Ещё не проснувшись, как следует, Сергей быстро влез в плотную куртку, натянул сапоги и приказал колпаку аппарата создать дверь рядом с креслом. Проём тотчас открылся. Учёный собрался спустить левую ногу за борт машины.

В этот же миг, перед мысленным взором Сергея возник красный круг с белой надписью «СТОП». Такой запрещающий знак он видел в посёлке старателей в свой первый приезд. Парень ещё удивился, кому он мог пригодиться на «Далёкой Глуши», на дикой планете, где нет никакого наземного транспорта?

От неожиданности учёный замер, как статуя. С заднего сидения флаера в открытую дверь тенью скользнул ловкий Пёс. Он исчез в плотном тумане, как ложка, упавшая в крынку с парным молоком.

У днища машины раздался отчётливый хруст, и что-то сильно хлестнуло по корпусу. В голове удивлённого парня возник жуткий образ. Это была, несущаяся прямо в лицо, раскрытая пасть огромной змеи.

Мелькнули длинные ядовитые зубы и раздвоенный чёрный язык. Они приблизились к носу ксенобиолога и бесследно исчезли в последний момент. Ещё один миг, и Сергей был готов, завопить во всё горло от ужаса.

– Понял? – раздался бодрый голос напарника с соседнего кресла: – Если б не мой верный Пёс пришлось бы тебя, сейчас в больничку тащить.

Влад заворочался на широком сидении и тихо добавил: – Ты его извини, что он очень грубо и образно остановил тебя на пороге. Не наловчился ещё, общаться с тобой. Поэтому, толком не знает пределов твоей восприимчивости.

Мужчина натянул сапоги, выбрался из салона машины и оказался по пояс в мареве густого тумана. Над клочковатой поверхностью странно смотрелась лишь верхняя часть человека. Он с хрустом потянулся всем корпусом, резко встряхнулся и устремился к ближайшим кустам.

В голове у Сергея возникла картинка ухоженного английского парка, залитого ярким солнечным светом. Парень воспринял её, как сообщение: – «Путь безопасен и совершенно свободен!»

Ксенобиолог аккуратно нащупал почву ногой в сапоге и встал во весь рост. Судя по звукам, доносившихся снизу, Пёс находился у днища машины, чем-то хрустел и громко, с наслаждением чавкал. Парень покачал головой и двинулся в противоположную сторону, от начальника геологической партии.

Когда он вернулся назад, то совсем рассвело. Плотный туман рассеялся почти целиком. Учёный уселся в машину, открыл бардачок и вынул пакет с депиляционной салфеткой. Он вскрыл обёртку из пластика, вынул пахнущий одеколоном квадратик из ткани и аккуратно протёр им лицо, подбородок и шею.

Почувствовав тепло человека, наноботы очнулись от спячки, и тотчас взялись за работу. Отросшая за ночь, щетина превратилась в мельчайшую пыль и мгновенно впиталась в салфетку. Кожу обдало холодком. Сергей бросил использованное бытовое устройство и его упаковку в лючок утилизатора. Напарник последовал примеру учёного.

Завтрак ничем не отличался от ужина и состоял из тех же галет и воды, что накануне. Поэтому, скромная трапеза не заняла много времени. Кем закусывал Пёс под машиной, ксенобиолог не хотел даже думать.

– «Хорошо, что он убил эту тварь и она не вцепилась в меня». – мелькнула мысль у Сергея.

Влад быстро убрал армейскую пищу в бездонный рюкзак и строго спросил: – Где вещи ребят?

Вытащив из-под сиденья пакет, приготовленный на базе исследователей, учёный передал его Владу. Напарник развернул упаковку, и Пёс, как из воздуха, тотчас очутился поблизости.

Домашний питомец долго и вдумчиво изучал носом свитер, а потом и женскую кофточку. Затем, тихо чихнул и потряс головой. Он чуть отодвинулся в сторону и, глядя на Влада, застыл. Хозяин напряжённо смотрел ему прямо в зрачки. Потом, перевёл взор на широкий дисплей воздушной машины.

На экране возникла рельефная карта маршрута. Вычерченный бортовым вычислителем, путь обходил глубокие овраги и балки. Взгляд проводника медленно перемещался по линии от округлой поляны, где они находились, к тому аппарату, который упал на территории «Зоны».

Пёс сосредоточился, прикрыл мохнатые веки и сидел неподвижно. Так продолжалось не больше минуты. Наконец, их ментальный контакт прекратился. Влад поднял голову и кивком головы указал направление, в котором им всем предстояло сегодня идти.

Пёс легко выскочил за борт машины, оглянулся на дорогого хозяина и опять посмотрел на него. Получив подтвержденье приказа, он неторопливой трусцой побежал в густой лес.

Мужчина открыл свой рюкзак и извлёк из него продолговатый увесистый свёрток. Затем, развернул плотный пластик. Перед Сергеем лежало холодное вооружение в прочных кожаных ножнах.

Здесь были сборные луки, колчаны со стрелами и пара ножей, что носят охотники на крупного зверя. Рядом лежали четыре массивных мачете, шириною в три пальца и длинной в шестьдесят сантиметров. Они походили на те тесаки, которыми русские воины бились лет триста назад.

Влад заметил заинтересованный взгляд молодого учёного и объяснил: – Современная техника в «Зоне» никогда не работает. Любая крошка металла, включает систему охраны. Та использует молнии в качестве превентивной защиты.

К моему сожалению, там столько опасного зверя, что без оружия мы не пройдём и половину пути. Все это – он указал на разложенный перед ним арсенал: – сделано из очень прочного пластика, обладающим антистатическим свойством.

Он состоит из молекул органики, но режет и рубит, не хуже весьма знаменитой златоустовской стали. Им мы и будем отбиваться от всяких зверей, если, конечно, это понадобиться. Что ты из этого, предпочитаешь больше всего?

Учёный неуверенно покачал головой и сказал: – Наверное, лук. Стрелял в университете, когда-то, на первых курсах учёбы. Да и фехтованьем на шпагах я чуть-чуть занимался. В то давнее время, это вдруг стало модно в Москве.

– Бой на мачете, тебе бы сейчас, пригодился значительно больше. – задумчиво бросил ксенобиологу Влад. Он чуть помолчал и сказал: – Ладно, разделим всё поровну. Ну, а по ходу движенья, посмотрим. Если закончатся стрелы или, скажем, ножи для метания, я возьму у тебя, и наоборот. Договорились?

Сергей молча кивнул. Влад аккуратно разделил смертоносные штуки на две равные кучки. Напарники выбрались из небольшого салона и разложили оружие на коротком капоте машины.

Мужчина немедленно скинул и аккуратно свернул потёртую куртку. Выяснилось, что к полам штормовки, пришита пара тесёмок. Проводник стянул всё в маленький свёрток и прочно связал. Он осмотрел тонкую скатку, не торчит ли, какой-то лоскут, и положил рядом со своим арсеналом.

От утренней свежести, парень зябко передёрнул плечами, и поспешно последовал примеру напарника. Он давно уже понял, начальник геологической партии бывалый охотник. Нужно делать всё так, как он тебе говорит.

– Ничего, очень скоро согреешься. – подбодрил Сергея мужчина. Заметив, что парень повернулся к машине, он твёрдо сказал: – Больше с собой ничего не бери. Всё, что нам нужно у меня в рюкзаке.

Ещё раз кивнув, Сергей остался на месте.

Первым делом, Влад быстро собрал два больших лука. Он прикрепил гнутые плечи к небольшой рукояти, натянул тетиву и подал одно из устройств молодому напарнику. Парень внимательно осмотрел снаряжение.

Он держал простой охотничий лук, без хитрых изгибов и разных навесок, что украшают весьма навороченные модели спортсменов. Размер боевого устройства был менее метра в длину. Оно оказалось на удивление лёгким, но чрезвычайно упругим.

Сунув оружие под мышку, учёный надел на левую руку кожаный поручь. Он защищал внутренние части запястья от локтя до кисти. Сергей огляделся и выбрал мишень – толстый ствол, что одиноко торчал в центре овальной поляны. От него до машины было десять-одиннадцать метров.

Парень взял лук в левую руку, а правой достал из колчана стрелу. Действуя так, как его научили когда-то, он наложил оперение на тоненький шнур. Затем, натянул тетиву, быстро прицелился и, не мешкая, выстрелил.

Раздался звонкий щелчок. Длинная палочка из прочного пластика, свистнула в воздухе и прочно впилась в сухую корягу. Она закачалась чуть ниже той точки, куда метил Сергей.

– Неплохо! – прокомментировал Влад: – В другой раз, бери чуточку выше.

Учёный направился к мёртвому дереву и, с ощутимым трудом, вытащил из древесины стрелу. Он с уважением глянул на лёгкое, но потрясающе мощное, боевое оружие и вернулся назад.

Действуя быстро и чётко, Влад показал, где и, как закрепить, все остальные предметы на человеческом теле. Следуя указаньям охотника, Сергей надел широкий кожаный пояс с пряжкой из пластика.

По бокам оказались ножны для пары мачете. Нижние концы двух чехлов он привязал ремешками к ногам, чуть выше колен. Теперь они не болтались и не цеплялись за всё, что попало. Спереди справа – короткий кинжал в удобном чехле. Слева – общие ножны на пять тонких ножей для метания.

Сзади и слева, на прочном ремне, устроилась тонкая скатка из куртки. Справа и сзади, крепилась примитивная литровая фляжка с водой. К сожаленью Сергея, она представляла собой обычную ёмкость из пластика. Она не могла сама добывать жидкость из воздуха, и её приходилось наполнять самому. Так что, драгоценную влагу нужно экономить на марше.

Колчан на двадцать пять стрел Сергей разместил на спине. Он надел ремень через голову, и уложил на левом плече. Концы оперений оказались под правой рукой. Их было легко доставать. Лук разместился поверху боезапаса, но его верхний край торчал из-за левого уха.

Влад развесил оружие так же, как ксенобиолог. Все остальные припасы мужчина убрал обратно в рюкзак. Потом осмотрел молодого напарника и заставил его попрыгать на месте. Он подтянул два ремешка многочисленной сбруи и хлопнул учёного между лопаток. Мол, всё в полном порядке.

После чего, Влад велел ксенобиологу, потренироваться в выхватывании боевого оружия. Сергей принял спортивную стойку и бросил в засохшее дерево все пять ножей, один за другим. К смущению парня, в корягу вонзился только один.

Охотник укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Мол, что можно взять, с молодого учёного, недавно прибывшего с безопасной Земли? Неуловимым движением, Влад вынул из ножен сразу оба мачете и показал, как нужно действовать ими. Его сильные руки двигались с удивительной скоростью, и мелькали, как крылья у мельницы, что раскрутилась на ураганном ветру.

Парень с изумленьем смотрел на тёмные лезвия, что слились в утреннем воздухе в неразрывные гудящие полосы. Влад остановился. Строго взглянул на учёного и направил его потренироваться на близь стоящих кустах.

– Только поаккуратней махай тесаками, ногу себе не порань! Да смотри, чтобы ветка, спружинив, не стегнула тебе по глазам. – предупредил он ксенобиолога. Пока Сергей привыкал к необычному виду оружия, Влад вернулся к машине.

Охотник открыл свой рюкзак и вытащил две пары сеток и толстых перчаток с длинными крагами. Один комплект он отдал напарнику и твёрдо сказал: – Надень на себя! Не то упадёт на макушку какая букашка, да так тебя цапнет, что не обрадуешься.

Парень натянул накомарник на голову и тонкие, еле заметные нити, отгородили лицо от жестокого внешнего мира. Края капюшона он прилепил к стоячему воротнику прочной рубашки.

На обе ладони, Сергей натянул изделия местных умельцев, тщательно сшитые из толстой кожи какого-то зверя. Манжеты рубашки плотно вошли в широкие раструбы. «Липучки» накладок и рукавов крепко сцепились. Парень вопросительно посмотрел на напарника.

– Готов? – спросил его Влад.

– Да! – ответил учёный и отдал флаеру ментальный приказ, перейти в режим ожидания. Колпак машины послушно закрылся, затем затемнился и стал таким чёрным, как антрацит. Так он потреблял энергию местного солнца и запасал её впрок.

Охотник надел на плечи рюкзак, взял в каждую руку по тесаку из твёрдого пластика и ходко направился к чаще. Сергей двинулся за проводником. Они проскочили открытое место, и оказались у кромки дремучего леса.

– Следуй точно за мной. Держись на дистанции в человеческий рост. – сказал Влад на ходу и строго добавил: – Не отставай ни на метр. Внимательно слушай, что там твориться у нас позади.

Проводник не оглядываясь, шагнул к стене плотной растительности. Он поднял руки на уровень плеч и, не замедлив скорого шага, с треском вломился в зелёный подлесок. Именно так, мощный проходческий щит, вгрызается в рыхлую известняковую гору.

Два острых мачете стрелой замёлькали в утреннем воздухе. Они мерно рубили проход в густо сплетённых ветвях. Сергей подождал с полминуты, вошёл в готовый тоннель, шириной около метра, и двинулся вслед за мужчиной.

Иногда, он срубал случайные сучья, почему-то пропущенные неутомимым напарником. Ветви мало мешали ему, и можно было, спокойно пройти мимо них. Парень просто хотел, поскорее освоиться с непривычным оружием.