшок уволок… Телеса же его сынка седовласого канули в Лету. Точнее, не его сынка, как выяснилось… – воевода встретился взглядом с Ратибором, задумчиво на это хмыкнувшим:

– Может, плохо искали?

– Всё перерыли, Рат, всех схоронили! Не было Лудогора среди павших, и всё тут!.. – Яромир подошёл и сел опять на лавку к друзьям, еле слышно зашептав при этом: – Странно, очень странно! Именно тело отпрыска колдуна волчьего пропало! Какое совпадение!..

– Да и пёс с этим поганцем, Яр! – Ратибор пренебрежительно скривился. – Поди, не узнали его просто да захоронили вместе со всеми! Я ему башку-то разбил будь здоров, хрен опознаешь… Черепок всмятку! Если только по кудрям белёсым, так они все в крови да грязи извалялись, когда я с ним закончил…

– Дай-то Сварожек, чтоб так и было… – неуверенно проворчал Святослав. – Ладно, давайте теперь о делах побалакаем…

– Давай. Крыса, получается, Добран, что ль? – Мирослав удивлённо покосился на приятелей. – Никогда бы не подумал!..

– Выходит, что так, – князь неопределённо пожал плечами. – И это мы ещё обязательно уточним в пыточной, как приволокут его ко мне! Но я о другом. Давайте обсудим, чего я вас, – тут государь вперился взглядом в Ратибора с Мирославом, – пригласил ко мне столь негаданно! Может, кстати, это как-то и связано с Лудогором… Или его тёмным батькой…

– Слушаем тебя, княже! Все во внимании… – русоволосый мечник налил себе кубок прохладного пива, совсем недавно принесённого из подземных казематов замка.

– Письмишко прилетело из Бобруйского селения, от тамошнего старосты Мизорада. Пишет, что нехорошие дела у них там недавно твориться начали! Люди стали пропадать! Отлучаются в лес и не возвращаются! Сначала средь бела дня, а потом и по ночам шастать в дебри повадились! Либо прям из дому отчаливают без объяснений, либо уходят на охоту аль собирательство даров природы да поминай как звали! Как будто дорогу домой забывают! Последней каплей стало исчезновение целой семьи, что по ягоды недалече отправилась! В общем, хочу вас двоих послать дотудова, чтоб вы уже на месте прикинули, где брехня, а где и взаправду нечистое творится! – Святослав, прищурившись, разглядывал приятелей. – Емелю с собой ещё возьмите, пусть всё запишет для порядка! Не вижу смысла туда целый отряд витязей отправлять до тех пор, пока хоть что-то не прояснится! Мизорад этот явно не в себе! Чего-то ещё про тёмных разбойников каких-то накалякал, воротившееся зло древнее да происки колдуна лютого… Может, на грибочках каких сидит староста местный, кто его знает!..

– Колдуна лютого? – Ратибор нахмурился. – Любопытно…

– Я знал, что ты заинтересуешься… – князь довольно осклабился.

– Деревня Бобруйка, как её называют в народе, село Бобруйское или одноимённая слобода располагается, как мы знаем, аккурат ближе всех к Проклятой долине, где печально известное Твердоземье находится… – задумчиво протянул Емельян. – То самое поселение, которое, по легенде, давным-давно проклял Мельванес, обратив всех его жителей в каменных истуканов… Действительно, любопытно! Всегда хотел хоть одним глазком взглянуть на эту лощину! Интересно, правды хоть крупица есть ли в этих сказаниях аль брешут почём зря?.. Ибо, дядя, насчёт грибочков-то ты прав, как ни крути! Афронья, бабулька моя, наверняка ведь тоже чего-то такое пожёвывала регулярно! Ну да я её не виню; у всех свои слабости! Главное ведь что? Правильно, суметь их в себе перебороть, соблазны эти треклятые! – княжий племяш накапал себе ещё кваса, даже не взглянув на кувшины с пивом, вином и медовухой.

– М-да-а-а, – не удержавшись, со смехом протянул Мирослав, добро отхлёбывая своего пенного напитка. – С помощью Ратибора да нужника, оказывается, можно даже из ярого выпивохи в образец для подражания заделаться на раз!

Обстановка за столом несколько разрядилась; приятели дружно загоготали.

– Только с помощью хлева, остряк, не нужника! – брякнул, заливаясь громче всех, Емельян. – Именно туда он меня швырнуть грозился!.. По крайней мере, поначалу!

– Без сомнения, это важное уточнение, губошлёп конопатый! – прыснул опять Мирослав со смеху, после чего, вполоборота развернувшись, глянул на Ратибора и весело молвил: – Ты не думал начать подрабатывать этим, как его… вышибалой хмельного духа из страждущих?.. Воть, как-то так звучит, да! У тебя, оказывается, талант! Я даже парочку-другую нуждающихся подгоню! На этом можно неплохо заработать, ибо их жёны отвалят целое состояние, лишь бы своих ненаглядных в чувство привести да разум им воротить! Опыт положительный у тебя уже имеется, как мы видим! В общем, дружище, ежели чего, без куска хлеба ты не останешься!.. Так что мотай на ус, развивай свои дарования, не зарывай в землицу!.. Ну и мне чутка отстёгивай периодически за идею блестящую да горемык бестолковых, что под пьяной свирелью по жизни своей топчутся… Буду тебе подыскивать таких, болезных змием зелёным охламонов, лишь не забывай вовремя моё дело доброе оплачивать кругляшами звонкими, желательно с желтоватым отливом…

– Эка тебя накрыло, дружка! – Ратибор сверкнул широкой белозубой улыбкой. – У тебя там чего, обет молчания закончился намедни, что прорвало на словеса, аки Емелю на трёп после пары литров медовухи?

– Но-но, Ратик, что за наветы! – показушно возмутился княжий племяш. – Я и без хмеля душистого почесать языком не дурак!..

– Это уж точно! – бахнул по столу пустой кружкой могучий великан, которая от такого удара не преминула расколоться на несколько частей. – От старости развалилась!.. – буркнул малость сконфуженно Ратибор. – Отжила своё…

– Дядя! – Емельян ехидно пискнул. – Вели убрать немедля посуду в чулан, пока он тебе всё не переколошматил тут!

Дружный хохот разнёсся по трапезной.

– Итак, возвращаясь к нашим баранам, – отсмеявшись, произнёс Святослав уже серьёзно. – Уточняю ваше задание: разведать, что к чему, чего стряслось в Бобруйке на самом деле! Коли узнаете, что причастен один знакомец наш темнозадый с посохом к пакостям тамошним, сами к нему на рожон не лезьте! В Твердоземье также не суйтесь, голубками сразу шлите мне весточку срочную да ждите добрый отряд витязей в подмогу! Это ясно? – князь вперился взглядом в Ратибора.

– Ясно-то ясно, да только я никуда не еду! – рыжеволосый исполин, также прекративший хохотать, спокойно взирал на Святослава в ответ. В обеденном зале мигом настала тишина. Все поражённо глазели на Ратибора.

– Не понял? Как так?.. – у владыки Мирграда отпала челюсть от удивления. – Почему, старче?..

– Да потому что ко мне в дом вломились сегодня трое лиходеев! И ты после этого хочешь отослать меня в какую-то дыру, до которой пути дней семь-восемь, не меньше! – Ратибор сурово сдвинул брови. – А о моих всё это время кто будет заботиться? Такие же балбесы, что пост свой недавно оставили по скудоумию?!

Святослав пришёл в себя, захлопнул рот, вновь откинулся на стуле и замолчал, сверля недовольным взором рыжего гиганта и при этом о чём-то думая. Потом нехотя понимающе кивнул и взглянул на Яромира: – Да-а-а, ситуация… Как будем её решать? Предложения?..

– Есть одно, – Яромир твёрдо смотрел на Ратибора. – Я тебе даю своё слово, дружище, что такого больше не повторится! Собственноручно выстрою пред собою всех засранцев, что стерегут покой твоей избушки, да доведу до их размякших мозгов следующее: оставить пост можно только в том случае, если я лично явлюсь да прикажу им это! Нет, даже не просто я, а вместе с князем! Вдвоём со Святом если обозначимся, только тогда, и никак иначе! Сегодня же объявлю всем плюс удвою охрану! Обещаю!

– Это вариант! – Святослав таращился, не отрываясь, на молодого богатыря, с сомнением зыркавшего то на него, то на воеводу. После сегодняшнего дневного происшествия тому явно было непросто принять нелёгкое решение оставить свою семью и уехать в дальний поход, на княжье задание.

– А ещё можно пустить слух, – Емельян хитро прищурился, косясь на Ратибора, – будто мало того что охрану у вашей избухи удвоили, так ещё и сам ты там заперся со своими! Мы же всё равно из города уезжаем, кто проверит?! Ну а при таком раскладе, коли будут думать, что ты дома безвылазно сидишь, кто к твоим сунется?!

– Ты, Емеля, совсем, что ль, сбрендил?! – Ратибор мрачно разглядывал веснушчатую физиономию княжьего племяша. – За моей ряхой приходят всякие дуралеи умалишённые, бывает, по несколько раз на дню в последнее время! Ты хочешь, чтобы они все ко мне в лачугу ломились, коль слушок такой пустить, как ты предлагаешь? Как раз в тот час, когда я отчалю на задание княжеское?.. Ты ку-ку, что ль?

– Ой, – Емельян растерянно захлопал очами. – Это я не подумавши… Но тогда, наоборот, пустим слух правдивый, что ты отбыл из Мирграда! Как раз по поручению важному! А на сколько и когда, умолчим, вот и всё! Крысёныш наш выдал себя, значится, более не опасен, а люди будут знать только то, что мы им сообщим! Соответственно, никто и ломиться в хоромы ваши не будет да рыскать по столице в поисках твоей приметной тушки! Если тебя нет в граде, то и семью твою пропадает смысл похищать в качестве приманки, ибо ты всё равно же далече находишься и ведать не ведаешь, что приключилась за напасть… Ну как, пойдёт такая загогулина?! – юный прощелыга с робкой надеждой вылупился на своего могучего товарища.

– Пойдёт, а?.. – Святослав, а вместе с ним и все в обеденном зале выжидательно уставились на Ратибора.

– Пойдёт… – оглядев своих приятелей, наконец, с неохотой пробасил тот, после чего поднялся из-за стола, закинул секиру на плечо и, грозно зыркнув напоследок, зловеще проворчал, переводя взгляд с Яромира на князя: – Но если, не приведи Сварог, вы не углядите за моими… Головёнки ваши бестолковые откручу обоим!.. Я сказал! – пудовый кулак глухо опустился на столешницу, мигом её переломив пополам. Опять раздался грохот сыплющихся на пол кувшинов, тарелок да подносов.

– Да чтоб тебя, шатун рыжий!.. Вычту из жалования!.. – только и смог прогундосить ошарашенно Святослав. – Причём за оба стола! И кружку!.. И за остальную посуду, косолапый буреломец!.. А также за моё испорченное настроение, слышишь?! – нервозно бросил правитель Мирграда в широченную спину уже хлопнувшего дверью в трапезную богатыря, шустро направлявшегося прочь из замка.

***

– Доведёшь ты так дядю как-нибудь, медвежонок, – несмело молвил Емельян споро топающему на выход из терема хмурому Ратибору. – Осерчает он на тебя да сошлёт опять на заставу какую аль подальше куда…

– Емелька прав, дружище, – поддержал княжьего племяша Мирослав, бредущий рядом. – Пыл-то поумерь свой! Только вроде ваша предыдущая склока поутихла, так ты по новой начинаешь…

– Я начинаю?! – Ратибор резко остановился и, обернувшись, насупленно вперился взглядом в русоволосого мечника. – Ко мне домой пришли, Мирка, ты врубаешься или нет?! За моими заявились, за Марфой, Буреславом и Властой! Припелёхай я на пару минут позже, быть бы беде, понимаешь?! Себя на моё место поставь! Если бы к тебе так заявились эти твари немытые, без приглашения, что бы ты чувствовал и как себя вёл, а?!

– Тут не поспоришь, Ратик, – встрял между ними Емельян, – но всё же благополучно разрешилось, зачем нагнетать…

– Вы чего, воины, цапаетесь меж собой, что ль?! Печальное зрелище!.. – раздался удивлённый девичий возглас. Недалеко от них, шагах в десяти стояла изумлённая Лютега, супруга Святослава, нос к носу столкнувшаяся с друзьями в одном из извилистых коридоров дворца княжьего, где не к месту и затеяли ненужный спор приятели. Двадцати пяти лет от роду, высокая белокурая красавица в ладно сшитом по фигуре бирюзовом шёлковом сарафане, богато украшенном заморским жемчугом, неспешно прошествовала к враз замолчавшим друзьям и, смущённо улыбаясь, остановилась напротив Ратибора.

– Ты уж прости меня, Ратиборушка! – виновато произнесла обворожительная княгиня, кокетливо наматывая на указательный пальчик один из своих золотистых локонов. – Неправа я была, когда на ведунью старую накричала, а опосля и тебе нагрубила! Столько всего навалилось в тот час недобрый… Хворь мужа нежданная совсем из колеи выбила… Не в себе я была, понимаешь? Надеюсь, без обид, рыжик?

– Да, конечно, чего уж там… – пробормотал несколько озадаченный Ратибор.

– Благодарю, мохнатик! – неожиданно стройная красотка привстала на цыпочки и чмокнула рыжебородого великана в левую щёку, после чего, задорно рассмеявшись, произнесла: – Уф, прям камень с души у меня… Бывайте, витязи, не держите зла, коль не всем угодила! – игриво стрельнув напоследок редкого, янтарного цвета глазками в опешившего молодого богатыря, очаровательная прелестница споро упорхнула прочь по коридору. За ней быстро посеменили две неприметные служанки да всегда немой как могила Брадигост, личный телохранитель Лютеги: дюжий суровый муж лет тридцати – тридцати пяти на вид, мельком хмуро покосившийся на Ратибора. В проходе повисло тягучее молчание. Трое товарищей ошарашенно переглянулись.

– Э-э-э, я не понял, Ратик, – к Емельяну первому вернулся дар речи, – что ента сейчас было?!

– Тот же самый вопрос, дружище!.. – Мирослав удивлённо взирал на друга детства, задумчиво почесавшего то место на щеке, куда его поцеловала капризная княгиня. – Надеюсь, это не то, что я думаю?.. Ты же шуры-муры не крутишь с женой Свята, нет?..

– Ты с разбегу кумполом о кладку кирпичную стукнулся, Мир? – Ратибор, хмуро глядевший вслед умчавшейся прочь прекрасной фее, посмотрел раздражённо на своего приятеля. – Я чего, по-твоему, ку-ку, что ль?.. Не путай меня с Емельяном!..

– Да кто же тебя знает…

– Заткнись, Мирка! И ты, Емеля, тоже молчи!.. Не заставляйте вас щелка́ть заместо орешков, телята неразумные!..