С трудом переставляя отяжелевшие ноги, волоча по земле свои баулы, потянулись одурманенные бедолаги к распахнувшимся воротам, за которыми открылся вид на небольшой пустырь со стоящим на нем вертолетом. «МИ – 26», – автоматически зафиксировал картинку одурманенный мозг Сергея. В свое время ему доводилось транспортироваться на подобном – там, в далеком Таджикистане. Конвоиры, словно полудохлых баранов, загнали арестантов в грузовой отсек вертолета, где было сооружено подобие большой клетки. Сергей оценил толщину прутьев своего нового обиталища и усмехнулся: «Зоопарк, мать его!». Начкар и четверо конвоиров расположились на лавках – напротив клетки. Майор еще раз пристально оглядел свой «зверинец» и, задумчиво поковыряв в широком носу – не забыл ли чего, воскликнул:

– Все, взлетаем!

Словно во сне услышал Решетов гул двигателя, шум пришедших в движение лопастей винта и, наконец, окончательно отключился …

В сознание его вернуло ощущение, что кто-то настойчиво шепчет ему в самое ухо о подстерегающей его опасности. Сергей с трудом открыл глаза, прогоняя остатки дурмана, потряс головой и огляделся: все зэки, скорчившись в нелепых позах на грязном полу клетки, сладко посапывали, находясь в объятьях Морфея. Начкар сосредоточенно чистил свой «Макаров»; двое конвоиров играли в карты; двое – дремали, прижав к себе, словно женщин, свои автоматы. Стараясь не привлекать к своей персоне внимания, Сергей оценил конструкцию клетки, сваренной из арматуры; тяжелый замок и засов на двери и пришел к неутешительному для себя выводу о невозможности побега. А бежать, определенно, нужно – все, происходившее в последние дни, говорило об этом. В этом загадочном краю человеческая жизнь не стоила и цента – об этом можно было судить по отношению конвоя к арестантам. Сергей ничуть не сомневался, что там, в загадочной ИК – 777, возможность побега и вовсе сведется к нулю – определенно, охрана в этом заочном аду поставлена на должный уровень. Что делать?! Скользнув взглядом по фигуре спящего конвоира, расположившегося ближе всех к клетке, Решетов заметил толстую цепочку, протянувшуюся от ремня бойца – в карман камуфлированных брюк. Быть может, именно на этой цепочке находится заветный ключ от двери? Седой покачал головой: даже если и так, то что с того? Вздумай он хотя бы попытаться добыть его – пристрелят не задумываясь.

– Илья Вениаминович, – обратился один из бойцов к начкару, – че-то заигрался – переход был уже?

Майор осуждающе покачал головой и нехотя ответил:

– Эх, ты, игруля! Мы уже минут двадцать, как на К – 777. Разве не заметил – как похолодало?

– Значит – через полчаса дома будем! – обрадовано улыбнулся конвоир и поежился. – Эх, по Ирке соскучился!

– Нужен ты ей! – усмехнулся напарник. – Она к куму ночами повадилась бегать.

– Гонишь!!! – вскипел говорливый.

– Хорош языками трепать! – резко оборвал майор свару, грозящую перейти в серьезный конфликт. – Вы бы лучше о новом мясе беспокоились – действие укола скоро закончится!

– Да в отрубоне еще все, товарищ майор!

Но, «новое мясо» уже потихоньку приходило в сознание – просыпаясь, арестанты, словно сонные мухи, вяло зашевелились на полу клетки. Действительно, как заметил начкар – похолодало довольно ощутимо. Седой поймал себя на мысли, что после адской жары, казалось бы – желанная, прохлада не производила должного эффекта – слишком уж упал градус. Карелия – Карелией, но не до такой же степени!

– Эй, урки! – весело воскликнул говорливый конвоир. – Подъем, скоро прибудем к месту назначения, для кого-то – последнему в этой жизни.

– Гандон, язык свой засунь себе … , – не выдержал издевки одурманенный Череп.

– Чего-о-о?! – взвился конвоир и мгновенно оказался у решетки. – Я тебе …

– Отставить! –осадил подчиненного начкар. – В зоне рамсить будете – если желание еще не иссякнет.

И хотя этот резкий окрик слегка охладил приступ бешенства конвоира, тот не нашел в себе сил вот так запросто снести это унижение, – громко схаркнув, он плюнул прямо в лицо Черепу. На одну короткую минуту, показавшуюся всем вечностью, Череп потерялся – в жизни никто и никогда не оскорблял его подобным образом. Седой буквально кожей почувствовал, что сейчас произойдет нечто ужасное – в воздухе повисла напряженная тишина. Решетов заметил ЭТО еще пару минут назад – казалось, будто атмосфера постепенно насыщается неистовой враждебностью. Неприятное ощущение появилось у него чисто интуитивно – словно кто-то невидимый и могущественный манипулировал, будто марионетками, душами людей, запертых в тесном пространстве отсека вертолета. Невидимый и ужасающий. По всей видимости, один лишь Сергей посчитал накалявшуюся обстановку следствием воздействия извне; остальные действовали (как и положено марионеткам), повинуясь лишь животным инстинктам.

Рука Черепа, словно змея, метнулась сквозь прутья решетки. Схватив конвоира за ворот камуфляжа, арестант изо всех сил рванул его на себя. Взбешенное лицо говорливого врезалось меж прутьев, извергая на противника зловонное дыхание и поток матерных слов. Как будто подброшенные невидимой пружиной, остальные конвоиры устремились на помощь к своему соратнику, пытаясь оттащить его от клетки. Но было уже поздно … Свободной рукой Череп успел схватить автомат, болтавшийся на груди конвоира … Резкий рывок на себя … Ремень слетел с наклоненной головы, уронив при этом камуфлированную кепку. Арестанту потребовалось лишь несколько секунд для того, чтобы развернуть ствол в сторону обидчика, передернуть затвор и выдать длинную очередь, вспахавшую живот говорливого …

В одно мгновение отсек вертолета превратился в кровавую бойню, так как ни той, ни другой противодействующей стороне в буквальном смысле негде было укрыться. Боец, спавший рядом с клеткой, вероятно, был сражен выстрелами своих же товарищей, открывшими шквальный огонь по взбунтовавшимся зэкам. Его упавшее оружие было тут же поднято Ковалем, который сноровисто передернул затвор и начал поливать противников короткими очередями. Тесное пространство клетки наполнилось криками ужаса и воплями умирающих. Рядом страшно захрипел Череп – пуля пробила ему горло. Алый поток, хлынувший из ужасной раны, слился с кровавой лужей на полу, где в чудовищном клубке сплелись мертвые и живые. Решетов подхватил автомат, выпавший из рук смертельно раненого Черепа. Прикрывшись его телом, он дополз до подсумка, валявшегося рядом с телом солдата, выхватил оттуда магазин и заменил его на отстрелянный. В это мгновение в живых оставались четверо арестантов, включая Седого и Коваля. Майор и один из конвоиров догадались ретироваться в кабину и продолжали отстреливаться уже оттуда.

Вскоре надрывно закричал старый матерый вор – одна пуля раздробила ему скулу и навылет вышла в области основания шеи, а вторая раздробила кисть правой руки. Сергей выпустил последний патрон из своего магазина и, схватив автомат Коваля, разрядил его в сторону кабины, откуда тут же послышались громкие стоны. Решетов лихорадочно осмотрелся – боекомплект на нуле … Но и из кабины не доносилось больше ответных выстрелов … Вертолет как-то странно накренился сначала в одну, а затем в другую сторону. Ощущение было таким, как будто управлял машиной абсолютно невменяемый пилот. Все мертвы – дошло до Сергея … Один лишь Коваль, обхватив голову синими от наколок руками, стонал в луже крови … Путаясь ногами в обезображенных свинцом телах заключенных, по щиколотку в крови Решетов пробирался к мертвому конвоиру, в то время, как вертолет отплясывал лихую джигу Смерти. Вот она – заветная цепочка! Рывок … Ключей – пять или шесть … Который?!!! Первый – не тот! Второй – опять та же херня!!! Третий (о, Господи!) – ну, давай же! Есть!!!

Двигатель вертолета взвыл, подобно тропическому урагану … Крен влево … Решетова забросало мертвыми телами заключенных. Хрен вам! Едва держась на ногах, Седой неимоверным усилием сдвинул засов, распахнул дверь клетки и, подтаскивая стонущего и матерящегося вора, устремился к двери наружу. Вор – первый (старикам везде у нас почет). Кувыркаясь, Коваль свалился в заросли кустов на высокой сопке. Осатаневшая земля, угрожающе помахивая кронами деревьев, стремительно несется на неуправляемый вертолет … Прыжок … Удар … Еще удар … Ветви впиваются в беззащитную кожу … Кудрявый зеленый великан, будто взбесившийся рестлер, пытается сломать его хребет о свое колено, покрытое толстой древесной корой … Земля, чтоб ее! Есть контакт! Оглушительный взрыв где-то совсем рядом.

Теряя сознание, Сергей впился взглядом в темную фигуру, появившуюся, словно из воздуха, в нескольких шагах от него. Черная тога, глубокий капюшон. От этого зловещего и мрачного силуэта за версту тянет каким-то неземным холодом … Разрывающий барабанные перепонки и выворачивающий мозг наизнанку, омерзительный шепот, перемежающийся короткими, словно птичьими, трелями, исходящий из недр капюшона … Оттуда же, мгновение спустя, словно из-за черного занавеса показались ГЛАЗА … Вернее – глазницы … Словно на размытом темном фото, исковерканном шаловливой ручонкой малолетнего хулигана, который старательно выковыривал очи изображенного на портрете перочинным ножом …Пустые, холодные, безжизненные …. МЕРТВЫЕ …

Глазницы ужасающего незнакомца внезапно взорвались, подобно рождественскому фейерверку, чтобы через мгновение погрузить сознание Решетова во мрак …

Ливия … Арабы в черных тогах с капюшонами … Сергей вывалился из «Лендровера» и, подволакивая ногу, устремился к хибаре, стоявшей на окраине города. Там – аптечка, документы и деньги … Еще вчера они с Лехой планировали скорое возвращение на Родину. Леха! … Какая же сука их подставила?! Спина онемела, лишь где-то в области позвоночника пульсировала страшная рана, разливая потоки боли по измученному организму. Ладно, нормально все … Сейчас только рану обработаю … , а потом нужно убираться отсюда. Дальше: Бенгази, аэропорт – выберусь!

Сергей распахнул дверь ветхого домика и настороженно огляделся … Тихо … Никого … Нет!!! В дальнем углу комнаты стоит мрачная фигура, с ног до головы укутанная в черный балахон. Невнятная тихая смесь шепота и омерзительных птичьих стенаний доносится из темной пропасти капюшона … Незнакомец неподвижен – он не собирается атаковать, по крайней мере – физически.

– Кто ты?! – содрогнувшись, прохрипел Решетов.

Лишь тихий смешок в ответ … И вновь поток шипящего шепота – он обволакивает, пробирается до мозга костей, не дает свободно дышать, связывает по рукам и ногам …

– Ах, ты тварь!!! – сжав зубы, произнес Седой и, выхватив «Беретту», выстрелил в бездонные недра капюшона.

Ничего … Ужасающий противник все так же стоит на месте. Прервавшийся было, поток шипения вновь возобновился. Медленно, словно во сне, сползает капюшон, обнажая под собой … призрачную невесомую тень с ослепительно-белыми, как будто вырванными в области лица, глазницами, изливающими в полумрак комнаты режущее, словно скальпель, сияние …